Отчаяние

Эпилог

Ивес покинул башню повелителя долины больше часа назад. Практически полностью истребив отступников, он больше не видел смысла скрывать своих истинных мотивов. Воин ценил праотца и хотел, чтобы тот знал правду. Он без лишних сомнений вверил свою судьбу в руки Лазара.

Первородный прожил в этом мире больше сорока тысяч лет, но до сих пор сохранил способность удивляться поступкам своих подопечных. Преданный сторонник Гаеллы оказался не таким воплощением истинного света, как его воспринимали соплеменники. Светловолосый воин пришел к праотцу, чтобы признаться в своем преступлении.

Виновный появился на свет в год, когда с неба пролился огненный дождь, принесший в этот мир чуждых ему существ. Он встретил Кейтлайн, когда они вместе помогали народу, впоследствии образовавшему империю, освоиться и закрепиться в новом для них мире. Его любовь к прекрасной Кейтлайн была воспета не одним бардом. Они провели вместе тысячелетия, пока во время раскола старшего народа один из отступников не лишил ее жизни.

Лазару казалось, что тогда он убедил своего ученика не вступать на путь мести, но Ивес оказался более искусным лжецом, чем ожидал первородный. Кейтлайн всегда выступала за мир между отступниками и жителями долины. Даже умирая, она просила мужа не отказываться от их принципов, но боль потери не позволила Ивесу устоять на верном пути.

Делая вид, что выступает за мир между братьями, он нарочно подмешивал карты так, чтобы довести ситуации до такого пика, что о мирном разрешении конфликта уже не могло быть и речи. Признался он и в том, что собственнолично вступил в сговор с отступниками, указав место так и не случившихся переговоров госпожи Гаеллы. Именно он выдавал местоположение отрядов Камграда, позволяя отступникам совершать диверсии в опасной близости к городу.

Все его действия были направлены на достижение одной-единственной цели. Жители долины и древние должны были понять, что с последователями Лотэйра необходимо покончить раз и навсегда. Ивес утратил интерес к жизни и пришел сюда, надеясь обрести смерть, но хозяин долины посчитал, что куда более тяжелым наказанием для него будет продление бренного существования, полного сожалений. В наступившие времена первородный не был готов разбрасываться столь сильными воинами.

Лазар сидел на своем троне, закинув ногу на ногу. Ленивым взглядом он осмотрел два пустующих рядом с ним кресла. Что-то было не так. Он лучше всех знал своего старшего брата и понимал, что тот никогда бы не сдался и не отступился от своих убеждений так легко. Запрокинув голову и уставившись на купольный потолок, хозяин долины прикрыл глаза. Призрачная сущность отделилась от его тела, взмыв вверх. Физическая оболочка осталась сидеть на троне, а дух поднимался все выше и выше, пройдя сквозь купол башни.

Отсюда открывался потрясающий вид на выстроенное им для своего народа убежище, расположенное среди величественных скал. Призрак на минуту завис в воздухе, любуясь результатом своих долгих трудов. Жизнь внизу протекала спокойно и безмятежно. Густая крона великого древа до сих пор производила впечатление на Лазара, даже несмотря на то что за последние месяцы с нее упало слишком много листьев. Грандиозное творение богини Гаетейн стало первым чудом этого мира. Мать трех братьев обещала, что под его тенью они смогут найти спасение в самый черный день.

Остановив поток нахлынувших воспоминаний о прожитых тысячелетиях, Лазар направился в сторону кратера, ставшего прибежищем для его неумолимого брата. Видимой охраны на входе в город праотец не заметил. Бесконечные лабиринты тоннелей могли стать ловушкой для кого угодно, но только не для лишенного плоти духа. Опускаясь все ниже под землю, Лазар поражался отсутствию малейшего намека на признаки присутствия отступников. Он уже начал подозревать неладное, когда, оказавшись в тронном зал, увидел Лотэйра.

— Только тебя и ждал, брат, — лениво бросил король отступников.

Первое живое существо, появившееся в этом мире, оценивающе окинуло взглядом представшего перед ним призрака. Длинные седые волосы отступника закрывали половину лица. Кожа серого с оттенком синего цвета отражала свечение окружавших зал кристаллов.

— Я пришел предложить тебе прощение, — Лазар сделал несколько шагов навстречу брату.

— Прощение?! Я забыл, каким высокомерным ты можешь быть. Вендэль хотя бы был более учтив к старшему брату, — расхохотался Лотэйр, кивком головы призывая хозяина долины обернуться.

Отвлекшись на Лотэйра, Лазар не сразу заметил, что они в зале не одни. Кроме них присутствовал и дух младшего из братьев. Одет он был в просторный балахон, лицо его скрывал капюшон.

— Наш малыш трясется о своих игрушках. Боится, что я сотворю нечто, способное навредить его питомцам, — улыбка Лотэйра из надменной превратилась в хищную.

— Гаетейн создала этот мир и не нам с вами его разрушать, — раздался голос из-под капюшона.

— Пророчество начинает сбываться. Слепые прозрели, война между богами началась, но в наших силах ее остановить, — призывал к голосу разума Лазар.

— Для чего?! Вести жалкое существование под гнетом империи? Это был наш мир, мы его создали. Мы дали жизнь первым народам. Помогли чужакам освоиться на нашей земле. И что мы получили в благодарность? Наши дети либо уничтожены, либо обращены в рабство. Мы сами загнаны в пещеры и ущелья, где трясемся от страха. Скажи, брат, для чего мне такой мир?

— Мир — это не только лишь мы. Множество живых существ не заслуживают лишиться своего будущего, просто потому что великий Лотэйр больше не повелитель этого мира, — вспылил Лазар.

— Ты проиграл, умей признавать свое поражение, — поддержал его Вендэль.

— Какое мне дело до пришлых народов? Мы подвели эльфов, гномов, орков. Я надеюсь, вы не забыли о Сэйн и о том, как мы ее бросили? Истинные последователи богини ушли вместе со мной, чтобы бороться. Большинство из них отдали свои вечные жизни в борьбе. Вы же предали нас. Нет, братья, я еще не проиграл. У меня кое-что для вас припасено.

Если бы Лазар не был в форме призрака, скорее всего, по его спине бы сейчас побежали мурашки. Он знал своего старшего брата и боялся того, что тот может сотворить. В тронный зал вбежал запыхавшийся отступник. Один из тех немногих, кто сохранил верность своему господину после поражения.

— Все готово, повелитель, — в радостном безумии прошептал он.

— Отлично, ты хорошо послужил мне. Собирай всех и бегите из города так далеко, как сможете, — поблагодарил своего слугу Лотэйр.

— Что ты задумал? — в голосе Вендэля чувствовалась нервозность.

— Прощальный подарок, друзья мои. Пойдемте, мне есть что вам показать.

Призраки отправились вслед за неторопливо идущим Лотэйром. Хозяин долины нечасто бывал в Вормсе, но вынужден был признать, что отступники выстроили прекрасный город в этих мрачных пещерах. По своему устройству он мало чем отличался от долины. Посреди гигантских пещер раскинулось множество домов, расположенных на разных уровнях, но сейчас все они выглядели заброшенными.

Миновав казематы, по узкому тоннелю они добрались до нижнего уровня. Здесь расположились личные владения Лотэйра, представляющие из себя огромное сооружение, подобное пирамиде. Обойдя дворец короля отступников, они продолжили спуск. Очередной коридор неожиданно закончился, выведя путников в ошеломляющий своими размерами зал. Было видно, что создан он исключительно силами жителей Вормса, а не природным способом. Все гигантское пространство пещеры сияло ярким синим светом.

— Ушли годы, но нам удалось добраться до ядра самой крупной капли огненного дождя. Теперь сила этого кристалла в моей власти, — в глазах Лотэйра читалось ехидство.

— Чтобы ты ни задумал, прошу тебя, остановись! Этот мир имеет право на второй шанс! — выкрикнул Лазар.

— Гаетейн завещала нам заботиться о нем, ты не можешь идти против ее воли, — снова поддержал брата Вендэль.

— Не переживайте, мир будет цел. По крайней мере какое-то время. Я всего лишь приглашу в него новых гостей, — Лотэйр обнажил белоснежные зубы в кривой ухмылке.

Его голос эхом отражался от стен пещеры. Положив руку на синий кристалл, он бросил последний взгляд на своих братьев. Осколок другого мира взорвался ярким светом. Лотэйр, подобно дирижеру, совершал магические пассы своими руками, заставляя кристалл сиять с новой силой. Ухватившись за невидимые поручни, он с видимым трудом принялся разводить руки в стороны. На теле Лотэйра отчетливо проступила каждая вена.

На противоположном конце пещеры реальность стала преображаться. Лотэйр разрывал саму материю этого мира. Черный экран, чуждый всему живому и поглощающий свет, начал заполнять пространство.

— Не смей! — кричал Лазар в последней попытке остановить брата.

Вендэль уже прекрасно понимал, что вознамерился сделать Лотэйр, и осознавал, что в своей текущей форме никак не сможет ему помешать. Мысленно он проклинал старшего брата за то, что тот выстраивал очередную преграду на его пути к достижению своей цели. Открытие портала заставило землю дрожать, нанося непоправимые разрушения городу отступников.

Лотэйр исчерпал всю силу крупнейшего из кристаллов до последней капли. Пропустив через свое тело бесконечный поток чужеродной энергии, он упал на колени, находясь на пределе истощения. Лазар проклинал себя за свою беспечность. Будь он сейчас в своем материальном облике, он бы мог попытаться хотя бы на время закрыть портал, но вместо этого вынужден был лишь беспомощно наблюдать. Шло время, но ничего не происходило. Лазар уже начал думать, что преувеличил опасность, когда темная материя расступилась, пропуская в этот мир чужеродное ему существо.

Первой появился когтистая, покрытая красной кожей рука. Существо не очень торопилось полностью предстать перед братьями. Братья нетерпеливо ждали, когда из портала появится красное существо с белыми рогами на голове.

— Забирай, этот мир твой, — устало прошептал Лотэйр и улыбнулся.

Существо неторопливо подошло к старшему из братьев и, ухватив того за подбородок, заставило поднять лицо вверх.

— Не люблю крыс, — произнес демон на языке богини.

Один щелчок его пальцев заставил бесплотные души Лазара и Вендэля исчезнуть, возвращая их в физические оболочки. Вновь очутившись в своей башне, Лазар ощутил страх, который никогда не испытывал прежде. Тому миру, который он знал и любил, пришел конец. Гаетейн предупреждала о том, что рано или поздно, когда хаос возобладает над порядком, в мире появится эмиссар тьмы. Чего хозяин долины знать не мог, так это того, что за все время существования этого мира демон является уже третьим подобным гостем. Лазару стоило больших трудов унять дрожь. Чувствуя ответственность за всех живых существ, он не мог позволить себе отдаться во власть страха.

Как это иногда случается, безусловное зло для большинства для кого-то конкретного может обернуться добром. Землетрясение, охватившее Вормс, разрушило ворота клетки, удерживающие двух заключенных в ней пленников. Тело одного из них покрывала темно-зеленая морщинистая кожа. Лысый череп и отсутствие ярко выраженных ноздрей делали его похожим на человекоподобную черепаху.

Бесцветные зрачки и собравшиеся под глазами мешки дополняли образ существа, приближаться к которому не хотелось. Шея у него была такой короткой, что ее, можно сказать, и не было вовсе. Мускулистое тело покрывала лишь набедренная повязка. Дождавшись, когда землетрясение утихнет, пленник бросился на помощь своему сокамернику. Откопав его из-под завалов, существо поставило чужестранца на ноги.

— Кажется, нам пора уходить, — все тело второго пленника было покрыто шрамами, но появившаяся на лице улыбка говорила о том, что воля его не сломлена.

На всем пути из казематов узникам не встретилось ни единого стражника. Лишь у тоннеля, ведущего к верхним уровням, израненный пленник увидел лежащую на земле отступницу. Белые волосы девушки были заплетены в хвост. Слишком поздно узнавшая о затее Лотэйра и желающая ему помешать воительница оказалась не в лучшем месте во время первой волны землетрясения. Глава разведчиков, когда-то пленившая Кэра и Сирин, предпринимала безуспешные попытки подняться. Вторая волна разрушений настигла беглецов именно в этот момент. Своды некоторых тоннелей начали обрушиваться.

— Стойте, — прошептала воительница на имперском, пытаясь привлечь к себе внимание.

Существо подошло к ней и, схватив сильной рукой за горло, подняло в воздух. Кончики пальцев ног отступницы пытались дотянуться до земли, но безуспешно. Сейчас у толстокожего громилы возник шанс поквитаться с одной из своих тюремщиц за все те испытания, через которые ему пришлось пройти за время заточения.

— Помоги, чужак, — прохрипела девушка, вложив в свою мольбу все оставшиеся силы.

— Оставь ее. Она поможет нам выбраться из города. Никто из нас не знает самого быстрого пути на поверхность лучше нее, — человек со шрамами положил руку на плечо своего нового друга.

Слова эти пленник произносил на плохом имперском. Колеблясь не больше секунды, зеленокожий разжал пальцы. Отступница повалилась вниз и закашлялась. На ее тонкой красивой шее остались вмятины от четырех толстых пальцев.

— Надо спешить, скоро тут все обрушится, — сказало существо глухим голосом.

— Верно, друг. Пора убираться отсюда, — ответил Дункан Грин, закидывая девушку себе на плечо.

Необычная троица устремилась вверх по бесконечным тоннелям, чтобы навсегда покинуть место, принесшее им столько боли.