Оловянный остров

Глава 17

Имперская армия двигалась с максимальной скоростью, но до города Мейнос было ещё несколько дней пути, когда их нагнали три тысячи царских всадников, посланных Шимарком. Они не вступали в сражение, но повисли на плечах, тревожа разъездами и мелкими стычками, замедляя и так не быстрое движение пехотных колонн, заставляя их периодически останавливаться и занимать круговую оборону. Было ясно, что их задача не дать армии Императора успеть достигнуть тыловой базы, блокировать её, перерезав дорогу и навязать сражение в максимально невыгодных условиях, когда подойдут основные силы под командованием Шимарка. Звёздной, ясной ночью, командующий царскими всадниками как всегда выслал разъезды и разрешил отвести большую часть лошадей на выпас. В седельных сумках почти закончился лошадиный корм, нужно было сохранить остатки, атаки имперской армии он не опасался. Воины, смеясь, варили похлёбку в медных котлах готовясь к ужину. В лагере царило весёлое и приподнятое настроение, скоро прибудет основная часть войск и имперской армии конец. Вдруг на взмыленных конях влетело несколько дозорных и подняли тревогу. Сперва никто ничего не понял, но тут волной налетела кавалерия Империи и началась паника. Имперских всадников было не более тысячи но казалось что раз в десять больше и они везде. Их вёл сам Император, в окружении телохранителей, его булава везде находила свою добычу и не разу не прошла мимо цели. Разгром был полным, из царских воинов спаслось не более четырёх сотен, остальные остались лежать в поле. Несмотря на победу, с первыми лучами рассвета, имперская армия двинулась к Мейносу. Нужно было спешить и они успели, Шимарк опоздал всего на одну ночь, когда армия Императора вошла в город. Император приказал везде объявить о своей победе, и так как воины всюду рассказывали о ночном сражении, никто в его словах не усомнился. Царь Гинат тоже объявил о своей победе, приказав провести по улицам столицы, на площади перед Синим Дворцом весь захваченный обоз имперской армии. И в его победе тоже никто не усомнился. Но оба правителя прекрасно понимали, что первая схватка закончилась вничью и эффект неожиданности утерян с обеих сторон. Предстояла долгая война на истощение и отказаться от неё не было никакой возможности ни у Императора, ни у Гината. Оба правителя объявили сбор войск. Дополнительные налоги пока не вводил никто. Всем было понятно где последуют удары и они последовали, точно так же, как уже бывало много раз, царские войска осадили Мейнос, имперские войска осадили пограничную крепость Шимат. Дальнейшую логику войны изменить было невозможно, государства собирали все силы и ресурсы для предстоящей схватки. Рассылали послов ко всем союзникам и нейтральным государствам. К союзникам противника посылали тайных послов, надеясь переманить их на свою сторону или хотя бы добиться не слишком активного участия в войне.

Но в княжества Лахгар и Ганид послов с серебром послали в первую очередь. Пограничные стычки между этими сателлитами не прекращались никогда, но сейчас настало время доказать преданность своим хозяевам с оружием в руках по настоящему. В Лахгар деньги успели привезти чуть раньше, много серебра, и поэтому их ополчение, сбив пограничные заслоны, уже хозяйничало на территории Ганид. Но и там не дремали и заняв переправы через реки на своей территории в основном пехотой, лёгкую кавалерию отправили грабить города противника. Это была быстрая и маневренная война, но это тоже была война на истощение.

Тёмной ночью, в бывшей столице княжества Бейто, городе Искардосе, около главных ворот, толпа каких-то гуляк орали песни. а потом затеяли потасовку. Стражники Ермо подошли, чтобы унять смутьянов, но те внезапно протрезвели и быстро перерезали охрану, открыли ворота, и на полном скаку в них ворвались давно ждавшие всадники Фейзо. Город они захватили быстро и без шума, никто даже очухаться не успел. Вчерашних союзников резали спокойно и деловито, как скот.

В эту же ночь к воротам крепости Скейбо, так же раньше принадлежавшей княжеству Бейто, но теперь вошедшей в состав княжества Фейзо, прискакала кавалькада на взмыленных конях и размахивая бумагой с княжеской печатью, потребовала срочно впустить. Стражники подняли решётки и распахнули створки и тут же получили залп из арбалетов, после чего крепость быстро была захвачена всадниками, оказавшимися из Ермо. Двое победителей схлестнулись за главный приз. Все понимали, что война не будет простой, но никто не мог отказаться от такого огромного куска.