Ошибки прошлого.

Глава 13

Глава 13.

И зачем мне всё это?

Проснулся я где-то к обеду, если судить по солнцу за окном. Наставник так и лежал на кровати, не издавая звуков. Проверив, что он дышит, я спустился на первый этаж. Трактирщик, к моей радости, оказался на своём месте.

— Добрый день, дядя Йоси.

— Привет и тебе...

— Артур. Простите меня великодушно, забыл представиться вчера. Слишком устал.

— Ничего страшного. Завтракать будешь?

— Буду, но для начала не подскажете, как поднять человека, попавшего под воздействие яда формиков?

— Извини, мальчик, но пока никак. Не придумали ещё противоядия. Ты только не расстраивайся, — сказал Йосиф, увидев моё озабоченное выражение лица. — Здесь есть женщины, что за монету малую присмотрят за твоим спутником. Помоют, покормят. Не он первый, не он последний.

— А как мне их найти?

— Иди умывайся и спускайся завтракать. Как покончишь с едой, они уже будут здесь. Кстати, может, лучше пообедаешь, всё-таки время обеда?

— Да, вы, наверное, правы. Силы мне понадобятся.

— А ещё вопрос. У вас здесь возможно арендовать сейф или что-то в этом роде?

— Молодой человек, не заставляете думать о вас плохо. Кто же в наше время доверяет своё добро чужому человеку.

— Понял, спасибо.

Через полчаса, покончив с водными процедурами, я спустился вниз. У стойки стояла женщина и разговаривала с хозяином гостиного дома. Когда я к ним подошёл, Йосиф сразу меня ей представил.

— Вот Марта познакомься с молодым человеком — это Артур.

— Приятно свами познакомится госпожа Марта, — я слегка склонил голову.

— Какой милый юноша. Ну давай рассказывай, что у тебя произошло?

Я поведал им заранее подготовленную историю, убрав из неё всё лишнее. Женщина задала несколько уточняющих вопросов, после чего мы договорились о цене в один золотой. Как только он придёт в себя то дальше уже сам будет договариваться, если возникнет необходимость. А ещё я заплатил в два раза больше, чтобы уходом занималась она лично, а ни кто-то из её подопечных.

В момент моего рассказа через главные двери вошёл Марат. Завидев меня в компании, он не стал подходить, а встал у стойки в ожидании, когда я освобожусь. Выплатив оговорённую сумму, я, пожелав им удачного дня, подошёл к нему.

— Держи, — сказал я, протягивая ему эликсир «Фелис» и «Вита» нулевого уровня.

— С вами приятно иметь дело, молодой человек. Марат быстро огляделся и спрятал флаконы во внутреннем кармане.

— Ага, и тебе удачи. Перед тем как попрощавшись, уточнил у него по поводу нанятой мною женщины. Она и вправду оказалась той, кто держит дело по уходу за больными и теми, кто пострадал от формиков и прочих гадов.

Вернувшись в комнату, я застал Марту, раздевающую Альберта.

— Его нужно помыть, — объяснила она свои действия.

— Вижу, он в надёжных руках, — а сам подмигнул Альберту. — Ну не скучайте, а мне пора идти дела не ждут. Ничего при Марте говорить не стал, я уже ранее всё сказал наставнику. Одобряет он или против моих действий, я так и не понял, ведь он даже моргнуть мне не мог. Будем считать, одобрил.

Всё содержимое из сумки Альберта я переложил в свою. Я здесь никому не доверяю, а там ценностей ни на одну тысячу золотых. Да и бог с деньгами. Сами эликсиры хрен достанешь. В ордене очередь на годы вперёд расписана.

Покинув постоялый двор, я первым делом направился в порт. Мне нужно было приобрести факелы и жидкость, которую использовал Марик. Прохожие любезно подсказали, как туда добраться.

Я быстро нашёл торговцев. Их было всего двое, и их лавки стояли напротив друг друга. Цены не были указаны, поэтому я не знал, у кого купить. В растерянности я остановился между ними.

Проговорив про себя считалочку, я подошёл к прилавку, который был слева.

— Будьте добры, мне нужны два факела и вот эта двухлитровая бутыль, — сказал я, указывая на банки с мутной белой жидкостью. — Сколько это будет стоить?

— Двадцать серебряных монет, — ответил продавец.

Затем я перешёл ко второму прилавку, чтобы узнать, сколько будет стоить товар там. Продавец, казалось, сомневался. После некоторого колебания он махнул рукой и назвал цену:

— Девятнадцать серебряных монет.

— Ах ты шакал, — услышал я крик из-за спины. — Мы же договорились, чтобы покупатели сами решали, у кого брать. Почему ты опять нарушаешь наш уговор? Продавец конкурирующей лавки подошёл к нам.

— Да потому что это пятый покупатель за день, что подходит сперва к тебе.

— Но так честно.

— А мне плевать, — ответил второй, скрестив руки на груди.

Я уже понял, что их разногласия длятся не первый день, а может и год. Значит, это может затянуться надолго.

— Уважаемые, продайте мне, пожалуйста, два факела и двухлитровую бутыль, и я пойду, а вы после можете спорить сколько вам угодно.

Оба продавца повернулись ко мне с выражением лица, мол, ты кто такой и что тебе здесь вообще нужно?

— Парень, пойдём ко мне, отдам за восемнадцать, — махнул мне рукой первый продавец.

— Стой, парень. Отдам за семнадцать.

— Шестнадцать, — ответил его конкурент.

— Пятнадцать.

Когда они в споре дошли до десяти, я предложил купить у обоих. Заплатив, я с довольной рожей, сложил покупки в сумку. Мужчины переглянулись, и, кажется, до них начало доходить.

— Эй, парень, погоди, мы ошиблись, — в один голос закричали продавцы. Но я уже не слушал. Помахав им рукой, я скрылся среди покупателей.

Во время прогулки по рынку я купил кое-какие припасы и приобрёл более удобный рюкзак. Внезапно меня окликнули. Сначала я подумал, что этот кто-то ошибся, но затем услышал своё имя дважды и понял, что человек меня знает. Обернувшись, я увидел капитана корабля «Удачливый Рони» Дориана. Он стремительным шагом шёл ко мне.

— Арти, ты каким судьбами? — распахнул он свои огромные руки для объятий.

— Здравствуйте капитан. Милостью совета.

— А где Альберт?

— Тут такое дело… — слегка замялся я. Всё же народу вокруг сотни.

— Так понятно. Пойдём-ка потрещим в более подходящем месте.

Зашли мы в таверну «Урсус Винни».

Выбрав столик и заказав себе пива, а мне компот. Он в ожидании уставился на меня. Ну я и рассказала ему, мол, прохожу практику, а дальше всё то же, что и для Марты с Йосифом.

Выслушав мой рассказ, он нахмурился.

— Значит говоришь… Лежит мой друг в доме «Круглого»?

— Прозвище хозяина, — пояснил Дориан, увидев не понимание на моё лице.

В конце концов, он пообещал присмотреть за Альбертом до моего возвращения. От этого на душе стало легче. Теперь я могу идти спокойно. Мне главное постараться разузнать как можно больше, а когда Альберт меня нагонит — а я в этом нисколько не сомневаюсь, — мы сможем продолжить путь вместе. Мой наставник, естественно, не будет спокойно сидеть и ждать, пока его ученик бродит в запретных землях. И как только он придёт в себя, то сразу же отправится в путь. На всякий случай сложил вещи наставника и передал капитану, чтобы он положил их у себя в каюте. Туда, вне всякого сомнения, никто не полезет.

***

Где-то в лесу, примерно пятьдесят километров от города, некогда называвшегося Анталья.

— Мастер, я устал, — проговорила одна из теней, закапывая двадцать седьмой труп за неделю.

— Чего?! В смысле, ты устал? То есть ты, Шон, хочешь сказать, что готов поменяться местами с Салахом? — Произнёс вспотевший Майкл, опираясь на лопату.

— Вы чего, мастер. Вы неправильно меня поняли, — пошёл он на попятную. — Я имел в виду, пора бы место сменить. Тут уже почти не осталось свободного пространства.

— Твоя правда, — согласился Майкл. — Мест в округе действительно почти не осталось.

— Так может, выйдем из города и уйдём чуть глубже? — вступил в беседу Эцио, заодно пользуясь моментом, дабы отдохнуть.

— Опасно. Лагерь могут хищники накрыть. А в городе особых проблем нет.

— Да с чего бы, Майкл. Мы столько еды им тут оставляем. Что все хищники в округе как минимум с месяц на охоту не выйдут.

— Тут ты прав, Эцио, но всё равно пока нет. Хотя... если группа будет серьёзная, тогда да, придётся уйти в лес. Ибо рядом с городом разбираться себе дороже.

— А можно мне вопрос? — и, не дожидаясь разрешения, спросил: — На кой мы их закапываем? Если всё равно хищники их раскопают и сожрут.

— Ну так чтобы не подумали на нас. Вот выйдет из города отряд авантюристов или тех, кого послал очередной король с большой земли. Наткнутся кто-то из них на разрытые могилы. Что они подумают?

— Что?

— А подумают они, если бы их кто-то убил ради наживы, то уж наверное закапывать не стал, а бросил бы тела как есть в надежде на то, что хищники заметут следы. Знаешь, Эдвард... Что-то мне не нравятся твои умственные способности. Коли мне приходится объяснять такие простые вещи. Ты когда последний раз у Хейли был?

— Так это... Забыл, мастер.

— Ага, а вот и наш новенький по тарелочкам. Салах сегодня будет самый счастливый человек, — тени заржали, не смеялся лишь Эдвард.

Когда люди из ордена закончили закапывать очередную группу, они собрались возвращаться в город. Но Майкл внезапно остановился и, резко развернувшись, подошёл к Эдварду.

— Ты что, решил меня обмануть? — спросил он.

— О чём вы? — растерялся мужчина.

— Я вспомнил, как ты выходил из кабинета Хейли. Получается, ты пытался меня обмануть. А ну, живо отвечай, почему ты захотел занять место Салаха?

Эдвард попятился. Ему было неловко говорить об этом.

— Мастер, я встретил женщину, — сказал он.

— Рад за тебя. И что дальше?

— Ну, я влюбился.

— Чего?

— Ну как-то так.

— Мы тут всего несколько дней, как ты успел?

— Я с Дезмондом ходил на рынок, там её и встретил.

— Вы что, с ума сошли? Мы здесь по заданию ордена. Нам нельзя допустить людей до возможного источника энергии. О чём вы только думаете? — возмутился Майкл.

Он замолчал на некоторое время, обдумывая, как ему поступить. И тут ему в голову пришла отличная идея, и на его лице появилась улыбка, от которой всем в отряде стало не по себе.

— Так, ты больше не будешь ходить в поле. С сегодняшнего дня и до конца задания будешь заменять Салаха. По возвращении в орден перейдёшь в учителя. Всё, а теперь возвращаемся.

— Но мастер, а как же...

— Возьмёшь её с собой, поселишь на острове, а после проверки... ну там дальше видно будет.

— Благодарю, мастер.

Майкл был доволен, как кот, объевшийся сметаны. Он тихо напевал песенку. Только Шон понял, почему его бывший наставник стал таким счастливым. Дело в том, что он нашёл себе замену. Ведь перед заданием Шед ясно дал ему понять, кто будет новым учителем для детей в этом году.

***

Я вышел из поселения и уже к вечеру был на том месте, где на нас напали формики. Оставаться ночевать я и не думал. И так потеряли много времени. Через мраморное море мне не переплыть, ни один капитан в здравом уме не сунется туда. Я даже с Дорианом об этом поговорил, но и он ответил отказом, говоря, что мертвецу богатства не нужны.

Прошло почти четыре дня, когда я добрался бывшего города Бурса. Нормальная дорога и знаки искателей с предупреждениями начались за пять километров до границ города.

Путник Внимание.

Дальше идёт неочищенная от хищников местность.

Будь осторожен и не спи на земле.

Пы. Сы.

Лучше свали обратно.

Ну для меня это не вариант.

Двигаясь среди руин города я шёл с максимальной насторожённостью. Влипнуть во что-то и вновь потерять время мне не хотелось.

Внезапно меня посетила мысль: а не в этом ли суть практики? Оставить ученика одного и позволить ему самому справляться со всеми трудностями, которые на него навалились. Ведь когда наставник рядом, ученик всегда ощущает поддержку, а так ему придётся полагаться только на свои навыки и знания, полученные в ордене.

Когда я шёл по улице между двумя разрушенными зданиями, мне послышались человеческие голоса. Я замер и прислушался. Голоса доносились с западной стороны. Мне показались они знакомыми, и стало интересно, кто там и чем занимается, но я мысленно одёрнул себя.

— «Арти, у тебя сейчас важное задание, сосредоточься на нём», — сказал я себе. Я перешёл на параллельную улицу и с прежней насторожённостью продолжил свой путь.

Через двести метров я оказался возле здания, сохранившееся каким-то образом до наших дней. Постояв с минуту, я восхитился его красотой.

— Пращуры умели строить на славу. Но вот зачем нужно было всё разрушать? Странные вы люди, наши предки.

Задняя стена этого строения отсутствовала, поэтому я решил пройти его насквозь и не обходить величественное здание по обломкам. Оказавшись внутри, я снова был восхищён красотой. Весь потолок здания был украшен разнообразными картинами.

В тот момент, когда я стоял и любовался мастерством художника или как там называется человек, который рисует картины способом плиток, пол под моими ногами задрожал, и вместе с ним задрожало всё здание. А ещё я услышал грохот оттуда, откуда до меня доносились голоса людей.

Потолок начал разрушаться, и я бросился бежать. Однако я смог лишь отпрыгнуть назад. В этот момент огромный кусок потолка с грохотом упал на пол, пробив его насквозь и отбросив меня назад. Удивительно, но этот осколок не разлетелся на части, а ушёл куда-то вглубь, пробив пол. Я испытал облегчение, потому что стоял на том самом месте, куда он упал. Если бы я не сделал шаг назад, чтобы лучше всё разглядеть, то это был бы конец Артура как искателя.

Поднявшись на ноги, я направился на выход. Ну его нафиг такие красоты. Лучше по обломкам полезу. И только я об этом подумал, как вновь раздался грохот, и теперь уже разом весь потолок полетел вниз, ну я вместе с ним.

***

Город Бурса, двумя улицами западнее.

Несколькими минутами ранее.

— Ты дурак? Нет, ты мне ответь. Ты дурак?

— Чё сразу дурак. Я тебе дело говорю, — возмутился недоверием Джафар.

— Пф-ф. Да какое это дело, — усмехнулся Яго. — Ты мне скажи, с чего ты поверил в этот бред? Ну откуда там могут быть кристаллы? И не просто кристаллы, а целые горы кристаллов, — он показательно развёл руками, якобы охватив невидимую гору.

— Да с того, — упёр он руки в бока и высоко задрал подбородок. — Мой дядька одно время был вольным искателем и заметил кое-что странное — формики добычу сразу не едят. А что они делают со своими жертвами?

— Относят своей королеве, — раздражённо проговорил Ворчун. — Ты это уже раз двадцать мне говорил.

— Вот, — воздел палец к небу Советник. — Если мы доберёмся до её логова, то обогатимся.

— Туда ещё надо добраться, — с явным скепсисом произнёс Яго.

— Ну так мы для этого и подготовили бочки с горючий жидкостью. Когда оно загорится, то пламя освободит нам проход в муравейник, а заодно сожжёт приличное количество этих гадов.

— Слушай, Джа, мы уже пятый день сливаем в разные норы, может, хватит?

— Может и хватит, мне-то откуда знать?

— Ну что, тогда поджигаем? — Не дожидаясь ответа, Яго поднёс факел, и дорожка мгновенно занялась огнём.

Прошло около двадцати секунд, прежде чем раздался взрыв где-то глубоко под землёй.

— Какого ражна?! — Вскликнул Ворчун. — Я думал, рванёт в разы сильнее, а не этот пшик. Так дело не пойдёт.

В миг, и пяток бочек полетели вниз. Раздался оглушающий грохот, а многие здания в городе рассыпались.

— Вот это я понимаю бабах. А то это твой пшик.

— Яго, вот ты на все сто дурак.

— Ну сейчас-то чего не так?

— Ты обвалил половину города, и, думаю, не меньше самого муравейника. Вот скажи мне, чем ты думал, когда сбросил бочки? Как нам теперь искать кристаллы или нычку, куда всё было спрятано?

— Мм-м, — промычал Ворчун, почёсывая голову.

— Ме-ме-ме, — передразнил его Советник. — Хватай лопату, будешь копать.

***

СУКА! ГАДСТВО! Еб... — «И ещё множество матерных слов» прозвучало от молодого человека, лежащего на груде обломков здания.

Я матерился от всей души, глядя на свою руку, согнутую в неестественной форме, но это что. Торчащая кость из ноги — вот это жесть. Я чуть не блеванул.

Покончив с ругательствами, я правой рукой, что каким-то хреном не пострадала, силился достать эликсир «Виты» высшего уровня. Он был у меня в единственном экземпляре, и на него у меня была вся надежда. Иначе я сдохну тут, и меня сожрут какие-нибудь гады.

Я опустошил флакон и потерял сознание. Очнувшись, ощутил себя так, словно меня переехала телега. Никогда раньше я не чувствовал себя настолько разбитым. С трудом открыв глаза, я посмотрел на свою ногу. Она была в полном порядке, лишь местами кожа была розовой, напоминая о переломе. И мне показалось, что она стала тоньше левой. Вспомнив, что «Вита» использует запасы моего тела, я понял, почему так произошло. Рука, кстати, тоже была в норме. Даже думать не хочу о том, что ждёт меня впереди. А вот о том, кто устроил всё это, я хочу подумать. А когда найду их, то выскажу всё, что я о них думаю.

Поднявшись на ноги и выпив эликсир «Фелиса», я огляделся вокруг.

Да твою налево. Да сколько можно уже. Я опять под землёй. — «Дальше Артур опять долго выражался некультурными словами».

Бросив взгляд вверх, я примерно прикинул, что упал где-то на глубину метров семь. М-да, выбраться вряд ли получится. А ещё впереди явно был проход, но теперь он завален, остаётся лишь тот, что за моей спиной. Вот зачем я выпил «Фелис»? Если здесь есть формики, то факел будет меня только слепить. Зараза. И что же делать?

Ладно, буду держать его наготове, если что, зажгу, а там уж как-нибудь разберусь.

Встав у входа в тоннель, прикинул примерные его размеры. Метра два на два, не меньше. У меня тут же возник вопрос. Формики не то чтобы большие, для кого они вырывали такие тоннели? СТОП, а если это какие-то другие насекомые? Мне конец! Альберт, забери меня обратно.

***

Шёл я так: два шага сделаю, останавливаюсь и прислушиваюсь, не ползёт ли кто. За час я максимум прошёл метров двести. Самое обидное, тоннелей и ответвлений было просто нереальное количество, но ни один из них не вёл наверх.

Двигаясь по тоннелю, мне вдруг вспомнился рассказ Имани. Мы сидели на берегу, и она делилась впечатлениями о книге. В ней люди, попав под землю и бродя по тоннелям, наткнулись на расу гриллов. Маленьких волосатых недочеловеков. Вот будет весело, если я их встречу. Интересно, что хуже: гриллы или формики?

Следующие триста метров пути оказались непростыми. Во-первых, большинство тоннелей было завалено, и мне приходилось идти не туда, куда я рассчитывал, чтобы найти выход. Во-вторых, иногда мне приходилось возвращаться, потому что тоннели заканчивались тупиками.

Формиков я не встретил, точнее, не так, я их всё-таки встретил, но это были их обгорелые трупики. Чему я был несказанно рад. Будь это другие гады, то мои дела могли быть весьма плохи.

Помимо прочего, я обратил внимание на то, что не все тоннели вырыты, были и те, чьи стены сделаны из камня или он назывался бетон, врать не буду.

Всё это напоминало мне катакомбы под замком. Размышляя об этом, я пришёл к выводу, что это дело рук наших предков. Но зачем им было рыть тоннели под городом — для меня загадка.

Где-то через три часа мне стали попадаться местные обитатели. Было их не так много, и это несказанно радовало. К этому времени действие эликсира уже закончилось, и я шёл с зажжённым факелом. Ещё через полчаса я услышал голоса. Замерев на месте, я достал меч и приготовился к бою. Самое обидное — драться придётся с факелом в руках, стоит мне его погасить, и на меня тут же навалятся формики.

Я встал так, чтобы свет от моего факела не был виден в тоннеле, откуда до меня доносились голоса. В том, что это не друзья, я и не сомневался. Наверняка это те раздолбаи, обвалившие на меня здание.

Из-за поворота вышли двое, каждый из которых также имел по факелу в руке. Главное — вывести из игры хотя бы одного, а там уже будет легче. Меня они заметили почти сразу, но того мига мне хватило, чтобы атаковать первым.

— А-а-а, — закричал мужчина. — Джа, помоги, на меня напали, — заверещал человек, кому я полоснул клинком по запястью. Хотел отсечь её ему, но мужчина оказался проворным и успел в последний момент убрать руку. Он бросил в меня факел и отпрыгнул, а мне пришлось уворачиваться.

— Ворчун? — задал я вопрос, а сам в полном недоумении смотрел на двух мужчин. Из-за яркого пламени я не мог разглядеть их лиц. Но уж больно они мне напоминали моих страхы знакомых. Убрав оружие, я сделал шаг назад.

— Кто ты такой? — спросил он, не отвечая на мой вопрос.

Я не сразу понял, кто передо мной, но когда до меня наконец дошло, я сказал:

— «Быть такого не может, вот это встреча».

— Кто ты такой и откуда меня знаешь? — прорычал мужчина, держась за окровавленную кисть.

— Успокойся, Яго. Кажись, это наш старый знакомый.

— Вы не представляете, сколько у меня к вам вопросов, — сказал я, убирая факел так, чтобы они смогли разглядеть меня. Я довольно улыбался, а мои недопротивники находились то ли в ступоре, то ли в изумлении. И я их прекрасно понимал, а вот того, как они здесь оказались и как смогли выбратья из ордена — нет.

— Друзья мои, давайте отойдём отсюда в более безопасное место и там спокойно поговорим? — Я поднял с земли факел и протянул его хозяину.

— Мы тебе не друзья… Предатель, — прошипел Ворчун, принимая из моих рук факел.

— Приятели? — Ворчун замотал головой.

— Товарищи по несчастью? — Я продолжил улыбаться, а они с хмурыми лицами качать головой.

Не знаю почему, но я был рад их увидеть. И даже то, что это они обвалили на меня здание, а это по-любому были они. Я не расстроился.

Мы молча прошли по тоннелю в обратную сторону. Как раз там недавно проходил через комнату, где по какой-то причине отсутствовали формики.

Мужчины встали на против меня, а свои факелы засунули их в трещины стены. Так чтобы их свет не слепил нас. Я проделал тоже самое. При этом в руке продолжал держать меч. Всё же мы не друзья.

— Ну, здравствуй, Артур.

— И вам привет.

— Чего тебе нужно, предатель? — недовольно спросил Ворчун.

— С чего это я предатель? — я приподнял брови от такого заявления. — Вы пришли в мой дом с намерением ограбить. За это и поплатились.

— Мы тебя убивать не стали, а ты нас сдал? — не унимался он.

— Дядька Яго, а с чего вы взяли, что у вас это получилось бы?

— Уймись, Ворчун, правда на его стороне, — на что Яго демонстративно отвернулся.

Забавный он. Вроде взрослый, а ведёт себя как ребёнок.

— Скажи, Артур, а как ты здесь оказался? — решил сменить тему Джафар.

— Шёл по городу, никого не трогал. Увидел красивое здание, зашёл посмотреть, а оно как вдруг обвалилось мне прямо на голову. Не знаете почему? — я глянул на них с прищуром. В ответ Ворчун обменялся взглядами с Советником, а я лишь слегка улыбнулся.

— Ты по наши души пришёл? — Визирь был явно напряжён, а его рука слегка двигалась к мечу на поясе.

— Нет. Я вообще полагал, что вы сидите в темнице. Кстати, а как вы оттуда выбрались? Только не говорите, что сбежали, не поверю.

— Не будем. Нас отпустили в обмен на информацию.

— Какую? — спросил я, не скрывая любопытства.

Мне было интересно, что именно они предложили ордену, чтобы старейшины отпустили их. Обычно воров казнят, чтобы другим было неповадно.

— Мы рассказали, как возможно попасть во дворец Дария, минуя стражу.

— А, теперь ясно. За это они действительно могли бы вас отпустить. Но как вы здесь оказались?

— Капитан Дориан привёз нас сюда по распоряжению ордена. Мы должны были оставаться на этом острове как минимум год, а лучше — два. Потому что Дарий наверняка захочет узнать, как ордену удалось проникнуть во дворец.

— Но как он поймёт, что это именно члены ордена побывали там?

— Ваши люди пытались договориться, но у них не получилось. А когда пропадёт то, чем интересовался орден, король быстро поймёт, в чём дело. И если ордену он вряд ли сможет предъявить претензии, то вот двум неудачливым ворам… Ну, ты понимаешь.

— На свой вопрос ты ответ, получил. Теперь будь так любезен, удовлетвори моё любопытство. Как ты здесь оказался?

— Ну, про здание я уже рассказал. А тут я проверяю теорию на практике.

— А если чуть поподробнее.

— Мы с наставником прибыли сюда для прохождения моей практики.

— И где же твой наставник?

— Ночью, когда мы остановились на ночлег, на нас напали формики. Я успел проснуться, а вот Альберт попал под их воздействие. Мне пришлось отнести его в прибрежный город, а самому, как я уже говорил, отправиться в путешествие по окрестностям, чтобы применить на практике полученные знания.

Джа повернулся к Ворчуну — Вроде не врёт.

— Всё равно ему не верю. Впервые слышу, чтобы кто-то смог проснуться после атаки этих мерзкий созданий. Малой опять что-то скрывает.

Всё это он говорил, отвернувшись к стене. Ей богу малое дитя.

— Да мне как-то без разницы, верите вы мне или нет. Мне сейчас желательно выбраться отсюда, а дальше вы идите своей дорогой, а я пойду своей.

— Тут такое дело Артур… Мы не просто так забрались под землю. Мы хотели… — Ворчун дёрнул за рукав Советника.

— Заткнись и ничего ему не говори. Нам лишние рты не нужны.

— Ты недавно вообще не верил в мой план. А этот паренёк сможет нам помочь с королевой.

— Сами справимся, — продолжил гнуть свою линию Ворчун.

— Чем я могу вам помочь? И что вы здесь ищете?

Мне было любопытно, ведь они воры, а это значит, что где-то здесь могут быть спрятаны сокровища. Да, у меня было мало времени, но кто знает? Возможно, среди этих сокровищ найдутся знания, которые необходимы нашему ордену. И такой риск будет оправдан.

— Кристаллы. Мы считаем, тут должны быть кристаллы и другие ценные вещи. По нашей теории, точнее, моего родственника. В муравейнике должен быть склад, куда они скидывают всё то, что не пригодно для еды.

— Я не думаю, что эта теория верна, — сказал я, вспоминая, как сражался с подземным существом, которое съело кристаллы, оставленные её детьми. Затем я объяснил им, почему я так считаю.

— Но я готов помочь вам в поисках, тем более… — я не стал говорить, что чувствую кристаллы. Они бы мне не поверили. Поэтому пришлось придумать объяснение, которое им было бы более понятно.

— У меня есть зелье: если я его выпью, то смогу определить, где находятся кристаллы. Если они будут поблизости.

Услышав про моё зелье, они воспряли духом. Их глаза засияли, а спины распрямились. Они снова стали похожи на себя прежних. Наверняка подумали, как бы забрать у меня это волшебное зелье.

Сам же я всё это затеял лишь ради того, чтобы набрать десятку. Если там и вправду найдутся кристаллы, я наконец-то узнаю, что это за «система» такая.

— Чего сидишь? Пей давай, — услышал я слова Ворчуна.

— Нет.

— Что значит «нет»?

— Сначала обсудим мой процент. Я хочу…

— Пять, — ответил он мне тут же.

— Вам, а мне девяносто пять.

— Да ты малец совсем аху… — но Советник положил ему на плечо руку. — Друг, дай мне, не твоё это договариваться.

— Артур, сколько ты хочешь? Прошу тебя, только назови адекватную цифру.

— Сорок процентов. И я помогаю вам с лечением, если что-то пойдёт не по плану.

— Идёт, — Советник протянул мне руку.

— Но есть одно условие. Кристаллы мы выбираем первые.

— Согласен, — нехотя пожал я руку.

Если они выберут все синие, а мне отдадут их стоимость зелёными, то набрать десятку вряд ли удастся. Стоп, Артур, о чём ты думаешь? Ещё ничего не нашли, это раз, а во-вторых, кто знает, какие здесь обитают монстры.

***

Прибрежный город.

Некоторое время назад.

Марат, получив обещанное от Артура, отправился спешно к себе домой. Держать при себе такое богатство сродни смерти. Подходя к дому, он почуял неладное. Вроде всё, как всегда, но на сердце было не спокойно.

Поднявшись на второй этаж, он обнаружил за своей спиной Сутулого. Мужчина был членом местной банды, орудовавшей в прибрежном городе.

— Чего встал? Заходи, не стесняйся, будь как у себя дома, — Сутулый заржал, подгоняя парня тычками в спину.

Открыв дверь, Марик вошёл в комнату и обнаружил там ещё троих из той же банды. Одним из непрошенных гостей оказался их главный по прозвищу «Маркиз». Он сидел на единственном стуле, остальные двое рылись в вещах.

— О-оу, — раскинул Маркиз руки, — какие люди и без охраны. А мы, как ты видишь, зашли в гости. Всё же давно не виделись, а сам ты почему-то не спешишь с нами повидаться.

— Как раз на днях собирался зайти к тебе.

— Как у тебя дела? Как здоровье?

— Твоими молитвами.

— Ладно, с любезностями закончили, перейдём к делу. Когда долги вернёшь?

— У меня ещё два дня.

— Верно, но случилась ситуация, и мне срочно нужны деньги.

— Понимаю, но это не мои проблемы. Мы с тобой договорились на месяц. Он не прошёл. Так какие могут быть ко мне вопросы?

— Ты прав, но ситуация такова, что мне придётся нарушить наши договорённости.

— Денег нет, Маркиз. И мне негде их взять.

— А как ты тогда собирался отдавать мне долг?

— Что-нибудь придумал бы.

— Н-на, сука, — услышал Марик, а следом последовал удар по почкам, заставивший его припасть на колени.

— Послушай меня внимательно. У тебя время до вечера. Если не принесёшь мне деньги, скормлю рыбам. Понятно? — Скрючившись от боли, парень едва кивнул.

— Вот и славненько. Погнали, парни, нам ещё надо обойти пару адресов.

Хозяин комнаты пришёл в себя только через час. Сев на кровать, он достал из кармана два флакона, стоившие в сумме почти двести пятьдесят золотых. Продавать эликсиры ордена он не желал, но долг нужно отдать, иначе Маркиз прирежет, как и обещал. Этот может.

— «Где мне взять семьдесят золотых». — Вертелась мысль в голове.

Выглянув в окно, он случайно зацепился взглядом за знакомую фигуру парня. Им оказался Артур, проходящий сквозь главные ворота.

— «Если я сдам этого парня Маркизу, он, вероятно, простит мне долг», — подумал Марат. Но эта мысль вызвала у него отвращение.

«Нет, я не могу так поступить. Это будет ниже моего достоинства. К тому же, орден не оставит это без внимания».

Тогда что же делать?

Задав себе вопрос, он не заметил, как собрался и вышел на улицу. Покинув город, он пошёл следом за учеником ордена, сам не до конца понимая, зачем это делает.

***

Первым шёл Яго, за ним — Советник, а я замыкал процессию. Прежде чем отправиться на поиски я выпил эликсир «Зоркий глаз», мол оно поможет мне в поисках кристаллов.

Петляя по тоннелям нам всё чаще стали попадаться формики. Сначала в малых количествах потом всё больше и больше.

Я им не доверял и прекрасно понимал коли выпадет им шанс они бросят меня или подставят. Поэтому продолжал быть на стороже.

— Полагаю мы на верном пути, — Джафар остановился, указывая на необычных насекомых факелом. — Мне о них рассказывал дядька. Это вроде как солдаты и они стоят на страже колонии. Далее должны быть более сильные особи, которые охраняют уже саму королеву.

Благодаря выпитому эликсиру, я смог разглядеть солдат более детально. Во-первых, размерами они были раза так в два больше тех, кто напал на меня и Альберта на поверхности. Где-то в толщину три пальца. Здоровые гады. Во-вторых, у этих имелись спереди дополнительные лапы или ноги не знаю как правильно. Каждая из которых заканчивалась остриём напоминая собой коготь. Плюсом ко всему челюсти данных формиков обладали огромными клыками. Да если особь одна не страшно, но их тут тысячи и вот это уже страшно.

— Почему они не нападают?

— Думаю, существует некая невидимая граница, переступив которую, солдаты начнут атаковать.

— И что нам делать?

— Не дай им тебя укусить. Десятка укусов будет достаточно, чтобы ты потерял сознание. Мы с Ворчуном крупнее тебя, поэтому выдержим где-то пятнадцать укусов, но вряд ли больше. А дальше — смерть.

Мы зажгли дополнительный факел для меня и Яго. В это время Джа достал из сумки бутылку с трубочкой, прикреплённой к крышке. В бутылке явно была горючая жидкость, но я не понимал, для чего она нужна, пока не увидел её в действии.

Джафар направил факел и конец трубочки на солдат и сжал бутылку. Из неё вырвалась струя жидкости, которая, пройдя сквозь огонь факела, загорелась. Это было похоже на дождь из огня.

Капли, попав на солдат, сжигали их тела, но даже после этого они продолжали стоять на месте. Советник повторил эту процедуру ещё пять раз, значительно сократив количество солдат. Несмотря на то, что к ним прибывало подкрепление, они уничтожались советником быстрее, чем успевали прийти на помощь.

Через полчаса солдаты начали отступать, не бежать, а именно отступать. Мы двинулись вперёд. Сделав шагов десять, мы слегка осмелели, поскольку формики так и не нападали.

— Вы слышали это? — от моих слов они замерли, а я развернулся, вглядываясь в темноту.

— Артур? — Яго встал, рядом подняв факел над головой.

— Мне показалось будто я услышал чьи-то шаги.

— Думаешь там кто-то есть?

— Не знаю, но это безусловно были не насекомые, звук для них не характерен.

Простояв какое-то время, мы всё же выдвинулись дальше, а я то и дело оборачивался. Чувство, что за нами кто-то идёт, не оставляло меня.

Мы прошли по коридору несколько раз, свернув вправо, и оказались в тоннеле прямоугольной формы. Он явно был создан людьми. Дышать здесь было не то чтобы тяжело, но не очень приятно. К тому же, солдаты-формики остановились. И сколько бы раз Джафар ни сжигал их, они не отступали. Очевидно, они кого-то ждали.

Я только хотел высказать свою идею, как в конце коридора мы заметили движение.

— Это монстры, приготовиться к бою! — крикнул я. Благодаря улучшенному зрению я видел их во всей красе. Они были около тридцати сантиметров в размере, примерно как небольшая собака, но с гораздо большим количеством зубов и жвал. Это явно были не простые бойцы. А ещё их очень много.

Солдаты расступились, а новые монстры с ходу бросились в атаку. Благо коридор оказался неширокий. Слева встал Яго, справа я, а спутник из-за наших спин должен был поливать их жидким огнём. Оставив в руке факел, другой рукой я достал меч и принял на себя первый удар.

— Фу-ух, — выдохнул я. Поскольку мне казалось, что меч не выдержит удара лапы монстра. Выдержал, а мой противник потерял лапу.

Отбивать атаки было весьма неудобно от столь маленьких врагов, но деваться некуда. Да и гады эти нападали не только снизу, но и сбоку, двигаясь по стенам. Сверху у них не получалось, так как туда Джа часто брызгал из своей брызгалки. Как бы они ни были сильны, но жидкий огонь оказался для них непреодолимым препятствием.

Мы убивали их десятками, но им, казалось, не было конца. Спустя пять минут Ворчун пропустил удар, что рассёк ему ногу.

— Смени меня! — крикнул он своему товарищу.

Чтобы дать им время поменяться местами, я быстро замахал факелом, отпугивая огромных насекомых.

Следующие двадцать минут мы сражались не останавливаясь. Теперь порезы и раны были у всех нас, хоть и не такие глубокие, как у Яго, но они появлялись всё чаще и чаще.

В тот момент, когда мне казалось, ещё чуть-чуть и нас задавят, из-за спины послышались быстрые шаги. Бросив взгляд за спину, я увидел бежавшего нам навстречу Марата. У меня не было времени удивляться или задавать вопросы о том, что он здесь делает.

— Подмени меня, — и он встал на моё место, давая мне возможность передохнуть.

Достав из сумки эликсир «Вита» нулевого уровня, я протянул его Яго, а второй ополовинил сам. Почувствовав себя намного лучше, я подменил Джафара, заодно отдав ему полупустой флакон. Так, меняясь парами, мы смогли их одолеть. На это у нас ушёл почти час времени. Но это не точно. Сколько мы убили, даже боюсь предположить. Гора из трупов насекомых достигала полутора метров в высоту, а ширина её растянулась на большую часть коридора. Если бы не мои эликсиры и факелы, запасённые Джафаром, нам бы тут и пришёл конец. Даже Марат выпил свой, ну тот, что я ему отдал за наше сопровождение.

Отдышавшись и придя в себя, мы уставились на парня, на наших лицах явно читался вопрос: «Откуда ты тут?»

— Спасибо, парень, ты нас здорово выручил. А теперь будь так любезен объяснить, какого хрена ты тут забыл? И кто ты вообще такой? — спросил Яго поигрывая мечом.

Марат сидел на полу, прислонившись спиной к стене, и пытался восстановить дыхание. В его голове проносились сотни мыслей. Например, он спрашивал себя, почему просто не продал эликсир и не рассчитался с Маркизом. Сегодня он дважды был на волосок от гибели. Что ему теперь делать? Вернуться и продать «Фелис», оставшись ни с чем?

Кроме того, похоже, ему придётся отложить свои планы на неопределённый срок, поскольку придётся начинать всё сначала.

— Шёл за ним, — парень указал на Артура.

— И зачем это ты за мной шёл? Неужели решил ограбить?

— Нет, ты что такое говоришь. У меня и в мыслях такого не было.

— Тогда зачем? — продолжал я допытывать.

— Мне деньги нужны. Встрять немного.

— Так я тебе заплатил. Продал бы их. Или твой долг настолько огромен?

— Да не то чтобы… В общем, они мне нужны были для другого дела. А за тобой я пошёл в надежде, что приведёшь меня к чему-то ценному.

— С чего ты решил, будто ученик ордена приведёт тебя к чему-то ценному?

— Много слышал о том, сколько вы всего находите в запретных землях. Ведь у вас есть эликсиры, способные проникать в места, поражённые ядом, и при этом оставаться в живых. А ещё...

— А ещё ты надеялся на мою смерть в здешних землях, а после прибрать к себе моё добро, — закончил я за него.

— Это неправда, — вскочил он на ноги и сжал кулаки.

— Так, малышня, успокоились, — между нами встал Ворчун.

— Судя по тому, что мы видели, — сказал Яго, кивнув в сторону горы трупов, — нас ждёт битва с королевой за кристаллы. Если это была не её личная стража, то нам может пригодиться дополнительная помощь. Я не люблю делиться добычей, но боюсь, что втроём мы не справимся. Нам понадобится помощь, и этот парень как раз вовремя.

Джафар восхищённо посмотрел на Яго и сказал:

— Дорогой мой Яго! Я в восторге от того, как вы смогли так ясно выразить свои мысли, не используя ни единого грубого слова. На мгновение мне показалось, что вас кто-то подменил. Позвольте мне рассмотреть вас получше. Это действительно вы?

— Потеряйся под юбкой жены булочника, — отмахнулся Яго.

— А, нет, это ты, — хихикнул Джафар.

Ворчун повернулся к Марату и заговорил, не обращая внимания на приятеля:

— Предлагаю тебе, малой, который так и не назвал нам своего имени, пять процентов от добычи.

— Семь.

— Шесть, и это наше последнее слово, — надавил Яго.

— Хорошо, я согласен, — ответил новый партнёр и убрал оружие в ножны, а после достал разделочный нож. Меня кстати Марат зовут, или можно Марик.

— Эм-м, малой, а зачем тебе нож? — с подозрением спросил Ворчун не до конца понимая, что происходит.

— Так это же кристаллы… — произнёс он это как само собой разумеющееся.

— Ты о чём? — спросили мы хором.

— В этих формиках встречаются кристаллы. По крайней мере, так написано в бестиарии прибрежного города. Марат подошёл к куче, схватил тушку и принялся её разделывать. Спустя три минуты он достал серый кристалл и показал его нам:

— Мол, вот смотрите.

Провозились мы почти шесть часов. Марат за это время успел сходить на поверхность и принести нам ещё факелов и наполнить бутыль Советника. Мысль о том, что есть выход на поверхность, меня окончательно успокоила.

По какой-то причине мы больше не видели ни больших, ни маленьких формиков. Создавалось ощущение, что коридоры были пусты. Возможно, это было связано с ужасным запахом сотен трупов, который стоял в коридоре. Я с трудом сдерживал рвотные позывы, а вот Марика и Визиря несколько раз стошнило.

Отсутствие насекомых позволило нам спокойно потрошить мёртвые тушки. Работа была трудной, но мне было легче всех, потому как у меня имелся нож, способный разрезать что угодно. Моим спутникам же пришлось не так легко, так как хитин формиков был довольно прочным и тяжело поддавался ножу.

В итоге у нас получилось пятнадцать серых и двадцать два белых кристалла. Размеры их были от полусантиметра до сантиметра. Так себе добыча, если учесть, что её надо разделить на четверых.

— Негусто, — проговорил Советник, рассматривая добычу. — Будем надеяться, дальше больше.

Перебравшись через гору, мы пошли дальше по коридору. Первым в этот раз шёл я и Марик, за нами Джафар и Яго.

— Слышь, паренёк, а в этом твоём бестиарии есть информация про королеву или ещё каких гадов? — тихо спросил Яго.

— Не-а, про королеву вообще ничего нет, — помотал он головой. — Там довольно скудное описание. Всего четыре вида описано. Первые обычные, они вроде как занимаются добычей еды. Ну, вы их видели на поверхности, — мы кивнули. — Вторые те, кого мы недавно убивали. Они встречаются только под землёй и на поверхность никогда не выходят. Третьи — это те, кто копает тоннели, — их ещё называют рабочие или копатели. Четвёртых люди встречали лишь дважды, если верить бестиарию. Тела тех насекомых чем-то напоминали бочки. Вроде как они хранят в себе еду на случай голодных дней. Ну, такова теория.

Одного такого распотрошили, и внутри оказалась белёсая жидкость. Искатель по имени Скотт написал, что среди неё он нашёл остатки человеческих одежд и кольцо.

— Фу, какая мерзость, — скривился Яго.

— Ага, меня тоже чуть не вырвало, когда прочёл.

— Я вот думаю, есть и другие бестиарии… Только не все спешат поделиться информацией. Вопрос только в том, смог кто-то достичь королевы или нет?

— А с чего вы взяли, что есть вообще какая-то королева? — задал я вопрос, не понимая, почему они в этом так уверены. Сейчас придёт, а там вообще никого нет.

— Мой родственник — очень умный человек, он знает множество мёртвых языков и умеет на них читать. Он нашёл в королевской библиотеке книгу, в которой описано строение муравейников. На большой земле тоже есть подобные насекомые, но они мелкие и не могут ничего сделать человеку.

Он долго изучал этих насекомых и пришёл к выводу, что всеми ими управляет одна особь, которую он назвал королевой. Он рассказал о своей теории королю и попросил у него денег на экспедицию, но правитель не поддержал его. Посчитав идею глупой.

— Да, я тоже слышал об этом, — подтвердил слова Джафара Марат.

— Но это всё слова и теории, — не согласился я. — В ордене мне о таком не рассказывали. А мы, уж поверьте, имеем солидные знания о монстрах, населяющих запретные земли.

— Вот как? А почему тогда твой наставник уснул? Как он умудрился попасть под их воздействие?

— Уел, — сказал я, нахмурившись. С другой стороны, он был прав. Мне тоже очень интересно узнать ответ на этот вопрос.

— Послушайте, знатоки, объясните мне, пожалуйста, почему одни называют их муравьями, а другие — формиками? — спросил Яго, вмешавшись в разговор.

— Ах, мой дорогой друг, всё очень просто. Дело в том, что на мёртвом языке — латыни — мы называем животных, насекомых и других живых существ, которые претерпели изменения из-за климата. А те, кто живёт на большой земле, продолжают использовать прежние названия.

— Я этого не знал, — признался я.

— И я не знал, — сказал Марик.

За разговорами мы прошли несколько тонелей, спускаясь всё ниже и ниже. Наконец, мы оказались в довольно широком коридоре, где все четверо могли стоять в один ряд. Мы замерли так как перед нами были бойцы.

Первое, что показалось необычным, — это маленькие комнаты по бокам. На пороге которых стояли бойцы-формики, правда, они выглядели немного иначе, но это было не важно, главное, что они не атаковали.

Когда мы подошли к ним примерно на три метра, то увидели за их спинами множество белых яиц. Помимо прочего яйца были прозрачны из-за чего было видно, что внутри их есть живые существа.

— Как же они мерзко выглядят, — сказал Яго.

— Согласен, друг, так себе зрелище, — ответил Джафар и хотел было брызнуть на охрану, но передумал.

— А почему они нас не атакуют? — я повернулся к Советнику в ожидании ответа.

— Охраняют кладки. Это их задача. Если подойдём ближе, полагаю, они нападут.

— Получается где-то здесь склад? — голосом полной надежды озвучил наши общие мылси Ворчун. — Артур ты что-нибудь чувствуешь?

Я прислушался к своим ощущениям. И представьте себе моё удивление, когда я почувствовал энергию кристаллов!

Марик вопросительно посмотрел на Яго и Джафара:

— О чём вы?

— У Артура есть зелье, позволяющее ощущать кристаллы, — ответил Яго, шёпотом боясь спугнуть удачу.

— Впервые слышу о таком, — сказал Марик и с интересом взглянул на меня.

Я указал рукой в сторону, где примерно в десяти метрах от нас слева я чувствовал энергию кристаллов. Как только они осознали мои слова, то сразу же повернулись в указанном направлении.

— Всем стоять! — остановил нас Советник. — Давайте встанем спина к спине. Если мы так близки к цели, стоит быть осторожнее.

Встав вкруг, мы медленно пошли через коридор. Охранники кладок шипели едва слышно, но не двигались с места.

Достигнув конца, мы свернули налево, оказавшись в овальной комнате. К нашему счастью, здесь стражи не оказалось. Подсветив себе факелом, мы остолбенели. Чего здесь только не было. Мечи, ножи, железные кружки, кольца, цепочки. Всё было свалено в одну большую кучу. Зачем они сюда всё это стаскивали, непонятно. Ведь, по сути, они должны были обглодать тела и туши животных, бросив всё несъедобное. Но, как мы видим, формики всё складывали в этой комнате. Зачем? Почему? Столько вопросов и ни одного ответа.

Мы осмотрели содержимое «склада» и отобрали только золотые монеты и ювелирные украшения. Остальное мы решили оставить. Возможно, кому-то эти вещи были бы полезны, но не нам.

Также меня не интересовало золото, зачем им отягощать себя, если нас в любой момент могут убить чудовища? Подвижность и манёвренность — вот что главное. Хотя, судя по выражению лица Марата, он был рад монетам. Я понимаю ценность золота и то, что на него можно купить всё необходимое для нормальной жизни. Но в нашем ордене прививают совсем другие ценности — знания. Вот это для членов ордена настоящая ценность.

Разнообразные эликсиры остались нетронутыми, хотя некоторые из них мне показались смутно знакомыми. Вроде это «чёрные алхимики», те ещё засранцы. Яго хотел взять флаконы с эликсирами, но Советник его отговорил, и правильно сделал. Неизвестно, сколько они здесь пролежали и кем были созданы. Выпить содержимое — это шанс 50 на 50: может быть, всё будет хорошо, а может быть, это приведёт к смерти. А вот чего не нашли, так это кристаллы. Тогда что же я почувствовал?

Я отошёл к стене и прислушался к своим ощущениям. Чувство энергии кристаллов не исчезло.

Я понял, что они находятся под нами, прямо под этой комнатой. Мои спутники и я, не тратя времени на раздумья, начали искать путь вниз. Найти его было несложно, но вот пройти к нему оказалось довольно трудно.

Спустя полчаса и нескольких незначительных схваток с противниками, наша группа оказалась в просторном круглом помещении с небольшими углублениями в стенах. В комнате стоял ужасный запах — пахло разложившимися телами.

Мы разделились и с факелами в руках начали осматривать помещение в поисках комнаты, где, по нашим предположениям, могло находиться то, за чем мы сюда пришли.

Не прошло и пяти минут, как мы услышали:

— Сюда, — позвал нас Марик. Через мгновение мы все стояли рядом с ним и смотрели на гору кристаллов. Они были разных цветов: белые, серые, зелёные, даже несколько синих. Но всё это отошло на второй план, когда я увидел жёлтый кристалл. Сначала мне показалось, что он отражает свет пламени, но когда я взял его в руки, то был поражён.

— Вы когда-нибудь видели что-то подобное? — спросил я, протягивая ладонь с жёлтым кристаллом.

Все заворожённо уставились на кристалл, но никто ничего не говорил. Ведь до этого момента никто из нас о таком не слышал. С какого хищника достался он формикам? Сколько в нём энергии? Как усилит он эликсиры и что можно из него создать? В голове опять появились вопросы, но вряд ли кто мне на них ответит. Как тяжко без знаний.

— Друзья, а вам не кажется, что уж больно легко мы здесь оказались?

— В смысле легко? Да мы чуть не сдохли там в коридоре, — начал возмущаться Яго, но Джафар перебил его.

— Я не об этом, друг, а о том, что это здесь лежит не просто так. Думается мне, это покои Королевы, а это, — он указал на горку кристаллов, — её сокровищница. Вопрос — где стража?

И в этот момент за нашими спинами послышались звуки. Резко развернувшись, мы увидели, как из-под земли вылезали монстры. Эти формики были размерами с собаку, со здоровенную такую собаку. Жвала на их мордах словно клинки от мечей. Острые и длинные.

«Битва будет жёсткой», — подумал я, распахивая сумку.

— Да кто же тебя за язык тянул, — прошипел Ворчун.

— Бейте их, пока полностью не вылезли, — крикнул Марик и подбежал к первому, нанося размашистый удар мечом, что нашёл на складе. Поскольку его меч был на порядок хуже нынешнего. Срубив переднюю лапу, он резко отскочил, так как на него прыгнул тот, что уже успел вылезти полностью наружу.

Яго подставил под жвала насекомого меч, тем самым спасая жизнь Марику, а Джафар стал поливать тех, кто ещё показался лишь наполовину. Да вот только им это почему-то не особо мешало. Они горели, но продолжали вылезать.

Я же спешно доставал из сумки эликсир, сворачивая пробку зубами и заливая себе в рот. Выпив «Вис», я вооружился рогаткой и быстро сделал два выстрела. Мои шарики угодили точно в цель, разъедая хитин, словно раскалённый нож масло. Стража королевы хоть и была сильна, но против этого им нечего противопоставить. Жаль только, что их у меня всего три. Последний я оставил на случай, если нам придётся сражаться с королевой, а то, что она придёт, я нисколько не сомневался.

Почувствовав прилив сил и вооружившись мечом, чей клинок смазан ядом «Гремучий смерти», я бросился в атаку. Мой новый меч был просто сказка. Хватало одного сильного удара, дабы перерубить лапу. Надо будет обязательно выразить благодарность мастеру Торену.

Тот формик, кого Марик оставил без лапы, не остался стоять в стороне, а бросился на Джафара. Его-то я и выбрал своей первой целью. Наш с ним бой продлился недолго. Отрубив ему ещё пару передних лап, тем самым заставляя того припасть к земле, я воткнул клинок ему в голову.

Спасибо, — услышал я слова благодарности от Советника. Он, кстати, поняв всю бесполезность своих действий, отбросил брызгалку. Вынув меч из ножен, он, не медля ни секунды, бросился на помощь Марику.

Я же побежал помогать Ворчуну. Он отбивался сразу от двух противников, и они довольно успешно теснили его. Решив воспользоваться моментом и приблизившись, я пронзил брюхо ближайшего насекомого. Не прошло и пары мгновений, как оно скорчилось от боли, но не умерло. Яд на них действует совсем не так, как на людей или тех же леопардусов. Надо бы это запомнить и передать информацию в орден. Пронзив голову, я атаковал новых врагов, что не переставали вылезать наружу.

Света от факелов не хватало, так как мы их бросили на пол, ну, кроме Марика. Он его использовал как дубину, ударяя поочерёдно то мечом, то факелом. Из-за чего мы не заметили, как в комнату стали забегать формики, коих мы прозвали солдатами. Когда заметили, пришлось встать спина к спине, как мы это делали раньше.

Бой мы хоть и не выигрывали, но и не проигрывали. Ведь пока мы не получили ни одной тяжёлой раны. Да, были порезы, но не смертельные.

— Яго, прикройте меня, — на что тот, не говоря ни слова, принял на себя моего противника. Воспользовавшись небольшой паузой, я достал эликсир «Пантентия» и сделал глоток. По телу прокатилась волна свежести, придавая мне новые силы. Пить всё не стал, отдав половину Ворчуну. Эффект, конечно, не продлится долго, но так будет лучше.

— Пейте, — сказал я, а сам принялся быстро махать мечом, отбиваясь от своего противника и того, что атаковал Яго.

В какой-то момент я осознал, что нас оттесняют от сокровищницы. Стражники королевы бесстрашно шли в смертельную атаку, заставляя нашу группу отступать всё дальше и дальше. И тогда я начал догадываться, почему происходит именно так. Вместе с этим я почувствовал на себе полный ненависти взгляд. Он словно прожигал меня, желая уничтожить. Хотя было нетрудно догадаться, кому этот взгляд принадлежал.

К счастью, эликсир, улучшающий зрение, ещё действовал, и я смог её разглядеть.

Она была чуть выше метра ростом, с крупной головой и крупными лапами, почти с моё бедро. Всё её тело было тёмно-красного цвета, а на спине виднелись небольшие крылья. И сейчас она пробиралась к своей сокровищнице, и я даже знал зачем.

— Народ, королева пытается съесть кристаллы, — сказал я, и это стало моей ошибкой. Все разом повернулись в ту сторону, из-за чего Советник получил ранение в живот.

— А-А-А-А, — закричал Джафар, хватаясь за живот, а Ворчун грязно выругался.

Мне пришлось разрабатывать план действий на ходу. Сначала я прорубил себе проход к тому месту, где лежала брызгалка с горючей жидкостью. По пути глянул на Королеву, но она не обращала на меня внимания, продолжая запихивать в себя кристаллы. И тут я испытал… Не знаю, как это описать, но мне показалось, что от неё исходила сила, чистая энергия. И мне что-то не захотелось узнавать, что будет, когда она доест их все.

Я сжал бутылку и начал поливать пространство вокруг себя, создавая полукруг, затем пнул факел, что, пролетев, поджёг её. Стражники королевы не особо пострадали от огня, да и не пытались атаковать, пропуская вперёд солдат, а вот они, стремясь прорваться через огненную стену, горели превосходно. Формики, осознав, что сейчас им не добраться до меня, переключили своё внимание на моих товарищей.

Я делал это не просто так, а чтобы они не напали на меня сзади, когда я начну атаковать главную муравьиху. Больно уж не хотелось мне получить удар в спину.

Сдёрнув с пояса флакон «Фуерза», выпил, отбросив склянку, и, выставив перед собой меч, пошёл на королеву.