Один к трем

Терминальная фаза. 3

3

— Черви любят тебя, — загадочно произнесла Айна.

— А вот я их — не очень, — Джей устроился в больничном кресле, непринужденно закинув ногу на ногу, и умиротворенно вздохнул. Покосился вправо и вверх, откуда исходил голос. — Скорая антивирусная помощь, пожалуйста. Я подчистил что-то, но... слишком много. Я уже устал от этой срани.

— Представь, как устала я!

Изображения путались поначалу. Это кресло и этот потолок, этот больничный запах с оттенками цитрусового освежителя — не только Джей, как оказалось, помнил это. Экс тоже тут часто бывал, и теперь только знакомая рука помогла определить, кому принадлежит этот блок воспоминаний.

Айна появилась в поле зрения. Джей, наблюдая одновременно собственными глазами и откуда-то из глубины просыпающегося «я», отмечал сходство этой Айны и той, из его фальшивых воспоминаний. Главная разница заключалась именно в нем самом, в его восприятии двух женщин. Эта Айна действительно напоминала его — светлыми волосами, грубым подбородком, линией бровей... Однако теперь Джей ни за что бы не сказал, что они родственники. Простая схожесть — покопайся в любой соцсети и найдешь таких же «сестер» еще с сотню. Их родственные связи достраивало нечто в его имплантах.

Айна — длинные волосы собраны в пучок на затылке, четкий и ровный профиль с матовой, без изъяна, кожей говорит о вмешательстве пластической хирургии, заметном для пристального взгляда, но все же на порядок ниже, чем принято в «Пандоре». Она не лицо компании, не одно лицо из тысяч, но все же правила есть правила — специалист ее уровня не может позволить себе естественность.

— Впрочем, в твоем случае лучше винить наших прекрасных разрабов с их шпионскими играми. Но должна отметить, даже в этой помойке я ясно вижу почерк Сколтеха, а не их модификаций. Только защита... пострадала.

Тот Джей плохо разбирался во всем том, что за последние месяцы менялось в его имплантах, и был искренне благодарен Айне за то, что она хотя бы не сыплет терминами, которыми любила пугать других коллег. Пожалуй, это говорило о некоторой теплоте?.. Если такая возможна между сотрудником «Пандоры» и вчерашним отщепенцем, удачно наткнувшимся на их заказ.

— Забавно, да? — Айна прилепила на его лоб дермы. — «Пандора» впихивает свои технологии всем и каждому, но для таких как ты использует проверенные заготовки. Сколтех, «Сайбор инк»... — Она кивнула на его руку. — «Тэцуо».

В этом был смысл. Для всех Джей и подобные ему оставались простыми корпоративными наемниками — убей, распотроши, разбери на микросхемы, и найдешь следы Сколтеха и «Тэцуо», а никак не зловещей мифической девы. Да еще...

— Позеры, — фыркнул Джей. — По-зе-ры.

Так, чтобы было хорошо слышно вездесущим наблюдателям.

— Можете сколько угодно протаскивать свой металлолом, но все равно останетесь фирмой для экстремалов и дураков.

Айна хмыкнула. Она одна похвалила его выбор протеза, и это сразу их сблизило. Техспециалист «Пандоры» и молодой оболтус, вчера из трущоб, — они обожали эту японскую фирму, их подход к делу, минимизацию рекламы, доступность апгрейдов и закрывание глаз на пропавшие с радаров номера запчастей. Его «коллеги», другие чрезвычайно удачливые засранцы, подобное не ценили — может, просто потому что большинство из них было из Азии, где «Тэцуо» мог похвастаться каждый второй.

...Нет. Кроме прохладных дерм на лбу Джей почувствовал влагу на щеках и подбородке, прикосновения салфеток с приторным запахом и чьих-то пальцев, мягко вытирающих с его лица грязь и кровь. Он поморщился. Нет, нет, нет, не время тонуть в этом, не время зацикливаться на одном том разговоре и его тогдашних рассуждениях.

Он все еще ничего не знает, и не может сказать, сколько времени у него в запасе.

Острая боль вспыхнула и угасла — Джей ощутил, что в его человеческую руку, на сгибе локтя, вставлена игла, от которой распространяется прохлада. Обезболивающее. Как мило с их стороны... Джей хотел сказать «спасибо», но слово исковеркалось во рту, застряло в горле, смешалось с процессом восстановления.

— Спасибо, — с ядовитой ухмылкой бросил Экс, — но твоя помощь не требовалась.

Мужик, которого Джей только что убил, валялся на полу — голова вывернута под неестественным углом, на горле ссадины от чересчур крепкой хватки протезированной руки. Экс пнул тело, унимая бессмысленную ярость.

— Я так и подумал, когда у тебя дробины застряли в морде, — отозвался Джей. — Но что я мог поделать? Моя блестящая «Тэцуо», уродский костыль, как ты говоришь, уже неслась вперед!

— Придурок. До сих пор не понимаю, почему они держат тебя.

— Потому что даже со своим костылем и ржавым железом в башке я — намного лучше навороченного тебя.

Джей увернулся от его удара, и какое-то время они тупо бесились, пытаясь друг друга задеть. Со стороны — два идиота, у которых детство в жопе заиграло. Мужчины-мальчики, апгрейженные «Пандорой» до состояния ходячих мясорубок, но все равно падкие на всякий фарс... Если только не думать, что Экс и Джей не рассчитывали удары, стремясь и вправду друг друга покалечить. Если только не смотреть, что их дурацкая свалка случилась в окружении десятка изувеченных тел.

Действие происходило на каком-то складе, Джей и Экс работали то ли с гангстерами, то ли с другими теневыми наемниками — их не особо заботило это, в самом деле. Им сказали убить, и они убивали. Заработок ничуть не хуже любого другого.

Продолжая драку, они вывалились за двери, в дождь и темноту. Мокрое лицо Экса казалось совсем глянцевым, кукольным, несмотря даже на увязшие в щеках — силиконе и пластике — дробины, и это еще больше бесило Джея. Он сам после такого выстрела не собрал бы собственное лицо, а Эксу хоть бы что! «Пандора» вложила в него гораздо больше денег и сил...

Теперь Джей считал, что тогда «Пандора» испытывала его на прочность, посылая на задания часто не одного, а с Эксом, которого он терпеть не мог. Не в ее правилах было избавляться от еще полезного киборга — но если он погибнет во время миссии, то кто будет страдать?..

Однако Джей упорно выживал.

— Ты последний из своего десятка. — Снова Айна.

Атмосфера в знакомом кабинете уже изменилась. И Айна — тоже. Усталость залегла на ее лице, проступила в чертах, не скрываемая даже хваленой пластикой. Сначала они могли шутить, обсуждать «Тэцуо» и «Пандору», задания, других «коллег»... Теперь Джей бессмысленно пялился в потолок, и мысли были одна другой тоскливее.

Он последний из своего десятка, это так.

Он должен был догадаться и повременить, подождать, прежде чем обращаться к «Пандоре» с результатами тестовых взломов... Глядишь, тогда бы и попал в ряды идеальных солдатиков вроде Экса. Но Джей слишком боялся, что деньги уплывут из рук. «Пандора» выбросила в Сеть несколько заказов, обещая солидную награду и, как выяснилось чуть позднее, места в корпорации. И места не каких-то там «белых воротничков», а крутых наемников — полная свобода действий, новейшие технологии... целый новый мир. Для Джея это было билетом в хорошую жизнь, которую он до того видел разве что в закрытых секторах московской подСети, которые взламывал, пытаясь выбраться из нищеты.

Старый Ленни предупреждал его, что кусок слишком жирен — не пережуешь. Говорил что-то там про бесплатный сыр...

«Повремени. Я же боюсь за тебя, слушай! Я же знал тебя во-о-от такусеньким». Ленни щурился и пальцами показывал, каким «такусеньким». Выходило, еще эмбрионом.

Джей вновь удивился вывертам сознания — он всегда считал Ленни общим знакомым его и Айны, приятным стариком из хакеров старой школы, перешедшим в ряды костоправов и торгашей. Он и впрямь знал его с детства, но, как получилось, только он один, Джей.

И там, в памяти, старик Ленни упорно называл его другим именем.

...Когда Джей подписывал контракт, он ясно видел, что имя придется сменить. И «Пандора» назвала его Джей.

Последний из своего десятка.

Они там совсем не заморачивались с тем, как называть своих новых блестящих наемников!

— И меня пугает то, что они делают со следующим десятком, — сказала Айна серьезно. — Я закрывала глаза на то, что девять из вас десяти погибли во время заданий — в конце концов, там, куда вас отправляют, не так уж и сложно сдохнуть. Но Кей...

Кей. Джей видел его мельком — европеец, вроде бы из Бельгии, пришел к «Пандоре» сразу после него. По виду типичный задрот, которого «Пандора» непонятно как решила сделать солдатом.

— ...Они сказали, что отправили беднягу Кея в пансионат на реабилитацию, но... Ты в это веришь?

— Нет, конечно.

Айна смерила его тяжелым взглядом, явно сомневаясь в чужой невозмутимости, но продолжила:

— Эл и Пи пропали на задании, Эм дошла своими ногами до вашингтонского отделения «Пандоры» и попыталась расстрелять там всех.

Эм он тоже помнил. Немолодая уже женщина из Индонезии, смешливая и необычайно живая среди их сброда. Для нее «Пандора» стала выходом в большой мир еще более долгожданным, выстраданным и сверкающим, и ничто, казалось, не могло побороть ее оптимистичного взгляда даже на все те операции, которым «Пандора» подвергла ее тело.

— Если подумать, из второго десятка удачен только Кью. — Айна задумчиво подперла щеку кулаком, уже полностью в своих мыслях.

— Так... что? Что они делают с вторым десятком?

С его партией все было вроде ясно — улучшенные люди, киборги, маленькое тайное войско... Погибали они так же, как обычно погибают в операциях — пули, взрывы, яд. Каким бы навороченным ты ни был, а не переживешь оторванной головы или выстрелов в сердце и череп. По крайней мере, если ты из первого десятка, а не чудовище вроде Экса.

— Кью сработался с этим новым нейроинтерфейсом, с «Сиреной». По крайней мере, пока что отлично пашет. С Ар, Эс и Ти еще ничего не ясно, их забрали модифицировать совсем недавно.

А его, Джея, видимо, уже списали за ненужностью. Злоба мешала ему мыслить трезво. Айна будто прочитала его мысли.

— Не волнуйся. Ты работаешь, а это значит, что «Пандора» будет тебя поддерживать.

Теперь Джей уже понимал, в чем заключалась его главная полезная особенность. Те самые первые эксперименты с его имплантами дали внезапно отличный результат. Маскировки встали в его мозги легко и непринужденно — любого нейрохирурга Джей удивил бы тем, что выдает поразительные результаты всего-то со старыми «сколами», и никто бы не разобрал в его мозгах чужого вмешательства. Точно так же легко он мог красть чужие программы — они просто терялись под массивами его софта и разномастным мусором. В вирте он становился идеальным шпионом, слишком незначительным с виду, чтобы вообще обращать на него внимание. Что же до остального...

— Я тоже хочу этот нейроинтерфейс. Они же меня спишут рано или поздно!

Айна только покачала головой. Она ничего не объясняла, да Джею и не требовалось — за годы работы в «Пандоре» они сблизились настолько, что Джей уже понимал это спокойное «нет» и верил ему.

— И кстати... Ты не боишься, что после этого разговора они спишут и тебя? — Он невольно понизил голос до шепота, хотя прослушке в кабинетах это никак не помешало бы.

Впервые за весь разговор Айна улыбнулась. И нынешний Джей прекрасно знал эту улыбку — воспроизводил в памяти много раз. Ее улыбку в тот день, когда ему казалось, что все у них будет. И будет хорошо.

— Нет. — Эта Айна, настоящая, многозначительно постучала себя по лбу. — Кью не единственный, кто спелся с «Сиреной». Считай это ее маленьким подарком.

Она еще шутила о том, что теперь может поносить «Пандору» как ей вздумается, не боясь дисциплинарных взысканий, но Джей пропустил мимо ушей эту бессмысленную браваду.

— Ты... тебя тоже?..

— Я сама. — Айна вновь улыбнулась, но уже не так мягко. Гораздо более нервно. — Есть мнение, что как только мы закончим со всем алфавитом, нас тоже... отправят в пансионат на реабилитацию, как Кея. Или «пропадут», как Эла и Пи. А так... у меня есть шанс. К тому же, Джей, «Сирена» неплохой малый, выражаясь твоим языком.

...Спустя месяц с того разговора Кью попытался бежать, прихватив с собой последнюю троицу из своего десятка. Он действовал виртуозно и почти выбрался из Японии, бросив по пути Ар и Ти, подставив под пули Эса. Дав понять, что взял их с собой только ради собственного плана, включавшего три жертвы. Кью и впрямь отлично спелся с «Сиреной», которую после того случая исключили из экспериментов «Пандоры».

Айна никак не выдала своего вмешательства в опыты, и Джей больше радовался за нее, чем волновался. В конце концов, она не наемник с «поводком» в виде программы «Сирена». У нее с этим внутренним помощником какие-то другие отношения — более человеческие, что ли? Теперь «Сирена» жила только в ней, а это значило, следующий план побега будет еще более продуман.

Последнюю их пятерку так и не отправили на сращивание с «Сиреной», роль поводка доверили другим программам и другим людям. По крайней мере, Джей считал именно так.

Пока не случился Дабл-Ю.

Точнее — Ви и Дабл-Ю, он проходил под двумя буквами. И очень долго Джей не догадывался, почему. Разве что слухи ходили бредовые — насчет того, что Дабл-Ю изначально страдал раздвоением личности, потому-то «Пандора» и записала его как двух людей. Как оказалось на деле, Дабл-Ю был их последней попыткой соединить человека и чрезвычайно самостоятельную программу. Вероятно, из-за психических отклонений Дабл-Ю «Пандора» и посчитала, что он сможет привыкнуть к новому голосу в своей голове.

Помешательство того парня Джей застал лично. Техспециалист, в котором он с трудом узнал коллегу Айны, полулежал в кресле за рабочим столом. На его лице не хватало челюсти. Грудь и живот оказались пробиты, внутренности вывалились. Весь пол оказался усеян одинаковыми V, кровавыми «птичками». Их Дабл-Ю, полузнакомый амбал из Канады, рисовал своими железными пальцами с противным скрежетом.

— Это моя «ви», — говорил он. — Моя «ви», это она, это она, это она...

Присутствие Джея его ничуть не удивило. Джей приготовился к драке, но Дабл-Ю только подполз к нему на коленях, стирая многочисленные V в кровавый след, и вцепился в его ладонь двумя руками.

— Понимаешь? — спрашивал он безостановочно. — Это моя «ви», это часть меня, наконец-то я ее вижу, наконец-то...

Что-то было внутри него. Только теперь Джей мог понять это чувство — как будто кто-то иной, чужой и чуждый, смотрит его глазами.

Только тогда... Дабл-Ю не смог с ним справиться.

На Эксе «Пандора» перестала пытаться, и Экс стал образцовым наемником. Эталоном, идеалом... идеальным балансом человечности и психопатии. Блестящим союзом двух двинутых людей, как сейчас понимал Джей, где один был собой, напичканным улучшениями садистом, а другая — связующим звеном между ним и «Пандорой», поводком и гидом в одном лице. Смешно — «Пандора» столько отдала ради соединения человеческого и нечеловеческого интеллектов, но в конце концов вынуждена была сдаться и подобрать Монстра и его Внутренний Голос на основании обычных психологических портретов.

Уай и Зи уже пробовали выбраться за рамки дозволенного. То ли не сошлись характерами со своими кураторами, то ли изначально не были нацелены на сотрудничество, то ли все происходящее в «Пандоре» вынудило их действовать подобным образом. Джей не знал точно. Но их кураторы погибли от вируса. Уай при этом предпринял попытку взломать и захватить «Пандору» изнутри, но не справился. Зи... Насчет Зи Джей ничего не мог вспомнить.

К тому времени он и Айна уже бежали сами.

Опять же, только теперь Джей понимал, что к тому времени Айна была уже сильно и крепко «не в порядке». Теперь и у него был схожий опыт — делить собственное сознание с чем-то иным.

«Пандора» не могла удовлетвориться лишь изобретением своих умных программ. Сеть динамична, иногда пугающа, временами жива, но все же подчинена действиям человека. Человек гораздо более заторможен, далеко не так сообразителен — и на него воздействовать гораздо легче, чем на вырвавшийся на волю искин. В планах «Пандоры» человек и система должны были стать взаимоуравновешивающими факторами — и на получившееся в итоге существо «Пандора» могла бы влиять так же, как и на своих обычных работников.

Только вот подопытные — второй десяток и далее — редко выживали.

Джею хотелось думать, что поумневшая после стольких опытов Сирена все-таки не довела Айну до безумия, как того же Дабл-Ю, но токийский опыт — с аварией в аэропорту — говорил об обратном.

— Червь, — позвал Джей. — Червь, ты и Сирена... Вы похожи?

Ждет ли меня подобное?..

«Нет, — после недолгого молчания откликнулся Червь. — Сирена изначально была лишь нейроинтерфейсом, я — защитной системой. Она связующее звено, тогда как я всегда был цельным».

Но они оба развивались, опираясь на человеческий мозг и информацию Сети — и у Сирены, выходило, было гораздо больше данных. В конце концов, Червь рос лишь на каких-то там своих микросекундах, подаренных неизвестным благодетелем или ошибкой системы. Но тем не менее, Сирене было нужно что-то от Червя.

Вспоминая собственный опыт, Джей догадывался, что именно.

Кусок кода, который Сирена, даже при всем своем уме, не могла повторить — способность Червя распространяться. Встраиваться в импланты так мягко и плавно, что человек не сразу понимал, что происходит. Оберегать свою драгоценную «платформу» так искусно и незаметно, что вмешательство выявлялось только при обследовании, да и тогда строилось больше на догадках, чем на фактах. И это сейчас, когда Червь все так же неполноценен, лишенный доступа в Сеть! Даже так он мог заражать — Джей не зря звал его Червем, а не Мечником или этим идиотским «Драконом». Айна сама пошла на контакт с Сиреной, и Кью, вероятно, тоже, но чем оборачивалось насильственное вмешательство, Джей видел лично — кровавыми «птичками» на полу и трясущимся Дабл-Ю, вцепившимся в его руку.

— Здесь что-то не сходится, Червь. Ты был защитной системой, но твоя главная способность — способность вируса.

Червь не отвечал так долго, что Джей почти успел забыть о собственных словах. Образы все еще преследовали его, хотя суть уже уложилась в сознании. Он откликнулся и выполнил задания «Пандоры», и корпорация выбрала его — отребье без родственников, ставших бы его искать, зато с громадным желанием вырваться из нищеты. Он участвовал в опытах, как объект, и работал на «Пандору», как наемник. Позже, когда эксперименты «Пандоры» стали пугать, он и Айна, с помощью Сирены, сбежали. Он помнил, что Кью прихватил с собой троицу сотоварищей, только чтобы бросить их в нужный момент и выгадать себе немного времени, и уже не питал иллюзий насчет каких-либо теплых чувств у Айны к нему — он остался в Москве, с новой личностью, собранной из огрызков старой, с фальшивыми воспоминаниями... только чтобы в нужный момент его фейковая привязанность к «сестре» сработала как надо — и он таки отнес бы ей Червя. К тому же, его модифицированные импланты все еще позволяли хранить важные программы лучше любых других.

Она... перегнула палку с аэропортом. Может, он за этот год стал человечнее, может, сыграла свою роль жизнь простого хакера, может, помогло вмешательство Червя, но в его голове количество жертв никак не могло сравниться даже с самым эпическим размахом тех планов по свержению миропорядка, которыми Айна пичкала того же Клакера.

С теми жертвами ничто не могло сравниться, в общем-то.

В этом взгляде на все случившееся теперь читалось слишком много лицемерия. О ком ты печешься, Джей, тогда как сам убивал, не испытывая никаких мук совести?.. Но более честной позиции Джей не мог найти. И не хотел искать.

Отрешенно, изредка ужасаясь, Джей восстанавливал собственную память вплоть до малейших деталей. Червь обрабатывал информацию и помогал его мозгу не кипеть от перегрузки. Спустя бесконечное количество сегментов, складывающихся в полноценную картину, он, наконец-то, решил ответить.

«Когда поток данных хлынул в меня...»

Он вновь обратился драконом в черноте, его усатой мордой, бесконечными кольцами среди летящих розовых лепестков. Его речь стала более отстраненной, как будто он — или даже не он, а человек — говорил сам с собой.

«Когда поток данных хлынул в меня, главной информацией стала любовь».

— Избавь меня...

«Но не она оказалась целью. Это лишь простой анализ, Джей, перестань корчить из себя ублюдка, которым уже не являешься. Слишком многое в мире построено лишь на любви — к людям, к себе, к идеям, к деньгам и ко многому другому, и ты не можешь этого отрицать. Не мог и я. Но вторым понятием, которое я выучил, стало оно...»

Дракон плавно двинулся к нему, обвил его кольцами, положил усатую морду на его плечо. Как-то так же он говорил в клетке Флиппера, только опирался не на Джея, а на аватар Китти-Клакера, — осторожно, почти восторженно, по слогам: «Сов-па-де-ни-я».

«Ос-во-бож-де-ни-е».

Он помолчал немного, потом проскользнул над его плечом, своим длинным призрачным телом проведя по его щеке.

«Полагаю, это и есть моя цель. Она вела меня, как только я смог ее сформулировать. Вот почему я воспользовался шансом, когда увидел подходящее хранилище. Тебя».

— Айна тоже как-то узнала о твоей цели, раз устроила все это.

«Она действовала по аналогии. Свобода — это то, к чему стремилась и Сирена».

Джей не мог с этим спорить. Это было то же самое, что спорить с собой, — Червь ведь проанализировал действия Сирены, опираясь на воспоминания Джея.

«Так что, возвращаясь к твоему замечанию насчет способности распространяться... Нет, это никогда не было моей главной функцией, иначе бы ты уже давно вышел в Сеть, вопреки собственным рассуждениям, и я бы распространился на все, до чего смог бы дотянуться».

— В клетке Флиппера... Тогда ты пытался выбраться наружу.

«Будь снисходительнее, Джей. Это был мой второй день в большом мире — учитывая, что первый день ты провалялся дома на полу. Я еще не понимал, где враг и в чем проблема».

— Сирена сильнее тебя. Она вычислит тебя.

«Это возможно. Хотя, как я уже говорил, у меня будет достаточно времени, чтобы найти другого носителя. Но это слишком сложно, а сложности противоречат эффективности. Как я, опять же, говорил, я всегда был цельным, я остаюсь цельным и сейчас, несмотря даже на отсутствие двух важных долей. Тогда как Сирена пытается собрать себя, как паззл. Если она отберет мою способность к распространению, то представь, во что превратится? Ты отлично помнишь аэропорт».

Джей замолчал. Хотелось бы отказать Червю, соврать, сказать, что плевал он на тот аэропорт, но мышление опять упиралось в тупик — он находился слишком глубоко в себе, чтобы поверить в собственную ложь.

«И так мы подходим к ключевому моменту моего освобождения. Сирена сильнее меня, но ты сильнее Айны. Пока она существует, ни тебе, ни мне не освободиться».

Джей и сам это понимал. Правда, руководствовался не каким-то там освобождением, а банальным страхом за себя и оставшиеся «доли» — Флешку и Китти. Избавься он от Червя, выпусти его в Сеть и допусти, что он и впрямь уйдет... Даже если так, Макта уже наверняка передала все данные в «Пандору». Во время побега Айна сымитировала его смерть, наградив идентификационным чипом Джея какого-то случайного парня, — еще одну жертву на ее пути к свободе. Раньше Экс действовал скрытно, но теперь «Пандора», желающая вернуть слишком загулявшую Сирену, знает о том, что их сбежавший эксперимент, «последний из своего десятка», жив-здоров и разгуливает по Токио.

Дерьмо собачье.

«И да. Без меня у тебя слишком мало шансов выжить, — Червь не упустил возможности вставить замечание. — Гораздо меньше, чем у меня — без подходящего хранилища».

— Это конечная цель? — спросил Джей. — Или только этап?

Червь уже призывал его мыслить поэтапно.

«Этап. Но очень важный этап. После Сирены нужно будет разобраться с „Пандорой“, но я стану гораздо сильнее, когда Сирена прекратит свое существование».

Ну, Червь и впрямь был прав раньше. После того как вся память вернулась к Джею, он действительно мог только согласиться с тем, что и Айна, и «Пандора» не оставят его в покое. Сирене нужен Червь, Пандоре — Сирена и, заодно, Джей, а Червю нужна свобода и, как выяснилось, тоже Джей. Как разбросать их цели и никого не обидеть — уравнение, которое невозможно решить. Кто-то должен исчезнуть из него.

Пожалуй, лучшим выходом было и вправду мыслить — и действовать — поэтапно.

Кроме боязни за собственную жизнь, Джея беспокоила еще одна вещь. Червь, по крайней мере, пока что, показал себя неплохим напарником, тогда как Сирена-Айна — отвратительной сестрой. И если методами Червя была помощь, апеллирование к нуждам «платформы» и, в целом, дружелюбный тон... То методами Сирены были шантаж, обман, безжалостность и разрушение.

— Как сильно ты изменишься, Червь? Когда Сирена «прекратит свое существование».

Вряд ли он, в свою очередь, не отгрызет от нее особо вкусные части. «Станет сильнее», ага. Джей почувствовал, как по его лбу скользят капли пота — и кто-то вытирает их мягкой тканью.

«Пожалуй, не так сильно, как ты боишься».

В его голосе было слышно что-то, похожее на смех, но полной интонации Джей так и не сумел разобрать. Реальность возвращалась к нему, и под ее давлением Джей проглотил все свои расспросы и уточнения. А спустя несколько секунд уже решил, что любые ответы не изменят ничего — они связаны, так вышло, и ему в любом случае нужно будет сделать что-то и с Айной, и с «Пандорой».

Он подумал, понимает ли Червь слово «неизбежность»? Любит ли его так же, как свое драгоценное «ос-во-бож-де-ни-е»?

Он подумал, что здесь пахнет чем-то сладким, а лежать на матрасе неожиданно комфортно и надо бы делать это почаще.

Веки поднялись не сразу. В поле его зрения попал сначала белый потолок, а затем, когда Джей повернул голову, — прикроватная тумбочка, выкрашенная в розовый и облепленная десятком разноцветных стикеров. На тумбочке лежала пара ободков с длинными пушистыми ушками. Джей моргнул несколько раз, задаваясь внезапным и жутким вопросом — а вдруг это все еще его восстановленная память? Вдруг это... его комната? Где от мягкого матраса пахнет дыней, а на тумбочке лежат накладные уши?!

Какие бездны ты — я! — скрываешь?!..

Зрение заново сфокусировалось — уже на человеке. Совсем молодой парень, он, заметив движение, вернулся от двери и уселся на табуретку рядом с кроватью. Лицо мальчишечье, такое белое, что почти режет глаза, и такое гладкое, что становится немного страшно — то ли пластика, то ли косметика, впечатление слишком близко к «эффекту Зловещей Долины». Над плечом парня появилось другое лицо, теперь уже девичье. Джей мысленно примерил к ним ободки с тумбочки. По размеру вроде бы подходили... Отбой тревоги.

Какое-то время Джей разглядывал владельцев пушистых ушей, а потом медленно и тихо произнес, стараясь улыбнуться:

— Привет, кролик.

Парень, нетерпеливо склонившийся к нему поближе, услышал это и улыбнулся в ответ — широко и восторженно, немного нервно. Как будто с ним вдруг заговорила любимая кинозвезда. Воодушевленно и торжественно он ответил:

— Привет, Дракон.