— Храм Двенадцати в вашем распоряжении, Архонт, — церемониально поклонился высокий жрец в простой серой робе и, не оборачиваясь, вышел наружу.
Я поморщился. Жрец выглядел… плохо. Устало, подавленно даже. Последние два дня — а именно столько мне пришлось пролежать в кровати, чтобы восстановиться от оставленных Тифоном ран — оказались для жителей Эфеса серьезным ударом.
Больше всего досталось, понятное дело, жрецам, — после новостей об осквернение Храма Артемиды, они все как один ходили с серыми лицами — но и простых жителей трагедия тоже коснулась.
Эфес умирал. Перепуганные люди покидали город, опасаясь нового нападения, ярмарки закрывались одна за другой, а новые самолеты в город прилетали полупустыми.
Для города, который во многом опирался на многочисленных туристов и паломников, ради Храма стекавшихся со всех уголков Империи, подобное могло означать толь одно.
Медленное, но необратимое увядание.
Пройдет сто, двести лет и никто не вспомнит, что когда-то на этом месте располагался Эфес. Такая судьба постигла Архей, город, в котором когда-то находился величественный Храм Зевса. Город, о котором сейчас все просто забыли.
И, похоже, в этот раз история планировала повториться вновь.
Я отогнал неприятные мысли и уверенным шагом направился к алтарю. Главный жрец по моей просьбе уже выставил из храма всех посетителей, так что в небольшом помещении я остался один.
Храму Двенадцати в Эфесе недоставало размаха и внушительной архитектуры его коллеги из столицы, но для моих целей размер не имел особого значения.
Я пришел поговорить.
— Афина Паллада! — громко воскликнул я, выливая церемониальное вино на подиум перед двухметровой каменной статуей богини. — Мне нужен твой мудрый совет!
Попахивает дешевым пафосом, но увы, мобильника самая прогрессивная богиня почему-то не носила. Так что как-то так… приходилось следовать проверенным ритуалам. Нет, можно, конечно и без них, — сомневаюсь, что Афина оставила бы мой призыв без внимания — но вот скорость ответа повышалась в разы.
Словно в подтверждение моих слов, не прошло и двух секунд, как с многотонной статуи посыпалась каменная крошка, а в пустых глазницах засверкал золотой свет. Богиня мудрости явилась на зов.
И… захватила с собой компанию. К моему удивлению, сразу за первой еще три статуи начали медленно оживать, после чего неловко, словно боясь упасть, спустились с постаментов на каменный пол.
— Не ожидал, что прихватишь друзей, — хмыкнул я, отступая на шаг назад. — Иначе я бы приготовил подарки.
— КАК ТЫ СМЕЕШЬ, СМЕРТНЫЙ?! — из пустого рта Деметры вырвался раскатистый голос, в котором без труда прослеживались раздраженные нотки. — ПАДИ НИЦ НА КОЛЕНИ И МОЛИ О… Кха-кха...
Каменная фигура внезапно закашлялась и точно бы рухнула на пол, если бы не вовремя подоспевший Дионис, удержавший старушку на месте. Та оправилась буквально через секунду и гневно оттолкнула бога в сторону, но и продолжать свой монолог не спешила.
Просто сверлила меня злобным взглядом блестящих инеем каменных глазниц.
— Тетушка давно не практиковалась, — шепотом пояснил мне Гермес, даже в облике статуи не утративший привычного проворства. — Сам понимаешь… Редко кто обращается к ней за помощью.
— ДЕРЗКИЙ, ЩЕНОК! КАК ТЫ…
— Довольно, — спокойный голос Афины зарубил разгорающийся конфликт на корню. — Мы здесь не за этим.
Гермес только фыркнул и пожал плечами «Дескать, а что я?», а разозленная Деметра, бросив на него презрительный взгляд, с гордым видом отступила к стене. Богиня мудрости удовлетворенно прикрыла глаза и медленно повернула каменную голову в мою сторону.
— Ты сделал правильный выбор, когда решил обратиться ко мне, Адриан. После случившегося в Храме нам стоило поговорить. — Афина сделала короткую паузу. — Всем нам.
Я кивнул, без труда понимая намек. Согласившись встать на сторону Афины, я де-факто подписался на боксерский мачт с Зевсом, а это означало, что со временем мне предстояло встретиться со всей компанией богов-ренегатов. И, судя по всему, это самое время пришло.
— А где Арес? — полюбопытствовал я, оглядываясь по сторонам. — Мне бы хотелось поболтать со старым учителем.
Со стороны Гермеса послышался тихий смешок.
— Помнишь инцидент в школе? Так вот, вмешавшись братец прогневал отца и теперь сидит на домашнем Арес-те, — глумливо пояснил он, хихикнув над собственной шуткой, и тут же перешел на серьезный тон. — Тебе очень повезло, что он оказался рядом, кузен. С Аполлоном шутки плохо.
Гермес задумчиво поскреб подборок.
— Так-то у него вообще с юмором не очень.
Это я заметил.
— Угу. Лучше скажи, что он на меня так взъелся? Я ему дорогу еще не переходил. Вроде бы.
Боги быстро переглянусь между собой.
— Как бы тебе сказать, кузен, — после небольшой паузы, аккуратно произнес Гермес. — После твоего финального боя на Олимпе… И да, это было необыкновенное зрелище, между прочим. Не каждый день смертный надирает задницу богу.
— Артемида пропала, — нейтральным тоном прервала разошедшегося брата Афина. — И Аполлон винит в этом тебя.
Ясно. Понял. И проверить свою теорию светозарный гений решил наиболее простым способом. Кулаками. Типичные боги, что я могу сказать.
Внезапно в моей голове промелькнула шальная мысль.
— Подожди. А Аполлон не думает, что моя смерть приведет к проблемам с Аидом?
— САМОВЛЮБЛЕННАЯ СОШКА. ТЫ ДУМАЕШЬ ОТЕЦ ИЗ-ЗА ТЕБЯ ПОЙДЕТ НА ОЛИМП? — насмешливо проскрежетала из угла Деметра, только чтобы зайтись в приступе кашля. — КХЕ-КХЕ!
— Вишневый сироп? — предложил Дионис, протягивая каменной старушке непонятно откуда взявшийся кубок. — Поможет, обещаю.
Деметра смерили его подозрительным взглядом, но все же ухватила кубок обеими руками и в один присест отправила его в распахнутую пасть. Да. Кубок тоже. И налившиеся краской глаза богини явно указывали на то, из чего именно делался этот «сироп».
— Если подытожить, Марс не смог явиться лично, — снова вернула себе слово Афина. — Но он разделяет наши планы и убеждения. Полностью и до конца.
— Кстати, о планах…, — Я позволил себе короткую усмешку. — Не пора ли меня просветить?
Деметра снова открыла было рот, чтобы возмутиться наглостью смертного, но повинуясь жесту Афины сдержалась. На лице богини Мудрости блуждала довольная улыбка.
— Как-нибудь в другой раз, Адриан. Но меня радует твое рвение.
Это да, я такой. Рвения у меня хоть отбавляй.
Что ж, если Афина не собиралась делиться со мной планами на будущее, то тогда пора было переходить к главному вопросу, ради которого я, собственно, ее и позвал.
— Что Зевс собирается делать с Проклятыми? — спросил я, внимательно наблюдая за реакцией богини.
— Ничего.
— Ничего? — мои брови удивленно подскочили вверх. — Что значит ничего?
— Проклятые это проблема Пастуха. — Явно удивленный моим вопросом, пояснил Дионис. — Олимп не вмешивается в дела смертных.
— То есть Тифон относится к «делам смертных»? — я все еще был уверен, что правильно расслышал. — Неожиданно.
— Тифон? Кузен, ты что-то путаешь, — в голосе Гермеса проскользнуло беспокойство за мою психику. — Тифон пал еще во время Третьей Войны. Отец лично разрубил его на части.
— СОПЛЯК ЯВНО УДАРИЛСЯ ГОЛОВОЙ.
— Или просто хлебнул лишнего, — согласился Дионис, уже в свою очередь припадая к кубку. — Что ж… Могу понять. Хорошо пошла.
— То, что Проклятые нашли возможность разрушать храмы — это очень опасно, не спорю, — не обратил на родственников внимания Гермес. Бог даже отказался от своих шуточек, перейдя на аккуратный, даже вкрадчивый тон. — Я допускаю участие Ехидны, Адриан. Но не Тифона.
На губах Гермеса снова заиграла озорная улыбка.
— Так что увы, кузен. Это древнее чудовище к своим трофеям ты добавить не сможешь. Увы и ах.
Я медленно кивнул, вернув улыбку. И в это же время в моей голове один за другим как сумасшедшие носились очевидные вопросы.
«Они притворяются ради смертного? Или действительно не знают? Но как это вообще возможно?»
Нет, боги не всевидяще это правда, но пропустить появление своего древнего врага…
Я покосился на Афину. За время монолога Гермеса, богиня не произнесла ни слова… Черт, она вообще никак не отреагировала. Подозрение мигом сменилось уверенность.
Афина знала о Тифоне, не могла не знать. И дело даже не в ее уме… Тифон осквернил Парфенон. ЕЕ храм. Я ни за что не поверю, что богиня не видела, кто это сделал. И решила это скрыть?
Хм… Причем, не только это. Я ведь обсуждал с ней пропажу сил Артемиды сразу после нападения в школе, но сейчас Афина реагировала так, будто я об этом знать не знал.
Губы сами собой сложились в ухмылке. Кто бы мог подумать… Даже в своей компании революционеров-ренегатов, богиня хранила секреты. Все же интересно, что она замышляет?
И главное… Какое у меня место в ее игре?
— … даже на пользу. Уверен, отца всегда раздражало сколько молитв получает наша сестра.
— Афина, да. Но Артемида? Отец всегда симпатизировал юной бунтарке.
— И К ЧЕМУ ЭТО ПРИВЕЛО? НЕБЛАГОДАРНАЯ ДЕВЧОНКА СБЕЖАЛА, НИКОМУ НЕ СКАЗАВ.
— Не гони коней, тетушка. Мы не знаем, что с ней случилось.
Я покачал головой. Вслушиваться в диалог не было особого смысла — и так все ясно. Классические интриги и дележки власти — ну или кормушек в данном случае. Все, как у людей.
— Если у тебя больше нет вопросов, Адриан, — произнесла Афина, внимательно наблюдая за моим лицом. — То нас ждут дела.
— ДАВНО ПОРА. БЕСПОЛЕЗНАЯ ТРАТА ВРЕМЕНИ, — статуя Деметры развернулась и взойдя на пьедестал замерла на месте. Горящие ярко синим глаза потухли, и только неловкая поза напоминала о том, что всего пару секунд назад статуей управлял бог.
Дионис и Гермес последовали за ней. Вот только если бог вина просто махнул рукой напоследок, то Гермес весело подмигнул и, прошептав что-то в духе «Абракадабра!», испарился в воздухе. В смысле и статуя тоже.
Вместо нее на постаменте красовалась белоснежная табличка с надписью «Продано».
Мы остались с Афиной наедине. Мне хотелось многое спросить, но я понимал, что ответов ждать не стоит. Что ж… Придется самому, по старинке.
— Мне нужно чтобы ты стал сильнее, — наконец нарушила молчание богиня. — Ты и Дом Лекс.
— Причина?
— Я. — Богиня лукаво улыбнулась. — Мне было бы приятно видеть свой Дом на вершине, ты так не считаешь?
Улыбка мгновенно пропала.
— Падение Парфенона серьезно пошатнуло мои силы. Это и слабость Дома Лекс плохо влияют на репутацию, а значит — поклонение.
Я хмыкнул.
— Редко, когда боги признаются в собственной слабости. Что с Тифоном?
— Забудь о нем, — Афина отрицательно покачала головой. — Тифон не должен тебя волновать.
А вот тут ты ошибешься, умница ты наша. Я бы не бросил эту тварь даже без отражения реального Адриана. Оставлять Мину с Катей в руках Проклятых претит моим принципами. А теперь же эта тварина полностью завладела моим внимаем.
Впрочем, одно другому не мешает. Мне и Дому действительно пора становиться сильнее.
— Рада, что ты понял, — неверно оценила сверкнувший в моих глазах огонек Афина. — А теперь… небольшой подарок. От богини своему чемпиону.
На ладони Афины из воздуха появился крошечный сверток, красиво перевязанный золотой лентой. Мне не нужно было спрашивать, что внутри. Я буквально нутром чуял ледяной зов осколка Кроноса, жаждущего чтобы я взял его в руки.
Я поднял глаза на богиню.
— И много их еще разбросано по миру?
— Нет. — Афина отрицательно покачала головой. — Это один из последних. Твой отец проделал хорошую работу.
— Что ж… Спасибо.
Я забрал сверток, даже через ткань ощутив, как сотни ледяных иголок на мгновение впились в тело. В голове зашумело, но привычным усилием я отогнал поднимающейся изнутри холод обратно вниз, чем заработал еще довольную улыбку от богини.
— Я много от тебя жду, юный Архонт. Не подведи меня.
После этих слов храм затопил яркий золотой свет, от которого мне даже пришлось зажмуриться. А когда я раскрыл глаза, богиня уже испарилась. И только холодная каменная статуя так и осталась стоять на месте.
— Вот так всегда, — вздохнул я, «Перемоткой» отправляя громаду обратно на постамент. — Проблемы создают боги, а убираться за ними мне.
— Во сколько у нас самолет? — послышался голос Артемиды из второй комнаты. Правитель Эфеса, как только узнал, что к нему в город заглянул Архонт вместе с Аваторой их богини, так сразу расщедрился и выделил нам свой особняк для личного использования, а сам переехал в отель. Поэтому места у нас было — просто завались.
Я глянул на часы.
— В полпервого ночи, то есть через четыре часа. Но выходить надо уже сейчас.
— Почему?
— Сюрприз.
— … Как скажешь.
Голос Артемиды по-прежнему звучал тускло и слегка устало. Даже слово «сюрприз» ее не тронуло, а ведь раньше любопытная богиня обязательно принялась бы вынюхивать, что я задумал.
Так продолжалось уже два дня. Даже хуже становилось, на самом деле. Как только я пошел на поправку, Артемиде больше не требовалось наблюдать за мной день и ночь, а значит богиня осталась предоставлена сама себе.
Сама себе в городе, который только что лишился своего главного храма.
Кстати, за то время пока я лежал пластом, Артемида наконец нормально объяснила в чем заключается его значимость. Главного храма, в смысле. Оказывается, во всей Империи всего пять основных мест поклонения, из тех, что значительно «лучше» остальных.
И дело не только в том, что такие храмы привлекали больше верующих, тут все слегка интереснее. Что-то про важность места и более чистый поток «эфира»… Артемида как-то смутно прошлась по подробностям, словно сама не совсем четко в них разбиралась.
Но если коротко — такие места делали богов сильнее. Причем, значительно. Так, например, храм в Эфесе являлся подарком Зевса и позволил поздно родившейся богине вообще занять место среди Двенадцати.
Была еще вторая часть, не менее важная. Алтари в таких храмах служили чем-то вроде батарейки… Накопителя с «пищей», которую можно было забрать, если припрет нужда. Например… Если количество твоих верующих резко упадет.
Итого, в великолепную пятерку еще входили Парфенон, ныне разрушенный Храм Зевса в Олимпии, Дельфиский Храм Аполлона и святилище Посейдона на мысе Сунион. Вроде бы как туда еще когда-то включался Храм Геры, но тот практически сразу после постройки был уничтожен землетрясением, а значит «Не считается».
В общем, Артемида одним махом лишилась не только множества верующих, но еще и большой вероятностью своего места на Олимпе. Неудивительно, что богиня чувствовала себя хуже некуда.
Что ж… Значит, я должен это как-то поправить.
— И где твой сюрприз? — без особого интереса спросила Артемида, когда такси притормозило недалеко от главной площади.
Я ухмыльнулся и, открыв девушке дверь, протянул шелковую повязку.
— Не подсматривать.
Устало вздохнув, девушка все же обернула ткань вокруг глаз и, опираясь на мою руку, последовала прямо по улице. Нам потребовалось минута, чтобы дойти до главной площади и свернуть на дорогу к храму.
Идеальное чувство направление богини легко подсказало, куда мы идем. И ей это не особо пришлось по душе.
— Это плохая идея, Адриан, — в голосе девушки раздражение смешивалось со злостью. — Я не хочу снова его видеть.
— Знаю. Именно поэтому мы туда и идем.
Я стянул с глаз богини повязку и затолкал в карман. Девушка эффектно взмахнула волосами и уже было собиралась высказать, все что она думает… Но слова застряли у нее в горле.
Потому что мы были не одни.
Чем дальше мы продвигались по дороге к храму, тем больше вокруг нас собиралось людей. Всех возрастов, от стариков до мелких ребятишек, они чинной процессией следовали по ступеням наверх.
На людях не было специальной одежды, ни ряс с одеяниями, ни опознавательных знаков… кто-то даже вообще притащился в модных толстовках с надписью «Олимп Чемпион». В общем, это были самые простые люди, но их всех объединяло ровно одно.
Свечи.
Длинные белоснежные свечи, которые они несли на согнутых руках перед собой. Тысячи… Нет, я обернулся с холма назад… Десятки тысяч крошечных огоньков в темноте вечера.
А затем… люди запели. Ода Луны, медленная и торжественная. Песня, которую жители Эфеса впитывали с грудным молоком, которую в этом городе знал каждый от мала до велика.
Песня верующих своей богине.
Я почувствовал, как ладонь Артемиды судорожно сжалась в моей руке. На лице девушки можно было прочитать настоящую бурю эмоций. Удивление, горечь… благодарность.
— Как оказалось правитель Эфеса твой большой фанат, — ответил я на немой вопрос. — И не смог отказать в моей ма-а-а-аленькой просьбе.
«Особенно, когда Тали прислала мне папку с его грязными делишками» — добавил я уже про себя. «Коррупция действительно позволяет творить чудеса, кто бы мог подумать?».
— Я… Я не знаю, что сказать, — тихо произнесла богиня, наконец справившись с эмоциями.
— «Спасибо» подойдет.
— … Спасибо.
Так, держась за руки, мы вместе с торжественной процессией добрались до самого верха, где перед нами открылся сам храм. Он представлял собой весьма жалкое зрелище. Разбитые колонны, грязные покрытые сажей ступени, изломанные на куски экспонаты внутри… Словно раненый зверь на последнем издыхании.
Артемида отвела глаза, предпочитая смотреть на идущих вокруг людей, нежели на искорёженное здание, значившее для нее столь много.
— Не отворачивайся.
— О чем ты? — Артемида бросила на меня непонимающий взгляд.
— Я сказал: «Не отворачивайся». Ты же охотник, верно? А охотник смотрит только вперед.
Символ на моей голове вспыхнул черным. Подарок Афины пришелся как нельзя вовремя, словно богиня заранее знала, какой эффект окажет на меня камень. Впрочем… Может, и знала. Она богиня Мудрости, как-никак.
Я поднял руку и указал на мраморную громаду спереди. Если бы я раньше замахнулся на что-то подобное, то точно бы умер. Раньше. Но не сейчас.
Я закрыл глаза, сосредоточился и произнес всего одно слово.
«Перемотка».