Операция "Удержать Ветер"

Глава 16

Арракеш, Императорский дворец

Пока Аюми очаровывала императора, Сирена в очередной раз пыталась подключиться к системе безопасности дворца. Она злилась, нервничала, но не оставляла попыток. И, наконец, её упорство увенчалось успехом. Потратив, наверное, не меньше трёх часов, она нашла небольшую брешь и радостно взвизгнула, несколько раз подпрыгнув на кровати от избытка чувств.

Активировав небольшую шпионскую программу и ожидая, пока загрузятся первые данные на её портативный бук, Майли решила побаловать себя местным чаем со сладостями, но не успела.

Коммуникатор разразился требовательным воем, намекая, что вызывающий находится в нетерпении, если не сказать, в ярости. Увидев имя абонента, девушка побледнела, но не ответить не имела права.

— Слушаю, — тихо сказала она, готовясь к самому худшему.

— Сирена, через минуту у меня. Живо! — прорычал Советник Мьяно и отключился, а Майли стрелой вылетела из покоев и рванула в правое крыло.

Советник нервно расхаживал по гостиной. Окинув ворвавшуюся девушку хищным взглядом, он кивнул ей на бук, стоявший на краю стола и быстро проговорил на ландарском:

— Пять минут назад Ветер исчезла с радаров.

— Как?!

Сирена знала, что импланты, которые вживили им перед отлётом, не дадут сделать незамеченными ни шага. Но куда тогда делась Аюми?

— Это мне и нужно узнать, — процедил Мьяно в ответ на её вопрос и указал на компьютер. — Делай, что хочешь, но найди её.

В кабинете главы Тёмной Канцелярии царила гнетущая тишина. Почти три часа собравшиеся здесь строили различные предположения — порой, абсурдные — но так и не докопались до истины. Теперь же подчинённые императора Райавара молча обдумывали те крупицы информации, что им удалось получить сообща.

— Так, ещё раз, Рик, — вздохнул Камиш, потерев виски руками. — Как вы умудрились пропустить недоброжелателя? Кажется, ты говорил, что перед прилётом посольства, вы приняли все возможные меры, чтобы обезопасить делегацию и императора.

— Так и есть, — хмуро ответил Аларик, постукивая пальцами по столу, заваленному бумагами. — Во дворце не осталось ни одного непроверенного нами охранника или служащего, почти все комнаты и коридоры просматриваются камерами.

— И кто же тогда передал подарок дочери Старейшины? И подлил ей препарат? — нахмурилась Дана.

— Ты не поверишь, бред какой-то! — рыкнул орраэй, вставая с кресла и, заложив руки за спину, принялся нарезать круги по кабинету. — Слугу мы проверили. Он просто нашёл на рабочем месте свёрток, к которому прилагалась записка на гербовой бумаге, поэтому даже не усомнился в своих действиях.

— Кто-то знал, что это помещение не просматривается камерами, — пробасил Оррив.

Он был бессменным главой службы безопасности императора вот уже на протяжении двадцати циклов. Бывший палач с Азиллели, отличный воин и опытный следователь — своим внешним видом он внушал ужас всем, кто его знал недостаточно хорошо. Но на деле являлся одним из самых надёжных и преданных людей Маркела Ли.

— А то, что у неизвестного была гербовая бумага, вас не смущает? — вскинула брови Ди. — Вы уверены, что лакей не лжёт и не покрывает сообщника?

— Уверены. Ты сомневаешься в моих способностях допрашивать подозреваемых? — хмыкнул бывший палач, и Тень отвела взгляд. — Кстати, доступ к гербовой бумаге имеет достаточно много людей. И если у кого-то из них пропали один-два листа, думаешь, они это заметили бы? Это тебе не императорская печать, Ди.

— Кто подлил Аюми афродизиак, тоже неизвестно. Все наложницы отрицают свою причастность к этому, — добавил Аларик.

— Получается, у нас одни тупики? И, кстати, что с провокацией из гарема? — спросил один из Советников. — По дворцу уже гуляют весьма нелицеприятные слухи о распущенности дочки Старейшины Эйваго.

— Там то же самое. Распорядительница получила записку, якобы от меня, — зло скрипнул зубами Камиш, — где была примерно описана внешность женщины, которую нужно прислать в покои императора. А дальше просто стечение обстоятельств.

— Никто ничего не видел, не помнит, а записи с камер отсутствуют, потому что те помещения находятся в слепых зонах, — подвёл итог Оррив.

В этот момент в дверь кабинета постучали, и внутрь заглянула бледная Кирана.

— Отец, я могу с тобой поговорить? — тихо спросила она. — Это очень важно. И срочно.

Присутствующие переглянулись и собрались выйти, но Рик покачал головой и сам покинул кабинет. Дана тоже было поднялась, но Кирана умоляюще на неё посмотрела и попросила:

— Только папа…

Отперев соседнюю дверь, Аларик пропустил дочь в пустующий кабинет и вошёл сам. С тревогой заглянув Киране в глаза, он спросил:

— Что случилось, детка?

— Прости, это я виновата, — тихо заплакала она.

— Виновата в чём? — нахмурился Рик, хотя кое-какие догадки у него появились.

Нет, не может быть! Только не его дочь!

— Это я передала этой дикарке наряд, и препарат подлила тоже я…

Кирана всхлипнула и зло вытерла слёзы. Вскинув подбородок, она упрямо посмотрела отцу в глаза и сказала:

— Я не думала, что у тебя будут проблемы… Думала, никто ничего не поймет…

— Проблемы? — прошипел орраэй. — ПРОБЛЕМЫ?!!

Он зажмурился, пытаясь утихомирить ярость, опалившую всё его существо. До хруста сжав кулаки, несколько раз вдохнул и выдохнул.

— Просто. Скажи. Зачем? Зачем ты это сделала, Кирана?!

— Она не заслуживает Марка! Ты разве не видишь, какая она на самом деле?! Лицемерная дрянь! Никто не видит! — выкрикнула девчонка, яростно сверкая глазами. — Я просто хотела показать вам её истинное лицо!

— Ты понимаешь, что будет, если из-за твоих выходок сорвётся заключение договора с Конгломератом?! — на грани слышимости процедил Рик и встряхнул дочь за плечи. — Может начаться война! Война, Кирана!!! Из-за того, что тебе не понравилась невеста императора! Твою же…

Аларик проглотил ругательство и оттолкнул дочь, смерив её ледяным взглядом.

— Я тебя предупреждал… Как только всё закончится, отправишься в Лётную Академию на Рракше. Надеюсь, там тебя научат не только дисциплине, но и уважению к старшим, а также подчинению приказам.

— Но, папа!.. Там же жуткие условия!

— Это пойдет тебе на пользу, — безжалостно припечатал Аларик, пытаясь понять, в какой момент из его доброй, ласковой крошки выросло это. Инфантильная, вздорная, избалованная девчонка, которая считает себя важнее и умнее других. Как же они с Ди так облажались?..

Развернувшись, он пошел к выходу, не давая даже тени испытуемой боли скользнуть в свой взгляд.

— Это я должна была стать его женой! — отчаянно выкрикнула Кирана ему в спину. — Марк столько лет обходился без супруги, что мог бы подождать меня ещё каких-то двадцать циклов!

Аларик остановился и медленно обернулся, окинув дочь нечитаемым взглядом. В ней не было ни капли раскаяния или понимания возможных последствий, лишь злость и детская влюбленность в Маркела Ли.

Взяв от матери все способности тэйни, а от него упертый характер и привычку идти к цели напролом, девушка могла натворить много бед.

— Знаешь, я передумал, — внезапно сказал орраэй. — Ты летишь в Военную Академию Дейнара. Завтра же. Там из тебя точно выбьют всю дурь и научат думать и отвечать за свои поступки.

— Нет, отец! Ты не можешь так со мной поступить! — разрыдалась Кирана.

Аларик лишь покачал головой и вышел из кабинета, для того, чтобы в коридоре столкнуться со всклокоченным охранником.

— Беда, маар Скай! Император и Аюми Эйваго пропали!

Аюми

Некоторое время мы молчали. Не знаю, о чём думал Марк, а я размышляла о том, что, похоже, оказалась права на его счёт. Причин не верить его словам у меня не было. Точнее, не так. Их было хоть отбавляй, но я уверена, что конкретно в этой ситуации император сказал мне правду.

А значит, враг Конгломерата — не Маркел Ли, а кто-то третий, тот, кто решил стравить нас с Райаваром. Наверняка, падение флаера организовал тоже он, а значит, нам нужно выбираться отсюда как можно скорее. Бросила на Марка взгляд из-под ресниц, оценивая, насколько трудно будет это сделать.

Император — довольно сильный мужчина. Сразу видно, что тренировками не пренебрегает и держит себя в форме. Вот только… Вряд ли его учили выживать в подобных условиях, а значит, мне придётся взять наше спасение в свои руки. И это плохо.

Не потому, что я не уверена в своих силах, а потому, что мне придётся показать Маркелу Ли, на что я способна. И боюсь, в этом случае, моя тайна перестанет быть таковой.

Впрочем, без демонстрации наших технологий тоже не обойтись. Если бы от этого зависела только моя жизнь, я попробовала бы выбраться без их помощи, но сейчас… Чем дольше мы здесь пробудем, тем выше вероятность того, что к нашему возвращению ситуация будет критической.

Поэтому, закончив свежевать и разделывать змею, я принялась за ревизию своего снаряжения. Это на первый взгляд у меня не было с собой ничего интересного, а вот на второй… Начать с того, что я не зря нацепила на себя добрый десяток украшений.

Почти все они были уникальными в своём роде. Любая из миахан, даже если выглядит абсолютно безобидной, готова к любым неожиданностям. Даже отправляясь на романтическое свидание, мы помним, что неприятности могут настигнуть нас в любой момент.

Для начала, я сняла широкие ажурные браслеты с крупными камнями со своих запястий. За ними последовали три кольца, кулон на толстой цепочке и широкий пояс. Последними на землю упали шпильки-стилеты, вынутые из причёски.

Император удивлённо наблюдал за моими действиями, но вопросов пока не задавал. Вот и славно. Сдув упавшую на глаза прядь волос, подняла взгляд вверх, убедившись, что до рассвета не меньше пары часов.

Приготовить наш нехитрый завтрак пока не представлялось возможным: без солнечного света развести костёр практически нереально, всё же влажность в этом лесу зашкаливает. А днём здесь, наверняка, будет нестерпимая жара. И тучи гнуса. Я передёрнула плечами.

Пока что, насекомые — наша самая большая проблема. Они могут быть ядовиты или просто являться переносчиками местных инфекций. Конечно, у меня есть с собой несколько доз универсального нейтрализатора, но неизвестно, на сколько растянется наше путешествие, и кого ещё мы повстречаем в этом лесу, поэтому противоядие нужно беречь. Днём нужно будет присмотреться к местным растениям, возможно, сок некоторых из них можно будет использовать вместо репеллента.

Вздохнув, решила не терять времени зря и взялась за пояс. Металлические кольца на его концах снялись очень легко. Подцепив ногтём крайнюю петлю, я аккуратно потянула её за край, распуская плетение и предельно осторожно сматывая освобождающуюся из него нить в клубок.

— Что ты делаешь? — наконец, не выдержал Марк, а я незаметно улыбнулась.

— Видишь эту нить? — приподняла я клубок на уровень его глаз. — Она сделана из очень прочного материала. При желании, ею можно срезать тонкое дерево. Или перерезать шею, например, дикой кошке…

Император удивлённо приподнял бровь, но больше задавать вопросов не стал, с любопытством покосившись на кучку украшений. Да-да, верно мыслишь, милый, они тоже не так просты. Я усмехнулась, представляя, как он отреагирует, если мне придётся использовать некоторые из них.

— Ты уже определил, в каком направлении нам нужно будет идти? — спросила я, не отвлекаясь от своего занятия, чтобы не остаться без пальцев.

— На северо-запад. Ты уверена, что нам всё же нужно к зоне покрытия сигнала, а не к выходу из леса? — ещё раз спокойно уточнил Марк.

— Вполне.

Отложив нить, я посмотрела ему в глаза и сказала:

— Послушай, Марк, я понимаю твои сомнения. Судя по всему, ваши женщины абсолютно ни к чему не приспособлены. Разве что, ублажать мужчину и вести дом. Нет, возможно, и среди них есть те, кто чего-то добился в жизни, но подавляющее большинство… — я замолчала, подбирая слова. — Я хочу, чтобы ты понял. Я — не они.

— Вижу, что ты, по-видимому, на многое способна, но это не отменяет того, что я ничего о тебе не знаю. Не знаю, с чем ты можешь справиться, а с чем нет. Способна ли трезво оценить опасность, или из-за незнания местных реалий, случайно навредишь себе.

— Понимаю твои сомнения, Твоё Величество… Но у нас, в Конгломерате женщин учат выживать наравне с мужчинами.

— И я понимаю, — серьёзно кивнул Марк. И добавил, криво усмехнувшись. — Но мы не на одной из планет Конгломерата. И я не могу гарантировать, что не буду вмешиваться. Или… противиться инстинктам.

Именно в этот момент я осознала, как сложно нам будет остаться в живых. Я привыкла действовать одна. В крайнем случае, при поддержке Майли. Но подруга никогда не лезла вперёд, доверяя мне свою жизнь. Император же, повинуясь привычкам и инстинктам, будет пытаться закрыть меня собой, оспаривать каждое моё решение и подвергать сомнению все слова.

В глубине души я понимала и принимала его недоверие, но это нисколько не облегчало мне жизнь. Наш марш-бросок, судя по всему, обещал быть весьма… интересным и насыщенным.

Едва встало солнце, мы, первом делом, взобрались на дерево и осмотрелись. Я приметила несколько низин на нашем пути, где можно было бы добыть воду или найти пещеры для ночлега.

Затем, используя камень в кулоне как увеличительное стекло, я разожгла небольшой костёр из коры и сухих лиан, пожарив на импровизированном вертеле змею, у которой оказалось очень нежное и вкусное мясо.

Пока ели, обсудили возможные трудности, с которыми нам придётся столкнуться. Марк заверил, что разбирается в местной флоре и фауне, а значит, как минимум, с едой вопрос был решён. Впрочем, как и с кровососущими насекомыми.

Оказалось, что в этом лесу растут удивительные растения с толстыми, мясистыми листьями, источающими довольно резкий аромат, который, к счастью, не переносит местный гнус. Как только мы повстречаем эвиллатрий, сразу же разотрёмся его соком, и на одну проблему станет меньше.

Позавтракав, мы вышли в путь. У Марка нашёлся ещё один нож, которым он поделился со мной. Без снаряжения идти было тяжело. Местами дорогу полностью перекрывали сплетения лиан и местные злаки, наопалы, высотой не уступавшие некоторым деревьям. Прорубать проход коротким, пусть и очень острым, ножом было бессмысленно, поэтому нам, порой, приходилось обходить довольно большие участки, выискивая лазейки.

Пока шли, как-то незаметно разговорились, строили предположения, кому могло понадобиться втягивать нас в войну, но ни у Марка, ни у меня, не было более или менее достоверных версий.

Несколько раз мы останавливались отдохнуть и напиться. Жара стояла страшная. Ещё утром я оторвала последние нижние юбки, соорудив из них подобие накидки, чтобы защититься от огромных комаров и палящих лучей солнца, проникающих сквозь крону.

Радовало то, что нам точно не грозило умереть от жажды. У наопалов, встречавшихся буквально на каждом шагу, был полый внутри стебель, в котором скапливалась пресная вода. Она слегка кислила, но была вполне пригодна к употреблению. Нужно было лишь сделать надрез внизу ствола.

Учитывая, как трудно нам дался первый переход, на ночлег решили остановиться достаточно рано. Во-первых, нужно было развести костёр, пока солнце ещё не скрылось за горизонтом. Темнело в тропических лесах быстро. Во-вторых, не мешало позаботиться хоть о простейшей защите от ночных хищников и пресмыкающихся.

Прошлой ночью нам повезло, что нас в бессознательном состоянии не схарчил какой-нибудь зверь, в этот же раз полагаться на удачу я не собиралась.

Выбрав достаточно удобное место, мы с императором распределили обязанности и занялись каждый своим делом. Я сооружала простейшие ловушки и силки, используя нить от своего пояса и подручные материалы. Маркел Ли собирал подобие шалаша на нижних ветках огромного дерева. Для пола вполне подошли стебли наопалов, а для крыши — широкие разлапистые листья какой-то пальмы. Кстати, её плоды оказались очень вкусными, хоть и не утолили наш голод до конца.

Когда мы закончили, на землю опустилась ночь. В центре нашей стоянки ровно горел небольшой костёр, от которого по земле стелился густой дымок. Из-за местного климата кора была слишком влажной, чудо, что, вообще, горела. Я разбросала по периметру листья эвиллатрий, которые, как оказалось, отпугивали не только насекомых, но и большинство змей.

Сидя у огня, невольно прислушивалась к шумевшму лесу. А там кипела жизнь. Шелестели листья, стрекотали какие-то сверчки, кричали ночные птицы, а где-то очень далеко подвывали дикие звери. Костёр уютно трещал, и казалось, что мы сидим на маленьком островке в огромном, бушующем океане.

— Как думаешь, долго нам придётся идти? — тихо спросила я Марка.

Он сидел так близко, что наши плечи соприкасались, вызывая совсем неуместные эмоции. В голове моей бродили настолько дикие мысли, что я начинала бояться сама себя. Например, сейчас, мне безумно хотелось, чтобы он меня обнял и сказал, что всё будет хорошо. Конечно, я и сама это знала, но… Помечтать-то можно.

Почему-то в его присутствии я чувствовала себя маленькой и хрупкой. Странное ощущение. Впрочем, с ним, вообще, всё было странным. И то, что он каждый раз деликатно помогал мне перебираться через препятствия на нашем пути, и то, как заботливо придерживал ветки, чтобы они не настигли меня хлёсткими ударами. Даже то, что он несколько раз предлагал понести меня на руках в особо труднопроходимых местах. Это было смешно. И очень мило.

— Не знаю, Аюми, — так же тихо ответил Маркел Ли, когда я уже успела забыть, что о чём-то его спрашивала. — Надеюсь, что управимся за три-четыре дня, но утверждать не берусь. Это зависит от многих факторов… Думаю, ты и сама это знаешь.

Я кивнула и зажмурилась, наслаждаясь короткими минутами спокойствия. Удивительно, но я совсем не боялась этого леса и, волей судьбы, оказавшегося рядом мужчину.

— А расскажи мне что-нибудь, — попросила я императора, надеясь отвлечься от странных мыслей, атакующих мою голову.

— Что именно? — усмехнулся он.

— Ну, не знаю. Например, о своей сестре. Какая она? Почему я ещё ни разу её не видела?

— Она очень добрая, умная и совершенно очаровательная. Алиша сейчас в отъезде, занимается благотворительностью. Незадолго до вашего прибытия она улетела на Азиллель, чтобы присутствовать на открытии новой лечебницы. Когда вернётся, я обязательно вас познакомлю. Думаю, ты ей понравишься.