— Юный Господин! Он выгнал меня с кухни! — встретил меня на входе в поместье раздраженный голос Джун Со, нашего главного повара. Кореец по происхождению, старик прославился на всю страну, когда пару лет назад в прямом эфире назвал Американского президента чванливой свиньей, которая ничего не понимает в кулинарии.
Надо ли говорить, что дерзкие слова вызвали эффект похлеще атомной бомбы. Маме, которая в то время гостила в Корее, стоило огромного труда и денег погасить разгорающийся скандал и… между делом прибрать первоклассного мастера к своим рукам. И не зря, готовил вздорный старичок просто отлично. Вот только чтобы кто-то выгнал его с кухни, личных владений, можно сказать…. Практически немыслимо.
— Попросил меня удалиться! — продолжил возмущаться Джун Со, с совсем не старческой скоростью размахивая руками у меня перед носом.
Я поморщился.
— Джун Со, спокойнее.
— Меня! — словно не услышал меня повар. — Да, как он посмел! Дерзкий щенок, заявился словно в свой дом! Да кто он вообще тако…
— Мой отец, — хмуро заметила Лика, переступая дверь поместья. — Обожает появляться без предупреждения. Адриан, будь добр, дай пройти. Я хочу с ним поговорить.
Легонько подвинув меня плечом, Лика прикусила губы и решительным шагом направилась прямо на кухню. Я проводил ее задумчивым взглядом, после чего хлопнул ошарашенного Джун Со по плечу и, сделав приглашающий жест остальным, направился следом. Пора и мне познакомиться с человеком, столько дерзко заявившегося в мой дом.
— Бац! — словно эхом разносились удары по холлу удары здоровенного тесака. — Бац!
Я ускорил шаг.
Марк Аврелий Лекс. Или Римлянин, как его называли в высших кругах. Префект Рима, по сути, один из глав Вечного Города. Должность, которую мужчина получил после двух лет интриг и махинаций.
И удерживал до сих пор.
Бац!
Двоюродный брат Гордиана и Глава побочной ветви Лекс, Рода Вирэ. Марк Аврелий специально сохранил фамилию, чтобы показать свою преданность… нет, единство с основным Домом. По крайней мере, так было на словах. В реальности же Вирэ не раз демонстрировали, что именно они, и никто другой должны вести наследников Афины в новое будущее. Отец меня об этом не раз предупреждал.
Бац!
И сейчас, когда Гордиан оказался за решеткой Императорской тюрьмы… Когда Дом Лекс значительно утратил влияние… Приезд такой фигуры мог означать только одно.
Бац!
Проблемы.
— Он что-нибудь говорил? Просил передать? — тихо спросил я у следующего за мной по пятам даймона.
Тайгер отрицательно покачал головой.
— Только встречи с вами, господин. Ничего более.
— Ясно.
Я кивнул своим мыслям и, ускорив шаг, поравнялся с Ликой. Впрочем, девушка словно меня не заметила. Каменное лицо, уперто вздернутый носик… Девушка готовилась к встрече похлеще меня. Шикнув что-то невразумительное — и явно раздраженное — под нос, Лика с силой распахнула дверь кухни и, словно маленький вихрь, ворвалась внутрь.
— ПАПА! Что ты тут делаешь?!
— Я же велел не… Дочка?
Стоящий у плиты высокий полноватый брюнет среднего возраста с простым загорелым лицом и зачесанными назад волосами нахмурился. Затем отложил в сторону здоровенный окровавленный тесак и… уже через секунду его пухлые губы растянулись в довольной улыбке, словно у заметившего сметану кота.
— До-о-очка, — радостно протянул он.
Марк Аврелий стянул с себя окровавленный фартук и элегантно кинув его на спинку стула… с удивительный скоростью подскочил к дочери и одним движением подхватил ее на руки.
— Ликусик! Зайчик! Как я по тебе скучал!
— Что… Нет, пап. Пап не надо!
— Ты не поверишь, как папа по тебе скучал! Дай обниму! — ревел Глава Рода Вирэ и второй человек после моего отца, подкидывая Лику в воздух словно котенка. Девушка упиралась и возражала, но без особо энтузиазма, словно отличница смирилась со своей участью.
Гм. Мои взгляд мимолетом скользнул по лицу девушки. Может она даже получала удовольствие. Хотя Лике этого говорить не стоит — прикончит на месте.
— Это с этим человеком нужна была моя помощь? — иронично заметила Артемида, с легкой завистью наблюдая за встречей отца и дочери. — Что Адриан, боишься высоты?
— Высоты нет. Падать да, — тихо хмыкнул я, припомнив встречу с грифоном на Горе Ворос. После чего выбросил из головы глупые мысли и громко кашлянул, привлекая внимание. — Марк Аврелий, я полагаю?
— Ба! Просто Аврелий, племяш. Мы же семья! — мужчина неохотно поставил Лику на пол. — Обнимешь старика?
Я покосился на сперва на разделанную тушу быка на деревянном столе, затем на яростно сопящую Лику, которая в это время с усердием полоскала заляпанную кровью школьную форму…
И деликатно покачал головой.
— Мне бы сначала переодеться, дядя.
— Понимаю, — хмыкнул мужчина, проследив за моим взглядом. — А так сойдет?
Он протянул мне твердую мозолистую руку, которую я с удовольствием пожал.
— Вполне.
— Рад встрече, племяш. Твой отец много чего о тебе рассказывал.
Я поперхнулся.
— Неужели? Надеюсь, только хорошее.
— Еще бы! — хохотнул тот. — И не только он. Лика мне все уши прожужжала
Аврелий с любовью провел по длинным волосам дочери.
— Адриан то, Адриан се… Если бы не этот мальчик, Рик, я бы подумал, что моя крошка к тебе неровно дышит.
Со стороны «крошки» послышался протяжный стон.
— Пап, пожалуйста. Ты меня позоришь.
Мужчина в ответ только рассмеялся, только чтобы резко замереть на месте, словно вспомнив о чем-то важном.
— Дядя?
— Сейчас, сейчас…
Аврелий с удивительной для его комплекции резвостью вернулся к плите и быстро снял со сковородки здоровенный стейк, только чтобы одним ловким движением водрузить его на белоснежную посудину.
— Секунду. Одну секунду…, — Его мозолистая ладонь буквально порхала над тарелкой. Кунжутный хлеб, свежие помидоры, сыр, специи… — Почти готово. Обещаю, ничего лучше вы в жизни не пробовали.
Отец Лики задорно подмигнул и, мимоходом напевая себе под нос веселый мотивчик, торжественно поставил перед нами… здоровенный бургер. Из тех, что можно увидеть в любой американской рекламе. Только этот выглядел посимпатичнее и источал тонкий аромат, от которого так и текли слюнки.
Он поднес тарелку поближе.
— М-м-м-м. Попробуй, племяш. Вкуснее в своей жизни ты попробуешь, — повторил он. — Гарантирую.
Даже так? Прозвучало зловеще.
Я вежливо наклонил голову.
— Как-нибудь в другой раз. Я не голоден.
— Уверен? Что ж ты так… — Он огорчённо наклонил голову. — Дело твое. Жаль пропадать стараниям, конечно. Все же старинный рецепт… Семейная тайна, можно сказать.
Живот в этот момент предательски заурчал. И пахнет-то как… Черт, никогда не мог устоять перед хорошей кухней. Да и не отравить же он меня вздумал? Это было бы как-то совсем глупо.
— Во-о-от, — радостно прогудел Аврелий, пока я жадно вгрызался в нежное мясо. — Аппетит настоящего зверя. Бери с него пример, доча.
— Лучше прыгнуть с крыши.
Слушая пикировку отца и дочери и изредка давая Артемиде кусить бургер — честное слово, что за привычка воровать еду? Могла бы просто попросить сделать себе такой же… В общем, я пришел к определённому выводу.
Кажется, отец меня слегка… Как бы это сказать. Нае… Одурачил.
Римлянин производил хорошее впечатление. Энергичный, жизнерадостный… Аврелий буквально лучился дружелюбием. Причем не фальшивым, как это частенько бывает у аристократов, а натуральным. Полная противоположность моего отца, что одного что другого. Может, поэтому они с Гордианом не ладили?
А еще эта манера речи…
Аврелий говорил чуть громче обычного и с тяжелым итальянским акцентом, частенько снабжая слова резкими жестами рук и активной мимикой. Это неслабо сбивало с толку, как это часто бывает при общении с жителями других стран. Что… в общем-то неудивительно.
Пусть Аврелий и родился в Греции, всю свою юность и большую часть сознательной жизни он провел в Риме, предпочитая связь по телефону личным встречам. Если верить моим прошлым беседам с отцом, это его первый визит в Афины за последние двадцать лет. По крайней мере официальный.
— Ничего, что я так, без спроса? — закончив с приветствиями, поинтересовался Аврелий, оглядываясь по сторонам. — Самолет прибыл раньше, чем ожидалось, а я как услышал об утечке газа, то решил, что уж лучше дождаться вас здесь.
Эм, что?
— Утечке газа? — удивленно переспросил я.
— А-а-а. Ясно. Креон как обычно в своем репертуаре, — оглядев наши лица, со смехом заключил Аврелий и, опустившись на стул, деловито потер руки. — Итак… Что же произошло на самом деле?
— Ну…, — подал голос из угла Элайас, не отрывая от телефона пристального взгляда. — Точно не «Неожиданная авария в академии «Deus Vir», которая только из-за чудесного вмешательства, посещавшего в это время школу Аполлона, не переросла в ужасную трагедию».
Он отложил телефон в сторону и с восхищением покачал головой.
— Ну и чушь, а. И кто-то в это реально верит? Если бы они знали, что произошло на самом деле…
Внезапно парень замолчал. Мгновенно, словно кто-то рубильник выключил. Сперва я не понял, что произошло, и только затем заметил взгляд брата. Так кролик смотрит на удава. Ровно за секунду до того, как его съедят.
— Напомни, как тебя зовут, мальчик? — дружелюбно, без малейшей угрозы поинтересовался Аврелий.
Ладонь Артемиды предостерегающе опустилась мне на плечо, но я не нуждался в подсказках. Кажется, сейчас мне открылась вторая часть характера нового дяди.
Марк Аврелий был дружелюбен ко всем. Буквально, ко всем. К любимой дочери, когда встретил ее после долгих лет разлуки. К простому шаферу, который довез его до дома. И к здоровенному быку, тушу которого он пару минут назад мастерскими движениями расчленял на куски.
— Не слушай Элая, пап, — прервала затянувшееся молчание Лика. — Небольшая ссора в школе, сам знаешь. Ничего особого.
Ничего особого? Я удивленно присвистнул. И это Лика? Та самая заучка и главная моралистка школы Лика, которая в свое время едва не прибила меня за неряшливую униформу. Даже не знаю, что меня больше удивило — наглая ложь или легкомысленный тон, которым девушка ее выдала.
— «Ничего особого» так «Ничего особого», — легко согласился Аврелий и подвинул мне стул. — Тогда давай поговорим о делах, племяш.
Я сощурился. Он что, указывает мне место?
Нагло. Даже более чем. Официально я — Архонт, глава Дома. За подобную дерзость тот же Гордиан велел бы высечь идиота плетями, но… Я не мой отец.
А Марк Аврелий уж точно не идиот.
— Конечно, дядя, — легко улыбнулся я и мысленно порадовался проскочившему в его глазах удивлению. Он явно ожидал другой реакции.
Щелчок пальцами в воздухе с моей стороны.
— Тайгер, Элай… Я бы хотел, чтобы нас никто не беспокоил.
Те понятливо кивнули и удалились, предварительно заперев дверь на кухню, а я же спокойно уселся на предложенный стул. Артемида же с видом хозяйки опустилась рядом со мной, — не сводила при этом с Римлянина пристального взгляда — в то время как Лика прижалась к косяку двери, на одинаковом расстоянии от меня и отца, и внимательно смотрела на нас обоих.
Сам же Аврелий, предварительно поклонившись, вернулся обратно к разделочной доске, и выудив непонятно откуда второй здоровенный тесак, с заправской сноровкой мясника принялся строгать овощи. Впрочем, даже работая ножом и мурлыча себе под нос старинный мотивчик, он не спускал с меня внимательного взгляда.
— Задавай свой вопрос, Адриан. И беспокойся, пальцы не отрежу. Да за работой разговор куда проще идет.
Дело ваше. Не мне судить чужие привычки, я сам в этом мире чужой.
— Почему ты приехал, дядя? — напрямик спросил я, крутя между пальцев счастливую золотую монетку. — Я думал, ты не покидаешь пределов Рима.
— Ба! В том и дело, — рассмеялся тот и гулко хлопнул по столешнице ладонью. — Не поверишь… Мне надоел Вечный Город! Бесконечные интриги, политика, проблемы Домов. И так каждый день, каждый день. Мне захотелось чего-то… Нового, что ли?
Аврелий обезоруживающе улыбнулся.
— Не волнуйся, племяш. Я знаю, о чем ты думаешь. Злобный дядя приехал отобрать у тебя Дом. Зевс упаси, мне и титула Префекта хватает за глаза! Тем более, я давно считаю, что этому дому не хватает молодой крови. — Он весело подмигнул, размахивая во все стороны руками. — Ведь так?
— Я бы хотел, чтобы крови было чуть поменьше, — улыбнулся я.
— Ты о чем… А, секунду.
Аврелий утер полотенцем окровавленные ладони и вернулся обратно за стол. Только в этот раз он опустился рядом, практически нависая надо мной своей здоровенной фигурой.
— Шутки в сторону, племяш… Что ты думаешь о Храме Афины?
Я нахмурился.
Храм Афины? Я ожидал вопросов про отца, падение Дома в глазах общества, мою свадьбу в конце то концов… Поэтому я ответил как можно нейтральнее.
— Удар по репутации, но не самый большой. Храм под протекцией Императора, а значит дело передали Гвардии. Запросы Домов отклоняются без рассмотрения.
Ноль эмоции. Просто выжидательно смотрел на меня, ожидая, скажу ли я что-то еще.
— Похоже на работу «Проклятых», — медленно добавил я, чем вызвал одобрительный кивок со стороны Римлянина.
Здорово. Он рад. Вот только я уже начинал терять терпение.
— Я так понимаю, этот вопрос не просто так?
— Отец говорит о восстании, — подала голос из угла Лика. — Восстание Проклятых.
— Умничка, доча!
— Восстание? — не выдержав, громко фыркнула Артемида. — Не вышло две тысячи лет назад, не выйдет и сейчас. Тифон мертв. Зевс лично разрубил его на десять тысяч кусков и разбросал их по всей земле. Каждый из них подняли чайки… Что?
Богиня удивленно посмотрела на мое выразительное лицо, недовольно зашипела, словно дикая кошка, и очень неубедительно помахала ладошкой в воздухе.
— Ну или по крайней мере, я так слышала.
Боже, она только хуже делает.
— Хех, — совершенно нехарактерно крякнул Аврелий, только чтобы после очень внимательного взгляда на девушку снова повернуться ко мне. — Puella (девушка лат.), конечно, права. Пока на стороне Эллинов сила Олимпа, у Проклятых нет ни единого шанса. Но!
Тут он поднял пухлый палец вверх.
— Храмы.
Секундное замешательство… А затем «Бинго!». В моей голове мигом сложилась нехитрая логическая цепочка. Сила богов опирается на силу верующих. Разрушь главные храмы — вера во всемогущих богов пошатнется.
Вот только логично было бы начинать… А! «Бинго» дважды. Храм Зевса, самый древний Храм Зевса в Олимпии уже был разрушен и осквернён. Причем уже давно. Со времен первой войны с Тифоном.
— И ты знаешь, какой храм на очереди, верно, дядя? — Я побарабанил пальцами по столу. — И откуда у тебя информация?
— У нас стариков свои трюки! — Кажется, вопрос его развеселил. Впрочем, заметив мой взгляд он заметно удивился. — Я собираю информацию, а твой отец ее обрабатывает. Думал, ты знаешь…
Я скрипнул зубами. И тут же сделал себе мысленную заметку. Первым убить Рью, тоже мне глава разведки. Потому Тали, ведь если не считать закрытых каналов, вся информация приходила ей. Ну и наконец, Гордиана. Сейчас бы отдавать поиск информации своему главному конкуренту.
И как он выживал все это время? Может, у него были альтернативные каналы? И не спросить даже, отец-то превратился в натуральный овощ в тюрьме. Незадача.
Я настолько задумался, что едва не пропустил вопрос Артемиды. Очень правильный вопрос. Вопрос, который следовало задать сразу.
— И какой храм будет следующим?
Аврелий мгновенно помрачнел. Более того, в его глазах явно читалось откровенное сочувствие. Так что я догадался, что именно будет произнесено ровно за мгновение до того, как слова слетели с его губ.
— Храм Артемиды в Эфесе.
Немая тишина. А затем…
— Мне пора, — девушка с каменным лицом поднялась из-за стола и вышла из кухни. Громкий топот на лестнице возвестил, что Артемида направилась в свою комнату. Вот только что-то мне подсказывает, что долго она там не задержится.
— Бойкая девица, — с ухмылкой проводил ее взглядом Аврелий. — Повезло тебе с женой, племянник. Что ж, а теперь…
Он одним взмахом подозвал Лику присоединиться к застолью.
— Теперь предлагаю обсудить, как нам поступить дальше.
— Угу.
— Этой информации нет ни у кого кроме нас, даже у Императора. Для начала я предлагаю…
— Угу.
— Адриан, — мужчина недовольно поморщился. — Я же вижу, что ты не слушаешь.
Есть такое. Я думал. Взвешивал самые разные варианты. И с грустью понимал, что у меня остался только один.
— Боюсь, мне придется оставить тебя, дядя, — заявил я, поднимаясь из-за стола. — Удачно, что ты приехал. Как раз в мое отсутствие ты приглядишь за Домом.
С этими словами я быстро пожал руку Аврелия, кивнул Лике и размашистым шагом вышел из кухни.
Марк Аврелий Лекс откинулся на спинке стула, протестующе скрипнувшей под его весом. Несколько раз моргнул. После чего повернулся дочери за пояснениями.
— Он что…
— Ага, — с трудом кивнула давящаяся смехом девушка.
— И оставил меня…
— Ага, — еще более радостно подтвердила Лика. — Я же говорила, пап. Он идиот.
Она сложила губы трубочкой и протянула, словно пародируя кого-то.
— Ре-е-едкостный.
Первый Префект Рима, «Паук Юга», как его называли враги, из тех, кого он предпочел оставить в живых, задумчиво потер переносицу и честно признал для себя, что впервые за многие годы он вообще ничего не понимает.
Аврелий вздохнул. Что ж. Может, он действительно просчитался в оценке паренька. Хотя два просчета в один — это как-то слишком. Особенно для него.
— Лика, — мужчина голосом показал, что не одобряет поведение дочери. Смех мгновенно стих, и девушка тут же обратилась в слух. — Молодой Архонт доверил управление Домом Лекс Роду Вирэ.Мы должны оправдать доверие.
— Да, отец.
— Результатом наших действий будет благосостояние Дома Лекс.
— Да, отец.
— Любой враг Дома Лекс — это наш враг.
— Да… Отец.
Аврелию не очень понравилась пауза ее в голосе, но он решил не заострять внимание. Как-никак мужчина любил свою дочь и был на поблажки. Особенно, когда в ее класс врывается разгневанный бог.
— Отец, я…
— Все в порядке, — Аврелий улыбнулся и протянул дочери ладонь. — Проводишь меня в гостиную?
Девушка не ответила. Не могла. Лика все еще сложно было контролировать ментальную часть своего Аспекта. Все же передавать эмоции гораздо проще, чем вести этими эмоциями полноценный диалог. Как минимум, потому что так гораздо сложнее лгать.
«Итак» — в мысленном пространстве спокойный голос Аврелия накатывался ледяными волнами. — «Ты уже выяснила, где находиться проход в Архив?»
— Если ты пришел меня отговаривать, то это бесполезно, — грубо произнесла Артемида, собирая в дорогу рюкзак. И хоть девушка это старательно прятала, в ее голосе наблюдались легкие нотки паники. — Это мой храм. Мой главный храм.
Молчание в ответ. Я стоял, привалившись к косяку двери, и спокойно наблюдал за ее резкими движениями.
— Если мой храм уничтожат… Да, что б тебя! — богиня яростно пнула ногой рюкзак, который отказывался вмешать в себя здоровенный ноутбук последней модели. Мой подарок на свадьбу, между прочим. — То я никогда не вернусь обратно на Олимп. Великий Зевс, я останусь обычной смертной!
— Диана…
— Так подумать… — девушка со злостью сдунула с лица непокорную прядь. — Какая от тебя вообще польза? Что ты сделал? Пока я покорно играю роль твоей жены…
Покорно, ага.
— Диана…
— Что?! — Богиня наконец застегнула рюкзак на молнию и, перебросив его через плечо, раздраженно уставилась на меня. — Что такого невероятно важного ты хочешь мне сказать?
— Не сказать. Спросить. Как ты собираешься туда добираться?