Ошибки прошлого.

Глава 11

Глава 11

Подготовка к практике номер 2.

Где-то в запретных землях.

Настоящее время.

Трое учёных сидели перед человеком, в ком находилось сознание ИИ, в ожиданиях её приговора. Слева сидел Геннадий Павлович, бывший руководитель подземного бункера. По образованию генетик. Посредине сидела Арина Камилова, специализирующаяся на вирусах. Справа же восседал Сергей Кириллович.

— Дорогие учёные, я очень довольна вашей работой. Я только что ознакомилась с новыми данными, и они меня впечатлили. Ваши новые стражи просто великолепны! Они очистили территорию площадью почти в двадцать квадратных километров от всей живности, которая там обитала. Особенно меня порадовало, как наши питомцы зачистили лагерь с этими фанатиками возомнивших себя рыцарями. А самое главное, мы можем наконец-то приступить к строительству новых районов.

— Теперь о вашей награде. Арина, как и Геннадий, вы получите новые тела на выбор и возможность прожить жизнь в городе Гармония. Каждому из вас разрешено завести одного ребёнка естественным путём, без какого-либо вмешательства с нашей стороны. А теперь вы можете идти. Ваши новые тела уже готовы.

— Спасибо вам, Мать, — учёные встали и вышли из кабинета. Только Сергей Кириллович остался на своём месте.

— Ну что, Серёжа, я тобой довольна. Как ты мог слышать, я выполнила твою просьбу.

— И я тебе, Хель, за это премного благодарен.

— Всё, можешь возвращаться к своим проектам, — мужчина встал и направился к двери на выход, но мать остановила.

— Постой, Серёжа, вот ещё что. Переспи ты уж наконец с этой Жанной. Она мне все нервы вымотала.

— Она не в моём вкусе, — Хельга приподняла правую бровь. Поскольку Жанна была идеалом женской красоты. Впрочем, других в городе и не было. Только Сергей год за годом выращивает себе родное тело, не желая убирать свои недостатки.

— А кто в твоём вкусе?

— Ты и Арина, — быстро ответил мужчина.

— Ой, Серёженька, мы с тобой дважды пробовали. Нет уж, спасибо.

— Ну бог троицу любит, — заигрывающе произнёс учёный.

— Всё равно нет. Ты иди лучше попробуй с Валей. И поторопись, пока она не изменила своё новое тело.

Мужчина, раздосадованный отказом, поспешно покинул кабинет. Искусственный интеллект, сразу же забыв о нём, с энтузиазмом приступил к обработке полученных данных.

Теперь, когда появились новые земли, можно воплотить все задуманные планы. Население города увеличится почти вдвое.

Планы по заселению планеты идеальными людьми реализуются с опережением графика, что не может не радовать. Однако заселение других континентов — вопрос будущего. А пока мы займёмся планированием — Хель захихикала и потёрла ладошки.

***

Сергей Кириллович не шёл, а бежал к Арине, а его настроение было выше, чем когда-либо. Ему стоило почти восемьдесят лет жизни, чтобы показать себя не самым хорошим мужем. И вот он своего добился, Хельга сама от него отказалась.

Сергей, твою мать, вот ты болван, — обругал себя учёный. — Про кольцо кто помнить будет, — стукнул себя по лбу мужчина. Развернувшись, он побежал к себе домой, где в книге «Мечты сбываются» прятал обручальное кольцо.

***

Территория страны, некогда называвшейся Финляндия.

Настоящее время.

Великий магистр Ришелье де Жабон до скрежета в зубах ненавидел народ, населяющий северные земли. Ему никто не верил, но он был уверен: в уничтожении нового поселения клана виноваты именно они. Каких-то лет пять назад никто слыхать не слыхивал ни о каких монстрах, способных мимикрировать под что угодно и где угодно. Теперь же эти чудовища нападают в самый неожиданный момент. А их регенерация — это вообще уму непостижимо. Читая донесения солдат, Ришелье казалось, будто всё это выдумано в пьяном бреду. Да только истории слишком схожи и пришли почти в одно время с четырёх разных областей. А самое интересное: все они граничат с землями ненавидимого им народа. Так, в докладе из поселения на юго-западе солдаты описывают случай, когда их отряд в тридцать человек схватился с неведомым хищником. Им удалось отрубить ему лапу, но хищник не сбежал после такого. Зверь поднял отрубленную конечность, подставил на место, и она в считанные секунды приросла обратно. Как с такими воевать никто понятия не имел, а потому все они просили помощи.

Самое странное: эти существа не нападают, если не зайти на обитаемую ими территорию. Стоит человеку выбежать за незримую границу, как хищник теряет к своей цели интерес. И опять же границы новых хищников совпадали с землями северного народ. Слишком много совпадений.

Комтур Этьен де Мец, который за свои заслуги перед кланом получил в дар целую область, прибыл в столицу с печальными новостями. Оказалось, что почти полторы тысячи человек в недавно созданном поселении в близи северных земель были убиты в одну ночь. По описаниям очевидцев, нападавших было всего двое.

Сегодня на совете клана Великий магистр выслушал Этьена и решил высказать свои мысли вслух. Конечно, никто не смеялся, но, глядя на их лица, он понял, что так больше продолжаться не может. Пора менять руководство клана. Старики засиделись, их разум затуманен, они не видят опасности, которая нависла над кланом.

После совещания Великий магистр Ришелье пригласил к себе комтура Этьена.

— Присаживайся, — предложил Ришелье, когда Этьен вошёл в его кабинет.

— Я сочувствую вашей утрате, — сказал Великий магистр.

— Мне не нужно ваше сочувствие, — ответил Этьен. — И простите, если это прозвучало грубо, но я не намерен сидеть и ждать, пока старейшины будут решать, как поступить. Дайте мне людей под командование, и я истреблю чудовищ, которые безнаказанно убивают наших людей.

— Во-первых, Этьен, будьте сдержаннее. Вы ещё не заслужили права критиковать совет.

Комтур вскочил и поклонился: «Простите, великий магистр, боль утраты затмила мой разум». Ришелье указал ему на кресло.

— Во-вторых, я дам вам людей, и не просто людей, а лучших воинов нашего клана.

Комтур снова поклонился и встал.

— Я не подведу вас. Скоро вы получите известия о нашей победе над чудовищами, — произнёс Этьен, стукнув себя кулаком в грудь и высоко задрав подбородок.

— Сядьте и дослушайте меня, — раздражённо сказал Ришелье. Ему показалось, что он ошибся в выборе доверенного лица.

— У вас будет секретное задание. Ваша задача — проникнуть на земли северного народа и захватить их жителей. Мне нужны ответы, которые никто другой мне не даст.

— А как же чудовища? Они убивают наших людей. Земли там очень плодородные, но мы не можем их освоить.

— Ими займутся другие люди, не беспокойтесь об этом. Если выполните моё поручение, получите звание ландкомтура.

— Служу клану! — воскликнул Этьен.

— Всё, идите. Скоро за вами придут. Ваша область переходит комтуру Жераку Де Линьё.

«Пусть подавится этими землями», — подумал Этьен. Но вслух он сказал:

— Я считаю, что он достойный преемник, и я рад, что именно ему достанутся созданные мной поселения.

Комтур покинул кабинет Великого магистра, преисполненный решимости выполнить поручение. Получив титул ландкомтура, он возвысит свой род и получит под своё начало земли, площадь которых будет как минимум в три раза больше любой провинции, находящейся под управлением комтура.

Да, ему жаль людей, но это ничто по сравнению с новым званием. Его настроение мгновенно улучшилось, ведь он получил даже больше, чем ожидал.

***

Прошло почти полгода с того дня, как я помог поймать воров. Всё это время я занимался с мастером Майклом, не забывая и про обычные уроки. Мне приходилось очень стараться, чтобы всё успеть. Каждый наставник задавал мне свои задания, и неважно, что кто-то другой уже дал мне другое поручение. Я должен был выполнять все задания как можно быстрее, чтобы успеть и везде.

За время обучения у мастера теней Майкла я узнал много интересного. Например, как сделать маскировочный халат из подручных материалов, как скрыть свой запах, как изменить черты лица, например, родинки или шрамы, или даже усы (хотя последние на мне выглядели довольно забавно). Наставник Альберт смеялся минут десять, когда вошёл в комнату и увидел меня с усами.

В итоге я сдавал экзамен старейшине Шеду сразу по трём предметам. Первое задание включало в себя экзамен сразу по двум дисциплинам. Первое — я должен был спрятаться от него в лесу, а когда он не сможет найти меня, то пробраться в определённое место и украсть документ. С таким учителем, как Майкл Дудиков, не мудрено, что я справился с заданием на пять с плюсом. На втором экзамене мне нужно было незаметно проследить за ним, и если бы он меня обнаружил, мне пришлось бы провести ещё три месяца в компании мастера теней. Однако перед экзаменом Майкл предупредил меня, что если я провалюсь, то новые месяцы тренировок станут для меня сущим кошмаром. И я ему поверил, этот человек слова на ветер не бросает. Я приложил все свои усилия, дабы сдать экзамен с первого раза. Проводить с ним ещё три месяца я не желал от слова совсем. С одной стороны, новые знания делают меня сильнее, и в будущем я не против продолжить обучение, но с другой стороны, я до сих пор не набрал десяток и не запустил какую-то там систему, а моё любопытство сжирало меня изнутри, словно я торт, а оно, ну, я имею в виду любопытство, после года проведённого на строгой диете. Хе-хе.

Ещё из интересного. Через день после поиски воров, у меня был первый поцелуй с Имани. Точнее, это она поцеловала меня при всех. И к вечеру об этом уже все знали. Не то чтобы это меня беспокоило, но постоянные шутки по этому поводу немного раздражали. Однажды я даже дал в нос Закиру, который слишком уж часто напоминал мне об этом. Я понимаю, что у него есть чувства к Имани, но при чём тут я? И вообще, она поцеловала меня из благодарности за библиотеку. Хотя это не точно, потому что её глаза слишком ярко блестели. Но с этим ладно.

Спустя месяц все об этом забыли, по крайней мере, я на это очень надеялся.

Не забыл я посетить и оружейную, где приобрёл новый меч, выкованный самим отцом Торена. Кузнец для вида поворчал, но в итоге благословил оружие.

Как часто повторяет старейшина Айви, «если оружейник благословил твоё оружие, то сразу плюс два к силе». Никто не знал, что это значит, но за благословением всё равно шли, и пока Торен не соглашался благословить оружие, от него не отставали. Ну как не отставали: приносили дары, говорили волшебные слова, помогали в кузне. В любом другом случае Торен бы стукнул разок в бубен, и тогда ни о каком благословении не могло быть и речи.

***

Через две недели после нашего возвращения я встретил брата Рима в порту. Он со своим потоком гулял по рынку. Я подошёл и попросил отойти в сторону, намереваясь поговорить, не подходил ли к нему Леонард и не интересовался ли он мной. Оказалось, Леонард действительно приходил и спрашивал о моём самочувствии и о том, как я вёл себя на острове.

Ещё мне было любопытно узнать, не рассказал ли он о моём сне, которым я с ним поделился. Но Рим отрицательно покачал головой и добавил, что он и сам уже забыл об этом.

Нас с Римусом спросили только один раз о кристалле, который мы нашли в тигрисе. Римус подтвердил мои слова, и больше вопросов не было.

Когда проходил разбор полётов, в глазах известного вам старикашки было явное недоверие к моему рассказу. Но тратить эликсир правды, о котором нам рассказывала Хейли, он бы не стал, поэтому я не боялся, что меня уличат во лжи.

Если бы у старейшины была такая возможность, он бы применил эликсир правды в туже секунду как я вошёл в зал. Но, слава богам, в ордене никто не может этого сделать без согласия совета.

Конечно, нас пожурили за этот случай и в качестве наказания обязали убирать территорию в течение месяца. Но на этом всё и закончилось.

Я тогда думал почему так легко отделался, а оказалось всё из-за мешочка с кристаллами, который я сдал в орден. Хорошо, что я их тогда все не съел, — и мысленно погладил себя по голове.

***

Аудитория наставницы Хейли

Настоящее время

— Ребята, до завтра! Не забудьте подготовить набор трав, о котором я вам говорила. Будем варить новый эликсир.

— А какой? — спросили сразу несколько детей.

— Это будет сюрприз, — её мягкая улыбка взбудоражила детей. Когда Хейли так улыбается, значит, будет что-то интересное.

— Так, все свободны, а тебя, Артур, я попрошу остаться.

— Но учитель Фоули меня заставит отжиматься за опоздания или мыть полы, — заканючил я.

— Не заставит. Он предупреждён.

— Будто это его остановит, — проворчал я себе под нос.

Когда в аудитории остались только мы вдвоём, она заговорила:

— Как у тебя дела, Арти? — наставница села рядом со мной.

— Да всё хорошо.

— Как с остальными ребятами, проблем нет?

— Да всё хорошо.

— А с Римусом у вас после совместной практики изменились отношения?

— Да, всё хорошо, — Хейли цокнула.

— Артур, ты можешь как-то более развёрнуто отвечать? И менее однообразно.

— С ребятами у меня проблем нет, только с Закиром немного поцапался, но сейчас вроде всё вернулось на круги своя. С Римом мы за всё это время пересеклись лишь дважды. Сейчас, как я знаю, он передан другому наставнику и проходит практику на большой земле.

— Мне уже сообщили об этом. Наставник Боромир — опытный искатель, также он бывший ученик Гарольда. Думаю, старейшины сделали правильный выбор, объединив их.

— Арти, а как ты спишь по ночам? Тебя кошмары не мучают?

— А с чего они меня должны мучить? — и тут я заподозрил неладное. К чему это учитель Хейли задаёт такие странные вопросы.

— Ты прости меня за то, что тревожу твои воспоминания, но я имела в виду людей, которых ты убил на острове.

— А, вы об этом? Нет, всё в порядке. Я сплю как убитый.

— И что, ни один из них не приходил к тебе во снах? — поразилась Хейли. Когда она впервые убила человека, напавшего на неё и её наставника, этот человек приходил к ней почти каждый день в течение семи месяцев. Именно это повлияло на её решение о том, кем она станет в будущем.

Тут я задумался, вспоминая, были ли такие случаи, а после, пожав плечами, сказал:

— «Не-а, не приходили. Только в первые дни, когда были на острове».

— Тебе повезло. А после она рассказала, как сама мучилась долгие месяцы.

— Ты, наверное, догадался, почему мы с тобой ведём эту беседу?

— Если честно, то примерно.

— И?

— Ну, похоже, я снова отправляюсь на практику, и вас попросили выяснить, насколько я здравомыслящий. И не натворю ли я каких-нибудь дел.

— Как всегда, ты очень проницателен, — сказала наставница, взъерошив волосы ученика. — Тебе бы к цирюльнику сходить, лохматый, прямо как Вилена.

— Ну, она же девочка, а они все носят длинные волосы. А-а-а, — протянул я. — Понял, можете не объяснять.

— Ну раз понял, то иди, — сказал она мне. Я встал и вышел из аудитории. Оказавшись снаружи, рванул сколько было сил. Ведь каждая минута опоздания стоила мне сотни отжиманий.

После занятий у Фоули мне хотелось вернуться и всё ей высказать. Я оказался прав! Наставнику плевать, что кто-то там о чём-то попросил или предупредил. Я опоздал — опоздал. Я не умирал — не умирал. Руки-ноги целы — целы. Получается, причин опоздать не было. Вот и весь наш диалог с учителем, коротко и ясно. Семьсот отжиманий и мытьё полов в течение следующей недели. Таково моё наказание. А тех учеников, кто вступился за меня, подтвердив мои слова, Фоули сначала похвалил за то, что вступились за брата, а затем отправил бежать кросс пятнадцать километров, а тех, кто промолчал и не вступился, отправил бежать двадцать километров.

***

Наставник вышел от старейшины Айви, получив новое задание. Их с Артуром практика, как и в первый раз, будет совмещена с поручением совета.

До совета ордена искателей дошли слухи о поселении, где не только имеются, но и используются устройства древних. По докладам от людей Гермеса, те, кто столкнулся с неизвестным поселением, видели, как там по ночам горел свет без огня.

А всё это, включая подробности, стало известно ордену благодаря Роману Пирсу. Он случайно встретился со знакомым в таверне, где за кружкой пива вольный искатель проболтался о случившемся с ними в запретных землях.

Когда к тому поселению вышел отряд вольных искателей в количестве тридцати человек, они потеряли двоих людей менее чем за секунду, а остальные спаслись лишь чудом, и то не все. Услышав такое, Роман попросил приятеля рассказать всё в подробностях. И вот как он описал произошедшее:

— «Мы шли по запретным землям, преследуя леопардуса. Внезапно увидели яркую вспышку света, затем раздался оглушительный звук, похожий на гром. А самое хреновое в той ситуации — следы хищника вели в ту сторону, откуда мы наблюдали эту вспышку. Нам бы развернуться и свалить, но нет, добыча важнее.

Когда мы подошли ближе, нашим глазам предстали очертания сооружения, построенного предками и каким-то образом дожившее до наших дней. Была глубокая ночь, и в темноте мы ничего не могли толком разглядеть. Но у нашего следопыта по имени Чип имелся эликсир ночного видения. Где купил — не спрашивай, не отвечу. Выпив его, он сразу указал туда, где лежала мёртвая туша хищника.

Наш главный очень нервничал и хотел свалить. Так как у него чуйка просто вопила, что здесь явно что-то нечисто. Опять же нам бы его послушать, но нет, добыча, мечта о синем кристалле. Короче, сглупили мы.

Мы стояли в двадцати метрах от туши зверя. Бон, так звали главного, понимая, что уходить мы не собираемся, принял решение отправить двоих людей с целью забрать тушу, а после всем дружно свалить обратно в лагерь.

Вызвались идти двое закадычных друзей, Чип и Дейл. Стоило им приблизиться к мёртвому хищнику, как вспыхнул яркий свет, и вместе с ним раздался звук. Свет был настолько ярким, что ослепил нас на какое-то время, из-за чего мы не увидели произошедшего. А раздавшийся по всей округе звук ударил больно по ушам. Несмотря на это, некоторые члены отряда, стоявшие чуть поодаль, смогли разглядеть зверя, лежащего на земле. У него была раскурочена голова, а из раны обильно текла кровь. Рядом с ним лежали наши товарищи. Они были мертвы и имели такие же раны, как и у леопардуса.

Я, как и прочие, не решился подойти ближе, дабы убедиться, живы ли Чип и Дейл. Страх охватил всех нас. Испугавшись повторения, отряд в спешке отступил, дрожа от ужаса.

На рассвете любопытство взяло верх, и мы снова отправились к тому месту, но не обнаружили ни тела зверя, ни тел людей. Только помятая трава и лужа крови говорили о том, что нам это всё не приснилось.

Само поселение не разглядеть, оно скрыто за девятиметровой стеной. Проникнуть за неё нам не удалось. Мы попытались обойти его с другой стороны, но повторилась вчерашняя ситуация. Потеряв ещё троих в безуспешных попытках, мы решили больше не рисковать и вернуться к себе в лагерь». На этом письмо от Романа Пирса заканчивалось.

Вся эта история кажется невероятной, но если она правдива, то нужно поспешить туда раньше, чем туда отправятся экспедиции королей с большой земли. Их разведка очень бдительна, и не стоит полагать, что там работают некомпетентные люди — объяснял Айви позицию ордена Альберту.

У ордена в подвалах имеется старинное оружие и фонари, работающие от солнечного света. Такие вещи давно никого не удивляют. А весь переполох случился из-за того, что в последующих письмах описывается не только неизвестное оружие, но и другие устройства, которые они заметили во время наблюдения издалека.

Всё это выяснил Роман Пирс, пропив немалую кучу золота, опрашивая всех членов отряда, что остались в живых и смогли добраться до большой земли.

А главное, почему совет стал так спешить с этим. Так это то, что искатели не увидели ни одной панели для преобразования солнечного света в энергию, что могло бы многое объяснить. Но раз их нет, значит, есть другой источник. Поэтому необходимо всё тщательно проверить и желательно заполучить знания, а лучше людей и оборудование.

Недавно в орден пришло новое письмо, в котором Роман писал, мол, возникли новые подробности.

«Оказывается искатели спустя несколько дней вновь надумали последить за зданием и окружающей её территорией. Но какой-либо человеческой деятельности или их самих не обнаружили. В эту же ночь они потеряли двух людей, при этом в лагере никто не проснулся. Проснувшись и не обнаружив двоих членов отряда, Бон решил более не испытывать удачу, а по-быстрому свалить».

Последнее письмо послужило поводом для отправки опытного искателя на разведку. Выбор пал на Альберта, поскольку создание постоянного источника электричества оставалось приоритетной задачей, которую никто так и не смог решить. Секрет или источник электричества должен быть получен. В подвалах замка хранятся сотни, а то и тысячи предметов, чьё назначение им неизвестно. Известно только то, что для их запуска нужен ток. В работе с электричеством слишком много тонкостей, а книг на эту тему не сохранилось, или они им не попадались. Альберту же поручено лишь разведать, в контакт без необходимости не вступать. Беречь себя и ученика. На большой земле будет ждать специальный отряд, собранный из лучших искателей ордена. Как только он получит всю информацию, ему следует незамедлительно вернуться и сообщить им все детали. Оставить ученика и вместе с отрядом отправиться к поселению. Пока же Альберт будет добывать разведданные, отряд мастера теней Майкла с ещё двумя тройками будут уничтожать всех, кто отправится в том же направлении.

Альберт, погружённый в свои мысли, вышел с конвертом в руках. Заметив ученика, махнул ему рукой.

— Артур, подойди ко мне, — позвал Альберт ученика, намереваясь сообщить ему новость.

— Держи, — сказал Альберт и протянул мне конверт. — Читай, это наше с тобой задание, ну и твоя новая практика.

Раскрыв конверт, я быстро пробежался по тексту.

«Цель — выяснить, что за странное поселение людей появилось на землях, где некогда находилась страна Турция, город Стамбул. Какой источник энергии они используют для работы устройств».

— Коротко и ничего не понятно.

— Остальное расскажу тебе по дороге. Всё, сожги бумагу и начинай собираться. Не забудь попрощаться с друзьями, вряд ли ты их увидишь в этом году.

Как только Альберт ушёл, ко мне подошли Пётр, Имани и Микаель.

— Мы тут... — замялся Пётр. — В общем, слышали, ты снова уходишь и надолго.

— Да, и вы, кажется, скоро отправляетесь на свою первую практику. Время пролетит незаметно.

— Артур, будь осторожен и не рискуй напрасно, — сказала Имани с грустью в голосе.

— Не волнуйтесь, друзья, всё будет замечательно. Мастер научил меня таким навыкам, что, если я захочу, никто не сможет меня найти, — гордо заявил я.

— Верим, верим. Только почему наша повариха Розетта на той неделе скалкой тебя огрела? М-м?

— Ну ты, Мика, и сравнил. Где мастер Майкл и где великая и грозная Розетта. От неё и Шед не скроется, куда уж мне.

— Имани, я тебе что-нибудь привезу. Всё же я пропущу твой день рождения.

— А нам? — хором спросили ребята.

— И вам, конечно, — улыбнулся я.

— Ладно, друзья, мне пора собираться, да и вам тоже. Всем удачи и до встречи.

Пожав им руки, я подмигнул. Парни тактично отвернулись, а лицо девушки при моём приближении мгновенно покраснело.

Я сделал к ней шаг и чмокнул её в щёку, шепнув на ухо:

— Будь осторожна, подруга.

На что Имани резко развернулась и убежала в слезах.

— Какого?!

— Ну ты, Арти, и... — постучал себя по голове Пётр, явно услышав сказанное мной Имани.

— А что я такого сказал?! — расстроенно проговорил я. — Никогда не понимал этих девчонок. Всё, удачи вам с практикой, — и быстро зашагал в сторону своей комнаты. Нужно до вечера успеть собрать сумку.

Интерлюдия Южное королевство.

Африка, а ныне известная как «Большая Земля».

Южное королевство Нова Вис.

Страной правил Генрих XIV из рода Примус.

Королевство занимало всю южную часть материка «Большая Земля» и входило в пятёрку самых крупных государств. Население составляло около семнадцати миллионов человек.

Король пользовался любовью народа. Он был жесток, но справедлив. Налоги составляли всего тридцать процентов, в то время как в других государствах они были не меньше пятидесяти.

Армия королевства насчитывала почти сто тысяч солдат, а количество искателей, служивших королю, составляло пять тысяч. Однако, несмотря на такое значительное число людей, поток кристаллов с запретных земель был крайне мал.

Добыча кристаллов, как того хотел король, не была организована должным образом. Это было связано с действиями других искателей и монстров, которые убивали сотни людей, приходивших в их зону обитания. Без эликсиров человек оставался просто человеком. Покупать эликсиры у ордена не имело смысла, поскольку цена, которую они запрашивали, была завышена в пять раз.

Искатели были вынуждены ходить в опасные места с мечами и копьями, используя самодельные эликсиры. Хотя они и работали, но каждый десятый из них мог оказаться смертельным. Поэтому привлечь людей в ряды искателей можно было только обещанием хорошей добычи и повышением статуса в обществе. Принуждение силой уже давно не применялось, поскольку затраты в этом случае не оправдывали бы прибыль.

Если бы не эликсир «вечной молодости», Генрих XIV уже давно начал бы войну. Это же средство сдерживает и других правителей. Конечно, были горячие головы, готовые развязать конфликт, но им быстро объясняли, что так делать нельзя. В этом вопросе главы государств, называющие себя королями, были едины, как пальцы на одной руке.

У короля имелось двое наследников. Старший сын Бомани Примус. Возраст двадцать два года, честолюбив, амбициозен, склонен к садизму. Хорош собой, кожа черна словно ночь, не женат, имеет множество любовниц. Вынашивает планы по свержению отца и убийства сестры.

Дочь Адеола Примус была полной противоположностью брата. В отличие от Бомани являлась белокожей, чем пошла в свою мать, и чем страшно бесила брата. Характер добрый, отзывчивый. На шесть лет младше брата. Людей ниже себя по социальной лестнице не презирала, а наоборот, как могла, помогала. Одаривала больницы, раздавала еду.

Настоящее время.

Полночь.

Принц вместе с двумя доверенными людьми покинул дворец. Сегодня нужный ему человек из чёрных алхимиков должен принести на встречу эликсир, якобы «возвращающий молодость». Только в этот раз он не омолодит тело отца, а наоборот, пустит процесс в обратную сторону. Заняв трон, Бомани объявит, что во всём виноват орден, продав престолу некачественный товар.

Дальше следует избавиться от назойливой сестрёнки. Если поначалу он просто хотел задушить её собственноручно, то сегодня в его голову пришла новая идея. Сын короля с запада положил на неё глаз и несколько раз делал непрозрачные намёки, что не прочь взять её третьей женой. Это может сыграть на руку и позволит укрепить их отношения. И плевать, что тому принцу далеко за пятьдесят. А вот поддержка ему скоро очень пригодится.

Вот как раз из-за знакомства с Оливером, так зовут того принца, он и стал разрабатывать план по свержению отца. Быть до старости принцем он не желал. А получить эликсир и не надеялся. Такие вещи детям не покупают. Цена оного равна двадцати пяти процентам из того, что королевство добывает в запретных землях, и не в месяц, а за целый год. Ладно бы ресурсы. Так ведь существует негласная очередь. Кто и когда покупает эликсир. И даже тут Бомани улыбнулась удача, ему не придётся ждать почти десять лет. Буквально через две недели в королевство должен прибыть курьер из ордена. Так как в этом году первый в очереди стоит его отец, Генрих XIV. Всё складывалось просто замечательно, от этих мыслей настроение принца улучшилось, а гнетущие голову думы откинулись на второй план.

Бедные кварталы.

Таверна «Медная чаша».

— Вы двое, — обратился к своим сопровождающим принц, — стойте у двери и никого не впускайте.

— Да, хозяин, — ответили мужчины и встали у двери. Они были одеты в балахоны, которые скрывали их от посторонних глаз. Но под балахонами скрывались крепкие тела, обвешанные оружием с головы до ног. А у того, что стоял слева от двери, было особое оружие, доставшееся ему от предков. Войдя внутрь, принц увидел человека. Это был чёрный алхимик, представитель запретной гильдии, что занималась изготовлением эликсиров. Их продукция, по сравнению с эликсирами ордена искателей, была откровенно низкого качества, но всё же превосходила по качеству продукцию алхимиков, служивших монарху. Официально гильдия запрещена во всех государствах. Но многим на это плевать. Сила — вот что важно.

— Принёс? — спросил Бомани, садясь за стол без приветствия.

Человек молча достал из-под стола флакон с яркой янтарной жидкостью.

Проблема была в том, что принц видел эликсир вживую, когда ему было двенадцать. С тех пор прошло почти десять лет. И ему придётся полагаться на слова тех, кому нельзя доверять.

— Ты же понимаешь, — принц понизил голос, — если это не сработает или отец почувствует неладное, вам в этом королевстве лучше не появляться.

Алхимик, сидевший напротив, кивнул.

Кинув на стол мешок с кристаллами, Бомани поднялся и спешно покинул таверну.

Прошло две недели.

Утро.

Адеола Примус проснулась в отличном настроении. Сегодня во дворце будет праздник, проводящийся раз в десять лет. Кроме того, сегодня отец должен будет публично выпить эликсир, дабы преобразиться на глазах сильных мира сего. По этому случаю соберутся представители самых знатных семей королевства, будут приглашены послы и заслуженные гости из других стран.

Специально для праздника ей сшили роскошное платье, в котором она будет выглядеть как настоящая звезда.

— Виола, — позвала принцесса служанку. В ту же секунду двери распахнулись и в спальню вбежал троё служанок.

— Давай быстрее покончим с утренними процедурами. Желаю вновь примерить наряд.

Вечер того же дня.

Когда принцесса в своём новом платье вошла в праздничный зал, все были поражены её красотой. В этом королевстве, где большинство людей имели тёмную кожу, она выделялась, как белоснежная лилия среди тёмных роз.

Судя по лицу, отец был весьма доволен тем, как принцесса произвела впечатление на окружающих. Король стоял и улыбался, оглядывая собравшихся гостей.

Своим видом дочь напомнила ему о женщине, покорившей Генриха XIV с первого взгляда, — об Авиталь, матери Адеолы. В народе её любили и даже обожали не за красоту и белоснежную кожу, а за доброту. И дочь унаследовала от неё не только красоту, но и доброе сердце. Королева умерла спустя неделю после родов Адеолы, и в этом он винил Орден, продавших испорченный эликсир Виты высшего уровня.

Орден не признавал своей вины и настаивал на том, что их эликсиры не могут давать сбоев. Но что случилось, то случилось. Генрих XIV, который в тот момент был в расстроенных чувствах, не стал тщательно разбираться в причинах произошедшего. Да и воевать с ними себе дороже. А правду он узнал совершенно случайно, когда в очередной раз отказался посетить спальню Вайримы из рода Традитор, матери Бомани.

Вайрима в бешенстве ворвалась в спальню короля, где он проводил ночь с юной красавицей, и начала истерику, обвиняя мужа во всех грехах. Именно тогда она проговорилась, что разорилась, тратя деньги на эликсиры для его любовниц.

Правитель государства был умным человеком с проницательным умом. За последние годы умерло семь фавориток, к которым он испытывал особые чувства. Король быстро понял, что к чему, и уже через час королева под пытками рассказала, как она убила всех любовниц, в том числе и Авиталь, подменив ей зелье на полученное от чёрных алхимиков. А настоящий эликсир Виты, она отдала своему любимцу, благодаря чему Бомани вырос здоровым и крепким мужчиной.

Королеву отправили в ссылку в дом на окраине государства. Король выделил ей лишь минимум средств, чтобы она не умерла с голоду. О слугах и других излишествах не могло быть и речи.

Время от времени к ней приезжал человек, чтобы проверить, как она живёт, не собирается ли она наложить на себя руки или устроить переворот за его спиной с теми аристократами, которые недовольны нынешним правителем. Это было связано с тем, что при дворе начали ходить слухи о том, что её род обсуждал нечто подобное.

Генрих XIV не стал медлить и пригласил к себе главу рода «Традитор». Он дал ему понять, что любит своего сына и не собирается от него избавляться, а возможно, даже объявит его наследным принцем. Однако если род задумал свергнуть истинного короля, то он утопит их род и тех, кто с ними заодно, в крови.

Как ни странно, но мужчина оказался более дальновидным и не стал рисковать. А его племянница Вайрима подавилась персиком через месяц после их встречи с королём.

Когда принц Бомани в сопровождении королевской стражи вошёл в зал, держа перед собой поднос с эликсиром «вечной молодости», все замерли в ожидании. Хотя мир изменился, люди по-прежнему с трепетом наблюдают за проявлениями магии. Принц почтительно склонил голову перед королём. Король взял флакон с эликсиром, откупорил его и, оглядев собравшихся, произнёс:

— За сильное королевство и за вас, тех, кто делает его таким. — И залпом выпил содержимое флакона.

— За короля! — дружно воскликнул народ.

Затем произошло нечто странное: король схватился за живот и упал на землю, начав биться в конвульсиях. Никто не мог понять, что происходит, ведь многие из присутствующих уже не в первый раз были на подобных мероприятиях, и всё должно было быть совсем по-другому.

— Короля отравили, — выкрикнул кто-то из толпы.

— Орден убил короля. Смерть ордену, — тут и там начали звучать призывы к войне.

Началась паника. Кто-то решил уйти подальше от этого места, у кого-то в голове закрутились мысли о том, что делать и как избежать опасности. Были и те, кто пытался найти целителя. Принц же склонился над телом отца и зло ухмыльнулся.

— За что, сын? — выдавил из себя Генрих XIV.

— Это тебе за мать. Не стоило тебе так поступать с ней, а теперь умри в муках. Никто тебе не поможет. Твой конец близок, старик.

Принц поднялся на ноги и встал перед собравшимися людьми.

— Теперь я ваш новый король. Преклоните колено перед вашим новым повелителем.

Люди знали о характере принца, и поэтому ни у кого не было сомнений, каким будет новый король. От этих мыслей в их сердцах поселился страх за будущее королевства.

Сначала один человек встал на колено, потом другой, и вот уже почти все в зале последовали их примеру. На лице Бомани появилась улыбка удовлетворения. Всё оказалось гораздо проще, чем он думал.

— С чего вы взяли, что это вы стали королём, а не я — королевой? — прозвучал резкий голос, как гром среди ясного неба. И, конечно, это была принцесса Адеола Примус, любимица народа.

— Я не помню, чтобы отец подписал документ о вашем наследовании. Люди обрели надежду в лице принцессы. Многие из них поднялись с колен и встали рядом с принцессой.

— И где целитель? Почему Микаэль Дамаск до сих пор не здесь? — спросила Адеола со злостью в голосе.

— Хм-м, — задумчиво произнёс король. — Мне тоже интересно, куда он мог подеваться. Я хорошо помню, как подписывал для него приглашение на праздник.

Бомани от неожиданности упал на землю и испуганно посмотрел на отца. Он был уверен, что король умер, но сейчас видел перед собой живого и здорового человека. А вот внешность изменилась. Сейчас на вид монарху можно дать лет двадцать, не больше.

— Эх ты мой олух, — с сожалением сказал Генрих XIV. — Не прошёл ты последнее испытание. Я чувствовал, что ты не такой, каким кажешься. Весь в свою мать. И ещё к тому же оказался идиотом. Чтобы я да не смог отличить эликсир ордена от чёрных алхимиков, чем ты думал, — король покачал головой.

— Умри! — закричал парень и вытащил из-за пояса нож, бросив его в отца. Но Генрих легко перехватил клинок.

— Уведите этот позор в темницу. Завтра решу, как с ним поступить.

Стражники увели принца, а монарх, которому скоро исполнится сто семьдесят пять лет, подозвал к себе дочь.

— Подойди ко мне, Адеола Примус, — произнёс отец, и все присутствующие расступились, давая девушке пройти. Она быстро подошла к королю и встала справа, гордо задрав подбородок.

— Слушайте и потом не говорите, что не слышали. С этого дня моя дочь становится наследной принцессой. И передайте своим правителям, что я жду предложения, — молодой парень широко улыбнулся и добавил: — Музыканты, давайте что-нибудь повеселее, у нас же праздник!

***

Где-то глубоко под дворцом.

Темница для особо важных персон.

Поздний вечер.

Гарольд сидел в темнице, больше похожей на дорогой гостиный дом, нежели тюрьму. Ему приносили еду, и довольно вкусную. Розетта бы оценила. Вспомнив о кухарке, настроение наставника упало ниже кровати. По его подсчётам, прошло где-то полгода, с момента как он пришёл в себя. Почти всё это время он находится в заточении. Он часто спрашивал сам себя: «Почему за мной до сих пор не пришли?» И, скорее всего, причина банальна. Орден считает Гарольда погибшим. От размышлений отвлёк звук открываемых дверей. Кажись привели нового пленника. Подойдя к решётке, Гарольд не сумел удержать довольной улыбки при взгляде на принца, идущего в кандалах. Именно он виновен в его заточение, и теперь они будут сидеть напротив друг друга.

— Как дела принц? — на что Бомани окинул орденского гневным взглядом.

Настроение резко скакнул вверх.

— «Похоже не всё потерянно», — подумал Гарольд, лёжа на кровати.