Один Удар в Вечности: Фрирен и Непобедимый

Глава 18: Деревня Туманов, Охотники и Запах Жареного Оленя

Дорога на север была долгой и холодной. Сосны сменились угрюмыми елями, покрытыми бородами лишайника. Воздух стал разреженным, а небо — низким и свинцовым. Карта Гарольда вела их все выше в горы, по тропам, которые чаще угадывались, чем были видны. Единственным неизменным был аппетит Сайтамы, требовавший регулярных остановок на «пополнение калорий» (его формулировка) и энтузиазм Фрирен, чей новый, временный полевой журнал (пока основной гримуар оттаивал и сушился у печки в Лангенфельде) быстро заполнялся заметками о флоре, фауне и, конечно, об «Объекте С».

Они заблудились. Тропа окончательно растворилась в густом, молочном тумане, накрывшем ущелье. Даже эльфийское зрение Фрирен пробивало лишь на десяток метров.

— По карте, Деревня Туманов должна быть где-то здесь, — пробормотала Фрирен, сверяясь с пергаментом. — Но эти туманы… неестественные. Магические.

— Может, они так от незваных гостей защищаются? — предположила Ферн, кутаясь в плащ. — Или от оленей? — добавила она, глядя на Сайтаму, который внимательно осматривал куст в поисках ягод.

— Олени бы не помешали, — вздохнул Сайтама. — Я уже и имя будущему стейку придумал. Пусть будет… Снежок.

В этот момент из тумана буквально выплыла фигура. Невысокий, коренастый мужчина в шкурах, с луком за спиной и здоровенным топором на поясе. Его лицо, обветренное и обросшее рыжей бородой, выражало крайнюю настороженность.

— Кто идет? — пробасил он, рука на топоре. — Чужаков туман не любит. Запутает и уведет куда подальше.

— Мы ищем Деревню Туманов, — четко сказала Фрирен, делая шаг вперед. — И старого Мардука. У нас есть вопросы.

Мужчина прищурился, разглядывая группу: эльфийку в странной накидке, девушку с посохом, воина в обгоревшем жилете, лысого парня в желтом комбинезоне (который к этому моменту нашел горсть брусники и закидывал ее в рот), и пса, вилявшего хвостом.

— Мардук? — хмыкнул мужчина. — Старый чудак. С ним мало кто общается. А вы кто такие? Охотники за его «блестяшками»?

— Мы… исследователи, — ответила Фрирен. — Ищем информацию о древних артефактах. Зеркалах.

— Зеркалах? — мужчина нахмурился. — Мардук бредит ими. Говорит, они дыры в мир открывают. Чушь собачья. — Его взгляд упал на Сайтаму, доедавшего бруснику. — А ты чего молчишь, Лысый? Ты главный? У вас тут эльфийка говорит, а ты ягоды жуешь.

Сайтама проглотил ягоды. — Ягоды кислые. И я не главный. Я просто с ними. Ищу оленя Снежка. Ты не видел? Большой, наверное, с рогами?

Мужчина с минуту смотрел на Сайтаму, потом громко расхохотался.

— Ха! Понравился ты мне, Лысый! Прямой! Оленя не видел, но Снежок — имя хорошее! Меня зовут Борг. Я тут лес сторожу. От… незваных охотников. — Он кивнул куда-то в туман, и его смех резко оборвался. — Ладно, раз вы к Мардуку, проведу. Только чур, без шума. Старик нервный. И туман вас слушается… странно. Обычно он чужаков душит.

Борг повернулся и скользнул в туман. Группа последовала. Туман действительно расступался перед ними, образуя узкий проход. Ферн шептала Фрирен: «Он прав, Мастер. Туман отступает. Это… мы?»

Фрирен смотрела на Сайтаму, шагавшего впереди и размышлявшего, видимо, о способах приготовления оленины. «Объект "С" демонстрирует пассивное подавление/перенаправление низкоуровневой аномальной среды (туман). Гипотеза: его присутствие создает зону "нормальности", подавляющую слабые магические поля. Требует проверки на более сильных аномалиях». Она записала это в журнал.

Деревня Туманов оказалась скоплением срубов, буквально вросших в скалы и ели. Туман висел здесь перманентно, делая все призрачным. Борг привел их к самой дальней, покосившейся избушке, с трубой, из которой валил не дым, а… клубы такого же молочного тумана.

— Мардук! Гости! — крикнул Борг, стуча топорищем в дверь. — Не пугайся, они с Лысым! Он оленей ищет!

Дверь скрипнула, открывшись на щелочку. В щели блеснул один дикий, голубой глаз.

— С… с кем? — проскрипел старческий голос.

— С нами, — сказала Фрирен, делая шаг вперед. — Мы из Лангенфельда. Магистр Гарольд прислал нас. Нас интересуют Зеркала Астрала.

Голубой глаз расширился. Дверь распахнулась. На пороге стоял древний старик, больше похожий на ожившую корень дерева. Он был закутан в лохмотья, усыпанные… осколками зеркал. Крошечными, тусклыми, пришитыми, приклеенными, воткнутыми в ткань. Они поблескивали туманным светом.

— Гарольд? Старый болтун! — захихикал Мардук. — А про Лысого он сказал? Того, что из Дыры? Про того, кого ищут?

Фрирен насторожилась. «Кого ищут?»

— Входите, входите! — засуетился Мардук, втягивая их в избушку, полную хлама, пыли и странных приборов из блестящих обломков. — Покажу блестяшки! Все про них знаю! Только… — он понизил голос до шепота, — тише. Они могут слушать. Охотники.

— Какие охотники? — спросил Штарк, инстинктивно кладя руку на меч и оглядывая заваленную хижину.

— Те, что за Артефактами! — Мардук таинственно подмигнул. — Злые, хитрые! Хотят зеркала, чтобы дыры открывать! В другие миры! За богатствами! За силой! — Он судорожно сгреб со стола горсть мелких осколков. — Вот, смотрите! Осколки! Чувствуете? Они… дрожат! Особенно когда Он близко! — Он указал костлявым пальцем на Сайтаму.

Сайтама, осматривавший висевшую на столе вяленую рыбу, обернулся. — Дрожат? Может, им холодно? У тебя тут сквозняк, дедуля. И рыба пахнет… настойчиво.

Фрирен подошла к столу. Осколки в руке Мардука действительно вибрировали с едва слышным высоким звоном. Она достала осколок, полученный от Гарольда. Он тоже вибрировал, и на его поверхности, как тогда в трактире, мелькнуло видение — уже знакомый пейзаж унылых городских зданий под серым небом.

— Вот! Видишь?! — завопил Мардук, указывая на вспышку. — Его мир! Дыра! А охотники… они следят! У них есть… большой кусок! Они чувствуют другие! Чувствуют *Его*! — Он испуганно посмотрел в зарешеченное туманом окно.

— Где они, Мардук? — спросила Фрирен спокойно, но твердо. — И где найти целое Зеркало? Или то, что от него осталось?

Мардук засуетился, заковылял к груде хлама в углу. Он вытащил старую, промасленную кожаную трубку.

— Карта! — прошипел он. — У меня есть! Там, где Большое Упало! Руины Эмбера! Но… — его голос стал жалобным, — я стар. Боюсь. Туман меня защищает, но там… там их логово! И чудища каменные ходят! Стражи!

Он развернул кожаную карту. Это была более детальная версия карты Гарольда, с пометками, сделанными дрожащей рукой: «Ловушка теней», «Зал Зеркал (разрушен?)», «Гнездо Охотников», «Стражи Каменные (НЕ БУДИТЬ!)». И главное — красный крест в глубине руин с надписью: «Место Падения».

— Охотники уже там? — уточнил Штарк.

— Да! — Мардук кивнул, прячась за трубку. — Копаются! Ищут сердце Зеркала! Чтобы дыру открыть! Большую! Страшную!

— Значит, нам туда, — констатировала Ферн, изучая карту.

— Значит, там могут быть олени? — уточнил Сайтама. — В руинах? Говорят, каменные чудища — отличные сторожа. Значит, дичь не пугают. Значит, олени могут быть!

Мардук уставился на него, как на сумасшедшего. Борг, стоявший у двери, фыркнул: «Ох и чудак твой Лысый, эльфийка!»

Фрирен игнорировала комментарии. Она копировала карту Мардука в свой журнал. «Цель определена. Конкуренты на месте. Время ограничено».

Покидая хижину Мардука (старик на прощанье сунул Фрирен горсть «самых громких» осколков «для защиты»), Борг предложил:

— До руин идти день пути. Ночевать в тумане — плохая затея. Оставайтесь в деревне. У меня сарай свободный. Сено чистое. И… — он хитро подмигнул Сайтаме, — насчет твоего Снежка… У меня как раз туша свежего северного оленя с вечерней охоты. Ножку заднюю не тронул. Если хочешь…

Сайтама оживился как никогда. — Хочу! Сколько? Я заплачу! Или… помогу что-нибудь? Дрова нарубить? Стену подпереть? Гривенник золотой есть!

— Дрова мои поленницы ломятся, стены крепкие, а золото… — Борг почесал бороду. — Видел я, как ты на карту Мардука смотрел. Если найдете в руинах… ну, какую-нибудь ненужную блестяшку, не для дыр, а так… для красоты — принеси. Жена любит. А оленина твоя. И косточка псу. — Он кивнул на Камешка.

Дело было решено. Вечером группа собралась в просторном, пропахшем дымом и кожей сарае Борга. В центре горел очаг, на котором шипел и румянился огромный, сочный стейк — та самая задняя ножка. Сайтама с почти религиозным благоговением наблюдал за процессом, изредка давая ценные указания: «Переверни! Сейчас! Солью посыпь! О, аромат!»

Ферн и Штарк накрывали на грубый деревянный стол. Фрирен изучала осколки Мардука, пытаясь уловить закономерность в их «дрожании». Камешек счастливо грыз огромную сырую кость в углу.

— Вот это ужин, — пробормотал Штарк, глядя на гигантский стейк. — После этого и в каменных чудищ не страшно.

— Главное — не будить их перед сном, — с набитым ртом сказал Сайтама. — И аккуратнее с костями, Камешек! Не разбрасывай!

Внезапно Фрирен подняла голову. Осколки в ее руке резко зазвенели, вибрируя как расстроенные струны. Она метнула взгляд на зарешеченное окно сарая. Туман снаружи сгустился, но не молочно-белым, а… синевато-лиловым оттенком. И в нем мелькнули тени. Нечеткие, быстрые, больше двух.

— Кто-то здесь, — тихо сказала Фрирен. — Маскируются туманом. Но осколки их чувствуют.

Штарк мгновенно схватил меч. Ферн подняла посох. Сайтама… аккуратно снял стейк с огня и отнес его в дальний, безопасный угол. «Чтобы не остыл и не запачкался».

— Выходите! — крикнул Борг, появляясь в дверях сарая с топором наготове. Его лицо было напряжено. — Знаю, это вы, крысы подколодные! Туман ваш фокус не скроет от глаз Борга!

Из лилового тумана вышли трое. Они были одеты в облегающие костюмы темно-серого цвета, сливающиеся с дымкой. Лица скрывали маски с узкими прорезями для глаз, лишенными выражения. На поясах — странное оружие, похожее на скрещенные кинжал и жезл. Один из них держал в руке небольшой, но цельный фрагмент темного зеркала в металлической оправе. Оно пульсировало тем же лиловым светом, что и туман вокруг них.

— Старик болтун Мардук говорил с вами, — прозвучал механический, лишенный интонации голос ведущего. — Вы знаете путь к Сердцу Зеркала. Отдайте карту. И уходите. Или… — его маска повернулась к Сайтаме, доедавшему кусок мяса, отрезанный «на пробу» от основного стейка, — отдайте его. Наш Мастер желает изучить аномалию, прошедшую сквозь Разлом.

Тишина повисла густым, липким полотном. Борг рычал. Ферн и Штарк готовились к бою. Фрирен сжимала осколки, чувствуя их дикую вибрацию от близости большого фрагмента зеркала. А Сайтама вытер рот и посмотрел на незваных гостей.

— Аномалия? — переспросил он. — Это типа я? Ну, я просто человек. И я ем. Вы своим зеркальцем не могли подождать? Стейк остывает. И он должен быть Снежком, а не "аномалией". — Он отрезал еще кусочек. — И вообще, вы светите. Мешаете ужину. Уходите, пожалуйста. Аккуратнее по пути, не споткнитесь. Туман густой.

Охотники замерли. Их безэмоциональные маски не дрогнули, но чувствовалось напряжение. Человек с зеркалом поднял его выше. Лиловый свет усилился, туман вокруг них заклубился агрессивнее.

— Последний шанс, — прозвучал голос. — Карта и аномалия. Или…

Он не закончил. Сайтама чихнул. Негромко: «Апчхи!».

Эффект был мгновенным. Лиловый туман вокруг охотников… рассеялся. Не постепенно, а будто его сдуло мощным, но неощутимым ветром. Охотники предстали во всей своей очевидности на фоне обычного молочно-белого тумана деревни. Их маскированные лица повернулись друг к другу в немом вопросе. Зеркало в руке ведущего потускнело, его пульсация замерла.

— Вот видите, — сказал Сайтама, нарезая стейк. — Без тумана вы как-то… не так страшны. И светить перестали. Молодцы. Теперь идите, пожалуйста. Ужин ждет. И оленина — первый сорт.

Охотники медленно отступили на шаг, потом еще на один. Без своего маскирующего и, видимо, усиливающего тумана, они выглядели уязвимее. Они обменялись еще одним безмолвным взглядом, развернулись и растворились в белой пелене так же быстро и бесшумно, как появились.

— Вот это да… — выдохнул Борг, опуская топор. — Чихнул — и их фокус как ветром сдуло! Весело с тобой, Лысый!

Фрирен смотрела на потухшие осколки в своей руке, потом на Сайтаму, который уже нес огромный стейк к столу. «Пассивная нейтрализация сложного маскировочного и, вероятно, боевого поля средней мощности посредством… рефлекторного чихания. Гипотеза о зоне "нормальности" подтверждается с тревожной эффективностью. Приоритет: Изучение пределов данного эффекта. И… ужин». Она подошла к столу. Стейк действительно пах божественно.

За ужином царило оживление. Сайтама был счастлив. Стейк «Снежок» оправдал все ожидания. Борг рассказывал байки об охоте. Штарк и Ферн обсуждали карту руин и «каменных стражей». Фрирен ела молча, но ее взгляд то и дело возвращался к Сайтаме, потом к окошку, за которым висел все тот же белый туман. Охотники ушли, но ненадолго. Они знали, куда группа направляется. И их «Мастер» явно заинтересован в «аномалии». Руины Эмбера ждали, и теперь было ясно: путь туда будет не просто исследованием, а гонкой с опасными конкурентами. Но пока… стейк был невероятно хорош. Даже для эльфийки, предпочитавшей ясность ума.