Олимпиец. Том V

Глава 14. Хлеба и зрелищ. Часть 2

Приемы в Империи Эллинов практически всегда проходили по одному сценарию, Императорские не исключение. Гостей поочерёдно запускали внутрь, — с обязательным перечислением всех титулов и достижений, как же без этого — после чего те медленно разбредались по просторному залу, в поисках чем бы себя занять.

Самым частым ответом являлась… еда. Десятки — или даже сотни, если прием предстоял по-настоящему громадный — яств, приготовленные лучшими поварами, которых радушные хозяева смогли отыскать для праздника. Ну или купить, запугать, вынудить, тут каждый сам подставляет нужное.

Алкоголь подавался умеренно — чаще всего вино или шампанское. А если и приносили что-то покрепче, то уже под самый конец, когда все важные разговоры заканчивались, и гости могли позволить себе немного расслабиться. Античные пьянки и дикие, ненасытные оргии на мягкой траве осиновых рощ ушли в прошлое, их заменили неискренние полуулыбки и крепкие рукопожатия ненавидящих друг друга союзников.

Поменялись и танцы, второе развлечение подобных приемов, пусть и в меньшей степени. Да, никто больше не плясал у пылающего искрами кострами с обнаженным торсом, никто не бряцал оружием в танцах сталью, но сама основа, сам дух дикого, опасного и безумного античного времени сохранился.

Дух соперничества жив всегда.

Стандартом современных приемов являлась европейская программа из пяти различных танцев, сменяющих друг друга в заданном порядке. Классический медленный вальс, элегантное танго, чуть менее популярные медленный фокстрот и венский вальс, и наконец квик-степ, разновидность фокстрота, славящаяся своими быстрыми ритмичными движениями.

Именно мы под его первые зажигательные джазовые нотки мы с Артемидой выступили в центр зала.

— Готова? — спокойно поинтересовался я, медленно положив правую ладонь на лопатку девушки, чуть ниже плеча.

Глаза Артемиды весело сверкнули. Девушка притянула меня поближе, так что наши тела соприкоснулись, после чего вытянула шею и элегантным движением изогнула спину назад, создавая угол близкий к шестидесяти градусам.

— Всегда.

На моих губах промелькнула и испарилась усмешка. Я нисколько не сомневался в навыках богини, все же это не первый наш совместный прием. Собственно, «белые» редко танцевали из рук вон плохо, улучшенная координация и скорость позволяли середнячкам вроде меня держаться на уровне бывалых профессионалов, а божественная выносливость хорошо боролась с усталостью.

Самое главное, что и спрашивал я о другом. Рик прав, если я хотел доказать остальным Архонтам, что чего-то стою… Что за доставшимся по наследству титулом стоит кто-то более, чем буйный подросток, то мне следовало привлечь внимание. И танец мог послужить первым шагом.

Первыми глянули духовые. Энергичные звуки саксофона сплетались с пением труб, а подключившееся через мгновение фортепьяно окончательно задало игривый, буйный ритм.

Танец начался.

Первый шаг вышел скованным, все же с квик-степом я знаком слабо, но дальше все пошло как по маслу. Легкие скользящие шаги сменялись диким ритмом отбивающих по полу башмаков, финалом которых служил совместный прыжок.

Пам-пам-раз. Пам-пам-два.

— Этих первыми…, — Артемида ненавязчиво повела меня вбок, словно заправский гонщик, подрезав отплясывающую слева парочку в розовом. Лидер в паре, молодой мужчина недовольно искривился, но завидев мой пылающий на голове Символ поспешно увел партнершу в сторону, негромко бормоча извинения. Артемида не смогла сдержать смех. — Быстро он!

— Еще бы.

Я его не винил. Среди двух десятков парочек, что под веселый звуки джаза отплясывали в центре зала только у одной на головах горели Символы. У нашей. Обычно Символ слишком опасен в рядовом применении — решишь открыть дверь, а вместо этого вырвешь ее с корнем. Так что чтобы не навредить себе и другим аристократы обычно воздерживались от его использования, если, конечно, этого не требовала ситуация.

Меня с Артемидой это не касалась, пусть и по разным причинам. Для богини контроль над излишней силой Символа был столь же естествен, как дыхание, а в моем случае… В моем случае Символ Кроноса просто отказывался работать. Кто бы мог подумать, что это когда-то сыграет мне на руку?

В это время танец продолжался.

Пам-пам-раз. Пам-пам-два.

Звуки смешивались между собой. Аритмичное соло саксофона, за которым снова грянул хор оркестра. Скрип половиц под ногами, разочарованный стон блондинки в бирюзовом, когда мы с Артемидой оттеснили ее пару вбок.

Легкий прыжок, с подскоком вправо. Приземление, шаг назад, шаг вперед, приятный хвойный запах прижавшейся ко мне девушки, блеск ее губ…

ОТВЛЕКАЕШЬСЯ!

— Этих следующими, — помотав головой, кровожадно предложил я и глазами указал на красивую пожилую пару в желтых нарядах. Явные профессионалы своего дела, они дерзко закладывали крутые виражи в самом центре танцевальной арены, эффектно забирая себе все внимание публики. С чем следовало заканчивать.

— Адриан-охотник? — беззаботно рассмеялась богиня, легким движением стряхнув рыжую прядь с раскрасневшегося лица. — Мне нравится. Веди.

Сложно было сдержать улыбку. Соскучившаяся по природе полей и чащобе лесов, простой жизни среди природы и любимиц-дриад, богиня на полную отдавалась яркому, ритмичному танцу. А значит мне следовало соответствовать.

Уверенно сжав ладонь Артемиды, я отступил назад и повел девушку к самому центру, с каждым скользящим шагом приближаясь к цели… Три метра до ничего не подозревающей парочки. Два метра. Один.

— С дороги, inferi! — Сильный удар кулаком под ребро заставил меня охнуть от боли. — Мешаешься.

Пока я морщился, мимо нас пронесся Антей Рекс со своей партнершей — потрясающей красоты блондинкой, которую я до это не видел на приеме. Короткое блестящие платье и длинные ноги — убойное комбо, а распущенные длинные волосы, глубокие карие глаза и родинка в виде полумесяца на правой щеке только дополняли совершенный образ.

— Ну что? Насмотрелся? — с иронией заметила Артемида, когда я подобно остальным на приеме против воли залюбовался ворвавшейся на танцпол парочкой. Наследник Императора и неизвестная мне красотка легко оттеснили пару в желтом лихим соло из трех виражей и забрали себе центр, и вместе с этим все внимание публики.

Я сощурился. Антей не понимает, кому перешел дорогу.

Косой взгляд на Артемиду подтвердил мои мысли. Насупленные брови, поджатые губы… Богиня была настроена более чем воинственно. Еще бы, отобрать добычу у охотника — это нажить себе врага на всю жизнь.

Антей же в это время наслаждался моментом. Юноша был отличным танцором отдам ему должное, он вел партнершу вираж за виражом с грацией истинного профессионала. Наши взгляды пересеклись, и красивое лицо расплылось в мерзкой усмешке, от которой у меня закололо в глазу.

ДЕРЗСКИЙ СМЕРТНЫЙ! Я…

— Нет, — я стиснул зубы, почувствовав, как поднимается изнутри холод Кроноса. Огромным усилием я загнал его обратно. — Справлюсь без тебя.

— Адриан? — Артемида мгновенно сообразила, что слова предназначались не ей, и на лице богини проступило беспокойство. — С тобой все хорошо?

Я закрыл глаза, глубоком вздохом восстановив дыхание и утвердительно наклонил голову.

— Более чем. Сегодня я выиграю честно.

Сомневаюсь, что девушка поняла, о чем я, но утвердительно кивнула. Изумрудные глаза блеснули совсем рядом, и слегка покрасневшая Артемида, едва не уткнувшись носиком мне в лицо, прошептала:

— Но все же немного помощи нам не помешает.

Символ на голове богини вспыхнул зеленым пламенем, мгновенно приковав внимание зала. Артемида довольно сощурилась и, отступив от меня на два шага, резко, словно волчок, крутанулась на месте.

Удивление сменилось чередой восхищенных вздохов, когда ее белый топик и дерзкие узкие джинсы вспыхнули сотней искр, чтобы мгновением спустя перетечь в длинное платье цвета насыщенной лесной травы, изящной высокой талией и полностью открытым корсетом спины.

— Подойдет? —Артемида кокетливо присела.

Зрители взорвались криками и улюлюканьем, даже аристократы с другой стороны зала стягивались посмотреть, что вызвало такой ажиотаж. У Антея рожа искривилась так, словно он надкусил перезрелый лимон и хорошенько его прожевал. Юноша повелительно взмахнул рукой, и музыка возобновила прежний энергичный ритм, но внимание толпы Антей вернуть не смог.

— Диана, — я уважительно поклонился приближающей ко мне партнерше и галантно протянул ей руку ладонью вперед, через мгновение ощутив холод тонких пальчиков.

— Адриан.

Джазовая музыка набирала оборот за оборотом, оркестр трудился на полную мощность. Уже в который раз за сегодня по паркету носились танцующие пары, но зрителей интересовал только центр. Где вместо одной пары танцевали, нет… сражались сразу две.

Один шаг плавно перетекал в другой. Прыжок, поворот, вираж… Повтор, на этот раз быстрее. Точнее. Ритмичнее. Я чувствовал тяжелое дыхание богини на своей шее, тепло ее тела через одежду, видел ярко горящие глаза и довольную полуулыбку охотницы.

Наши пары двигались практически синхронно, никто не желал уступать. Музыка звучала все громче и громче, ритм буквально барабанил ушах… Пам-пам-пам. Прыжок. Пам-пам-пам. Поворот.

Перед глазами пронеслось взбешенное лицо Антея, от былой насмешливой улыбки не осталось и следа. Красивое лицо искривили ненависть, а руки юноши буквально побелели от напряжения. Он думал о том же, о чем и я. Быстрее, точнее, ритмичнее.

— Не в этот раз, урод! — прошипел Антей и резко потянул партнершу в нашу сторону, намереваясь снова повторить трюк с ударом под ребро.

К этому блондинка оказалась не готова. От удивления у прекрасной партнёрши юноши расширились глаза… Только чтобы через мгновение зажмуриться от боли, когда потерявший всякий разум Антей слишком сильно дернул девушку на себя на финальном вираже, и та, оступившись на каблуках, поскользнулась и с силой упала на пол.

— А-а-ах!

— Тупая корова! Зачем ты вообще приехала?! — зло заревел Антей, теряя всякий контроль. Ладонь юноши взвилась для удара, но… его не последовало. Сын Императора быстро пришел в себя и, белоснежно улыбнувшись зрителям, ухватил партнершу за локоть, поднял на ноги и бесцеремонно, словно куклу, потащил за собой. Не прошло и мгновения, как они оба испарились в громко галдящей толпе.

— Н-да уж, — Артемида проводила его нехорошим взглядов. — Не повезло девушке.

— И не говори.

Мы переглянулись, осознав, что остались одни. Нет, джаз еще играл, оркестр и особенно долбящий словно на Бродвее по клавишам пианист отрывались во всю. Другие пары все еще кружились где-то в отдалении, но центр… Центр принадлежал нам. И публика, затаив дыхание, ждала финала.

— Как ты сказал? Произвести впечатление? — склонив голову набок, игриво напомнила Артемида, и ее длинное платье замерцало, словно рыбья чешуя под водой.

Воспоминание пришло само собой. Я уже видел подобное раньше, на прошлом приеме. Так что, когда под восхищенные вздохи аристократов тысячи ярко зеленых лепестков и травинок взмыли в воздух и закружились в изумрудном вихре, я знал, что нужно делать. И потому, словно в ответ, тысячи мерцающих искр сорвались с моего угольно-черного костюма, вплетаясь в круживший вокруг нас ураган.

— Все в порядке, крошка, — Я подмигнул удивленной богине и взмахом руки ускорил движение искр.

Поднявшийся в помещении ветер трепетал шторы и ковры, с изумленными возгласами люди расступались в стороны от все набирающего и набирающего скорость вихря, и только в центре, в самом центре черного с зеленым урагана травы и искрящихся звёздочек было удивительно тихо.

Тихо и спокойно.

В центре урагана, где скрытые от глаз других аристократов, под едва доносившуюся из-за ветра музыку в медленном танце кружились два бога.

— Это…, — Артемида восторженно наблюдала на проносящиеся вокруг нас мерцающие угольки звезд и запнулась, словно не находя слов. — Это прекрасно.

— Нет. Ты прекрасна.

Я аккуратно притянул девушку за талию и взглянул ей в глаза, готовый найти протест… и не находил. Удивление, робость, немного смущения юной богини, у которой еще не было первого поцелуя. Я наклонился вперед…

ДОВОЛЬНО!

Искры погасли, а светло зеленые лепестки разлетелись по залу, чтобы испариться с шипением льда на солнце. Уже было прикрывшая глаза Артемида удивленно нахмурилась, только чтобы, ойкнув, поспешно отступить в сторону и отвернуться.

Бам! Дверь в зал с грохотом распахнулась, и первым внутрь ступил уже знакомый нам мажордом. Один повелительный взмах старческой руки, и громко играющий оркестр мгновенно затих и поспешно отложил инструменты. Мажордом довольно кивнул, демонстративно откашлялся и, выпятив вперед грудь, громко заявил:

— Император Кастор Первый, Повелитель всех Эллинов, Владыка Греции, Рима, Восточных и Западных Провинций, Потомок Персея и Наследник Зевса, Покоритель…

— Выбрал время, дед! Не мог подождать? — проскрежетал я, отводя все еще избегающего моего взгляда богиню к северной стене, откуда открывался лучший вид на входящую в зал процессию.

Первыми, естественно, показались гвардейцы. Двадцать высоченных атлетов, каждый закованный в греческую броню из смеси стали и меди. Пластины лично изготавливалась сыновьями Гефеста, так что броня легко могла дать фору любому бронежилету по прочности и легкости одновременно. Из стали гвардейцы держали при себе короткие ритуальные копья — дань прошлому, не более. «Белым» их уровня не требовалось оружие.

Следом в зал ступили жрецы в белоснежных робах, музыканты, слуги… Больше сотник слуг. И только затем Император. И то, не сам, а на разукрашенном золотом и драгоценными металлами паланкине, который тащили огроподобного вида жрецы в уже золотых рясах и с начисто выбритыми головами.

Я задумчиво прищурился, оценивая увиденное. Похоже, сам Император ходить уже не мог. Да и выглядел мужчина препаршиво, совсем не напоминая того жизнерадостного и уверенного в себе толстячка, что лично встретил меня у особняка Дома Рекс.

Болезненные заплывшие черты лица, сухая как пергамент кожа и поблекшие, пустые глаза — даже после всей косметики и мелких иллюзий, которыми жрецы постарались скрыть кошмарное состояние своего повелителя. Кастор Рекс выглядел не лучше трупа. Высохший скелет с отсвечивающей всеми лучами солнца короной на голове. «Первый Дар». Причина его страданий и скорой смерти.

— Архонт.

Из толпы незаметно вынырнул Антей и, насмешливо кивнув Артемиде, привалился к стене рядом. От испорченного неудачным танцем настроения не осталось и следа, красавчик снова лучился уверенностью и… торжественностью, что ли. Я нахмурился. Меня ждет еще одна подлянка?

— Антей, — осознав, что юноша не планирует начинать диалог, нейтрально произнес я. — Хороший танец. У твоей партнерши явный талант.

— Взаимно, Архонт.

Мои брови удивленно потянулись вверх, даже подавленная Артемида и то начала прислушиваться. Мы оба понимали, что что-то тут не так. Нынешний глава Дома Рекс не мог подойти просто так, ему что-то нужно.

— Императору явно нездоровится, — с нажимом произнёс я. — Уверен, это скоро пройдет.

Антей осклабился.

— Оскорбляешь моего отца? Это повод для вызова на дуэль, Адриан.

О чем это… А-а-а. Понял. Словно повинуясь невидимому жесту, половина гвардейцев двинулась вперед, копьями раздвигая толпу в стороны. Дойдя до середины, они снова разделились на две группы. И пока вторая продолжиться двигаться к нам навстречу, вторые направились прямо к VIP-зоне, где вовсю переговаривались между собой остальные Архонты.

— Думаешь, мы не следим за твоими передвижениями, Адриан? Думаешь, мы идиоты? — резко изменившийся голос Антея буквально источал яд. — Мы знаем о твоих… встречах.

Я лениво пожал плечами, искоса наблюдая за приближением гвардейцев.

— И что? Деловые беседы, не более.

— Конечно! Ага! — со стороны Антея донесся злобный смешок. — Скажи… Как ты думаешь, что будет, если я прямо сейчас вызову тебя на дуэль за оскорбление Императора?

— Ты опозоришься еще больше? — подала голос Артемида. — Тебе не хватит?

Я неприлично заржал, чтобы снова скорчить серьезную мину.

— Уверен, моя супруга не хотела тебя оскорбить, Архонт. Верно, дорогая?

— М-м-м, — промычала в ответ богиня и, нарвавшись на мой взгляд, поспешно отвернулась.

Да что это с ней?

— Нет. — Антею хватило терпения не сорваться на визг, хотя он явно очень хотел. Вместо этого он облил девушку взглядом полным презрения. — Опозориться твой супруг, Кэйтлин. Никто из Архонтов не посмеет выступить против Императора, никто не встанет на сторону бедного Дома Лекс…

Это, видимо, намек на гвардейцев, которые демонстративно держались на виду остальных Архонтов и особенно домов Гермеса с Афродитой, отрезая их от остальных.

— Кто тогда будет его секундантом? — продолжил насмехаться Антрей. — Может… Кто-то из Младшего Дома?

У меня в горле запершило, настолько мне захотелось заплакать. И засмеяться. И еще обнять этого бедного, невинного идиота. Но я сдержался, скрыв порыв кашлем. Боже… Вот что бывает, когда действительно умный и опасный глава Дома болен, а вместо него к власти приходит семнадцатилетний юнец, для которого статус самое главное в жизни. А ведь на Играх я считал Антея действительно опасным противником…

— Что?! — заметив мою реакцию, юноша мгновенно окрысился. На его голове один за другим разжигались Символы сразу шести богов. — Думаешь, это смешно?!

Я промычал что-то невразумительное, разозлив юношу еще больше. Сам виноват. Только Антей мог посчитать, что если на дуэли моим секундантом окажется кто-то из младших дворян, то меня это заденет. Оскорбит мою высокородную честь… Плевать мне на это с высокой колокольни.

Внезапно, в голове промелькнула интересная мысль. Рью ведь тоже аристократ, второй сын одного из Великих Кланов Азии. А я давно хотел представить его свету.

— Смешно? Не смешнее, чем смердящий труп твоего папаши, — я окончательно принял решение. — Диана, что думаешь?

— М? Что? —Артемида повернула голову в мою сторону, явно витая где-то в облаках.

— Забудь. Антей, я не против разогнать кровь, — Я хрустнул костяшками пальцев и подмигнул. — Давно хотел надрать задницу «белому» с парой венков на башке.

— Уверен, все так и будет, —прошипел Антей, под угрожающе вибрирующий звук Символов. — А чтобы дуэль прошла интереснее, я приготовил для тебя подарок.

Я скучающе вздохнул.

— Ну что там еще? Новое оружие невероятной силы, которое тебе лично вручили боги?

— Нет. Лучше. — На его лице промелькнула гаденькая ухмылочка. — Эй, вы! Несите!

Антей властно махнул рукой, и несколько кинувшихся к дальней двери слуг распахнули тяжелые створки, чтобы через несколько секунд, хекая и кряхтя, занести внутрь здоровенную клетку из сплава стали и железа. Внутри которой явно кто-то сидел.

По залу прокатилась череда удивленных возгласов, даже едва живой Император с трудом повернул голову в неком подобии интереса.

— Одна из дочерей Ехидны, мой подарок отцу, — довольно заметил Антей, наблюдая за моим выражением. — Представь себе, Архонт, мерзавка пыталась проникнуть во дворец и попалась.

Большую часть клетки скрывало покрывало, так что я не видел пленницу. Нет нужды. Я и так знал, кто это. Мне хватило голоса.

— Эй! Вы! Глупые, мелкие… дураки. Вот. А ну выпустите меня отсюда! Я вам всем так задам, ясно! Я…

— Всем ты хорош, Адриан, — продолжал потешаться Антей. — Удачлив, умен и боги тебя любят. Но когда дело касается одной глупой девчонки, разум тебя покидает. Откуда эта любовь к сирым и убогим «Проклятым»? Что, тебя в детстве не любила мамочка, а отец…

Без малейшего колебания я поднял сына Императора в воздух и свернул ему шею.