Операция "Сибирь"

- 3 -

Они получили ответ после того, как ученые позавтракали. Небольшой коренастый русский, теперь уже без меховой одежды и в костюме от "Saville Row"[4], который стоил больше, чем Бэнкс зарабатывал за год, взобрался на длинную барную стойку, чтобы обратиться к ним. Он дважды хлопнул в ладоши, призывая к тишине, и подождал, пока все глаза не устремились на него, прежде чем начать говорить.

- Пятнадцать лет назад земля, на которой вы сейчас стоите, была ледяным болотом тундры и тающей вечной мерзлотой, древней речной долиной и холмистым пляжем, давно которую люди за ненадобностью оставили как непригодную для жизни. Юрий Грегоров был единственным человеком в радиусе сорока миль, охотником из ближайшей деревни на севере, который отважился выйти за пределы своего охотничьего угодья в то, что здесь считается летом, в поисках бобровых шкур. Он подумал, что ему повезло, когда увидел ворон, сражающихся за тушу, но когда он прогнал их, то обнаружил не свежую добычу, а древнюю. Рыжеватый мех не принадлежал ни одному из зверей, знакомых Юрию, но он вытащил шкуру из тающего льда и унес ее с собой домой.

- Почти зима наступила, прежде чем кто-то всерьез обратил внимание на находку Юрия, но наконец до меня дошла весть о великом чуде, потому что шкура принадлежала молодому мамонту и почти идеально сохранилась, включая некоторые неповрежденные внутренние органы. Я должен был заполучить ее и использовал все свое влияние и убедительность, чтобы получить право свободно распоряжаться ею.

- Следующим летом наша работа здесь началась всерьез. Ученые здесь знают о моем энтузиазме в этой области; я, возможно, разбогател на барышах от российского судоходства, но я люблю думать о себе как о филантропе. Я сыграл важную роль в спасении популяций нескольких исчезающих видов в этих диких местах, и в лесах на юге до сих пор обитают тигры, которые обязаны своим существованием моему усердию. Но как только я увидел шкуру мамонта, я понял, что в моем будущем может быть что-то еще более великолепное.

- За прошедшие годы я использовал эту шкуру - вы сами видели результаты. Но есть и другие, еще более удивительные чудеса, которые появились или были извлечены из замерзшей равнины, и я и моя команда здесь были очень заняты. Вы были приглашены сюда, чтобы увидеть результаты этих усилий. Вы должны считать себя счастливчиками, друзья мои, потому что вы увидите то, что еще никто, кроме моих людей, не видел; вы будете первыми, и вы донесете мое видение до всего мира.

Бэнкс боролся с внезапной мыслью, что он случайно попал в фильм о Бонде, потому что та же самая речь могла бы с таким же успехом исходить от любого из воплощений Эрнста Блофельда. Он все еще улыбался про себя при этой мысли, когда Волков снова хлопнул в ладоши.

- И посмотрите, стихии услышали меня и даже подчиняются моей воле.

Все в комнате одновременно повернулись, чтобы посмотреть в большое панорамное окно. Никто не говорил, все онемели от увиденного, когда туман медленно рассеялся, открывая новые виды, новые чудеса.

Мамонт, которого они видели ранее, все еще стоял на том же месте, чуть дальше взлетно-посадочной полосы и припаркованного самолета "Лир", но теперь они могли видеть, откуда доносился ответный хор рева. Это животное было лишь одним из большого стада, насчитывающего более двадцати особей, от взрослых самцов до трех, которые, судя по всему, только недавно родились. Животные, окрас которых варьировался от почти рыжего до темно-коричневой, были рассеяны по огороженной, широкой, болотистой местности, простирающейся от них до места, где туман рассеивался над далеким берегом.

Это был вид справа от них. Слева от них были еще два больших огороженных загона, также на болотистой местности, хотя на этот раз они тянулись и поднимались по склону к высоким, почти отвесным, серо-сланцевым утесам, возвышающимся на несколько миль и еще в полтора раза выше. В ближайшем из двух загонов, который примыкал к краю взлетно-посадочной полосы перед зданиями, находилось еще большее стадо животных, и хотя они не были такими большими, их огромное количество производило впечатление. Это были олени, лохматые, как красные олени на шотландских холмах, но в два раза выше, с рогами шире, чем человек. Бэнкс видел подобных животных раньше, но только в музеях: гигантские лоси, такие же, как те, что бродили по болотам Британии, снова паслись здесь, несколько сотен, в болотистой тундре. И снова они были разных цветов, темнее мамонтов, более красных, но менее рыжеватых, и были разных размеров и возрастов. Бэнкс был настолько поглощен этой картиной, что почти не заметил обитателей третьего загона.

Сначала он принял их за волосатых черных быков, поскольку они были меньше мамонтов и лосей, но потом заметил, что их рост все же достигал почти шести футов[5], а тело было почти бочкообразным. Только когда он увидел одиночные изогнутые рога на их мордах, он понял, что смотрит на еще одно животное, спасенное из прошлого. Это были шерстистые носороги, которых было всего несколько по сравнению с большим стадом лосей, и они были разбросаны по гораздо большей площади болота. Он насчитал дюжину, хотя знал, что в впадинах и углублениях холмистой местности их могло быть больше.

Bиггинс нарушил тишину.

- Да, конечно, очень мило. Но они чертовски скучные, просто стоят там, по колено в грязной воде. И одна только эта вонь отпугнет посетителей. В чем же их главная привлекательность? Они что, трюки показывают?

Если Волков и обиделся, то не показал этого.

- Этот вид представляет собой вершину научных достижений человечества, - сказал он. - Я не ожидаю, что обычный человек сможет оценить его красоту. Но не расстраивайтесь. На небе и на земле есть больше вещей, чем вы можете себе представить. Пойдемте, я вам их покажу.

Волков возглавил группу - трех ученых, команду Бэнкса и трех русских рабочих, шедших сзади. Они спустились по лестнице в главный вестибюль, затем повернули налево и прошли через широкую двойную дверь, которая вела прямо в открытое помещение с бетонным полом под высокими стеклянными куполами, которые они видели снаружи.

Здесь было теплее, но не душно. Растительность в куполах не была пышной и тропической, как ожидал Бэнкс, а состояла в основном из тонких хвойных деревьев, грубых зарослей и кустарников, а также из густой спутанной травы, которая составляла болотистую местность внешнего мира. Каждый отдельный купол содержал клетку, очерченную стеклом толщиной в несколько сантиметров, которое лежало по дуге между бетонной дорожкой и тем, что содержалось внутри. Волков привел их к первой такой зоне слева.

Они стояли, прижавшись носами к стеклу, и смотрели вниз на затопленную травой площадку. В задней части клетки земля поднималась в виде склона, где она нагромождалась у внешней стены купола. Склон больше походил на сухую, голую землю, чем на траву, и был испещрен рядом дыр - судя по всему, нор.

- Барсуки? - спросил Хайнд, стоявший справа от Бэнкса. - Похоже на нору, которая была за школой, когда я был мальчиком.

- Нет, не барсуки, - ответил Волков, и в этот момент из одной из нор выглянуло серое животное, а затем полностью выскочило на склон.

Сначала Бэнкс подумал, что это один из крупных южноамериканских грызунов - возможно, нутрия или капибара. Затем он увидел задние лапы и мохнатую, почти белую шерсть. Это был горный заяц, и он видел таких же на отдаленных шотландских холмах. Но он никогда не видел такого размера; он был величиной с хорошую собаку. Он все еще удивлялся этому, когда два, три, полдюжины других вылезли из разных нор, спрыгнули по склону и начали питаться тонкой травой и мхом на болотистой земле прямо под взглядом наблюдателей.

- Мы нашли части шкур этих животных по всей тающей вечной мерзлоте дельты, - сказал Волков. - И работа с ними позволила нам усовершенствовать методы, которые мы затем смогли применить к более крупной фауне. Это означает, что нам удалось развести довольно большое количество этих зайцев, поскольку они так же плодовиты, как ваши британские кролики. Поэтому нам пришлось найти им применение.

Он кивнул, и один из крупных русских рабочих отошел к следующему куполу в ряду, удаляясь от них. То, что они держали в этом куполе, предпочитало больше листвы, больше укрытия, потому что хвойные деревья были плотно засажены в густом лесочке, а купол был заполнен огромными валунами, некоторые из которых были величиной с небольшой автобус, разбросанные в беспорядке по всей болотистой местности. Россиянин подошел к сенсорной панели, встроенной в стекло, и ввел четырехзначный пароль, после чего в пустом пространстве раздался звонкий сигнал. Затем раздался визг, и они увидели, как между клеткой зайцев и соседней клеткой открылась раздвижная перегородка высотой около тридцати сантиметров.

Сначала зайцы не обратили на это внимания, но по мере того, как их кормление ширилось, они медленно, но верно двигались к открытому барьеру, который давал им доступ к более сочной земле за ним. Один из меньших, вероятно более молодых, зайцев прыгнул под барьер и начал питаться травой на другой стороне.

- Да, очень хорошо, - сказал Bиггинс, и его сарказм прозвучал громко и ясно, но если он собирался что-то добавить к своему заявлению, то слова застряли у него в горле.

Из хвойного перелеска выскочило что-то огромное, так быстро, что Бэнкс едва успел заметить его, прежде чем оно совершило невероятный прыжок на десять ярдов или больше по открытой местности и приземлилось почти на зайца. Хруст разломленных костей зайца был слышен даже через стекло, и туман брызг крови повис в воздухе на секунду, пока наблюдатели с открытыми ртами смотрели на хищника, который начал есть.

- Скажи мне, что это не чертов саблезубый тигр, - прошептал Bиггинс.

Волков рассмеялся.

- Это не Смилодон, - сказал он. - Хотя я бы очень хотел иметь такого, исходные материалы, необходимые для получения собственного экземпляра для изучения, еще не найдены.

Огромное животное быстро разделалось с зайцем. Остальные зайцы уже исчезли в своих норах, и когда Волков снова кивнул, русский рабочий ввел код на клавиатуре, и барьер между клетками опустился, перекрыв доступ.

Бэнкс не мог отвести глаз от этого нового зверя. Он должен был быть почти девять футов[6] в длину от носа до задних лап, а длинный, шевелящийся, пушистый хвост еще больше увеличивал его длину. Голова была огромной, и когда оно подняло морду и посмотрело Бэнксу в глаза, он понял, на что смотрит, несмотря на то, что мохнатая шерсть по бокам была почти серебристой и испещрена темно-серыми полосами. Почти черная грива выдавала его.

- Это долбаный огромный лев.