Ошибка Улья

Глава 11. «Коннекторы».

— Нам нужна ваша помощь, — еле выдавил из себя Альберт Шульц, нещадно потея и стуча зубами.

Великан сидел перед ним на земле, сложив ноги по–турецки, прижав огромные кулачищи к подбородку. Он сверлил взглядом ученого, не зная что и сказать. Шульц ерзал в неудобной позе, постоянно щурился и боялся. От этого человека несло таким сильным страхом, что Кнехт мог бы с закрытыми глазами, ориентируясь на одно это чувство отыскать ученого даже в темном лесу.

— Рассказывай, — наконец–то проговорил великан, поднявшись.

Он перенес тела Лешего и Анжелики в тень, подложил под головы какой–то сверток. Дыхание девушки было прерывистым, поверхностным. Снайпер же лежал, практически не дыша, вероятно из–за двойной дозы снотворного, подействовавшего на него сильнее. Великан не на шутку начал переживать за здоровье напарника.

— Понимаете, — лопотал ученый, — со Стиксом что–то происходит, его нещадно штормит, и жители винят в этом нас, Институт…

— А это, конечно же, не так, да? — перебил сержант, открывая бутылку с водой.

Ученый облизнулся, шумно сглотнул. Великан не спеша опустошил тару и достал вторую, потряс его, и, словно невзначай, поставил неподалеку так, чтобы пленный мог ее видеть. Тот жадным взглядом проводил полную пол–литровую бутылочку и скривился.

— Дайте попить, — попросил он.

— Вот расскажешь, разбудишь моих друзей, тогда и дам, — не обращая внимания на ученого, покачал головой здоровяк, возясь с телом Лешего и какой–то девчонки.

— У нас нет антидота, — вновь взмолился ученый. — Их нужно срочно доставить в центр, там есть лекарство, иначе вы рискуете их потерять. Это очень сильное, экспериментальное снотворное!..

— Так вы тут еще и эксперимент на моих друзьях поставили, — зарычало огромное человекоподобное существо, нависнув над ученым, от чего тот еще сильнее сжался, закрыл глаза.

— Ннннннет, — проблеял Альберт. — Мы его уже испытывали, но я опасаюсь за свою жизнь… Вы ведь меня в живых не оставите, если они погибнут! А я жить хочу, потому нам нужно срочно отправиться в центр…

— А если ты гонишь?!

— А вы это все равно никак не проверите, — пожал плечами ученый. — Так вот, — продолжил он, уловив паузу, — Стикс трясет, и виною этому местные внешники. Мы считаем, что они заполучили некую технологию, из–за которой весь этот мир стал сбоить, как компьютерная программа. Подробнее вам расскажет мой куратор, глава местного центра филиала Института, я не уполномочен… Нам нужна ваша помощь, Ландскнехт, ваша и Лешего…

— Откуда имя знаешь?! — прервал слова ученого великан.

— Мы многое про вас уже знаем, у нас же везде есть свои агенты, в каждом городе, да и слухами Стикс полнится. Вы довольно приметные фигуры в этом регионе.

— И что мы должны сделать?

— Нам нужно, чтобы вы добыли информацию о технологии у внешников.

— Это те, с дронами, с пулеметами, танками, которых пол-Стикса боится?

— Да…

— Круто! И как вы это представляете? У вас же вон, — Ландскнехт кивнул в сторону лежащих бойцов, — есть вояки, почему их не отправите?!

Ученый скривился.

— Вояки наши, как вы выразились, уже пытались, к тому же, вы и сами видите, что даже четверо наших элитных бойцов не смогли справиться с вами одним, потому, смею предположить, что вы с Лешим справитесь на много успешнее, чем мы.

Великан задумчиво покусал губу. Сказки… Ему рассказывали сказки, но нужно было что–то делать, и если этот хрен ученый не брешет, то Лешего нужно откачивать, и желательно поскорее. Он уже вколол имеющийся в аптечке адреналин и кофеин, но сердце снайпера по–прежнему замедлялось, грозя вот–вот остановиться.

— Так, — встал великан. — Сейчас мы едем к вам в центр, там кто–то принесет лекарство, а мы с тобой дождемся, когда мои друзья придут в себя, и тогда все вместе обсудим сложившуюся ситуацию…

— У нас мало времени, — начал Альберт, но увидав огромный тесак в руках великана, замолчал.

Ученый горько вздохнул и кивнул головой.

Тела Лешего и Анжелики перевезли на пикапе с помощью ученого. Вояки, связанные и обезоруженные, лежали в кузове грузовичка. Транспорт Института был спрятан в придорожных кустах напротив съезда с трассы к озеру. Футуристического вида БРДМ, отливающий серебром, с двумя оружейными пулеметной и пушечной башнями на крыше. Сзади к броневику жесткой сцепкой была прикреплена открытая клетка на четырех колесах. Великан коротко рыкнул, увидев ее.

— Вы нас в этом перевозить собирались?!

Ученый кивнул и вновь вжал голову в плечи. Гигант выматерился и подошел ближе, осмотрел толстенные прутья.

— Водить умеешь? — обратился он к «пиджаку», кивнув на броневик. Тот испуганно кивнул. — Отлично! — улыбнулся великан.

Быстро покидав тела вояк и шустрика в клетку, он запер ее хитрым магнитным замком, а для верности еще обмотал и завязал на узел дверцу решетки стальной цепью, которой связывал паренька, усыпившего Лешего. У него Кнехт отыскал еще несколько шаров с дротиками и ткнул ими каждого бойца в шею, а шустрика сразу двумя.

— Посмотрим, — прогудел он, осматривая творение собственных рук, — если ты мне соврал, то твои люди тут кони двинут…

Еле разместившись в броневике, перенеся вещи и друзей из пикапа в салон, согнувшись чуть ли не втрое, Кнехт скомандовал ученому, и тот повел машину по дороге. Двигатель неистово ревел, руль постоянно дергался в руках ученого, но машина понемногу ползла по асфальту.

Примерно через час они добрались до съезда с дороги и вновь окунулись в лес. Над броневиком стали мелькать ветви разлапистых елок, стало заметно прохладнее. На небо набежали облака, закрыв собой палящее солнце.

— Почти приехали, — проговорил ученый, ведя машину по лесной дороге.

— Сколько еще? — нервно сжимая пулемет в руках, великан осматривался по сторонам в узкие бронированные окна.

За всю дорогу им приходилось пару раз отбивать атаку мертвяков: несколько пустошей кинулись из леса под колеса, да тройка топтунов, завидя издалека ревущую стальную машину, бросили свой обед и кинулись навстречу. Ученый нажал пару кнопок, навел джойстиком башенные пулеметы на цель, и те, коротко рявкнув, разорвали набегавших монстров пополам.

Трясясь в тесной кабине, великан чувствовал, как внутри него растет напряжение. Он волновался. Волновался за жизнь напарника, случайно подвернувшейся под замес девчонки, за то, правильно ли он поступает. Сержант действовал по классическому плану, но ведь это Стикс! Здесь не выдерживаются никакие планы, и потому Кнехт готовился к худшему.

— Останови тут, — проговорил он, и когда машина замерла, скомандовал ученому выходить.

Осмотрелся, выбравшись из стального нутра броневика, прошелся вперед, сошел с дороги, пошуршал подлеском и, довольный выбранной позицией, вернулся к «пиджаку».

— Все, вызывай своих, пусть кто–то один принесет антидот. И если я кого–то увижу, то сделке не бывать, взорву тут все к чертям, и ты со мной тут поляжешь! Институт твой не то чтобы помощи от нас не получит, но и даже наших тел! — он демонстративно приподнял крышку ящика, в котором лежали противотанковые мины.

Альберт сглотнул и дрожащими руками потянулся к рации.

Антидот привезли минут через 20. Молодой паренек, прикатил на квадроцикле, остановился метрах в ста, не доезжая до броневика спешился, как было приказано, и, подняв руки с зажатым в одной из них серебристым чемоданчиком, неспешно пошел вперед. Сержант лежал в кустах, слева от дороги, следя за тем, как паренек идет к броневику. Профессор сидел внутри, надежно связанный, с запихнутым в рот кляпом. Ландскнехт заранее ушел намного вперед и теперь, пропустив квадроцикл, следил за тем, как по обочине крадется еще один боец в камуфляже, с винтовкой в руках. Сержант ухмыльнулся. Он так и знал, что верить этим уродам, ставившим опыты на живых людях, нельзя. Боец аккуратно залег, чуть–чуть не дойдя до квадроцикла, разложил сошки винтовки и принялся кого–то выцеливать. Великан лежал, едва дыша, метрах в десяти от него, спрятавшись за огромным поваленным деревом. Он не Леший и красться тихо по лесу не мог, тот, наверное, обладая таким умением маскировки, уже давно взял бы этого ряженого в плен…

Паренек дошел до броневика, аккуратно опустил чемоданчик и, развернувшись, не опуская рук, пошел обратно к своей технике. Кнехт дождался, когда он сядет на своего четырехколесного коня и заведет двигатель. Это был единственный момент, когда огромный великан смог бы как можно более не заметно подкрасться к стрелку. Двигатель техники взревел, удаляясь. Сержант мягко поднялся на руках, выпрямился и сделал несколько огромных скачков. Стрелок не сразу почувствовал движение, а когда повернулся, то было уже поздно. Огромный кулак, словно таран, врезался ему в голову, и стрелок, коротко хрюкнув, вырубился. Взяв бойца за воротник, великан потащил его по земле к броневику.

— Это кто? — зло спросил Кнехт, вытаскивая Альберта из кузова, указывая пальцем на лежащее тело.

— Н–н–н-не знаю, — выдавил ученый.

— Ска, — выругался великан. — Вот и как вам, гнидам, верить?!

— Но, ведь, это же не я! — попытался оправдаться ученый, трепыхаясь в лапах гиганта. — Я же сказал все, как вы просили, может быть это была просто страховка, и он не собирался стрелять в вас! Вы поймите, там же тоже люди, и они боятся, мы ученые, а не бойцы…

— Страховка!.. — плюнул великан и указал пальцем на чемоданчик. — Открывай, если и там «страховка», то я тебе не завидую!..

Ученый трясущимися руками коснулся застежек на чемодане, отстегнул их и, набрав в грудь воздуха, зажмурившись, резко открыл его. Ничего не произошло. В чемодане лежал пистолет для инъекций и 12 ампул для него. Выдохнув с облегчением, Альберт вставил первую ампулу.

Первым в себя стал приходить Леший. Он заворочался на земле, морщась, пытаясь открыть глаза. Несколько минут он пытался совладать со своим телом, пока великан вкратце пересказывал случившиеся события.

Слова, которые изрек Леший, наконец–то придя в себя, были настолько нецензурными, что от них пришла в себя и Анжелика.

— Русский мат исцеляет! — подняв палец к небу, с улыбкой проговорил Кнехт.

Девушка застонала на земле, скрючившись. Ее вырвало, и Анжелика, наконец–то, с трудом открыла глаза. Великан поднял маленькое тельце на руки и, прижимая к себе, перенес к броневику, помог ей умыться, укрыл одеялом из рюкзака снайпера. Девушку нещадно колотил озноб. Зубы стучали, а губы посинели дочерна. Она непонимающим взглядом шарила по окрестностям, постоянно норовя завалиться на бок.

Леший уже допрашивал ученого, приставив нож к горлу. Тот пел соловьем, ничего не скрывая. Альберт пересказал не только все то же самое, что и великану несколько минут назад, но и дополнил свой рассказ необходимыми снайперу данными.

— Лунхест, прием, — раздалось вдруг из рации, висящей в кабине. — Вы получили лекарства?

Кнехт зло снял переговорное устройство и кое–как смог нажать на миниатюрную кнопочку.

— Слышь, — прорычал великан, — тебя как зовут?

— Эм, Алексей, — недоуменно отозвались с той стороны.

— Слышь, Алексей, — голосом, не обещавшим говорившему ничего хорошего, начал он. — Я тебе голову оторву за Лунхеста… Не можешь выговорить, молчи вообще, понял…

— Простите, — донесся все тот же голос. — Так вы получили лекарство для ваших людей?

— Получил, — коротко отозвался великан.

— Что с нашим бойцом, надеюсь, он жив?

— Пока да, — выделил голосом слово «Пока» сержант.

— У него был приказ прикрывать ученых, если вы попытаетесь их убить, поймите. Мы не желали вам зла, товарищ, Лан… — паренек замялся и продолжил через пару секунд: — Доктор Шульц, передайте ему трубку…

— А больше ничего не передать?

— Пожалуйста, это очень важно!..

Великан секунду размышлял, но в итоге свистнул напарнику, жестом показав, чтобы тот тащил ученую жопу сюда. Кое–как усевшись в кресло, выдохнув с облегчением, растрепанный, помятый «пиджак» приложил рацию к губам.

— Доктор Шульц, — представился он.

— Альберт, — радостно донесся другой голос, на много старше первого говорившего. — С тобой все в порядке?

Ученый скосил глаза на Лешего, внимательно следившего за разговором. Великан вылез из кабины и теперь о чем–то разговаривал с приходящей в себя девочкой.

— Да, — наконец–то сказал он. — Удивлен, напуган, но со мной вроде бы все хорошо.

— Отлично, — снова раздался голос. — Как наши друзья, они готовы с нами сотрудничать?

Леший взял в руки рацию, не дав ученому ответить.

— Это Леший, — начал он. — К чему этот глухой телефон, давайте уже напрямую с нами общаться…

— О! — обрадовался голос. — Леший, я слышу, вы уже пришли в себя. Приношу вам свои извинения за подобное знакомство, но мы посчитали, что вы бы не стали с нами и разговаривать, зная ваш крутой нрав. Потому еще раз приношу вам свои извинения и, как глава этого центра, приглашаю вас в гости для личной беседы. Уверяю вас, на нашей территории вам не грозит опасность, я распорядился, чтобы вас сопроводили ко мне в кабинет, где бы мы могли поговорить с вами, а не вот так вот. Что вы об этом думаете?

— Я думаю, — медленно начал снайпер, размышляя над словами, — что пока не вижу причин принимать ваше приглашение, ибо не вижу в этом смысла, не вижу веской, так сказать, причины…

— О, приятно слышать делового человека, ну что ж, я вас понимаю, потому разрешите предложить вам то, что вас может заинтересовать…

— И что же это?!

— Возможность вернуться домой… Это не просто слова, Леший, это реальная возможность для вас и Ландскнехта вернуться в свои миры. Как вам такой аргумент, товарищ Леший?!.

На территорию центра их пропустили без лишних вопросов и даже не обыскивали. Какой в этом смысл, если все оружие, навешанное на Лешего и Кнехта, было видно и так, без какого–либо обыска, а воинственный вид напарников говорил о том, что отдавать свое оружие они не намерены. Анжелу пришлось спрятать не далеко от броневика, приказав не высовываться. Леший выдал ей свой пистолет и пару запасных магазинов к нему, свою гарнитуру. Огромная нашлемная рация Кнехта ей не подошла и потому пришлось сделать именно так. Великан держал постоянную связь с девочкой и, в случае опасности, мог оперативно оповестить ее. Леший показал, как управлять броневиком и строго–настрого приказал в случае нештатной ситуации уезжать прочь, возвращаться по дороге в стаб к байкерам. Девочка кивала, глядя на снайпера огромными глазищами, но что–то подсказывало ему, что она или не слушает его, или сделает все по–своему. Вздохнул, понимая, что девчонку нужно срочно вернуть, иначе в дальнейшем от нее будет море проблем. Слишком уж упертой и амбициозной оказалась бывшая официантка.

— Друзья!.. — встретил их высокий мужчина, с седыми волосами и аккуратной бородкой, одетый в строгий черный костюм.

Он распахнул свои руки, желая обнять Лешего и Кнехта, широко улыбаясь, словно они были старыми друзьями, которые не виделись сотню лет.

— Наконец–то вы прибыли. Меня зовут доктор Айзек Клаус… Добро пожаловать в мой центр! Ох, — воскликнул он, осматривая огромную фигуру сержанта. — Какой образец! Какое тело, какие мускулы!.. Ученые вашего мира отличные генные инженеры, я был бы рад пообщаться с ними!..

— Слышь, — коротко рыкнул великан, — я не пойму, ты меня сейчас мутантом обозвал что ли?!

— Что вы, что вы! — улыбнулся Айзек. — Я всего лишь выразил свое восхищение…

— Давай к делу? — начал Леший, осмотревшись.

Они находились в большом просторном кабинете начальника центра. Комната была выполнена в белых цветах. Все, от мебели до стен в ней, было выкрашено в белый цвет. Снайпера тошнило от той чистоты, в которую было погружено жилище. Ни одной соринки, ни одного яркого пятна. Тетради на столе и те белые, даже белые ручки с такими же белыми карандашами стояли в белом стакане.

— Не обращайте внимания, — проговорил хозяин кабинета, опускаясь в просторное белое кресло за рабочим столом. — Я люблю белый, он меня вдохновляет, но от него болит голова. Потому я ношу черный костюм…

Айзек открыл свой ноутбук, что–то нажал и повернул монитор к напарникам. На экране была изображена какая–то промзона. Большое количество кранов, ангаров, бетонных строений. Снимок был сделан на большом расстоянии и потому детали слегка плыли.

— Это база интересующих нас внешников, — начал доктор Айзек, сложив руки на животе, поигрывая большими пальцами. — Где–то здесь, мы предполагаем, что в главном административном здании, находится уникальная технология, позволяющая им пробивать порталы в другие миры. Если раньше они могли ходить лишь из своего мира сюда и обратно, то теперь получили возможность создавать окна в другие миры, и творить свои бесчинства и там. Внешники отыскали некий артефакт, мы назвали его «коннектор», который позволяет соединять различные миры, пробивать дыры в их стенах. Из данных нашей разведки, мы смогли выяснить лишь принцип его работы, как выглядит артефакт или какие–либо другие данные нам, увы, не удалось выяснить. Возможно, это целый комплекс сложнейшего оборудования, а возможно, какой–то небольшой камушек, — доктор развел руками. — Мы знаем лишь то, что коннектор работает в связке с другими такими же артефактами, имеющимися в разных мирах. Причем работает он только с абсолютной копией, на атомном уровне, другими словами, копиями, как мы с вами, при переносе из наших миров в мир Стикса. Возможно, некий артефакт был случайно скопирован при очередном переносе и так появился первый из коннекторов.

— Простите, — перебил Леший. — Я правильно понимаю, что если в моем мире нет этого коннектора, то и портал туда не открыть?!

Ученый чуть замялся, пожевал губами, но, все же кивнул.

— Ну и какой тогда смысл?..

Леший почувствовал, как внутри него все разом оборвалось. Вот только что он был рад открывшейся возможности, а через мгновение возможность эта исчезла, как утренний туман, оставив о себе лишь непередаваемые ощущения.

— Но ведь шанс вернуться домой, — начал Айзек, вновь сцепив пальцы в замок, — это лучше, чем вообще его отсутствие? К тому же, вы — Иные, не зараженные вирусом Стикса, и потому шансы на переход у вас стопроцентные. Вы можете отправиться в любой другой мир, например, подальше от Стикса и жить там… Да, не очень вариант, конечно, но ведь тоже неплохой, согласитесь?!

— Не соглашусь, — прогудел великан. — У нас там родственники, знакомые… К тому же, мне — есть разница! Как вы уже знаете, во мне сидит вирус, который жаждет вырваться наружу. Если я погибну, то он вырвется в виде более развитой грибницы. В моем мире такое уже случалось. Мы должны были остановить одного безумного профессора, который хотел взорвать базу, где создавался этот проклятый вирус. Так что, как видите, для меня есть разница…

— Да и для меня, — печально проговорил Леший, вспомнив о двух детях, оставшихся на острове в деревне, о которых он должен был заботиться…

— Ну, — развел руками доктор Айзек. — Шанс велик, и насколько мы знаем, подобный коннектор должен быть примерно в 6 из 10 миров, то есть, понимаете, 60% это очень большой шанс. В любом случае, лучше так, чем вообще никак? — Напарники согласно кивнули.

— Что нужно для этого? — перешел к делу Леший.

— Как я уже говорил, нужно отыскать этот самый артефакт и, если будет возможность, то доставить его к нам. Тут уж мы с ним разберемся. Если возможности такой не будет, то попытаться отыскать какую–либо документацию о нем. Позднее мы, возможно сможем разобраться в механике коннектора, или даже захватить базу внешников, в конце концов здесь, — ученый обвел помещение рукой, — всего лишь филиал. У Института много средств и сил, но нам нужно знать наверняка…

— Есть еще проблема, — поднял великан руку с оттопыренным пальцем, — У меня нет этого самого времени, пока вы будете разбираться. Мне необходимо лекарство, которое сдерживает вирус внутри меня. Во время боя с вашими людьми я сделал последний укол, так как потратил слишком много сил, и потому мне осталось совсем немного, время уже идет на часы… Профессор задумчиво смотрел на великана, что–то соображая.

В его глазах на мгновение промелькнуло то, чего сержант и ожидал. Он говорил аккуратно, следя за реакцией профессора и теперь, уловив промелькнувшую во взгляде искорку, расслабился и продолжил уже с улыбкой.

— Я знаю, что мое тело несколько раз прилетало вместе с лабораторией. Некий Кастет привозил вам его даже однажды… — Губы доктора чуть дрогнули, сжавшись, в уголках глаз на мгновение появились лучики морщин. — Значит и снаряжение у вас мое тоже есть…

— Я понимаю, куда вы клоните, — проговорил Айзек, побарабанив пальцами по крышке стола.

— Верно, — улыбнулся великан. — У вас должна быть моя аптечка с лекарствами. Мне нужны эти ампулы, иначе ни о какой сделке речи не пойдет, по крайней мере, с моей стороны…

Профессор сидел задумчиво, глядя в окно. В голове его выстраивались мысли. Айзек Клаус был умным человеком, иначе бы он не дорос до статуса главы филиала центра Института. Сейчас он взвешивал все «за» и «против», выстраивая логические цепочки, просчитывая варианты на будущее.

— Что ж, — начал он медленно, — мы дадим вам ампулы. Четыре штуки. Этого хватит? — великан согласно кивнул. — У нас было достаточно времени, чтобы изучить ваш вирус, который находился в телах тех, кого нам доставляли. Да–да. Не удивляйтесь, не один ведь только Кастет на нас работает. Были и другие. К сожалению, тела быстро разлагались под действием вируса и нам приходилось их кремировать, чтобы не допустить распространения заразы… Кстати, по поводу Кастета… — доктор задумчиво потер переносицу и повернулся к Лешему. — Нам известно, что вы общались с нашими сотрудниками, которые пытались доставить в Изумрудный один очень важный артефакт… — снайпер задумчиво сдвинул брови. — Младшие лаборанты Алексей Худоногов и Сергей Жировой. Вам эти имена о чем–то говорят?

Леший напрягся, вспоминая всех, кто находился в колонне. Члены банды Кастета называли друг друга кличками и потому, фамилии Худоногов и Жировой, ему ни о чем не говорили, но вдруг мужчину осенило.

— Дрыщ и Пузо?! — внезапно озарилось лицо догадкой. Вот почему эти двое показывали себя крайне слабыми бойцами. Ученые, что с них взять…

Профессор Айзек хмыкнул.

— Надо же! Эти два охламона вечно придумывают себе забавные имена, наверняка это они! — хозяин кабинета описал в двух словах своих сотрудников и Леший покачал головой, подтверждая, что помнит таких. — Они вам ничего не передавали?

Леший отрицательно покачал головой, и вкратце пересказал события с нападением колонны. Профессор Айзек внимательно выслушал рассказ и печально покачал головой.

— Жаль, — проговорил он и вернулся к великану, — Так вот, Кнехт, я предлагаю вам 4 ампулы сейчас и 4 по завершению операции. В случае, если окажется, что коннектор не может соединиться с вашим миром, я предлагаю вам работу на нас. Мы почти смогли синтезировать антидот, который вам так нужен, и скорее всего, сможем организовать его производство. Если вы не сможете уйти в свой мир, то мы сможем снабжать вас необходимым лекарством до тех пор, пока вы работаете на нас, разумеется, нам предварительно нужно будет провести кое–какие анализы… Ну, так что?

Леший посмотрел на напарника, который хоть и держался, но явно был очень рад глубоко в себе. Еще бы, информация, что скорая смерть отменяется — довольно хорошая новость. Великан повернулся к снайперу, тот с улыбкой кивнул. Ему стал нравиться этот гигант, все же они немало уже прошагали бок о бок, и Леший даже мог назвать сержанта еще не другом, но уже товарищем. Он видел, что Кнехт уцепился за протянутую соломинку, и потому решил помочь. Если даже все это окажется обманом, то нужно хотя бы попытаться…

— Рассказывай, что там за база, какие силы и как туда проникнуть…

— Айзек, — начал Леший, когда уже вроде бы все было обговорено. — У нас есть еще одно требование. — Ученый закатил глаза к потолку.

Эти двое уже оборвали его как липку, вытребовав то, что ученый и не планировал изначально, особенно этот, в лохматой накидке. Хитрый, жадный, не упустит своего, выжимает все до капли…

— У нас девочка…

— Поздравляю, и кто из вас папа?.. — пошутил профессор.

— Так вот, — не поддался на провокацию снайпер. — Нам нужно, чтобы вы присмотрели за ней до нашего возвращения. Сам понимаешь, мы не можем взять ее на такое опасное мероприятие…

— Хорошо, но взамен с вами пойдут два наших сотрудника… Один из них вам уже знаком, Альберт. Он, если что, поможет вам на месте разобраться с артефактом, а второй — начальник нашей охраны по имени Курт. Он из местных, имеет несколько отличных боевых даров, поможет вам в бою…

— Айзек, — укоризненно протянул великан, предполагая, что им навязывают не группу помощи в усиление, а группу зачистки, — мы работаем вдвоем…

— Но тогда, в противном случае, я вынужден оставить вашу просьбу без удовлетворения…

— Ни за что! — раздался голос Анжелики в наушнике великана, от чего тот поморщился. — Я поеду с вами!

— Анжелика, — пробубнил великан в рацию, — не спорь! Езжай сюда!..

Девушка долго кричала и спорила в рацию, но Кнехт просто вынул наушник, оставив его болтаться на гибком проводке.

— Бабы, — коротко пожал он плечами, резюмируя разговор.

— Хорошо, Айзек, — наконец–то начал Леший, поднимаясь со своего места. — Твои люди пойдут с нами, но запомни, если хотя бы один волосок упадет с ее головы, кхм, или с любой другой части ее тела, если хотя бы один синяк или одна царапина появится… — Леший сжал кулак, хрустнув костяшками, — мы здесь камня на камне не оставим от твоего института, а тебе я лично вырву тебе горло, косточку за косточкой, но ты еще будешь жив… Он, — Леший указал пальцем в сторону поднявшегося громилы, — сломает тебе нос, вдавит его в твои тонкие стенки черепа, и ты все равно еще будешь жить, а потом будет бить сильно, но аккуратно по твоей голове, пока позвонки не сломаются и твоя голова не пробьет грудную клетку… Это я тебе обещаю, профессор. Я наслышан о ваших опытах, потому помни мои слова…

Айзек поморщился, живо представив картину, нарисованную Лешим, но отмахнулся от нее, а вот «милый» фирменный оскал великана пронял его до костей. Доктор моргнул и поднялся со своего стула, протянул руку для рукопожатия.

— Не волнуйтесь, мы ж не муры, мы границы человечности знаем…

Леший молча смотрел на протянутую ладонь и наконец–то пожал ее.

Анжелика подъехала как раз к тому времени, как напарники вышли к воротам КПП. Они ждали прибытия еще двух членов отряда, чтобы двинуться в путь. Как объяснил Айзек Клаус, идти им придется пешком, слишком уж приметный броневик у Института, и к тому же он был единственным в их распоряжении. Другой же техники в округе пока не наблюдалось, а старенький пикап Кнехт оставил на берегу того озера, где они хотели остановиться. Как сказал профессор, дорога хоть и дальняя, но добраться до места они будут должны за пару дней. На вопрос, почему Институт располагается так близко к базе внешников, которые терроризируют местное население, Айзек загадочно ухмыльнулся и сказал, что даже внешники хотят жить, и потому худой мир лучше доброй войны. По той же причине, кстати, Институт и не хочет выступать против них напрямую, а прибегает к помощи наемников.

— Хитро, — подметил Леший. — Если что, это не вы, да?

Профессор развел руками, мол, не я такой, жизнь такая…

Анжелика, словно разъяренная фурия, покинула броневик и, ни слова не говоря, насупившись, прошла мимо напарников. Она отошла на несколько шагов, демонстративно отвернувшись. Айзек проводил девушку жадным взглядом, задержав взгляд на двух округлостях, выглядывавших из–под края сверх короткой клетчатой юбчонки.

— Айзек, — грубо позвал великан, регулируя на голове выторгованную каску от предыдущих копий, и когда тот с трудом обернулся, показал ему огромный кулачище. — Ни один волосок! — подкрепил он жест тяжелым рыком.

Альберт и Курт подошли через минуту. Ученый был одет в новый камуфляж, за спиной виднелся маленький, по сравнению с Куртовским, рюкзачок, на плече небрежно болтался автомат. Курт кивнул напарникам, ни слова не говоря. Серые серьезные глаза, легкая щетина, волевой подбородок, накаченные мышцы. Все его тело, от шрамов на лице до подогнанного снаряжения, кричало о том, что перед ними стоит тертый жизнью калач, опытный боец, не раз бывавший в боевых ситуациях.

— Ну что, двинули? — спросил Леший, осмотрев группу.

— Ага, — кивнул великан.

Он тяжелым шагом подошел к так и стоящей к ним спиной девчонке.

— Анжел, — позвал тихо он, опустившись на одно колено. — Пойми, с нами опасно. Побудь хорошей девочкой, мы заберем тебя на обратном пути…

— Я хочу с вами!.. — тихо проговорила девушка, обернувшись.

— Ну, нельзя, — печально вздохнул громила. Девчонка внезапно прижалась к великану всем телом, обнимая его.

— Мы постараемся вернуться побыстрее, — тихо прошептал он, и отстранился.

В девичьих глазах стояли слезы. Два огромных влажных блюдца смотрели на сержанта снизу вверх. Нижняя губа подергивалась, девушка готовилась заплакать.

— Хватит яйцами звенеть, — с улыбкой проговорил Кнехт и протянул ей свой кулак. — Ты же хотела взрослой жизни?! Вот, учись. Кто–то приходит в нее, а кто–то из нее уходит…

Девочка коснулась раскрытой ладошкой лапы великана и тихо, всхлипнув, прошептала: «Возвращайтесь»…

— Ну, пошли, — вернулся сержант к группе и они двинулись на север.

— Нам нужно будет пройти деревню, которая грузится за этой горой, — описывал маршрут Курт через пару часов, когда группа добралась до подножья высокого, покрытого ровной травой холма. — А потом дальше, еще километров 40. Через пару дней, в общем, будем на месте…

— Уф, — выдохнул великан, смахивая пот со лба.

Ему пришлось нести основной боезапас всей группы, да еще и взять рюкзак Альберта, который пожаловался, что выбился из сил уже через первые 5 километров. Леший предложил тому вернуться, но Курт напомнил условия договора, по которому они оба должны оставаться в составе группы. Тогда снайпер предложил вояке взять своего умника себе на плечи, ибо сбавлять ход он не намерен. В итоге после долгой словесной перепалки Кнехт, молча, отобрал у ученого его рюкзак и со звоном какой–то неимоверно важной аппаратуры, как высказался владелец зеленого баула, взгромоздил его себе на спину.

Холм был высоким и пологим. Трава цеплялась за ноги, норовя связаться в узел, остановить или свалить путников с ног. Кнехт обогнал группу и теперь тропил дорогу своими сапожищами, оставляя в море травы две огромные борозды.

— Внимание! — разразилась рация на плече Курта. — Курт, Леший! Прием!

Голос Айзека звучал приглушенно, прорываясь сквозь треск помех и еще чего–то. Леший вслушался в звуки и… это были звуки выстрелов и разрывов…

— На институт напали! — Хрипло кашлял Айзек. — Не возвращайтесь обратно, как поняли меня? Не возвращайтесь обратно! Уходите по запасному маршруту!

— Что у вас случилось?! — тревожно спросил Курт, вжимая кнопку вызова.

— Филиала. Больше. Нет! — послышался голос директора сквозь треск помех и грохот выстрелов. — Он идет за вами! Уходите! Уходите скорее!..

— Кто?! Кто идет, — переспросил Курт, не расслышав последних слов.

— Скреббер, — внезапно четко донеслось из рации, и весь эфир заполонил дикий крик человека, раздираемого живьем на куски.

Рация забулькала, затрещала и утихла.

— Кто?! — переспросил великан, видя, как побелело лицо вояки, а ноги ученого стали отплясывать джигу без его ведома.

— Скри… — начал было Леший, но Курт прервал его криком.

— Молчи! — вояка осмотрелся по сторонам, словно их кто–то мог подслушать. — Мы не называем его имени. Это самое опасное существо во всем Улье!..

— Многие даже не верят в его существование, — справившись со страхом, проговорил ученый. — Одни говорят, это местные жители, которые существовали здесь еще до нас, аборигены. Другие, что это результат какого–то эксперимента, а третьи, что это защитники Стикса… Суеверный народ даже в стабах не называет это имя, боясь накликать беду, не то что уж в рейде…

— Там же Анжела! — внезапно спохватился великан, приложив руки к голове…

До Лешего только сейчас дошел смысл слов директора «Филиала. Больше. Нет!» Сердце сжал тугой комок, перекрутил вместе с желудком и кишками. Эх, девочка, как же так–то?! Он печально опустил голову. Сидела бы у себя в баре, разносила пиво, нет же, поперлась к черту на рога и нашла свою смерть… Глупую, ненужную… Леший смахнул выступившую на глазах влагу. Ему вспомнилось ее улыбчивое личико при первом знакомстве, казус с пятой точкой в автомобиле, их спор… и это «Мальчики»… оно звучало в голове снайпера набатом, словно он только что слышал ее звонкий голосок…

— Мальчики, — донеслось эхо, и Леший встрепенулся.

То было не эхо. Эхо не носит вызывающую одежду, клетчатую мини–юбку от силы в 10 сантиметров, и белый бант с черной широкой полосой и тонкой красной линией посредине… Девчонка пыхтя, цепляясь изорванной майкой за сухой кустарник, вывалилась на опушку поляны и, замахав им обеими руками, подпрыгивая на месте, помчалась вперед.

— Маааааать, — выдохнул Леший, сжав кулаки.

— Зараза! — рассмеялся великан, завидя проказницу.

— Вы слишком быстро идете, — отряхивая с одежды веточки, укоризненно проговорила Анжела, поравнявшись с группой. — Я не успеваю!..

Леший внезапно заключил девушку в объятия, оторвал от земли. Как же он был рад сейчас ее увидеть. Конечно, лучше бы она была в безопасности где–нибудь в городе, но как же сейчас он был благодарен ее характеру, из–за которого эта заноза опять сбежала ото всех.

— Эй, — пыхтела, пытаясь оттиснуть здоровенного мужика от себя, Анжела. — Я тоже рада вас видеть, но я думала, вы меня ругать будете, что случилось?

Великан коротко пересказал разговор по рации, видя, как девушка побледнела и воровато оглянулась после слова «Скреббер». Выслушав рассказ, она обезоруживающе улыбнулась и милым ангельским голоском пролепетала, что рядом с умным и надежным Лешим и таким сильным и могучим Кнехтом ей безопаснее, чем в любом другом месте, и даже скреббера она не боится. Ну, по крайней мере не очень боится… После этого разговора Леший все же отругал Анжелику за выходку, но, как ей показалось, больше для проформы.

— Да, папочка, — приложив пальчик с ярким лаком на коротких ногтях к губам, мило взмахнув огромными ресницами, ехидно проворковала девушка, когда Леший спросил, все ли она поняла из «Краткого наставления Лешего о том, как вести себя в отряде».

Снайпер оторопел от такого действа, но потом, поняв, что девчонка просто–напросто забавляется над ним, махнул рукой и отвернулся.

— Смотри, — ткнул девчонку в бок пальцем великан, — доведешь нашего старика до инфаркта своими выходками и видом…

— Сам ты старик, — кинул снайпер через плечо. — Мне всего 38…

— Во! Точно, старик! — поднял палец вверх великан. — А мне 33…

Группа стояла, оторопело глядя на горизонт с вершины холма.

— Деревня, говоришь, — почесывая лоб, прогудел великан, осматривая открывшийся вид.

Внизу, у подножья холма, километрах в трех от них раскинулся огромный город. Он был окутан огнем и дымом. Высоченные небоскребы и дома пониже пылали и чадили тяжелым смоляным дымом. Между высотками летали боевые вертолеты, поливая огнем из пулеметов юркие БТРы, БРДМы и тяжелые танки, огрызающиеся огнем. Тут и там слышались выстрелы, виднелись вспышки взрывов. Среди некоторых домов мелькали спины огромных элитников и тварей поменьше. Город был охвачен боем и было видно, что уже не первые сутки.

— Была деревня, — так же ошалело смотрел на разворачивающиеся боевые действия Курт.

— И как нам быть? Тут километров 100 в поперечнике же… — Леший осматривал в бинокль уходящий за горизонт город.

Городские постройки убегали и влево, и вправо, скрываясь за горизонтом, не давая даже намека на то, что этот театр боевых действий можно как–то обойти. Слева, у подножья холма, группа разглядела двух огромных элитников, они со всех ног неслись к мега–кормушке, а помимо них, дальше, насколько хватало глаз, чуть ли не до самого горизонта, где постепенно садилось уже черное солнце, к городу тянулись тонкие ручейки зараженных…

— Мда, — коротко сказал Кнехт и закинул пулемет на плечо. — Лопатка есть?

— Одна, — отозвался снайпер.

— Что, так страшно стало, решил кучку закопать, — съязвил Курт, ехидно глядя на великана снизу вверх.

— Да нет, — задумчиво пробасил гигант и медленно двинулся к городу. — Хоронить их всех как–то придется же…

Группа быстро, нехотя двинулась вперед, навстречу адскому пеклу. Они прошли прострелянную в нескольких местах табличку, стоящую прямо в поле, на которой виднелось название города: «Тарков»…