Отпетые негодяи

Естественный отбор

Закончив работу, Колин выключил компьютер. Попрощавшись с секретаршей, адвокат покинул офис и отправился домой. Сев в машину, Граймс заметил какой-то небольшой листок бумаги, прикреплённый к рулю. Колин подозрительно прищурился и взял лист в руки.

“Не стоило лезть не в свои дела!” – сообщалось в послании.

Едва Граймс ознакомился с текстом записки, притаившийся на заднем сидении убийца выпрямился и накинул Колину удавку на шею. Попавший в ловушку адвокат задёргался. Теряя драгоценный кислород, Колин безуспешно пытался скинуть проволоку, царапавшую его шею, но не сильно в этом преуспел. Последним, что он услышал в этой жизни, стал чей-то недобрый смех.

Резко вскочив, живой и невредимый Колин обнаружил, что задремал прямо за рабочим столом. Проведя пальцами по шее, адвокат с облегчением вздохнул и вытер пот со лба. Не став задерживаться на работе, Граймс покинул офис, вновь попрощавшись с секретаршей. Приблизившись к своему автомобилю, Колин испытал чувство дежавю. Удостоверившись, что на заднем сидении никого нет, Граймс проверил днище машины и бардачок на наличие взрывного устройства, и только после этого сел за руль.

Вернувшись домой, Колин первым делом проверил сигнализацию и систему видеонаблюдения, но ничего подозрительного не обнаружил.

“Кажется, я превращаюсь в параноика!” – с досадой подумал адвокат, закончив осмотр своего дома.

Правда уже в ванной Граймсу вспомнилась другая прописная истина: “Если ты страдаешь манией преследования, это ещё не значит, что за тобой не следят”. Стремясь заполучить доступ к файлам с компьютера своего дядюшки, Колин открыл ящик Пандоры. Тайное сотрудничество Бишопа с Синдикатом не сулило “Астеру” ничего хорошего. Пытаясь понять, что движет его дядей, Граймс начал собирать информацию о том, что происходит на космической станции, благо там у него был свой человек. Им оказалась Роуз – проститутка из “Кошачьей Лапки”. С возложенной на неё миссией девушка справлялась безупречно, и за прошедшее время ни разу не засветилась. По крайней мере, Колину очень хотелось верить, что это так, и что девчонка не водит его за нос, сливая дезинформацию.

От своей осведомительницы Граймс узнал, что у Бишопа обострились отношения с двумя другими хозяева станции – Антоном Зотовым и Брюсом Сэмпсоном. В своё время именно эта троица спланировала и осуществила захват “Астера”. Зотов, Сэмпсон и Грисем терпеть друг друга не могли, но общий язык всё-таки найти сумели. А не так давно первые двое и вовсе объединили свои банды в одну, в связи с чем группировка Бишопа перестала быть самой многочисленной. Антон и Брюс и поодиночке были для Лэнса источником головной боли, а после объединения эти двое начали представлять серьёзную опасность.

У Бишопа был шанс задавить этот союз в зародыше, но Грисем им не воспользовался, так как был занят решением другой, намного более важной, по его мнению, проблемы – освобождением Леона из заключения. Поэтому подходящий момент и был упущен. Хуже всего было то, что столь очевидный промах заметили не только недруги, но и его подручные. Разговоры о том, что дедушка уже не такой прозорливый и разумный, и пора бы ему отправиться на покой, желательно вечный, велись пока только шёпотом. Бишопа ещё не списали в утиль, но тонко намекнули, что его позиции ослабли. По всей видимости, именно эти намёки и заставили Лэнса искать помощь на Геднере.

Ещё один повод для беспокойства Колину предоставил Уильям Вудворт. Бывший начальник службы безопасности Гарольда Хенсли рассказал, что в ходе очередной поставки медикаментов на “Астер” провезут бактериологическое оружие. Очень опасное и заразное. Над ним на протяжении нескольких месяцев трудилась команда опытных вирусологов. Разработка проводилась в условиях строжайшей секретности с полного согласия Гарольда. Как только вирус был создан и испытан, учёным дали немного времени для тестирования вакцины, после чего вирусологов ликвидировали. Зачисткой руководил сам Вудворт.

Сопоставив имеющиеся факты, Граймс предположил, что бактериологическое оружие нужно Бишопу для избавления от Сэмпсона, Зотова, их ближайшего окружения, а возможно и всей объединённой банды. Непонятно только было, додумался ли Лэнс до этого сам, либо ему это подсказали новые друзья с Геднера. Извести противников с помощью биологического оружия – затея неплохая, но очень опасная. Даже рукотворный вирус в любой момент может мутировать, и вакцина против него превратиться в пустышку. И тогда уже под удар попадёт не конкретная кучка бандитов, а все обитатели космической станции.

При всём этом было странно, что Хенсли не избавился от столь опасного свидетеля как Уильям, а ограничился увольнением. На этот счёт у Колина было несколько догадок. Либо Гарольд был абсолютно уверен, что бывший подчинённый не представляет для него опасности, либо сам Вудворт что-то недоговаривает, утаивая очередной козырь против Гарольда. Или же Уильям всё это выдумал, в надежде стравить Хенсли с астерскими головорезами, и избавиться от бывшего босса чужими руками. Такой вариант тоже не следовало списывать со счетов. Не зная, что предпринять в этом направлении, Граймс решил пока сосредоточиться на другой проблеме. Там хотя бы всё было просто и понятно.

Закончив с водными процедурами, Колин проследовал в спальню. Воспользовавшись домашним видеофоном, адвокат связался с Кенджи.

- Я нашёл подходящих людей, - сообщил Кен, не став тратить время на приветствие и прочие формальности.

- Кто они? – уточнил Колин.

- “Дикие Койоты”.

Вспомнив кто это такие, Граймс в общем и целом одобрил выбор Асаги. Джаред Хоффман и его люди не были никак связаны с Бишопом, имели за плечами внушительный послужной список и не хвастались своими подвигами на каждом углу. В данном случае, это было в их же интересах, так как целью наёмников стал лагерь псевдоэкологов на Геднере. Согласно донесениям от Химеры, Синдикат в данной области занимался добычей кризалита – взрывоопасного природного минерала. Оставаясь инкогнито, и действуя через Асаги, Колин поручил наёмникам атаковать лагерь в горах и сравнять его с землёй. Так-то ничего не мешало Граймсу анонимно слить информацию военным, чтобы те сами разделались с “экологами”. Незаконная добыча кризалита приравнивалась чуть ли не к терроризму, и очень строго наказывалась. Однако Колин опасался, что кто-то из военных, возможно, не только знает о наличие контрабандистов в данном регионе, но и прикрывает их за щедрое вознаграждение. Поэтому гораздо проще и надёжнее было доверить это дело наёмникам. Ссориться с Синдикатом “Дикие Койоты” вряд ли захотят, а значит, сделают всё возможное, чтобы геднерские ищейки потом не вышли на них или на заказчика налёта.

- Хорошо. Пусть выдвигаются прямо сейчас, - распорядился Граймс, прежде чем нажать на сброс.

***

- Вот ты где, малыш! – раздался справа знакомый женский голос.

Валявшийся на шезлонге Джереми скривился. Мальчику на прошлой неделе исполнилось одиннадцать лет, и он терпеть не мог, когда его называли малышом. Впрочем, новой няньке он был готов простить подобную оплошность. В отличие от своей предшественницы, хмурой и будто обиженной на весь мир Хелен, Лиза выглядела милой и весёлой. Дилан Аркхэм – отчим Джереми, не сразу понял, что приглядывать за мальчиком лучше доверить не вечно сердитой женщине, годящейся его пасынку в бабушки, а кому-нибудь помоложе и поэнергичнее. Выпускница колледжа, безуспешно пытающаяся найти работу по специальности, подошла на эту должность гораздо лучше. Её педагогические навыки оставляли желать лучшего, но, по крайней мере, с ней Джереми было не скучно. Сама же Лиза, мечтающая о роскошной жизни, втайне надеялась, что мистер Аркхэм обратит на неё внимание, однако девушку ждало разочарование. Дилана целыми днями не было дома, поэтому с нянькой своего пасынка мужчина общался исключительно по видеосвязи.

- Скучаешь? – участливо поинтересовалась Лиза, подходя поближе.

- Ну да. А что ещё делать? – проворчал Джереми, поставив игру на паузу и отложив приставку в сторону.

- Веселиться! Мы же здесь для этого!

В последнее время мальчик нечасто выходил из дома и практически не общался со сверстниками. Оно и неудивительно, так как София – мать Джереми, умерла всего два месяца назад, и некогда жизнерадостный и энергичный парнишка впал в депрессию. К идее посетить вечеринку на частной яхте Джереми отнёсся равнодушно, а Дилан и вовсе был против, однако Лиза смогла переубедить своего работодателя, заверив его, что это вполне себе пристойное торжество, на котором будут присутствовать не только взрослые, но и дети. Этот аргумент и стал решающим. Как раз общения со сверстниками так и не хватало его пасынку, поэтому Дилан и согласился.

- Ну так веселись, я же не возражаю. Познакомься с кем-нибудь или хотя бы искупайся, - ответил Джереми на предложение няни равнодушным тоном.

- А ты, значит, так и будешь здесь лежать, пока у тебя пролежни на боках не появятся? – укоризненно пробормотала Лиза.

- Вряд ли мы пробудем здесь так долго, - спокойно парировал мальчик.

Девушка закатила глаза. Она с радостью бы познакомилась с каким-нибудь одиноким красавчиком или поплескалась в бассейне. Но сначала надо было чем-то занять скучающего мальчишку, к которому Лиза успела привязаться.

- Хотя бы сходи куда-нибудь. На верхней палубе гостей развлекает Дик Джо… Джек… Джей… какой-то там знаменитый диджей. Ещё где-то там неподалёку есть игровая комната. Загляни в неё, вдруг найдёшь что-то для себя интересное, - начала няня предлагать различные варианты приятного времяпровождения.

- Мне и здесь игр хватает, - ответил Джереми, вновь беря в руки приставку.

Мальчик думал, что нянька продолжит и дальше его уговаривать, либо просто уйдёт. Вместо этого Лиза выхватила приставку из рук воспитанника и выбросила за борт.

- А теперь? – поинтересовалась девушка с улыбкой.

Джереми удивлённо заморгал. Такого он от своей няни не ожидал.

- Дилан вычтет это из твоей зарплаты, - укоризненно пробормотал мальчишка.

- Ничего страшного, сильно не обеднею.

Секунд семь Джереми сверлил Лизу недовольно-обиженным взглядом, после чего поднялся с шезлонга, и, убрав руки в карманы, побрёл в сторону верхней палубы.

***

Изначально к атаке на лагерь “экологов” Кенджи собирался привлечь Лору и её банду, а также ещё кое-каких ребят. Однако Кобра от этого предложения отказалась, даже не дослушав Асаги до конца. Хотя Колин и предлагал хорошие деньги, пиратка поняла, что ей надоело работать на кого-то другого. Лоре захотелось провернуть что-то дерзкое и опасное чисто для себя, без каких-либо заказчиков, посредников и прочих ограничений. Долго искать подходящее дело пиратам не пришлось.

Немного покопавшись в сети, Рик обнаружил, что какая-то богатая и влиятельная геднерская шишка собирается устроить вечеринку на своей яхте, а его гостями станут шишки поменьше, но тоже не бедствующие. Такой возможностью грех было не воспользоваться. Узнав модель яхты, подельники выяснили, что она оборудована системой ПВО, как раз на тот случай, если кто-то посторонний попытается без разрешения совершить посадку на судне. Решением этой проблемы занялся Рик, заверив Лору и Рекса, что с отключением ПВО проблем не возникнет.

И действительно, когда невидимый пиратский челнок завис над яхтой, корабельные орудия никак на него не среагировали. Пользуясь “окном” в тридцать секунд (именно столько времени выиграл Рик, временно отключив систему ПВО), Рекс совершил посадку на корме рядом с челноками гостей. Отключив невидимость, здоровяк сверился с КПК, куда Мейхем закачал карту яхты. Целью Клифтона был капитанский мостик. Только там можно было вырубить систему ПВО насовсем. К тому же кто-то должен был проследить, чтобы капитан или какой другой член экипажа не поднял тревогу и снова не врубил орудия.

- Уверен, что справишься без оружия? Там наверняка будет хоть какая-то охрана. Может хотя бы свой любимый пугач прихватишь? – предложила Лора.

- За меня не переживай – я справлюсь. Главное сами не оплошайте, - ответил Клифтон.

- Не оплошаем. Там работы на пару минут. С этим даже совсем уж никчёмный дегенерат справится. – Лора бросила вопросительный взгляд на Рика. – Справишься ведь?

Посчитав вопрос риторическим, Мейхем не счёл нужным на него отвечать. Целью Рика и Лоры было найти хозяина яхты, и очень вежливо убедить его поделиться с пиратами несколькими миллионами дакейров. Для того чтобы осуществить перевод денег на нужный счёт было максимально быстро и просто, Рик прихватил декодер, аналогичный тому, который использовался на “Астере” во время карточных игр, когда игрокам надо было делать ставки. Чтобы не привлекать лишнее внимание, оделся Рик как типичный пляжный тусовщик: шлёпанцы, шорты, расстёгнутая рубашка с короткими рукавами, солнцезащитные очки и небольшая барсетка на поясе. Похожим образом нарядилась и Лора, за исключением сумки и обуви. Гарнитуру для поддержания связи подельники тоже прихватили. Выйдя из челнока, Рекс направился в одну сторону, а Лора и Рик – в другую. При этом пираты не заметили, что за ними внимательно наблюдает Джереми, спрятавшийся за кабиной соседнего челнока.

Не привлекая лишнего внимания, Лора и Рик смешались с гостями, и даже пропустили по бокалу мартини. Отыскав каюту хозяина яхты, Мейхем тактично постучал. Ответа не последовало. Тогда по двери постучала Лора, уже не так вежливо, и вообще ногой, но результат был тот же.

- Видимо решил немного поспать. Или прогуляться, - предположил хакер.

- И что теперь, по всему корыту этого козла искать? – проворчала Лора.

- Я могу вам чем-то помочь? – поинтересовался кто-то справа.

Рик и Лора одновременно повернули головы в сторону и увидели бойца службы безопасности. Внешне он не сильно отличался от гостей. Охранника в нём выдавали лишь кобура на поясе и пистолет.

- Можешь. Сюда подойди, - потребовала Кобра.

Боец подчинился, но по тому, как она посмотрел на странную парочку, ломившуюся в каюту его босса, было видно, что мужчина что-то заподозрил.

- Нам очень надо поговорить с хозяином этой посудины. Где его найти? – поинтересовалась Кобра.

- Мистера Олдриджа сейчас нет на яхте. Но вы можете обратиться к капитану…

Мощный удар коленом между ног не дал бойцу договорить. Из сказанного Лора поняла, что их цели сейчас нет на яхте, а всё остальное мало её волновало. Схватив за шкирку согнувшегося в три погибели бойца, Кобра пара раз приложила его головой об стену, от чего мужчина потерял сознание. Рик тут же бросился проверять соседние каюты. Обнаружив одну незапертую дверь, хакер пошире её раскрыл. Взяв охранника за руки и за ноги, подельники затащили его в каюту, уложили на кровать и накрыли одеялом, предварительно отобрав оружие и рацию.

- Что ж, ладно. Переходим к плану “Б”, - сказала пиратка, пряча за пояс пушку охранника.

- А он у нас есть? – уточнил Мейхем.

- Теперь есть. Не смогли пощипать хозяина этого плавучего притона – пощиплем гостей.

- Может лучше…

- Не может и не лучше! Идём на верхнюю палубу. Там этих придурков собралось больше всего.

Не дожидаясь ответа от подельника, Кобра покинула каюту и отправилась наверх. Рику ничего не оставалось, кроме как последовать за подельницей.

В просторном зале на верхней палубе сейчас гремела дискотека. Под оглушающую музыку гости дружно танцевали, не замечая ничего и никого вокруг. Зайдя в музыкальный зал, пираты внимательно осмотрелись и заприметили четырёх вооружённых охранников, следивших за порядком на дискотеке. Оценив шансы на успех, Кобра задумчиво почесала затылок. Одного или двух ещё можно было бесшумно нейтрализовать, но уж никак не четырёх. Здесь было нужно что-то другое.

- Стой здесь, - коротко бросила Лора.

- Что? – переспросил Рик, не расслышав слов подельницы из-за громкой музыки.

Не удостоив хакера ответом, пиратка вышла из зала, воспользовалась гарнитурой и связалась с Рексом.

- Приём, шоколадка. Как обстановка? – поинтересовалась Кобра.

- Нормально. Пока всё под контролем. А у вас?

- А у нас что-то не очень. Не помешает твоя помощь. Кто кроме тебя сейчас топчется на мостике?

- Капитан и его помощник.

- Круто. То, что надо.

- Надо для чего?

- Потом объясню. Воткни свой наушник в капитана. Хочу немного с ним поболтать.

Выслушав подельницу, Рекс помахал капитану, державшему руки поднятыми, пушкой. Мужчина правильно истолковал значение этого жеста и подошёл к пирату. Сняв гарнитуру, Клифтон передал наушник капитану.

- Надень, - приказал здоровяк.

Пленник подчинился. Рекс же мельком взглянул на двух охранников, валявшихся рядом с дверью. Что один мужчина, что второй хлюпиками не были, но порой достаточно одного хорошего удара, чтобы нокаутировать противника. А бить “хорошо” Рекс умел, тем более что охранников пирату удалось застать врасплох.

- Слушаю, - проговорил капитан, надев наушник.

- Ты не только слушай, но и говори. Пока нет хозяина, на этом корыте ты главный? – поинтересовалась пиратка.

- Да.

- И все охранники обязаны выполнять твои приказы?

- Да.

- Круто. Свяжись с дуболомами на дискотеке и отошли их куда-нибудь подальше. Пусть возьмут удочки и ловят рыбу, или берут с кухни кастрюли и пытаются вычерпать море. В общем, займи их чем-нибудь на время.

- Почему я должен это делать?

Вместо ответа Лора поднесла пистолет к уху и передёрнула затвор так, чтобы её собеседник услышал характерный щелчок.

- Ещё будут тупые вопросы? Или мне стоит сэкономить время и начать отстреливать гостей? – осведомилась пиратка.

- Не надо! Я всё понял!

- И?

- Я уведу их с дискотеки.

- Умница. Теперь вытащи наушник и передай жертве солярия.

С помощью своей рации капитан связался с нужными охранниками и приказал им спуститься в трюм. Как только вся четвёрка ушла, Лора и Рик, вышедший вслед за подельницей и слышавший большую часть разговора, зашли в зал. Оставшийся рядом с дверью Мейхем расстегнул барсетку и достал небольшой пистолет-пулемёт. Кобра же, минуя танцующих, направилась к сцене. Добравшись до диджея, Лора направила на него пистолет и приказала выключить музыку. Испуганный парнишка подчинился. В зале тут же стало тихо. Надев на оружие глушитель, Рик подстрелил хрустальный шар под потолком. Увидев вооружённого человека, не имеющего никакого отношения к службе безопасности, кто-то испуганно завопил.

- А ну живо заткнулись! – рявкнула Лора в микрофон диджея на сцене.

Всё внимание гостей переключилось на пиратку.

- А теперь живо выстроились в одну шеренгу! – озвучила Кобра новый приказ.

Гости стали делать то, что им сказала пиратка, правда как-то неторопливо.

- Плут, пальни кому-нибудь в ногу, а то эти сонные мухи так и до вечера не построятся! – проворчала Лора.

- Не вопрос! – подыграл Рик подельнице.

Испуганные гости после этих слов тут же ускорились и уже секунд через двадцать построились в одну шеренгу.

- Посвободнее. Пообжиматься друг с другом вы ещё успеете. Если только не взбесите меня, и я всех вас не перестреляю, - продолжила Лора раздавать команды.

После того как заложники встали подальше друг от друга, Кобра спустилась со сцены. Приблизившийся к подельнице Рик достал из барсетки декодер для перевода денег. Не считая пиратов и диджея, в зале собралось чуть больше двадцати человек.

- Как сказал когда-то кто-то – “рано или поздно за всё приходится платить”. Считайте, что это время пришло. Я не жадная, и срывать последние штаны ни с кого не собираюсь. Но скинуться по две сотни с морды всё же придётся, - озвучила Лора свои требования.

После этих слов Рик начал поочерёдно подходить к заложникам с декодером, пока Кобра держала гостей на прицеле. У тех, кто не мог вспомнить номер своего банковского счёта, при себе обязательно оказывалась какая-нибудь дорогая безделушка, вроде браслета или часов, либо банковская карта. Исключением стала лишь одна размалёванная девица с пухлыми губами, взять с которой оказалось нечего. Стоило Рику в шутку намекнуть, что было бы неплохо забрать губастую девчонку с собой, и постепенно взимать с неё долг натурой, пока не наберётся двести тысяч, у заложницы чуть не началась истерика. Зато другой сердобольный пленник тут же высказал желание выложить две сотни по второму разу. Рик, решивший лишь немного попугать заложницу, от данного предложения отказываться не стал.

Как только добыча была собрана, Лора связалась с Рексом, приказала вырубить капитана с помощником и отступать к челноку. Затем перевела взгляд и пушку на притихшего диджея, притаившегося за аппаратурой.

- Ну а ты что, заснул? – спросила пиратка.

- Что? – опешил паренёк.

- Врубай шарманку и продолжай отжигать!

Диджей нерешительно кивнул. Как только заиграла громкая музыка, пираты покинули зал. Едва выйдя за дверь, подельники столкнулись с двумя охранниками, патрулирующими палубу. Увидев вооружённых людей, бойцы схватились за пушки, однако Лора оказалась проворнее. Успевшего выхватить оружие мужчину пиратка ранила в плечо, а второму прострелила обе ноги. А поскольку глушитель к отобранному у охранника пистолету не прилагался, выстрелы услышали все, кто только можно.

- Быстро сваливаем! – крикнула Кобра, быстро сорвавшись с места.

Выбрав максимально короткую дорогу, пираты успели добраться до кормы прежде, чем сбежавшаяся на шум выстрелов охрана отрезала им путь к отступлению. С небольшой задержкой к челноку подоспел целый и невредимый Рекс с парой бойцов на хвосте. Дежурившая у открытой двери Лора открыла огонь по преследователям Клифтона, вынудив их искать укрытие, а занявший кресло пилота Рик привёл судно в движение. Едва здоровяк запрыгнул на борт, челнок начал стремительно набирать высоту.

- Какого чёрта вы забыли на верхней палубе? – полюбопытствовал Клифтон после того, как яхта осталась далеко позади.

- Ну не с пустыми же руками уходить! Хозяина на яхте не оказалось, и мы решили немного пощипать гостей, - объяснил Рик.

- И как, нормально пощипали?

- Неплохо. Миллионов на пять, - ответила Лора с довольной улыбкой.

Проследовав в хвостовую часть, пиратка закинула отобранный у охранника пистолет в ящик с оружием, и вернулась к Рексу. Подойди Кобра чуть ближе, то заметила бы затаившего дыхание Джереми, спрятавшегося за ящиком.

Вопреки советам своей няни, мальчик отправился не в игровую комнату, а на корму, надеясь, что хотя бы там его никто не побеспокоит. Став свидетелем высадки пиратов на яхту, Джереми незаметно проследил за Рексом. Заметив, как здоровяк вырубил пару охранников и взял в заложники капитана и его помощника, мальчик догадался, что происходит что-то серьёзное и нехорошее.

Джереми хотел рассказать кому-нибудь об увиденном, но побоявшись, что ему не поверят на слово, решил сначала осмотреть челнок незваных гостей. Найдя оружие, мальчик прихватил пару стволов в качестве доказательств, после чего отправился на поиски взрослых. Но встретившаяся у бассейна веселая компания не восприняла слова Джереми всерьёз, решив, что оружие ненастоящее.

Тогда мальчика потянуло на подвиги. Он решил, что если угонит челнок чужаков, то пираты не смогут сбежать. На челноки других гостей была поставлена полная блокировка, а добраться до берега своим ходом не хватило бы сил даже у профессионального пловца – слишком уж далеко находилась суша. Вот только Джереми не учёл, что это только в видеоиграх даже ребёнок играючи может управлять не только челноком, но и кораблём. В реальности же мальчишка даже не смог разобраться как запустить двигатель.

Поняв всю несостоятельность своего плана, Джереми попытался убежать и затаиться, но выбравшись из челнока, несостоявшийся угонщик едва не столкнулся с вернувшимися пиратами. Вместо того чтобы сделать рывок в сторону соседнего челнока и спрятаться за кабиной, Джереми юркнул обратно и забился в угол. Теперь-то мальчику было понятно, что прятаться от пиратов на их же челноке – очень плохая идея, но тогда у него на раздумье было всего несколько секунд, и подумать наперёд парнишка попросту не успел.

“Вот зачем я это сделал?” – мысленно сокрушался Джереми, жалея о том, что не прислушался к совету Лизы.

***

Стоя напротив корабельного видеофона, Терри протянул руку к передатчику и замер. Вводя в поисковике своё имя и фамилию, Дэнс узнал, что на данный момент числится без вести пропавшим, что нисколько его не удивило. Последним, кто его видел накануне исчезновения, была Карен, но вряд ли она могла рассказать полиции что-то интересное. Прибывшие на вызов в промзону в Ленфри стражи порядка никого не обнаружили, да и у полиции Тлайкса вряд ли хватило фантазии заподозрить в пропавшем без вести скромном парнишке банковского грабителя, спрятавшего своё лицо за кевларовой маской.

Терри хотелось связаться с родными, и сообщить, что с ним всё в порядке. Останавливало Дэнса предупреждение Рика о том, что при желании и наличие соответствующих программ хороший хакер может перехватить переговоры даже по защищённому каналу. Этот аргумент стал решающим, и Терри опустил руку. Для Гарольда Хенсли он покойник, для остальных – пропавший без вести. Пока ситуация кардинально не поменяется в лучшую сторону, пусть всё так и остаётся. С этой мыслью Дэнсу покинул мостик и вернулся в свою каюту.

Когда пираты вернулись на корабль, Терри отправился их встретить.

- Как всё прошло? – поинтересовался Дэнс, едва Рекс вышел из челнока.

- Ужасно. Ситуация вышла из-под контроля, и нам пришлось устроить кровавую баню на том корыте. Мясные ошмётки так и летели во все стороны. Жаль, что ты этого не видел! – вместо Клифтона ответила Лора, вышедшая вслед за здоровяком.

- Не слушай её. Проблемы были, но незначительные, - поспешил опровергнуть слова подельницы Рекс.

- Кто-нибудь погиб? – уточнил Терри.

Рекс пожал плечами, а Лора сказала, что ранила двух охранников, но раны пустяковые. Рик, вышедший из челнока последним, ничего не сказал, а сразу молча отправился в свою каюту.

- Кстати, а что ты делал, пока нас не было? – вдруг сменила тему пиратка.

- Ничего особенного, - не став вдаваться в подробности Терри.

- Ты только жрёшь, спишь и гадишь. Пользы от тебя никакой – только бесишь, - проворчала Кобра.

- Какой пользы ты от меня ждёшь? Хочешь, чтобы я тоже участвовал в ваших налётах?

- Да, мать твою, именно этого я и хочу! Так что давай уже вырубай недотрогу и определяйся: либо ты с нами, либо иди в задницу! Третий вариант даже не ищи! – повысила голос пиратка.

Сказав это, Лора быстрым шагом пошла прочь, не став требовать от Терри немедленного ответа.

- Не обращай внимания. Змеям необходимо время от времени избавляться от яда. Лора делает это регулярно, даже когда нет подходящего повода. Так что можешь не торопиться. Никто никуда тебя не гонит, - пояснил Рекс.

Терри едва заметно кивнул. Парню показалось, что он уже научился различать, когда Лора злится по-настоящему, а когда только делает вид. Похлопав Дэнса по плечу, Рекс направился на мостик, и, спустя пару минут “Сильвер Фокс”, зависавший на высокой орбите Геднера, полетел на Тлайкс для дозаправки, а уже оттуда совершил гиперскачок на “Астер”.

***

В кои-то веки у Лизы появилась возможность вживую пообщаться с мистером Аркхэмом, только девушка была это совсем не рада. Рассказывая об инциденте на яхте, няня Джереми старалась смотреть куда угодно, но только не в глаза своему работодателю. При первой встрече этот мужчина показался ей очень привлекательным, но сейчас пугал до дрожи в коленях. Аркхэм не ругался, не бросался угрозами, а лишь спокойно слушал няню своего пасынка, не задавая никаких вопросов.

- Это всё? – осведомился Дилан, едва Лиза замолчала.

Девушка энергично закивала. Она была абсолютно уверена, что напавшие на яхту бандиты забрали Джереми с собой, хотя сама этого и не видела. Да и тщательный обыск яхты положительного результата не дал – мальчик будто сквозь землю провалился.

- Свободна, - холодно распорядился Аркхэм, дав понять, что аудиенция окончена.

Лиза отправилась к выходу, но прямо перед дверью остановилась и обернулась.

- С Джереми ведь всё будет хорошо? – поинтересовалась девушка с неприкрытой тревогой в голосе.

Задавая этот вопрос без какой-либо задней мысли, Лиза, сама того не ведая, уберегла себя от больших неприятностей. Хотя внешне это трудно было заметить, но Дилан был очень зол, и был готов направить свой гнев на дурочку, из-за которой какие-то выродки похитили Джереми.

Общественности Аркхэм был известен как хозяин сети аквапарков, доставшихся ему от покойной супруги. Мало кто помнил, что помимо этого Дилан был основателем и совладельцем “Лост Парадайз” – крупнейшей частной охранной компании Геднера. Данная структура представляла собой полувоенную организацию, в арсенале которой значились пара сотен бойцов и бронетехника.

Сломать жизнь Лизе было для Дилана делом нескольких минут. Пара звонков – и девушка не сможет найти нормальную работу не только в родном городе, но и за его пределами. Однако Аркхэм видел, что Лиза искренне переживает за его пасынка, а потому решил не горячиться. Да, девчонка затащила Джереми на ту злополучную яхту. Но с чьего разрешения она это сделала? Правильно, с его! Если бы он ответил категоричным отказом, вряд ли Лизе пришло в голову его ослушаться. Кто же знал, что на яхту нападут? Да и чем могла помешать вооружённым головорезам вчерашняя студентка? Ничем. Окажись она в тот момент рядом с Джереми, бандиты забрали бы и её. Или пристрелили. Так что не стоило спускать на неё всех собак.

- Конечно. Иначе и быть не может, - уверенно ответил Дилан на вопрос Лизы.

Девушка выдавила из себя улыбку и вышла из кабинета Аркхэма. Мужчина же незамедлительно связался со своим пилотом и приказал пригнать к офису полностью заправленный корабль, оснащённый прыжковым двигателем.

Поначалу Дилан думал, что пираты начнут требовать выкуп за Джереми, однако с момента нападения на яхту прошло немало времени, а похитители даже не попытались выйти на связь. В отличие от пиратов, Аркхэм не собирался медлить. Раз уж пираты не сделали следующий ход, то его сделает он сам, и мало этим выродкам не покажется!

***

Возможность сбежать или хотя бы попробовать позвать кого-нибудь на помощь появилась у Джереми на Тлайксе, во время дозаправки “Сильвер Фокс”. Однако мальчик ей не воспользовался. Выглянув в окно и заметив заправщика, мальчик несколько минут думал, не обратиться ли к нему за помощью. И почти надумал, но в ангар вернулся Рекс, а следом за ним и Лора с Риком. Подходящий момент был упущен. Вновь забившись в угол, мальчик вёл себя тише воды ниже травы вплоть до прибытия на “Астер”. Даже после ухода троицы Джереми не решался покинуть челнок вплоть до того момента, пока ему не захотелось в туалет. Помочиться на стенку или куда-то ещё мальчику не позволило воспитание. Отбросив последние сомнения, Джереми взял из оружейного ящика пистолет, брошенный туда Лорой, убрал пушку за пояс и отправился на поиски уборной.

Поначалу Джереми очень осторожно и неторопливо исследовал корабль, прислушиваясь к каждому шороху и боясь на кого-нибудь нарваться. Но когда терпеть стало совсем уж невмоготу, паренёк ускорился, совсем позабыв про осторожность. Всё же отыскав уборную, Джереми справил нужду и почувствовал себя гораздо лучше. Как только к мальчику вернулась возможность нормально мыслить, он решился на отчаянный шаг – добраться до корабельного передатчика и попытаться сообщить кому-нибудь о своём местонахождении. Вариантов было всего два: Лиза и Дилан. Больше ни чьих контактных данных Джереми не помнил. Мальчик с радостью пообщался бы со своей няней, но всё же сделал выбор в пользу отчима. Максимум, на что была способна Лиза – так это подбодрить его и посоветовать не отчаиваться. Дилан был способен на большее. Другой вопрос, ударил бы он пальцем о палец ради ребёнка умершей жены? Джереми не был в этом уверен, но решил рискнуть, не зная, что Аркхэм уже бросился на его поиски.

Поиск мостика не занял у мальчишки много времени. Видеофоном Джереми пользоваться умел, а потому без труда настроил нужный канал связи. Однако ответить на входящий вызов никто не удосужился. Либо Дилана в данный момент не был в кабинете, либо он принципиально не хотел отвечать на вызов с неизвестного устройства. Обескураженный и разочарованный Джереми нажал на сброс и уже начал перенастраивать устройство, как вдруг услышал позади тактичное покашливание.

Вздрогнув, мальчик выхватил из-за пояса пистолет, резко обернулся, и увидел Терри. При виде оружия Дэнс замер и медленно поднял руки.

- Спокойно. Я не причиню тебе вреда, - проговорил Терри успокаивающим голосом.

- Конечно не причинишь! У тебя не будет такой возможности! – дерзко ответил Джереми.

Когда незнакомец сделал несколько шагов в его сторону, мальчик тут же снял пушку с предохранителя, чем удивил Терри, ведь сам он, впервые взяв в руки оружие, сделать этого не догадался без подсказки со стороны Лоры.

- Не подходи ко мне или я тебе мозги вышибу! – повысил голос Джереми.

- Ладно, как скажешь, - ответил остановившийся Терри.

- Кроме тебя и меня кто ещё сейчас на борту? – спросил мальчик.

- Никого.

- Врёшь!

- Не вру. Все ушли, и в ближайшие минут тридцать вряд ли вернутся. Если не веришь мне на слово, можешь сам посмотреть по камерам. Кроме тебя и меня на корабле больше никого нет.

Джереми недоверчиво прищурился. Ничего проверять он не собирался, потому что не хотел ни на секунду упускать Терри из виду, и потому что не знал где и как здесь можно подключиться к камерам слежения.

- Кто ты такой и кто твои дружки? – продолжил Джереми допрос.

- А кто ты и как здесь оказался?

- Не твоё дело! Вопросы здесь задаю я, а ты на них отвечаешь! – почти прокричал мальчишка.

- Ты пушкой так резво не размахивай, а то ещё выстрелишь случайно, - посоветовал Дэнс с опаской.

- Без тебя разберусь! Не указывай, что мне…

Передатчик за спиной Джереми зафиксировал входящий вызов, издав при этом звуковой сигнал. Мальчишка от неожиданности чуть не подпрыгнул, и случайно нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел, и Терри рухнул как подкошенный. Глаза Джереми расширились от ужаса, едва мальчик осознал, что только что натворил.

- Эй, ты живой? – спросил Джереми дрогнувшим голосом.

Ответа не последовало.

- Хватит притворяться! Вставай! – потребовал мальчик всё тем же нерешительным голосом.

Терри даже не шелохнулся. Передатчик за спиной продолжал голосить, но побледневший Джереми не обращал на него внимания. Подойдя ближе и заметив тонкую полоску крови на виске Терри, мальчик наклонился и потрепал Дэнса за плечо. Внезапно Терри открыл глаза и выхватил оружие из рук Джереми. Мальчик как ошпаренный отскочил от ожившего покойника. Дэнс же вытер кровь с виска, поставил пушку на предохранитель и убрал ствол за пояс. К счастью для Терри, пуля прошла по касательной, лишь слегка поцарапав кожу. Целься Джереми чуть правее, притворяться трупом Дэнсу бы не пришлось – он бы им и был.

- Я не хотел стрелять! Это случайно вышло! – начал оправдываться Джереми.

- Я так и понял. Раз уж ты остался без пушки, может попробуем спокойно поговорить? – предложил Терри.

Мальчик энергично закивал.

- Как тебя зовут? – начал Терри с малого.

- Джереми.

- А меня Терри. Как ты попал на корабль?

- Я был на яхте, когда твои друзья… они… ну ты понял!

- Понял. Они тебя похитили?

- Да. Нет. Не совсем.

- Это как?

- Когда началась неразбериха и стрельба, я спрятался на первом попавшемся челноке, а он оказался вашим, - немного соврал Джереми.

- И тебя никто не заметил?

Мальчик покачал головой, а Терри задумчиво почесал затылок, пытаясь понять, что делать с новым пассажиром “Сильвер Фокс”. Зато сам Джереми знал, что нужно делать.

- Если ты отвезёшь меня на Геднер, мой от… отец тебя щедро наградит! – поступило от мальчика щедрое предложение.

- Всё не так просто. Я бы тебя и даром куда угодно отвёз, но не могу, - огорошил Терри юного собеседника.

- Почему?

- Потому что я не умею управлять кораблём. И как сделать гиперскачок тоже не знаю.

- А челнок? Им ты управлять умеешь?

- Умею. Только я сильно сомневаюсь, что нам удастся долететь на нём до Геднера. Путь неблизкий, и даже если нам хватит топлива, что маловероятно, то мы, скорее всего, заблудимся, и будем долго дрейфовать, пока нас кто-нибудь не подберёт, - объяснил Дэнс причину своего отказа.

Услышав это, Джереми совсем поник. Он-то надеялся, что всё окажется намного проще.

- Не расстраивайся. Я что-нибудь придумаю, - поспешил Терри подбодрить мальчика.

Джереми с трудом выдавил из себя улыбку и заранее поблагодарил Дэнса за помощь.

***

Оборудованный прыжковым двигателем корабль вынырнул рядом с “Астером”. Но пускать неопознанное судно, увиденное впервые, на борт станции никто не торопился. Когда передатчик зафиксировал входящий вызов, пилот хотел на него ответить, однако Дилан его остановил, так как сам хотел пообщаться с представителем пиратов. Нажав на кнопку ответа, Аркхэм увидел по ту сторону экрана незнакомого парня.

- Назови себя, - потребовал оператор.

- Дилан Аркхэм, - ответил мужчина.

Парень сделал небольшую паузу, желая проверить искренность собеседника. Проверка много времени не заняла. Достаточно оказалось просто ввести в поисковике фамилию и имя собеседника. Мельком взглянув на найденные фото и бегло ознакомившись с информацией об Аркхэме, найденной в открытом доступе, оператор перевёл взгляд на Дилана.

- Ну и что вы здесь, забыли, мистер Аркхэм? – открыто спросил парень уже чуть более уважительным тоном.

- Я кое-кого ищу. И этот кто-то, скорее всего сейчас находится на станции.

- Хотите поискать его или её?

- Нет. Хочу сделать щедрое деловое положение. Как тебя зовут?

- Макс.

- Хорошо, Макс. Запомни всё, что я сейчас скажу, и передай всем, кому только сможешь. Справишься?

Оператор кивнул.

- Я ищу одного мальчика. Одиннадцать лет, светлые волосы, голубые глаза, худой. Зовут Джереми. У меня есть все основания полагать, что он сейчас на “Астере”. Тот, кто найдёт его и доставит ко мне, получит пять миллионов, - озвучил Дилан своё требование.

Отношение Аркхэма к пасынку можно было охарактеризовать как нейтрально-прохладное. Проще говоря, Дилан просто старался не замечать мальчика, и у него это до поры до времени неплохо получалось. Смерть жены всё изменила. Перед тем как испустить дух, София попросила супруга позаботиться о Джереми. Дилан пообещал, что сделает всё, что в его силах, и был полон решимости исполнить обещание, данное мёртвой женщине. Хотя дело тут было не только в обещании. Общее горе сблизило Дилана с мальчиком, и он начал воспринимать Джереми фактически как родного ребёнка. И теперь, когда случилась беда, освобождение пасынка из лап пиратов стало для Аркхэма первостепенной задачей.

- В каком виде? – уточнил Макс.

- Целым и невредимым. Чтобы с его головы ни один волос не упал, - пояснил Дилан.

- Понятно. Передам, - сказал оператор и уже хотел закончить разговор и нажать на сброс.

- Погоди, это ещё не всё. Мне нужна голова Лоры Вингейт. Можно вместе с туловищем, а можно и отдельно от него. Цена вопроса та же – пять миллионов. И желательно сделать всё это как можно быстрее. Вот теперь всё. Можешь приступать.

Дилан ожидал от Макса каких-то возражений или уточнений, но их не последовало. Оператор молча кивнул и нажал на сброс.

***

- Пей! Пей! Пей! – голосили собравшиеся возле стола мужики.

Рамон залпом осушил стоявшую перед ним большую кружку, после чего лениво покачнулся на стуле. Сидящий напротив мужчина попытался проделать то же самое, но едва пригубив из кружки, почувствовал, что больше в него не влезет. Видя, что его вот-вот вырвет прямо на стол, пара зрителей не слишком деликатно схватила проигравшего за шкирку, оперативно оттащила в сторону, где аутсайдер всё-таки испачкал пол.

- Ну что, ещё желающие есть? – лениво поинтересовался Рамон, одержавший уже вторую победу подряд в конкурсе “кто кого быстрее перепьёт”.

- Есть, - сказала Лора, расталкивая зевак и садясь за стол.

Рамон окинул новую соперницу снисходительным взглядом. Этот мужчина поглощал “огненную” воду так же легко, как простой человек пил обычную. И при этом совсем не выглядел пьяным. Заглянувшая в бар вместе с Рексом Лора поначалу лишь присматривалась к потенциальному сопернику, оценивая свои шансы на победу. Хотя Рамон и не выглядел выдохшимся, Кобра верила, что этот раунд будет за ней. Рик же решил провести время иначе, и направился в “Кошачью Лапку”.

- Детка, а ты не лопнешь? – с сомнением поинтересовался Рамон.

- Я не дешёвый презерватив, чтобы лопаться в самый неподходящий момент! – парировала Лора с дерзкой улыбкой.

Рамон громко заржал, шутливо погрозив сопернице пальцем, после чего окликнул Карлоса. Бармен принёс конкурсантам побольше пива, так как начинать новый раунд следовало с чего-то полегче, а вслед за ним ром, водку, текилу и две порции коктейля собственного приготовления. Только он напомнил, что всю выпивку будет оплачивать проигравший, как в бар залетел один из резервных дронов, используемых операторами для патрулирования станции. Конкретно этим дроном в данный момент вручную управлял Макс. На зависшую рядом с дверью металлическую округлость мало кто обратил внимания, пока оператор не врубил аудиозапись, пересказав условия Аркхэма.

Первым на изменении ситуации отреагировал Рекс, успев пожалеть о том, что не прихватил свой любимый автоматический дробовик. Со всей силы врезав кулаком в живот какому-то парню, стоявшему рядом со стойкой, Клифтон схватил бедолагу, поднял над своей головой и швырнул в сторону стола, за которым сидели Лора и Рамон. Подобно сбитым кеглям, несколько зрителей, собравшихся у стола, рухнули на пол. Рамон выхватил из-за пояса пистолет, но Лора оказалась проворнее. Качнувшись на стуле, пиратка упала на спину, пропав из поля зрения противника. Оказавшись рядом с одним из тех, кого своим броском сбил Рекс, Кобра заехала ему кулаком в глаз, обезоружила и пристрелила. Следующим пиратка продырявила голову запрыгнувшему на стол Рамону.

Подстрелив ещё парочку зевак, схватившихся за оружие, Кобра бросилась к барной стойке, в надежде спрятаться. Но когда до потенциального укрытия оставалось не больше пяти метров, из-за стойки вынырнул Карлос, вооружённый штурмовой винтовкой, и взял пиратку на прицел.

- Даже не думай! – предостерёг Кобру бармен.

- Да ладно тебе, не будь задницей! – проворчала Лора, продырявив грудь какому-то доходяге, бросившемуся на неё слева с ножом.

- Проваливай из моего бара и не возвращайся, пока не решишь эту проблему, либо не сдохнешь! Меня устроит любой вариант! – нервно пробормотал Карлос, испепеляя пиратку злым взглядом.

Грубо выругнувшись, Лора поспешила к выходу, попутно изъяв ещё один ствол у валявшегося на полу покойника.

Рекс тоже зря время не терял. Нокаутировав мощным хуком очередного противника, затем столкнув лбами ещё двух, Клифтон завладел помповым дробовиком, с помощью которого и начал прокладывать путь к отступлению. Кормил дробью здоровяк только тех, кто хватался за пушку. Тех, кто бросался на него с кулаками или подручными предметами, Клифтон лупил прикладом или ногами. Один головорез после пропущенного удара рухнул на пол, после чего достал гранату, но швырнуть вслед здоровяку не успел, получив двойную дозу свинца – от Лоры и Карлоса. Бармен всадил горе-метателю короткую очередь в спину, а Кобра добила метким выстрелом в лоб.

К счастью, снаружи подельников никто не караулил, хотя весть о том, что кто-то предлагает пять миллионов за голову Лоры Вингейт, уже разлетелась по “Астеру”.

- Твою мать, что за хрень тут творится? Что ещё за пацан? Кто этот мужик и откуда он вообще вылез? – ворчала пиратка, пока они бежали к ближайшему лифту.

- Полегче что-нибудь спроси! – отозвался Рекс.

Буквально запрыгнув в кабину, Лора кулаком ударила по кнопке. Лифт поехал вниз. Пираты надеялись добраться до своего корабля, удрать со станции и где-нибудь отсидеться, пока шумиха не уляжется. Вот только в грузовом модуле подельников уже ждала целая армия вооружённых головорезов. Об этом Лору предупредил Рекс, досрочно остановив лифт и использовав кибернетический глаз.

- От лифта до “Сильвер Фокс” всего метров пятьдесят. Попробуем прорваться? – предложила Кобра.

- Нет. Их там как тараканов собралось. Мы и пяти метров преодолеть не успеем, чего уж говорить о пятидесяти, - возразил здоровяк, понимая, что как только двери лифта откроются, на него и на подельницу обрушится свинцовый дождь.

- Тогда пробежимся до “Лапки”, подберём нашего рукоблуда, а потом… потом…

- А потом видно будет, - подсказал Рекс, нажимая на кнопку.

Лифт возобновил движение, только теперь уже в противоположном направлении, увозя пиратов от грузового модуля.

***

Не подозревая о назревающих проблемах, Терри решил обратиться за помощью к Кенджи. У торговца оружием был свой челнок в другом грузовом модуле, и Дэнс хотел им воспользоваться для полёта на Геднер. Помня о том, насколько недружелюбным может быть “Астер”, Терри прихватил пистолет, а также несколько светошумовых гранат. Брать с собой Джереми он не планировал, но после недолгих уговоров всё же согласился. Не хотел мальчик оставаться один на корабле, куда в любой момент могли вернуться напавшие на яхту пираты.

Пока они шли от “Сильвер Фокс” к лифту, Терри ловил на себе заинтересованные взгляды со стороны охраны модуля, не понимая, чем это вызвано, но интуитивно чувствуя, что это не к добру. Как только за зашедшими в лифт Терри и Джереми закрылись двери, один из охранников достал рацию.

- Не спите. Пацан движется в вашу сторону, - доложил он сообщникам.

Едва Терри и Джереми удалились на приличное расстояние, к модулю подтянулись вооружённые люди, услышавшие предложение Макса. Сам же Дэнс уверенно шагал в сторону оружейки, пока какой-то мужчина, проходивший мимо, вдруг не заехал ему кулаком в живот. Не ожидавший удара парень согнулся и сдавленно захрипел. Пользуясь беспомощностью жертвы, агрессор неторопливо достал ствол из-за пояса Дэнса и демонстративно передёрнул затвор. Резко попятившийся назад Джереми хотел было броситься бежать, как вдруг чьи-то тяжёлые руки легли ему на плечи.

- Стой спокойно, малыш, - услышал мальчик чей-то грубый голос.

- Я не малыш, - пробормотал Джереми так тихо, что только сам себя и услышал.

Между тем Терри, продолжавший держаться за живот, незаметно засунул руку в карман. Нащупав гранату, парень повернул голову назад и увидел, что бандит, забравший пушку, взял его на прицел.

- Джереми, закрой глаза! – выпалил Терри сдавленным голосом, прежде чем избавить гранату от кольца и швырнуть под ноги головорезу со стволом.

Бандит собирался прикончить Дэнса, резко отскочившего в сторону, но промахнулся, ослеплённый яркой вспышкой. Временно лишился зрения и его подельник, державший Джереми. Сам же Терри, едва упав на пол, прикрыл уши руками и сделал резкий перекат. Заметив, что ближайший противник дезориентирован, поднявшийся Терри попытался вырвать пистолет из рук головореза, но вернуть пушку Дэнс смог лишь после того, как заехал обидчику коленом между ног.

Сохранив зрение, но не слух, Джереми сначала отдавил ногу бугаю позади, затем ударил его локтем в бок, после чего бросился к Терри. Не решаясь прикончить нападавших, Дэнс выстрелил дальнему бугаю в ногу чуть выше колена. Схватив оказавшегося рядом Джереми, Терри бросился бежать, увлекая мальчика за собой. Но уйти далеко им не удалось. За первым же поворотом беглецы наткнулись на ещё одну группу головорезов, теперь уже вооружённых огнестрелом.

- Да что вам всем от меня надо? – спросил Терри, выставив перед собой пистолет.

- От тебя – ничего. Отдай пацана и сваливай, - озвучил своё требование главарь шайки.

- Зачем он вам нужен? – уточнил Дэнс.

- На запчасти его разобрать хотим. Тебе-то какая разница? – огрызнулся один из бандитов.

- Раз спрашиваю, значит разница есть. Что вы с ними собираетесь делать?

У Джереми звенело в ушах, поэтому о чём идёт разговор он не слышал. Мальчик лишь видел очередную преграду в виде трёх вооружённых головорезов. Засунув руку в карман Терри, и достав ещё одну гранату, Джереми швырнул её под ноги бандитам, не забыв избавить от кольца. Не успев среагировать на бросок, дезориентированные головорезы принялись палить во все стороны, чуть не продырявив Дэнсу грудь. По-быстрому растолкав бандитов, Терри и Джереми побежали дальше.

Добравшись до оружейки, Дэнс принялся колотить кулаком по железным дверям.

- Кенджи, впусти нас! – кричал он, глядя в одну из камер.

Пролетевшая над головой короткая очередь вынудила Терри, а вместе с ним и Джереми, прижаться к дверям. Оставшись без гранат, Дэнс осторожно высунул руку с зажатым в ней пистолетом и сделал пару выстрелов вслепую. Прилетевшая в ответ длинная очередь вышибла пушку из рук Терри. Парень встряхнул кисть и неуклюже рухнул на пятую точку, когда двери за его спиной открылись. Стоявший рядом с консолью Шин подмигнул гостям, после чего нажал пару кнопок, вновь закрыв отсек.

- Вот какого хрена вы сюда примчались? – недовольно проворчал Кенджи, вышедший из спального помещения.

- Мне нужна помощь, - ответил поднявшийся с пола Терри.

- Мозги тебе нужны, а не помощь! Ладно сам прибежал, ты-то и даром никому не нужен. Но его зачем с собой притащил? – ворчал Асаги, указывая на Джереми.

- А при чём здесь он? – удивился Терри.

Кен подозрительно прищурился, а стоявший в стороне Шин отошёл от дверей и сел на стол.

- Ты что, реально не в курсе? – уточнил Асаги.

Терри покачал головой.

- Рядом с “Астером” болтается какой-то мужик, пообещавший пять миллионов тому, кто приведёт к нему мальчишку целым и невредимым, и ещё столько же за голову его похитителей, - объяснил торговец оружием.

- Джереми никто не похищал. Это вышло случайно.

- Ну да, конечно. Просто шли мимо…

- Это правда. Меня не похищали, - вмешался Джереми, решив прояснить ситуацию.

Кен усмехнулся.

- А это уже и не важно. Твой папочка, или кто он там, хочет тебя вернуть, и готов неплохо за это заплатить. Стоит ли говорить, как сильно его предложение заинтересовало местное отребье?

- То есть, если вернуть Джереми, награда за Лору, Рекса и Рика может быть отозвана? – уточнил Терри.

- О Плуте и Корсаре даже речи не шло – только о Кобре. Возможно. При условии, что твои приятели до сих пор живы.

Услышав это, Терри вздрогнул. Вариант со смертью пиратов не следовало исключать, но Дэнсу хотелось верить, что с Лорой и остальными всё в порядке.

- Если здесь есть видеофон, мы можем попробовать связаться с Диланом отсюда, - робко предложил Джереми.

- Можем. Ты знаешь как настроить нужный канал связи? – уточнил Кенджи.

Мальчик покачал головой.

- Тогда не можем. Как с ним связаться знают только операторы, но нам они ничего не расскажут. А если начнём ломиться в их отсек, то мало нам не покажется.

- Можно использовать “пижаму”, - неожиданно предложил Шин, до этого хранивший молчание.

Три пары глаз тут же уставились на племянника Кенджи, ожидая пояснений.

- Пусть этот умник (Шин кивнул в сторону Терри) наденет “пижаму”, возьмёт какой-нибудь пугач помощнее, и пробивается к модулю. А мелкий пусть идёт за ним.

- Сам ты мелкий! – обиженно пробормотал Джереми.

Кенджи быстро обдумал слова племянника и покачал головой.

- Нет, слишком рискованно. Пока мы тут сидим и болтаем, эти кретины тоже не сидят без дела. Наверняка обложили “Сильвер Фокс” так, что к нему только на броневике и подъедешь. Да и Джереми может случайно поймать шальную пулю, - высказал Асаги свои опасения.

Выслушав конструктивную критику, Шин с задумчивым видом почесал лоб, спрыгнул со стола и убежал в спальное помещение.

- О какой пижаме шла речь? – лишь сейчас поинтересовался Терри.

- О баллистической броне. Хорошая штука, полезная. Мелкий калибр её вообще не берёт, да и крупный пробивает не сразу. Пара комплектов такой брони у меня как раз завалялась, - объяснил Асаги.

Убежавший в спальное помещение Шин скоро вернулся, при чём не с пустыми руками, а с большой чёрной сумкой.

- Ну что, мелочь, поместишься здесь, или тебе слегка конечности укоротить? – полюбопытствовал племянник Кена, расстёгивая молнию.

- Зачем? – спросил Джереми, подозрительно прищурившись.

- Так поместишься или нет? – повторил Шин свой вопрос.

Джереми неуверенно пожал плечами. Кену стало любопытно, что на этот раз задумал маленький паршивец, но торопиться с расспросами торговец оружием не стал. Пусть и с трудом, но прижавший колени к подбородку Джереми все же поместился в сумку. Увидев это, Шин довольно улыбнулся, и принялся пересказывать свой замысел.

***

Выйдя из лифта, Кенджи быстрым шагом направился к своему челноку. Лору и Рекса здесь не ждали, поэтому народу в южном грузовом модуле было гораздо меньше, чем в северном. На Асаги никто не обращал внимания, и он сумел беспрепятственно добраться до своего судна. Поднявшись на борт, Кен поставил сумку на пол и расстегнул молнию.

- Ты как? – спросил он у выбравшегося из сумки Джереми.

- Ноги затекли. И руки. И вообще всё, что только можно, - пожаловался мальчик.

- Ничего страшного, пройдёт.

Терри всё же пришлось надевать баллистическую броню и отвлекать собравшихся у оружейки головорезов на себя. Вручив Дэнсу пулемёт с увеличенным магазином, Кенджи предупредил, что если с пушкой что-то случится, то незадачливому стрелку придётся заплатить штраф. Осмотрев оружие и представив, как будет стрелять по живым людям, Терри содрогнулся. Одно дело осознанно ранить человека в ногу, и другое – стрелять из пулемёта по целой группе людей, возможно даже не одной.

По-хорошему, им бы следовало поменяться ролями, ведь Асаги уже приходилось убивать, и никаких проблем со стрельбой по живым людям у него не было. Однако Терри и Джереми уже много кто видел вместе, и если бы Дэнс появился на людях без мальчишки, но с большой сумкой, тут бы и слабоумный догадался, что к чему. Да и на челнок была установлена блокировка, снять которую мог лишь сам Асаги. На робкие просьбы выдать что-то менее смертоносное, а ещё лучше нелетальное, Кен предложил Дэнсу лишь пару водяных пистолетов. Выбирая меньшее из двух зол, Терри согласился на пулемёт. С помощью светошумовых гранат, газовой шашки и пулемёта Дэнс, надевший баллистическую броню, сумел отогнать бандитов от оружейки. Во всей этой суматохе Кенджи удалось покинуть отсек вместе с Джереми, забравшимся в сумку. Торговца оружием заметили бандиты, но преследовать не стали, так как Асаги их не интересовал.

Заняв сидячие места, Кен и Джереми покинули “Астер” и полетели к кораблю Аркхэма. Как только торговец оружием подлетел к судну, Дилан сам вышел на связь. Пообщавшись с отчимом Джереми, Асаги пообещал вернуть мальчика, но лишь после того, как Аркхэм поговорит с операторами и отзовёт награду за голову Лоры. Дилана волновала лишь безопасность пасынка, а потому на предложение Кена он сразу ответил согласием. Когда дело дошло до передачи заложника, который, на самом деле, таковым не являлся, Кенджи продиктовал номер своего банковского счёта. Как только пять миллионов дакейров были переведены на его счёт, Асаги пожелал Джереми удачи, а также держаться как можно дальше от плохих парней и девчонок.

Вернувшись в оружейку, Кен увидел Терри, сидевшего на полу в правом углу. Рядом валялся пулемёт с раздроблённым стволом.

- Сколько с меня? – поинтересовался Дэнс меланхоличным тоном.

- Нисколько. В этот раз, так и быть, за счёт заведения.

Терри рассеянно кивнул. Удивительно, но во всей это заварушке он никого не убил и даже не ранил. Потому что специально старался никого не задеть, а лишь отогнать от отсека. Хотя если стены станции не были сделаны из особого металла, способного гасить скорость пуль, часть нападавших поубивало бы рикошетом. О том, что враги отступили, Дэнсу сообщил Шин, следивший за ходом боя с помощью мощного тепловизора. Он же помог Терри снять броню.

Услышав звуковой сигнал из спального помещения, Кенджи отправился ответить на вызов. Вернулся он через пару минут, широко улыбаясь.

- Твои приятели вышли на связь, - сообщил Асаги.

- Они живы? – спросил приободрившийся Терри, резко вскочив с пола.

- Живы и невредимы. Сейчас вот тебя ищут. Похоже даже волнуются.

Терри улыбнулся. Попрощавшись с Кенджи, а заодно и с Шином, Дэнс поплёлся обратно на “Сильвер Фокс”. С момента окончания заварушки чуть больше получаса, а к Терри все потеряли интерес. Лишь встретившийся в грузовом модуле головорез, которому Дэнс врезал коленом между ног, какое-то время буравил парня недобрым взглядом, но этим всё и ограничилось.

Лора, Рекс и Рик уже ждали его рядом с кораблём.

- Наконец-то. Мы уже думали, что какие-то уроды и до тебя добрались, - пробормотал Мейхем, похлопав приблизившегося Терри по плечу.

- Не добрались. Но пытались, - ответил Дэнс с улыбкой.

- Узкоглазый сказал, что ты можешь многое прояснить. Что он имел ввиду? – поинтересовалась Лора.

Терри поведал подельникам обо всём, что было связано с Джереми, начиная от случайного похищения, заканчивая воссоединением с отчимом. Умолчал он лишь о том, что мальчик чуть его не пристрелил.

- Терпеть не могу мелких спиногрызов. Никакой пользы и куча проблем. Пора бы в отдельных городах, а лучше на целых планетах, вводить принудительную стерилизацию или кастрацию, - проворчала Лора, выслушав рассказ Терри.

- А как всё прошло у вас? – полюбопытствовал Дэнс, поспешив сменить тему.

- Не так насыщенно, как у тебя. Отбив первую атаку, мы пробились к “Кошачьей Лапке”. Там и отсиделись, - лаконично поведал Рекс.

- То есть? – не понял Терри.

- В “Кошачьей Лапке” запрещено использовать оружие. А сам бордель контролирует банда Бишопа. Поэтому если кто-то решит устроить там перестрелку, то будет иметь дело не только с местной охраной, но и с Бишопом. А с ним ссориться никто не хочет. Даже ради пяти миллионов, - объяснил Рик.

Выслушав это объяснение, Терри посмотрел в сторону типа, который сверлил его недобрым взглядом. Однако тот уже потерял интерес к своему обидчику и куда-то исчез.

- А как быть с теми, кто пытался убить вас, но погиб сам? – поинтересовался Терри, вернув голову в исходное положение.

- А что с ними не так? Они сдохли, и возвращаться к жизни не собираются. Если только их отшмётки не попадут к какому-нибудь психованному компьютеру, - проворчала Лора, вспомнив про Бернарда.

- Я имел в виду ни это. Наверняка найдутся те, кто захочет за них отомстить, - пояснил Дэнс.

- Не найдутся. А даже если и найдутся, то им же хуже – быстрее со своими дружками и воссоединяться. Пойми, Умник, на “Астере” действует естественный отбор. Всякого отребья и откровенного дерьма здесь навалом. Часть этого мусора, как правило, самая никчёмная, быстро отсеивается. Те, кто сообразительнее и везучее, живут подольше. А что касается мести, то прежде чем мстить, надо сначала отрастить большую и толстую мстилку. Понимаешь? – прочитала Лора очередную лекцию о мироздании.

- Понимаю. “Астер” – это жестокое место, и прижиться здесь удаётся не каждому. Вот и мне не удалось, - подытожил Терри.

С лица Лоры сползла улыбка. Пиратка догадалась, к чему клонит Дэнс, однако парень решил высказаться открыто, чтобы и остальные всё поняли.

- Недавно ты предложила мне сделать выбор. Можешь считать, что я его сделал, - сказал Терри, глядя Лоре в глаза.

Рик и Рекс с опаской переглянулись, тоже поняв, что к чему.

- Ты хорошо подумал? – спросила Кобра тихим вкрадчивым голосом.

- Хорошо. Такая жизнь не для меня.

Пиратка резко выхватила пистолет и направила его на Дэнса.

- Ну раз жизнь не для тебя, я, так и быть, помогу тебе из неё уйти! – сказала она, прежде чем нажать на спусковой крючок и вышибить парню мозги.

Убить Терри на самом деле пиратка не решилась, но пофантазировать на эту тему было очень приятно. В реальности Кобра лишь пожала плечами и бросила максимально беспечно:

- Окей. Как хочешь.

Повернувшись к Терри спиной, Лора пошла прочь, и лишь вернувшись к себе, выплеснула весь негатив, перевернув всё в каюте вверх дном.

***

Взглянув на монитор, и увидев, кто стоит снаружи, Кенджи дистанционно открыл двери. Зашедшую в отсек Джейд Асаги встретил широкой улыбкой.

- Привет, давно не виделись. Не желаешь выпить? – предложил Кенджи.

Химера усмехнулась. Идя на встречу с торговцем оружием и главным ловеласом “Астера”, вместо маскировочного костюма Джейд облачилась в обычную повседневную одежду.

- Попытаться напоить меня, чтобы потом затащить в койку. Снова. Ничего оригинальнее не придумал? – поинтересовалась наёмница.

- Не говори ерунды. Чтобы осчастливить девушку, мне не нужно её спаивать, - проговорил Асаги с напускной обидой.

- Верю, но проверять не буду. Ты не в моём вкусе. Так что отбрось лирику и переходи сразу к делу.

Как только Химера узнала всё, что ему было нужно, Колин дал ей новое задание – лететь на “Астер”, дождаться, пока на станцию прибудет новая партия препаратов из “Трайтона”, и подтвердить либо опровергнуть информацию касательно биологического оружия. Но пока груз не прибыл, у наёмницы было время и возможность заняться чем-нибудь другим. Этим и воспользовался Кенджи. Узнав о том, что Химера прилетела на “Астер”, торговец оружием пригласил её к себе в отсек.

- Ты сейчас сильно занята? – поинтересовался Асаги.

- Зависит от того, что ты собираешься мне предложить, - дала Химера уклончивый ответ.

- Достать одного гада. Только и всего.

- Что ты подразумеваешь под словом “достать”? – уточнила наёмница.

- Доставить в какое-нибудь укромное место, где я смогу с ним плотно пообщаться.

- Кто он? Или она?

- Он. Макс Харди. Один из местных операторов. Есть у меня к нему пара вопросов, но что-то мне подсказывает, что без наручников на запястьях и горелки в пятой точке он не станет на них отвечать. Поэтому мне и нужна твоя помощь. Никому другому я это дело доверить не могу.

Джейд задумалась. Похищение оператора – дело не самое простое. Если её на этом поймают, то путь на “Астер” будет для неё навсегда закрыт. Острой нужды в деньгах Джейд в данный момент не испытывала. Так стоило ли так рисковать ради сомнительной выгоды? По мнению Химеры – не стоило. Но и отвечать категоричным отказом наёмница не спешила. В конце концов, Асаги был одним из немногих астерских дельцов, с кем по-настоящему было приятно иметь дело.

- Даже не знаю. Похищение людей – не моя специализация, но я могу это сделать. Правда тебе это дорого обойдётся. По-настоящему дорого, - предупредила Кенджи Джейд.

Асаги улыбнулся. Такой ответ нисколько его не огорчил. Было бы гораздо хуже, если бы Химера отказалась, и пришлось искать другого исполнителя.

- Думаю, мы сможем договориться, - проговорил Кен довольным голосом.