Операция "Ух", или Невеста для Горыныча

Глава 23

Тишину разорвал треск веток где-то вдалеке. Похоже, беглец умудрился не просто сбежать, но и уйти далеко…

Иван шагнул к месту, где сидел Елисей. Путы валялись порванные — не ножом, а… перегрызенные, словно зубами?

— Да он веревки грыз, пока мы с Лебедью возились! — Гриба спрыгнула на колобке с камня, тыча пальцем в огрызки веревок. — Гаденыш и правда крысу изображал. Только крысы хоть сыр ворую́т, а этот...

Вихрь метнулся туда, где наши оставленные лошади. перетаптывались с ноги на ногу. Его крик вернул всех к реальности: — Коня нет! И сундук пропал!

— Как нет?! — взвыла Гриба, подпрыгивая на корточках. — Да там же всё золото, что мы на откуп копили! Или на приданое Змеине! Или Василисе… Я уже запуталась в этих невестах.

— На похороны Елисею, — прошипел Финист, сжимая ком снега в кулаке. — Богатырь, словно ищейка, принюхался к воздуху, вгляделся в следы. Часть вели вглубь леса, откуда мы пришли. А одна лошадиная поступь уходила прочь… Наружу.

— Похоже, он не рискнул бежать обратно. Ринулся вперед.

— К столице, — задумчиво произнес Вихрь. — Странно.

— К столице? — даже для меня это было удивительно. — Да какой в этом смысл? Мы ведь догоним. На что он надеется?

— Он за Василисой, — перебил Иван, вертя в пальцах Кощееву иглу. — Хочет, прикрывшись золотом, в жены её взять. Мол, с выкупом приехал, от батюшки, освободителем себя выставит.

— Чушь! — покачала головой я. — Да и не успеет. Мы его нагоним, как нечего делать. Вихрь в Горыныча обратится — долетит в два взмаха. Елисей не настолько глуп.

— Он и не глуп, — мрачно отозвалась Гриба. — Он твоей сестрице про матушку её чокнутую расскажет, наплетёт с три короба да на свою сторону переманит. Судя по твоим рассказам, Василиса недалёкого ума — поверит да сама за Елисея горой встанет.

Вихрь уже сидел в седле, натягивая на голый торс забытую рубаху. Казалось, морозный воздух вокруг него закипал от ярости.

— Давайте сначала из этого леса выберемся. А там — либо на крыльях, либо на коне — но его точно догоню.

— А что тебе сейчас мешает? — спросил Иван. — Ты же за Змеиной улетал в Навь, и ничего страшного не произошло. Или опять чёт на нечёт не попадает?

Вихрь на мгновение задумался.

— Да, что-то странное. Никак понять не могу — нутром чую, но объяснить не выходит. Ещё когда в лес заходили, казалось, будто с нами кто-то лишний был. И это подтвердилось, когда Лебедь наружу вырвалась. Сейчас Елисея нет, а ощущение, будто и этот «кто-то» вместе с ним пропал.

— Потом разберёмся, — махнула рукой я. Мне тоже не терпелось покинуть это место.

Уже гоня коней во весь опор, я ловила обрывки собственных мыслей.

Елисей… Он ведь всегда был болезненным. Ходили слухи, что в детстве вокруг него толпились лекари. А что, если он, как и я когда-то, умер, и кто-то подселил в его тело вторую душу? Это бы многое объяснило.

Мы выехали из чащи, следуя за отпечатками копыт на снегу.

Вскоре к ним присоединились другие следы — повозок, лошадей. Похоже, мы вышли на дорогу, которой часто пользовались местные.

— Узнаю родные места! — воскликнула Гриба. — Там за пригорком, у кромки леса на опушке, стоял терем моего батюшки. А через десять вёрст — деревенька, откуда Емеля на печи приехал. Интересно, как оно теперь? Вспомнит ли меня кто?

— Жаль говорить, — ответил Вихрь, — но ты бы скоро сама увидела. Ни терема, ни деревеньки не осталось. Ты была единственной дочерью своего отца — вот род и оборвался. Терем разграбили, а потом, лет восемьдесят назад, молния ударила, пожар спалил всё дотла. Теперь там пепелище.

Я ждала, что Гриба разразится истерикой, но она лишь с грустью выдохнула:

— Я знала… Люди, попадавшие на полянку, рассказывали. Просто надеялась, что это неправда.

— С твоим характером, — приободрила я её, — как только расколдуешься, всё заново отстроишь! Не унывай!

Но Грибу, кажется, накрыло волной тоски.

— Да много ли желающих гриб целовать найдётся…

— Ну, я же целовал, — напомнил Иван.

— Так это не то! Я ж тебя заставила. А надо — добровольно, по любви. Чую, не бывать в моей сказке счастливого конца. Лучше б я в гробу спала, да человеком… Там бы хоть на красоту кто позарился.

— Не городи ерунды, — огрызнулся Финист, придерживая её одной рукой, чтобы не свалилась. Краем глаза я заметила, как он осторожно погладил её по шляпке. — Главное — не внешность, а характер. У тебя он почти золотой.

— Врёшь, паскуда, — всхлипнула она, но тонкая улыбка тронула её грибные губы. — Мой характер далёк от золотого.

— Поэтому и сказал — почти. Но он ни у кого не сахар.

Кажется, комплимент Финиста запал Водяничке в душу — даже шляпка слегка зарделась.

— Надо будет тебя у Марьюшки отбить, — хихикнула она. — Жалко терять такого попутчика.

Финист слегка смутился и поспешил сменить тему:

— Вихрь, может, уже пора? Обратись да догони паршивца. Мы достаточно отъехали.

Вихрь натянул поводья, остановил коня. Сел с него, передал узды мне.

– Я полечу вперед, а вы догоняйте. Думаю, он не сильно оторвался вперед. Вдобавок, его лошадь должна скоро устать.

Вихрь сбросил рубаху резким движением. Морозный воздух заиграл на рельефах мышц, только сейчас я заметила несколько глубоких шрамов, пересекавших спину.

Глотнув холодный воздух полной грудью, я замерла: хоть и видела его без одежды раньше, но сейчас, когда солнце пробилось сквозь тучи, его тело казалось отлитым из бронзы — живым, опасным, неотвратимым.

— Любуешься? — Гриба фыркнула, прищурив один глаз. — Слюной только не закапай, а то она у тебя ядовитая.

Финист лишь хрипло цокнул, прикрыв глаза, но уголок его рта дёрнулся от усмешки.

Вихрь же будто не слышал. Он вскинул руки, и кожа загорелась изнутри, как

раскалённый металл. Превращение началось с рёбер — они вытянулись, обрастая изумрудной чешуей. Крылья, похожие на паруса из драгоценного изумрудного шелка, развернулись с шелестом, поднимая ворох снежной пыли.

Глаза, словно расплавленное золото, метнули на нас взгляд, от которого у меня земля из под ног ушла.

— Красавчик, – Гриба колыхнула шляпкой. — Только смотри, княжна, выйдешь за него замуж, мне ваших детей на присмотр сдавать не вздумай. Я уже заранее в шоке от этих монстров! Тетя Гриба не для того себя решила расколдовать, чтобы меня загрызли Медузо-Горынычи!

– Заткнись! – только и смогла выдавить я. Желая ее прибить, но так.. по-доброму.

Вихрь-змей взмыл вверх, потоком ветра сбивая нас с ног. Чешуя сверкала в солнечном свете, а крылья, ударяя о воздух, рвали облака на клочья.

— Ну всё, — вздохнула Гриба, поворачивая шляпку к Финисту. — Теперь он первый жених на два царства. Или, Финист, ты же тоже так умеешь. Ну? Может, попытаешься хотя бы?

— Нет, — буркнул тот, отворачиваясь, хватаясь за гриву коня. — По молодости было и прошло.