Очарованная

ГЛАВА 26

Под темными грозовыми тучами, тени в джунглях были еще глубже, чем ночью. Растения теперь не давали света. Ни холодного синего, ни яркого пурпурного, ни ярко-желтого, ни огненно-оранжевого. Не было ничего, что освещало бы путь, кроме беспорядочных вспышек молний — все они были слишком слабыми и далекими, чтобы рассеять мрак.

Не было никаких признаков недавнего ухода Ансет. Как внизу, так и на ее вершине земля была слишком испещрена следами, чтобы различить что-то конкретное, и эти следы были еще больше замазаны грязью и дождевой водой. Найти Ансет и идти по ее следам во время этого шторма было бы медленным и утомительным процессом.

У Кетана не было свободного времени. У Эллы не было времени.

Итак, Кетан воспользовался своим единственным преимуществом — он был быстрее своей сестры и знал, куда она направляется.

Сильный дождь ограничил его обзор и сделал каждую поверхность скользкой и ненадежной, но Кетан не мог позволить себе ничего, кроме спешки. Он перепрыгивал с корней на ветки и обратно, прорывался мимо могучих стволов, не обращая внимания на ущерб, наносимый его когтями, и продирался сквозь спутанные заросли растений, размахивая руками и скрежещущими жвалами. Каждый пройденный им отрезок был выигран с учащенным биением сердца. Каждое прошедшее мгновение усиливало жар, бушующий под его шкурой.

Тяжесть, которую он долгое время не ощущал, в полной мере навалилась на него. Она тянула его вниз, делая конечности тяжелыми и негнущимися, как камень. И хотя он долгое время был избавлен от полноты этого чувства, он осознал, что это — бремя ответственности за жизни других. Бремя жизней, выше его собственной, и жизни его пары, которые подвергаются риску из-за его действий, бремя того, что их судьбы переплетены с его судьбами.

Все было ради Айви. Он будет бороться за нее сильнее, чем за что-либо еще. И он позволил бы себе не менее яростно сражаться за любого другого члена племени — которое сформировалось вокруг него и его пары, особенно за тех, кто не мог защитить себя.

Защитник, позволь мне быть их щитом.

Охотник, позволь мне быть их кормильцем.

Копатель, позволь мне быть их гидом.

Молю, глаза Восьмерых, присмотрите за моим новым племенем… Или отойдите в сторону, чтобы я мог сделать это сам.

Кетан боролся еще сильнее под весом этого бремени. Его мышцы напряглись, их затопил невыносимый огонь, несмотря на холод под дождем, но они не дрогнули.

К тому времени, как он добрался до Такарала, его дыхание было прерывистым, и он знал, что его сердце вряд ли замедлится. Этот непрекращающийся страх смешался с огненной волной ярости, когда в поле зрения показался вход в туннель. Жар и холод пробегали по поверхности его шкуры, пробирали до костей и боролись друг с другом в груди.

Больше никогда. Предполагалось, что он никогда больше не увидит это место.

Прорычав проклятие, Кетан направился ко входу — и паре Королевских Клыков, охраняющих его.

Они наблюдали за его приближением со странной смесью настороженности и уверенности в глазах.

— Я ищу одну из твоих сестер по копью, — сказал он, максимально смягчая тон. — Ансет.

— Она не шла этим путем, — ответила одна из Клыков.

— Сегодня никто не приходил, — сказала другая, указывая подбородком на джунгли. — Хотя некоторые охотники уходили.

Ансет пошла не этим путем, но она могла бы использовать другой вход — возможно, поближе к святилищу королевы. Это означало бы меньшую вероятность того, что Эллу увидят.

Но в спешке Кетан вполне мог прибыть раньше своей сестры. Что тогда? Ждать, полагаясь на крошечный шанс, что она воспользуется этим входом?

Он не мог рисковать, оставаясь без дела, в то время как вполне возможно, что она уже вошла в город с Эллой.

Кетан поспешил вперед, не обращая внимания на новую вспышку ярости и беспокойства, охватившую его, когда из серого мрака шторма он вошел в жуткое голубое сияние Такарала. Один из Клыков что-то сказал у него за спиной. Ему было все равно, что именно.

Эти туннели никогда не казались такими тесными, этот камень никогда не казался таким холодным, эти тени никогда не выглядели такими жестокими, это место никогда не было таким неприветливым. Кетан всегда конфликтовал с королевой, но с годами он стал видеть в Такарале некое извращенное продолжение ее. Казалось, что злоба Зурваши просочилась в каждый камень, пропитала каждый лоскуток ткани и проникла в сердцевину каждого кристалла.

И снова он мчался прямо к ней.

Он привлекал внимание многих других вриксов своим движением — одинокий самец с редкими фиолетовыми отметинами, сжимающий копье и разбрызгивающий повсюду воду, как будто он принес с собой бурю. Их приглушенные разговоры не имели для него смысла. Их лица слились воедино, когда он обводил их взглядом, ища Ансет и Эллу, игнорируя всех и все остальное.

С каждым шагом вглубь Такарала его сердце сжималось все сильнее. Его дух кричал от потребности — потребности вернуться к своей паре, к своей Айви. Его все более отчаянная, тревожная песня отзывалась эхом в костях Кетана.

Ему нужно было обезопасить Айви, нужно было спрятать ее — и ей подобных — от своих врагов. То, что Ансет принесла сюда Эллу…

Страх Кетана усилился еще больше, когда впереди стал виден более яркий синий свет — совокупное свечение бесчисленных кристаллов в Логове Духов, дающих свой собственный свет в отсутствие солнца.

Его мысленный взор окрасил это свечение в малиновый цвет.

— Я вернусь к Айви, — прохрипел он. Каждый шаг был тяжелее предыдущего, каждый давался труднее, и он был вынужден черпать силу все глубже и глубже внутри себя. — Это не конец.

Сегодня было начало.

Хотя был не День Жертвоприношений, большой вход в Логово Духов охраняли Клыки Королевы, их украшения из золота и драгоценных камней холодно поблескивали в голубом свете, льющемся из помещения за ними.

— Королева проводит частную аудиенцию, — сказала одна из Клыков, выступая вперед с поднятой ладонью. Он знал ее; ее звали Нахкто, она была ветераном войны с Калдараком. — Развернись…

В ее глазах вспыхнуло узнавание.

— Проходи, — сказала Нахкто напряженным голосом. Она отступила в сторону, уперла древко своего копья в пол и махнула Кетану, чтобы тот шел вперед.

Он не испытывал стыда из-за того, что его первым побуждением было сбежать. Зурваши была последней, с кем он хотел связываться — не только сейчас, но и вообще. Их предыдущая встреча должна была стать последней. Он никогда не должен был увидеть ее снова.

Блядь.

Стиснув зубы, Кетан расправил плечи, поднял взгляд и зашагал вперед.

Он был остановлен другим Клыком, когда она встала у него на пути. Хотя ее копье оставалось в стороне, твердая, широкая поза говорила о готовности к действию, а один из ее больших пальцев был зацеплен за пояс прямо над шипастой дубинкой. Он знал и ее — Айрека, которая прижала невинного мужчину к стене за то, что тот нес ткацкий нож, когда Кетан видел ее в последний раз.

— Твое оружие, охотник, — прорычала она.

Кетан сжал древко своего копья. Вода сочилась из влажной кожаной рукояти, текла между его пальцами и капала на пол. Мысленным взором он увидел мимолетный образ своего копья, вонзенного в горло королевы. Он уставился на женщину, маячившую перед ним, неуверенный в том, сумел ли он скрыть свою ненависть и жажду крови.

Ее украшения тихо звякнули, когда она изменила позу на толщину нити, а рукоять боевого копья скрипнула в ее кулаке.

Ради Айви. Ради Эллы.

Ради будущего, о котором он никогда не смел и мечтать, но которое теперь было так близко.

Направив наконечник своего копья к полу, Кетан повернул древко так, чтобы оно стояло вертикально, и протянул его Клыку. Айрека с рычанием выхватила оружие. Еще несколько ударов сердца самка выдержала его взгляд, ее глаза были напряженными, а тонкие волоски встали дыбом.

Наконец, Айрека фыркнула и отошла в сторону.

— Поторопись. Мы не заинтересованы в том, чтобы делить твою компанию, охотник.

Когда Кетан проходил мимо нее, она сильно толкнула его в спину, заставив споткнуться на пороге.

Он отклонил требование своего гнева развернуться и показать Айреке, что ему не нужно копье, чтобы нанести урон. Но он был слишком близок к цели.

Логово Духов было практически безлюдно; от этого факта у Кетана внутри все скрутилось в узел. В большинстве дней здесь всегда можно было встретить множество вриксов, которые читают истории, вырезанные на камне, греются в отраженном солнечном свете или тихо отдают дань уважения духам своих предков и молятся Восьмерым. Единственные присутствующие здесь вриксы собрались на центральном помосте.

Клыки стояли вдоль края помоста, как украшенные золотом статуи. Небольшая группа говорящих с духами расположилась в паре сегментов от этого края, их закутанные в шелк фигуры были такими же крупными, но гораздо менее внушительными, чем у Клыков.

Стоящая посередине говорящая с духами была одета иначе, чем две ее спутницы — Архиречица Валкай. Она говорила мягким тоном, белые покрывала колыхались от ее мягких движений. Несмотря на эхо в зале, Кетан не мог разобрать ее слов; к тому времени, как до него донесся ее голос, он был не более чем музыкальным гулом.

За говорящими с духами, на самой высокой точке помоста, восседала королева. Два Когтя стояли прямо за ней. Черный мех на их плечах свисал достаточно низко, чтобы касаться задних конечностей.

Ансет нигде не было видно. Облегчение и новый ужас столкнулись в Кетане, заставив его грудь сжаться, а внутренности скрутиться. Ее здесь не было, но это не означало, что ее не было в Такарале. Это не означало, что она не направлялась сюда даже сейчас.

Голова Зурваши повернулась к Кетану. Даже с такого расстояния он не упустил хищный блеск в ее янтарных глазах. Ее жвалы дернулись и сомкнулись, и она приподнялась немного выше. Длинные, ниспадающие концы ее фиолетовых шелковых покрывал волочились по камню под ней.

Сестры Кетана здесь не было, но он оказался в ловушке.

Королева полностью повернулась к нему, даже не заметив неуважения к Архиречице, которая все еще говорила.

— Мой смелый маленький охотник, — позвала Зурваши. Пещера превратила ее голос во что-то гулкое и зловещее, и шаги Кетана замедлились. Ее глаза — и тон — потемнели. — Ты недостаточно долго заставил меня ждать, Кетан? Подойди. Сейчас.

Зубы Кетана заскрежетали, когда он заставил свои ноги двигаться. Напряжение, охватившее его тело, было сильнее, чем когда-либо, угрожая полностью захлестнуть его.

Ему снова придется играть в эту игру. Еще раз, и больше никогда.

Больше никогда… Сколько раз он говорил себе это? Сколько раз ему не удавалось воплотить это в жизнь?

Королева пренебрежительно махнула рукой в сторону говорящих с духами.

— Мы продолжим нашу дискуссию в другое время.

Говорящие с духами по бокам от Валкай склонились в низких поклонах.

Архиречица Валкай лишь слегка наклонила голову, бросив при этом взгляд в сторону Кетана.

— Моя королева, могу ли я попросить еще несколько минут…

Зурваши резко повернула голову в сторону Валкай, придав этому движению ощущение силы и завершенности резким щелчком клыков на жвалах. Она ничего не сказала; ее взгляда было более чем достаточно, чтобы передать ее сообщение.

Архиречица Валкай удерживала взгляд королевы в течение пяти ударов сердец Кетана; гораздо дольше, чем он ожидал. Затем она низко поклонилась и попятилась с впечатляющей грацией, ее шелковое покрывало плавно колыхнулось.

Каким-то образом Кетан обнаружил в себе еще больше ненависти к Зурваши. Какие бы вопросы ни возникали в его сердцах по поводу Восьмерки, он видел только доброту и уважение со стороны Архиречицы — не только к королеве и другим вриксам высокого положения, но и ко всем вриксам в Такарале. Казалось, что она всегда проявляла искреннюю заботу обо всем обширном выводке Восьмерки здесь, в царстве плоти, крови и костей.

Трое говорящих с духами отступили с помоста, как только Кетан подошел к нему. Валкай снова встретилась взглядом с Кетаном, на этот раз скрестив руки в знаке Восьмерки.

Он вернул жест, желая придать ему подобающий почтительный оттенок.

— Пусть они благосклонно присматривают за тобой, охотник, — мягко сказала Архиречица.

На возвышении зазвенело золото и зашуршал шелк. Кетан посмотрел на королеву, которая приближалась к нему с неторопливым видом хищника, играющего со своей добычей. За ней последовали Когти.

— Я не вижу подарков. Должна ли я выразить свое разочарование, Кетан? — промурлыкала она. Хотя она была еще в нескольких сегментах от него, ее запах сгустился в воздухе, начав то, что наверняка станет безжалостной атакой на чувства Кетана.

Когти позади королевы метнули в ее сторону взгляды, их застежки дернулись.

Кетан заставил воспоминание о запахе Айви выйти на передний план своего сознания и обернуться вокруг него.

— Ты королева. Разве ты не ясно дала понять, что будешь поступать так, как пожелаешь?

На помосте стояли шесть Клыков, включая Верховного Клыка Корахлу. Несомненно, у каждого входа в пещеру их было больше. Побег был бы невозможен без разрешения королевы.

Щебетание Зурваши было низким и рокочущим, таким же неторопливым, как и ее походка.

— Я не знаю, хвалить тебя за ум или наказывать за дерзость. Но и то, и другое будет для меня радостью.

Она остановилась на краю помоста и вытянула вперед переднюю ногу, высвобождая ее из-под длинного шелкового покрывала. Кетан был вынужден, как всегда, посмотреть на нее снизу вверх. Она задела ногой его плечо. Ее тонкие волоски дразнили его кожу, вызывая волну отвращения, которая мгновенно прокатилась по всему его телу.

— От тебя снова исходит этот странный запах… — Она наклонила голову, ее жвала качнулись наружу и обратно.

Сердце Кетана дрогнуло. Это был запах Айви; дождя было недостаточно, чтобы смыть его. Он не мог не гордиться этим, хотя его тревога за свою пару была намного сильнее.

Он отступил назад, разорвав контакт с ее ногой.

— От меня исходит много странных запахов. И, как всегда, ни один из них не твой.

В глубине души какая-то часть Кетана протестовала. Чего он мог добиться, провоцируя Зурваши? Из-за своей гордости, из-за своей горечи он действительно собирался подвергать Эллу дальнейшей опасности?

Он не смог бы защитить кого-либо, если бы королева разорвала ему горло.

— Твои маленькие насмешки ничего не значат, Кетан. Это не более чем финты, применяемые для проверки навыков вражеского воина.

Кетан сжал руки в бесполезные кулаки. Где Ансет? Сколько еще ему осталось ее искать?

Как долго он мог заставить себя притворяться?

— Вот кто мы друг для друга, Зурваши? Враги?

Она задумчиво пропела.

— Кажется, ты стремился сделать нас таковыми.

— Я стремлюсь только доказать свою ценность, — сказал он, каким-то образом сохраняя ровный голос. — Нет такой женщины, как ты, моя королева, и покорить тебя — величайший вызов, с которым может столкнуться любой врикс. Однако пока я заслужил только твое разочарование.

— Ах ты, глупый маленький самец, — сказала она легким тоном. — Я разочарована только потому, что ты не прибыл нагруженный подарками, как обещал. Это означает, что тебе нужно будет приложить дополнительные усилия в других вопросах, чтобы успокоить меня.

Все внутри Кетана скрутилось и съежилось при мысли о усилиях, которые она подразумевала.

— Твое терпение принесет плоды. Но я должен отметить, что, как бы сильно ты этого ни желала, моя королева, семь предшествует восьми. Завтра твой день.

Она снова защебетала. В этом было гораздо больше веселья, чем Кетан мог надеяться услышать, и это выбивало из колеи. Откинув длинную шелковую ткань, Зурваши плавно сошла с помоста.

— Каждый день — это мой день, Кетан. И, согласно нашим дорогим говорящим с духами, восемь превыше всего.

Зурваши шагнула к нему, два Когтя не отставали далеко. От нее исходил аромат, окутывающий Кетана облаком, более густым, чем любой туман в джунглях, который он когда-либо встречал. Он вонзил когти в его инстинкты, ища слабое место на его шкуре, чтобы подавить его чувства и заявить на него права. Он выдержал ее взгляд, когда она приблизилась, — и остался на месте.

Королева остановилась менее чем в половине сегмента от Кетана. Она подняла верхние руки; одна потянулась к тонким косам, свисающим через плечо, деликатно играя с ними, в то время как костяшками другой провела по руке Кетана. Ее злобно-веселый взгляд переместился на ближайших говорящих с духами.

— Конечно, я говорю, что один важнее всех.

Эти янтарные глаза вернулись к Кетану, горящие голодом.

— Ты еще можешь убедить меня, что два, — ее рука скользнула по его плечу и вверх по шее, — лучшее число.

Она вытянула передние ноги вперед, потерлась ими о ноги Кетана и замурлыкала.

Дрожь угрожала пробежать по телу Кетана от спины до гребня. Инстинкт взревел в нем — это не Айви, не моя пара! Он сосредоточился на этой ярости, на этой неправильности, на обещании, которое он дал своей паре. Раздраженно выдохнув, он выпустил из легких воздух, пропитанный запахом Зурваши.

Кетан сократил расстояние между собой и королевой, высоко поднявшись на выпрямленных ногах, чтобы посмотреть ей в глаза.

Краем глаза он увидел, как Клыки, все еще находившиеся на помосте, взяли свои копья двумя руками, их внимание было приковано к Кетану. Когти, следовавшие за королевой, опустили руки к топорам из черного камня на поясах, но их глаза были устремлены на королеву, а не на Кетана, и в них светилась едва замаскированная похоть. Несомненно, они также боролись с ее запахом.

— Об этом не будет и речи, когда я закончу, Зурваши, — сказал Кетан.

Зурваши поймала его взгляд.

— Какое высокомерие.

— Уверенность, — поправил он. Полностью осознавая, что ее огромные жвалы так близко от его лица, он наклонился еще ближе и понизил голос. — Ты фактически побеждена, моя королева. Завтра.

Ее рука замерла в своем движении по челюсти Кетана. Жар от ее тела усилился, и напряжение в мышцах завибрировало в воздухе. Этот пьянящий аромат усилился еще больше, атаковав в отместку на сопротивление Кетана, сокрушая его защиту, вынуждая его ответить.

Он как можно туже затянул застежки, зажимая щель от непроизвольного желания, которое вызывал ее запах. Он не предаст свою пару, будь проклят инстинкт.

Ее пальцы медленно согнулись; изменение привело к тому, что когти ее верхней руки оказались прижаты к относительно нежной плоти на горле Кетана. Но она не стала давить этими когтями. Пока нет.

— Завтра, — повторил Кетан. — Я не нарушу своего слова.

Его слово Айви. Людям. Самому себе. Королева ничего не заслужила от него — ни преданности, ни честности, ни даже капли уважения.

На другой стороне пещеры — той, что вела в святилище королевы — началось движение. Тяжелые шаги, стук наконечников копий и звон золота.

Зурваши говорила таким же низким голосом, как и Кетан, но в ее тоне слышалась угроза.

— Моя щедрость привела тебя к мысли, что ты можешь диктовать условия наших отношений, Кетан?

Кетан не сводил с нее глаз, ничем не выдавая себя.

— Я уже это делаю.

Звуки, проникшие в пещеру, быстро приближались. Жвалы Зурваши дернулись, как будто в такт приближающимся шагам. По шкуре Кетана под ее когтями пробежали мурашки боли.

Но в ее глазах мелькнула похоть.

— Моя королева, — сказал один из вновь прибывших, — пожалуйста, простите, что прерываю.

Ни Зурваши, ни Кетан не отвели друг от друга глаз, даже когда один из вновь прибывших вриксов ахнул.

— Позже, — прорычала королева. Она не ослабила хватку на горле Кетана, но и не усилила ее, и ее нога легко, дразняще погладила его.

— Моя королева, это вопрос…

— Позже! — жвалы Зурваши опустились вниз, остановившись только тогда, когда ее клыки оказались всего на волосок от лица Кетана. Он не удостоил ее даже малейшей дрожью.

— Это нельзя игнорировать, моя королева, — сказала Корахла голосом одновременно повелительным и нехарактерно тонким.

Кетан предположил, что именно ее тон, а не слова, зацепили внимание королевы; это, безусловно, привлекло его внимание. Издав низкое рычание, Зурваши повернула голову к вновь прибывшим. Глаза Кетана на мгновение остановились на горле королевы — ужасный, соблазнительный момент, — прежде чем проследить за ее взглядом.

Он мог бы сравнить то, что почувствовал тогда, с сетью, захлестнувшейся вокруг его внутренностей и стянувшейся так туго, что, казалось, она вот-вот лопнет. Холод, исходивший из его сердца, делал снег, о котором ему как-то рассказывала Айви, почти нежным в сравнении.

Ансет стояла, с парой явно растерянных, выбитых из колеи Клыков по бокам от нее. Она прижимала к груди что-то, завернутое в знакомое шелковое одеяло. С ее шкуры капала вода, мокрые косы в безвольном беспорядке свисали на плечи, а широко раскрытые, отчаянные, извиняющиеся глаза были устремлены на Кетана.

Хотя она была крупнее и шире любого из своих сопровождающих, хотя она сражалась насмерть с бесчисленным количеством врагов, хотя она была элитой даже среди элитной гвардии королевы, в тот момент в Ансет было что-то прискорбно невинное. Что-то, что напомнило Кетану о выводке.

Что-то, что было похоже на нож, вонзившийся в одно из его сердец.

Королева зарычала.

— Ансет? — ее пальцы согнулись ровно настолько, чтобы Кетан почувствовал, как коготь впился в его шкуру. Она оторвала руку от его шеи и развернулась лицом к его сестре по выводку. — Объяснись. Сейчас.

Легкие Кетана горели, но горло было слишком сдавлено, чтобы втянуть воздух — и это не имело никакого отношения к ослабевшей хватке королевы. Печальный блеск в глазах Ансет усилился; она не отводила взгляда от Кетана, несмотря на то, что сейчас находилась в центре внимания королевы.

Не было слов, чтобы выразить поток эмоций, бушевавших внутри Кетана. Тысяча ткачей могли бы работать над ним тысячу лет и не распутать клубок.

— Не игнорируй меня, — Зурваши шагнула к Ансет. Сопровождающие Клыки отступили на равное расстояние. Королева остановилась, ее гнев угас, когда она опустила глаза. — Что у тебя с собой?

Прости меня, моя Найлия.

Мне жаль.

Ансет тяжело вздохнула и, наконец, посмотрела на королеву, мягкость исчезла из ее глаз.

— Существо, нуждающееся в помощи, моя королева.

Она подняла сверток в руках. Существо внутри зашевелилось, и часть ткани упала, обнажив маленькое личико с бледной кожей, жидкие каштановые волосы и измученные, испуганные зеленые глаза.

Человеческие глаза.

Стоявшие поблизости женщины ахнули и потрясенно выругались. Одна из говорящих с духами прошептала краткую молитву Восьмерым. Несколько Клыков направили свои копья на Эллу и Ансет, как будто крошечный болезненный человечек мог причинить им какой-либо вред.

Но только одна реакция испугала Кетана — только одна реакция напрямую повлияла на его холодный, тяжелый ужас.

Зурваши уставилась на Эллу, совершенно безмолвная, совершенно неподвижная. И Кетан почувствовал, как его мир рушится вокруг нее.