Операция "Удержать Ветер"

Глава 14

Аюми

Ворвавшись в свои покои, я сдёрнула с плеч плащ императора и яростно потопталась по нему ногами. Нет, ну каков наглец! Неужели он действительно считает, что я должна пасть к его ногам, прельстившись слащавой улыбкой, парой комплиментов и сопением в ухо?!

Нет, если быть совсем честной, император был весьма соблазнительным мужчиной и совершенно точно умел сводить с ума наивных девиц. Вот только… Я здесь всё же не для того, чтобы терять голову от взбунтовавшихся гормонов!

Вихрем пролетев по комнатам, поняла, что Майли в покоях нет. Вернувшись в спальню, зло стащила с себя костюм наложницы, безжалостно сминая невесомую ткань, и, упав на кровать, задумалась.

По всему выходило, что во дворце творится что-то странное. Если Маркел Ли был честен со мной (а я не видела причин, по которым он мог мне солгать в подобном), на Арракеше появилась какая-то третья сила, которая хочет стравить нас с Райаваром.

Афродизиак в соке я ещё могла списать на гаремных стерв, но подарок от «императора» и то, что меня доставили в его покои — нет. Последнее вообще вызывало у меня кучу вопросов. Если допустить, что это всё же не случайность, вырисовывалась странная картина.

Кто-то хотел, чтобы, надев подаренный наряд на прием, я выставила себя в дурном свете и заранее лишилась уважения местных. Когда этот план провалился, меня решили скомпрометировать, отправив в покои императора, как постельную грелку.

Думаю, этот таинственный «кто-то» знал, что император вряд ли воспользуется ситуацией, как и то, что он решит проводить меня лично, и поэтому организовал нам множество «приятных» встреч, пока мы шли сюда. Можно не сомневаться, что уже к вечеру поползут отвратительные слухи.

И вот тут нужно понять, на императора ли направлена эта провокация? Или… Или же на Конгломерат. Цокнув языком, я перевернулась на живот и пару раз ударила кулаком по подушке.

Похоже, мне нужно поговорить с кем-то из Старейшин или с Советником Мьяно. Если опустить то, зачем мы здесь на самом деле (об этом ведь известно лишь Совету Старейшин и нам), есть кто-то, кто не хочет допустить заключение нашего с императором брака, а значит, и договора Саинора с Райаваром.

И у этого «кого-то» есть люди в охране дворца — слишком уж быстро о том, что я направилась в гарем, сообщили надзирательнице. А ещё… Ещё этот человек (или не человек) довольно близко знаком с императором.

Дверь с грохотом распахнулась, и я сама не заметила, как в одно мгновение перетекла в боевую стойку. К счастью, ко мне вломились не убийцы или стража, а всего лишь перепуганная Майли.

— Ты как? — взволнованно воскликнула она, крепко обняв меня на мгновение. — Где ты была?!

— Нормально, — пожала я плечами. — Мне устроили экскурсию в покои императора.

— Да ла-а-дно, — протянула Сирена, сверкнув глазами. — Рассказывай!

— Да там и рассказывать особо нечего, — отмахнулась я. — Меня приняли за наложницу и доставили к Маркелу Ли, наказав исполнить все его желания.

— А ты? — подалась вперёд подруга.

— А я… уснула я, — фыркнула, с удовольствием понаблюдав, как вытянулось от разочарования её лицо. — Правда, потом мы немного поговорили. А ещё меня пригласили на романтический ужин.

— Ого! И как планируешь распорядиться свалившимся в руки шансом? — вскинула бровь Сирена.

— Пока не знаю, буду действовать по обстоятельствам. Как я поняла, Маркел Ли не собирается оставаться со мной наедине. Правда, сегодня я уже приблизилась на шаг к своей цели, — помахала я кольцом у неё перед глазами.

— Не жалеешь? — проницательно посмотрела на меня подруга.

— А должна? — показательно-равнодушно фыркнула я.

— Не знаю, — тихо ответила Майли. — Но… Маркел Ли довольно привлекательный мужчина. Все слуги восторженно отзываются о нём. Ты не думала, что было бы, если бы ваш брак стал настоящим? Ты избавилась бы от Конгломерата и жила бы в роскошном дворце с шикарным мужем, ни в чём себе не отказывая…

— И ты думаешь, что Старейшины допустили бы подобное? Меня просто устранили бы вместе с императором. И потом, ты не забыла, почему я получила это задание? Думаешь, я смогла бы спокойно смотреть, как всех саинорцев превращают в рабов?

— Нет, но, возможно, влюби ты в себя Маркела Ли, смогла бы его отговорить завоёвывать Конгломерат…

Я хмыкнула и покачала головой. Слишком наивно полагать, что подобное могло бы стать реальностью. Маркел Ли — не тот мужчина, что позволит женщине вить из него веревки, какой бы шикарной, хитрой и продуманной она ни была.

— Давай лучше подумаем, как мне сразить всех своей красотой этим вечером, — сменила я тему, показав, что больше не намерена обсуждать бредовые идеи.

— Как насчёт того розового платья? — поняв мой посыл, бодро уточнила Майли, с лукавой улыбкой распахивая дверь в гардеробную.

— Я в нём похожа на школьницу-переростка, — недовольно сморщила я нос.

— Тогда этот брючный костюм? — приложила подруга к себе вешалку с изумрудным нарядом.

— Это же романтический ужин.

— Тебе не угодишь! — фыркнула подруга и глубже закопалась в ряды вешалок.

Вечером я шла за телохранителем императора, которого видела уже несколько раз, и пыталась понять, куда же мы направляемся. Столовую мы миновали, даже не замедлившись, и мне оставалось лишь гадать о том, куда заведёт нас фантазия императора.

Наконец, мы остановились перед огромной застеклённой дверью.

— Прошу, — пропустил меня вперёд сопровождающий. Аларик, кажется.

Сделав шаг, я поняла, что оказалась в саду. Дорожка была подсвечена разноцветными огнями, а впереди виднелась беседка, усыпанная цветами. Я хмыкнула и одёрнула подол довольно пышного короткого платья с открытыми плечами. Оно было иссиня-чёрного цвета и прекрасно оттеняло мою молочно-белую кожу. В отблесках фонарей, ткань таинственно мерцала и переливалась, как звёздное небо.

Маркел Ли, что-то листавший в своём коммуникаторе, встал при моём приближении и окинул меня одобрительным взглядом.

— Чудесно выглядишь, — сверкнув глазами, хрипловато сказал он, склонившись к моей руке в поцелуе.

— Вы тоже, Ваше Императорское Величество, — решила побыть я любезной, рассматривая его чёрную рубашку с расстёгнутыми верхними пуговицами и узкие чёрные брюки.

Я улыбнулась, представив, как мы выглядим со стороны — две чёрных кляксы на фоне экзотических цветов. В кои-то веки у императора будет соответствующая компания.

Мы прошли в довольно изящную круглую беседку, посреди которой был накрыт стол. Откуда-то лилась ненавязчивая музыка, внутри царил полумрак, разгоняемый лишь отблесками разноцветных свечей.

Император разлил вино по бокалам и пристально посмотрел мне в глаза.

— Итак, расскажи немного о себе, — мягко сказал он, подвинув ко мне поближе блюдо с фруктами.

Протянув руку, я взяла гроздь с крупными ягодами ариоки и, оторвав пару штук, запихнула их в рот, лихорадочно размышляя, что ему нужно рассказать, чтобы не сильно отойти от проработанной легенды.

— Ну, я — младшая дочь Старейшины Эйваго, точнее, единственная. У меня пять старших братьев. Думаю, вы понимаете, в какой атмосфере я росла, Ваше Императорское Величество? — кисло улыбнулась я.

— Называй меня Марк, мы же договаривались, — укоризненно покачал он головой и лукаво усмехнулся: — И какой же была эта атмосфера? Заботы, вседозволенности и всеобщего внимания?

— О, нет… — я фыркнула, вспоминая рассказ Аэлины и приукрашивая его подробностями из своей жизни. — Я бы сказала — бесконечных подколок, мелких испытаний и постоянных проверок на прочность. Змея в тапках, краска в шампуне, ведро с водой над дверью, клей на стуле, насекомые в тарелке… Когда мы с братьями повзрослели, и шутки стали более взрослыми. Но об этом я не очень хочу рассказывать. Просто скажу, что скучать мне было некогда. Как и тратить время на всякие девчачьи штучки. Я училась боевым искусствам, стрельбе, пилотированию и двадцати способам вывести из себя… ой, то есть, из строя, конечно же!.. противника, крупнее и сильнее меня.

Маркел Ли помрачнел и отвёл взгляд.

— Что? — удивлённо спросила я.

— Они должны были заботиться о тебе, холить и лелеять! Ты же девочка! — возмущенно сказал император, а я закатила глаза.

Знал бы он, каким на самом деле было моё детство. Каменные стены Обители, продуваемые ледяными сквозняками, от которых не спасала теплая одежда, жёсткое расписание, в которым на сон и еду отводилось слишком мало времени. И постоянные сражения. Чтобы получить какую-то вещь, нужно было драться. И побеждать, конечно же. Это касалось и вкусной еды, и книг, и каких-то привилегий…

— Не стоит меня жалеть, — улыбнулась я, усилием воли прогоняя воспоминания. — Всё это сделало меня такой, какая я есть, позволило стать сильнее. На самом деле, я даже благодарна за всё, что со мной когда-то случилось. Теперь я могу дать отпор любому. Ну… Почти любому.

Пожалуй, я ещё никогда в жизни не была так откровенна со своим заказом. Почему-то этому мужчине мне хотелось хоть немного довериться, и это мне совершенно не нравилось.

— А ты? Каким было твоё детство? — спросила я, переводя разговор на него.

— Абсолютно скучным и неинтересным. Я с детства знал, что когда-нибудь займу место отца, поэтому мои дни были наполнены всевозможными уроками, военной подготовкой и нудными лекциями о политике. Единственной отдушиной был мой младший брат. Пожалуй, я могу с уверенностью сказать, что заменил ему и нашу погибшую мать, и отца, который был постоянно занят государственными делами…

— А где он сейчас? — с любопытством спросила я, пытаясь вспомнить, была ли у нас какая-то информация о ещё одном члене императорского рода, помимо сестры Маркела Ли.

По всему выходило, что нет. Как же его пропустили шпионы? Если у императора есть брат, он сможет стать его наследником, а значит, наш план не имеет смысла.

— Он погиб двадцать циклов назад, преследуя убийц нашего отца, — помолчав, ответил Маркел Ли.

Откуда-то из кустов позади меня донёсся едва слышный скептический хмык, но я не подала вида, что его услышала, лишь отметила про себя, что неплохо бы узнать о тех событиях побольше.

— Мне жаль, — тихо сказала я, заглянув императору в глаза.

Потянувшись вперёд, аккуратно взяла его за руку и слегка сжала, выражая поддержку. А Маркел Ли неуловимым движением перевернул мою ладонь и поцеловал в середину, отчего у меня до самого локтя побежали сладкие мурашки.

— Всё давно уже в прошлом, — покачал он головой, но по его взгляду я поняла, что лучше будет сменить тему.

В этот момент в беседку вошли слуги и стали накрывать на стол, расставляя многочисленные блюда, исходящие ароматным паром. Только сейчас я поняла, что весь день ничего не ела и сглотнула голодную слюну.

Конечно, был шанс, что меня снова попытаются отравить, но я надеялась, что таинственные враги побоятся это делать, когда мы с императором «наедине». Да и я теперь была умнее, прихватив с собой универсальный нейтрализатор.

Некоторое время мы молчали, нарушая тишину лишь звоном столовых приборов. Утолив первый голод, мы возобновили беседу.

— Расскажи, какая она, твоя Империя, — попросила я, отпивая сок из бокала.

От алкоголя я решила отказаться. Слишком неоднозначно на меня действовал этот мужчина, чтобы я могла себе позволить расслабиться в его присутствии.

— Думаю, ты и так знаешь всю доступную информацию, которую можно найти о Райаваре в Галасети, — усмехнулся Маркел Ли. — Но, пожалуй, я хотел бы показать тебе пару мест, которые имеют ценность лично для меня.

— Правда? — воскликнула я и постаралась добавить азарта во взгляд. Подавшись вперёд, с придыханием спросила: — Когда?

— М-м, почему бы и не сейчас? — хмыкнул император и встал, громко отодвинув стул.

Дернув головой, он небрежным жестом заправил прядь волос за ухо, а я догадалась, что он банально вытащил наушник. Едва сдержала улыбку, представив, как сейчас матерится его охрана.

За стеной беседки раздалось предупреждающее покашливание, и я вопросительно вскинула брови, борясь с приступом дикого смеха. Нет, я конечно, догадывалась, что «наедине» с императором меня не оставят, и тут будет достаточно охраны. Но чтобы настолько близко, а судя по шуршанию, ещё и много, да на одну маленькую меня? Это уж слишком.

— Не обращай внимания, — процедил Маркел Ли и, взяв меня за руку, потащил из беседки. — Идём, прокатимся.

Когда мы вышли, он остановился и, грозно посмотрев на кусты, веско добавил:

— ОДНИ.

После чего стремительно направился к другому конц сада, а мне лишь оставалось быстрее перебирать ногами и строить коварные планы.

Спустя пять минут мы оказались на личной стоянке императора. Здесь было не меньше десятка машин самых последних моделей, от спортивного аэрокара до безумно дорогого флаера, который передвигался исключительно по воздуху.

Совершенно по-мальчишески мне улыбнувшись, Марк (как же непривычно так его называть!) снял с сигнализации одну из «леталок». Она задорно моргнула светом, сверкнула глянцевым чёрным боком и призывно подняла двери, приглашая в свой роскошный салон.

— Прошу, — император помог мне забраться на пассажирское сиденье, одним нажатием кнопки защёлкнув на мне ремни безопасности.

Заняв место пилота, он активировал систему и вывел флаер сквозь открывшийся в потолке шлюз. Пока мы набирали высоту, я с любопытством осматривала панель управления, по сложности не уступающую малому истребителю. Не удивлюсь, если здесь даже оружие класса «воздух» имеется.

— Куда мы летим? — спросила я, когда огни дворцового комплекса стали стремительно удаляться.

— Ты когда-нибудь участвовала в гонках? — усмехнулся Марк, а я лишь покачала головой, не сводя с него неверящего взгляда. Он серьёзно?!

Краем глаза отметила, что вдалеке за нами следует несколько аэрокаров, видимо, охрана. Император тоже их заметил и прибавил скорости, переключив флаер на ручное управление.

— Ты не боишься, что без охраны можешь попасть под удар? — тихо спросила я его.

— Мы в воздухе, Аюми, — спокойно сказал Маркел Ли. — Если кто-то захочет нас сбить, охрана нам всё равно не поможет. Правда, для этого нападающим придётся сначала нас догнать.

А в следующий миг флаер развил такую скорость, что всё вокруг превратилось в смазанное пятно. Даже город, от которого мы стремительно удалялись, выглядел как маленькая сияющая клякса.

Сложно сказать, какие эмоции я испытывала в этот момент. Пожалуй, немного страха, каплю злости и целое море азарта. Меня с головой захлестнуло волной адреналина и пьянящим чувством свободы! Ночь, звёздное небо и мы — на огромной скорости летящие в неизвестность.

Маркел полностью сосредоточился на управлении, а я — на нём. Сейчас он выглядел по-настоящему живым. В его глазах поселилась какая-то безуминка, на губах играла мягкая улыбка, пальцы аккуратно, но крепко сжимали штурвал, словно любимую женщину в объятиях. И да, в этот момент император был особенно привлекателен. Не только внешне, но и какой-то внутренней силой.

Не знаю, что на меня нашло, но здесь, на огромной высоте, когда на многие мили вокруг не было никого, кроме нас, мне захотелось спросить у него прямо, действительно ли он собрался превратить нас в рабов. Почему-то мне казалось, что в этот миг он будет со мной честен.

Вот только я не успела.

Внезапно корпус машины содрогнулся, на панели засияли какие-то непонятные значки, запищали приборы, и флаер начал стремительно терять высоту, со всё увеличивающейся скоростью вращаясь вокруг себя.

— Держись, — выдохнул Марк и грязно выругался, пытаясь выровнять управление.

— Что… Происходит?! — попробовала я перекричать истерившие приборы.

— Электроимпульсный удар, — коротко бросил император.

«Вот тебе и не догонят», - мелькнула у меня мысль.

А затем нас тряхнуло ещё раз. Панель управления мигнула и окончательно умерла, оставляя нас в темноте, в стремительно приближающейся к земле металлической коробке.

«Зато задание можно будет считать выполненным», - посетила меня ещё одна мысль.

Стало очень горько.

Говорят, перед смертью, вся жизнь пролетает перед глазами… Ничего подобного! В этот момент я испытывала лишь сожаления о том, что так много не успела попробовать, да и пожить, собственно, не успела.

Повернув голову, посмотрела в золотисто-карие глаза императора. В них отражалось лишь искреннее волнение. Ну не может человек, настолько переживающий за практически незнакомую девчонку, желать поставить на колени миллиарды людей!

— Не бойся, Аюми, ты не умрёшь, — твёрдо сказал Марк, приняв какое-то решение. — По крайней мере, не сегодня.

А в следующий миг, он совершил огромнейшую глупость: отстегнул ремни безопасности. Его сразу же отбросило назад, с хрустом впечатав несколько раз в двери и потолок флаера. Но, видимо, таким и был его план, потому что, вцепившись в спинку моего кресла, он резко наклонил меня вперёд и что-то прилепил к обнажённым лопаткам.

— Считай до пяти! — рыкнул он, пытаясь перебраться на своё место, а я, наконец, поняла, что он сейчас сделал.

Я слышала об этой разработке, но считала её выдумкой. Защитная энергетическая сфера с очень тонкими настройками. Может выдержать сокрушительный удар массой в несколько килотонн, по слухам, стоит почти как пригодная к жизни планета, а рассчитана лишь на одно применение. И одного человека.

— Ну не-ет, — выдохнула я, — сегодня не умрёт никто!

А затем совершила не меньшую глупость: отстегнувшись сама, прыгнула к Маркелу Ли. Обняв его со спины, прижалась как можно теснее, практически сливаясь с ним в одно целое.

Да, это собьёт настройки защиты, но, возможно, оставшихся функций хватит, чтобы мы не погибли, отделавшись незначительными травмами.

Миг — и флаер просто разорвало в клочья раскрывшейся сферой, а мы ещё быстрее полетели вниз.

Несколько секунд неуправляемого падения, а затем… Жуткий удар и темнота.