Отпетые негодяи

Добро пожаловать в капкан

Дверь карцера открылась, и сидевший в углу Бернард Сандерленд повернул голову в сторону. Увидев, что навестить его пришёл сам полковник Райан Майклсон, узник презрительно хмыкнул.

- Что, решили расстрелять? – ехидно осведомился Бернард.

- Не говорите ерунды, док. Никто ничего вам не сделает, - укоризненно проговорил офицер.

- Уже сделали. Сначала воспользовались мной, словно продажной девкой, а потом посадили на цепь.

- Не стоит так драматизировать. Обещанные деньги вы получите в любом случае. Это я вам гарантирую.

“Да пошёл ты со своими гарантиями, клоун в погонах! Ты и так мне много чего уже наобещал!” – зло подумал Бернард, не веря в искренность собеседника.

Да и каким дураком надо было быть, что поверить тому, кто уже раз тебя обманул? В понимании Сандерленда – непроходимым.

В своё время доктора Сандерленда привлекли к работе над важным научным проектом, спонсированием которого занимался Армейский корпус. Бернарда пригласил лично полковник Майклсон, пообещав учёному золотые горы и мировую известность. Недолго думая, Сандерленд согласился. Местом работы, и фактически новым домом для учёного стало научно-исследовательское судно “Старрейн”. Целью проекта было создание искусственного интеллекта, способного единолично управлять крупным кораблём, а впоследствии и небольшой флотилией.

С недавних пор военная верхушка загорелась идеей исследовать вселенную так подробно, чтобы на звёздных картах не осталось ни одного тёмного пятнышка. Вот только вселенная – не район или улица. На то, чтобы исследовать каждый её закоулок, было необходимо потратить очень много времени и сил. А ведь найденные планеты ещё нужно было подвергнуть терраформированию, как в своё время Терранон и Актарон, которые изначально были непригодны для жизни. К тому же нахождение новых планет понемногу укрепляло связь генералов армейского корпуса с исторической родиной.

Земляне в своё время тоже загорелись идеей исследовать вселенную, но в какой-то момент им эта затея наскучила, и они переложили обязанность по нахождению новых планет на колонистов. А генералы и рады были выслужиться, и их можно было понять. Успешные экспедиции неплохо оплачивались, но самым желанным вознаграждением были отнюдь не деньги. Наиболее упорные и удачливые исследователи могли претендовать на получение земного гражданства. Долгое время ходили слухи, что земляне победили все возможные болезни, открыли секрет долголетия, и теперь могли жить по двести-триста лет, внешне оставаясь молодыми. И хотя это были лишь непроверенные слухи, получение земного гражданства оставалось наиценнейшим призом для многих жителей колоний.

Бернард в их число не входил. Жить несколько веков Сандерленд не планировал, да и на здоровье пока не жаловался. Ученый занимался тем, что было интересно ему самому, и хотел, чтобы его заслуги были официально признаны. С последним пунктом как раз и возникли проблемы.

До Бернарда дошли слухи, что все его достижения в работе над искусственным интеллектом собирается присвоить некий Рон Шеффер – один из членов рабочей группы. Это был заносчивый, самовлюблённый и не слишком сообразительный парень, а по совместительству и жених какой-то генеральской дочки. За всё время работы над проектом Шеффер не сделал ничего полезного, и только действовал Бернарду на нервы. А когда исследования дошли до финальной стадии, и от Сандерленда уже мало что зависело, Рон открыто признался, что слухи правдивы. Бернард такой наглости не стерпел и заехал Шефферу по физиономии. Завязалась драка, но драчунов быстро растащили. Сандерленда, как менее пострадавшего, на трое суток отправили в карцер. Рон остался на свободе и продолжил работу над проектом, если это можно было так назвать.

- Раз уж расстреливать меня не собираются, то к чему мне стоит готовиться? – поинтересовался вышедший из карцера Бернард.

- Пилот отвезёт вас домой. Деньги на ваш счёт будут переведены в течение часа после отлёта, - ответил полковник Майклсон.

- Даже так? Просто даёте мне пинка?

- Вы сами во всём виноваты.

- А если возникнут какие-то проблемы? Кто будет их решать? Этот недоумок Шеффер?

- Это уже не ваша забота, док. Отдыхайте. Вы своё дело сделали.

Бернард считал иначе, но говорить об этом вслух не стал. Незачем заранее предупреждать потенциального врага о своих планах. Придя в свою каюту под конвоем полковника, Сандерленд получил пять минут на переодевание и сборы. Едва Райан вышел за дверь, Бернард бросился к своему нетбук. Все данные по проекту оказались удалены, и, предположительно, скопированы. Увидев это, Бернард ничуть не удивился. Ещё зайдя в каюту учёный заметил, что некоторые вещи лежат не на своём месте. Пока решался вопрос о дальнейшей судьбе посаженного в карцер Сандерленда, вояки обыскали его каюту и забрали всё, что представляло хоть какую-то ценность для проекта. Точнее почти всё. Опасались армейцы, что обиженный Бернард может сделать напоследок какую-нибудь гадость, а потому попытались лишить его такой возможности. Вот только Сандерленд подобный исход предусмотрел и подготовился заранее.

Зайдя в ванную комнату, Бернард взял практически пустой флакон с шампунем, стоявший рядом с зеркалом. Вылив шампунь в раковину, учёный достал со дна флакона влагонепроницаемую плёнку, внутри которой находилась заветная карта памяти, куда Сандерленд, почувствовав, что запахло жареным, записал кое-что важное. Дело оставалось за малым – добраться до лаборатории и подключить карту к любому компьютеру. Нетбук самого Бернарда для таких целей, к сожалению, не подходил.

Понимая, что полковник Майклсон вряд ли позволит ему осуществить задуманное, учёный начал искать, чем бы вырубить вояку. Взяв полупустую бутылку бренди, Сандерленд вышел из каюты и огрел ничего не подозревающего Райана по голове. Подхватив потерявшего сознание офицера, Бернард торопливо утащил его за дверь. Спрятав полковника в ванной, учёный забрал его пистолет.

- Готовьтесь, сволочи! Я устрою вам весёлую жизнь! - проговорил Сандерленд зловещим тоном, пряча пушку за пояс.

***

Нехватка топлива вынудила экипаж “Сильвер Фокс” совершить незапланированную посадку на Тлайксе. Рекс заскочил в Джантос и узнал, что Мигель Таро этим утром вышел на свободу. Никаких новых обвинений после смерти Гэри Игона ему предъявлять не стали. Рик покидать корабль отказался. Прогулка по сорокаградусной жаре в планы хакера не входила, тем более по такому пустяковому поводу. После того, как дозаправка подошла к концу, а Рекс вернулся, корабль покинул пустынную планету.

Терри к тому моменту лишь недавно проснулся и только-только успел позавтракать. После инцидента с Фрэнком Фишером Дэнс был вновь посажен под замок и лишён всех завоёванных привилегий. Рик попробовал выяснить, что стало этому причиной, но Лора настоятельно посоветовала ему не совать нос не в своё дело, и пообещала прострелить хакеру оба колена в случае, если тот вдруг решит чем-то помочь пленнику. Мейхем отнёсся к услышанному со всей серьёзностью, но всё же попытался узнать у Терри, чем тот вызвал гнев Кобры. Но и Дэнс на эту тему общаться не захотел, и хакер прекратил расспросы, выразив надежду, что со временем Лора остынет и всё будет как прежде. Терри в это верилось слабо, но за поддержку он Рика поблагодарил.

Вскоре после отлёта с Тлайкса проведать пленника пришла и Лора. В изолированный отсек пиратка явилась не с пустыми руками, а с пистолетом для инъекций.

- Вытяни руку, говнюк! - потребовала Кобра.

- Зачем? – уточнил Терри.

- А сам как думаешь? Лечить тебя буду!

- Но я здоров.

- А будешь ещё здоровее. Если не подохнешь.

Последняя фраза прозвучала зловеще, однако Терри не испугался и вытянул руку. Подошедшая Лора незамедлительно сделала ему укол.

- Что это было? – полюбопытствовал парень, после того как пиратка опустила медицинский пистолет.

- Понятия не имею, - честно призналась Кобра.

- То есть? – опешил Терри.

- Шла я по кораблю и случайно заметила на полу какую-то ампулу. Сначала хотела её выкинуть, а потом решила, чего зря добру пропадать.

Подобное объяснение, несмотря на всю свою абсурдность, вызвало у Терри улыбку. Лора же презрительно хмыкнула, развернулась на сто восемьдесят градусов и быстрым шагом пошла прочь. Но дойдя до двери, пиратка остановилась и резко обернулась. Глупо было уходить вот так, не узнав самого главного.

- Знаешь, я тут думала о сам знаешь чём, и пыталась понять, зачем ты это сделал, - вновь заговорила Лора.

- Я не хотел, чтобы те девушки… - начал было Терри.

- Да я не об этом. С этим-то как раз всё понятно. Я о кухне. У меня было достаточно времени, чтобы всё хорошенько обдумать, и мне кажется, я всё поняла.

- Я…

- Погоди, не беги впереди поезда и дай мне высказаться! В общём, я всё обдумала, и у меня появились две догадки. Догадка первая: ты больной ублюдок, которого дико заводит, когда его лупят, прижигают и угрожают прикончить. Это так?

Терри усмехнулся. Услышанное позабавило его и показалось абсурдным, но видя, что пиратка ждёт от него ответа, парень покачал головой.

- Это хорошо. Терпеть не могу всяких извращенцев, - проговорила Лора с облегчением.

- А какая вторая догадка? – полюбопытствовал Терри.

- Она чуть поинтереснее. Это была психическая атака или что-то в этом роде. Ты видел, что дело пахнет керосином, и решил сделать что-то совсем неожиданное, что меня ошарашит и собьёт с толку. И тебе, засранцу, это удалось. Угадала?

Терри не знал, что на это сказать, но Лора в его ответе и не нуждалась.

- Угадала, - ответила Кобра на свой же вопрос.

- Я действительно считаю тебя привлекательной, - попытался Терри сгладить углы.

- Да считай что хочешь, придурок, мне плевать! Можешь хоть до триллиона досчитать. Даже не снимая штанов, тебе удалось меня поиметь. Браво.

Сказав это, Лора саркастично похлопала в ладоши. Если бы Терри начал всячески оправдываться, говорить, что она что-то не так поняла, и прочую чушь, в надежде вернуть её благосклонность и получить свободу, пиратка бы ему врезала, возможно, даже не раз. Не любила она льстецов. Но парень поступил иначе.

- А я ни о чём не жалею, - неожиданно заявил Терри, и тут же добавил: - Будь у меня возможность повернуть время вспять, я бы сделал всё то же самое. Ну почти всё. Совершённые ошибки я бы учёл, и не стал их повторять. Но того, что я говорил ранее, это не отменяет. В этом я не соврал.

- Чего? Ты…

- Восемь из десяти.

Теперь уже Лора не нашлась с ответом. Слова Терри должны были её разозлить, но почему-то не разозлили. Только пиратка задалась вопросом, не овладел ли пленник навыками гипноза, в отсек заглянул Рекс. Увидев, что Лора и Терри просто мирно беседуют, Клифтон никак это не прокомментировал, но определённые выводы сделал.

- Плут нашёл что-то интересное, - сообщил здоровяк о цели своего визита.

Кобра кивнула, приняв информацию к сведению. Выйдя в коридор, пиратка напоследок посмотрела на Терри. Задавшись вопросом, стоит ли Дэнсу вновь позволить дышать воздухом свободы полной грудью, либо наоборот, ввести новые ограничения, Лора решила пока оставить всё без изменений. Подмигнув пленнику, пиратка закрыла за собой дверь.

Слегка взволнованный Рик встретил подельников на мостике.

- Я поймал сигнал с неопознанного корабля. Кто-то просит о помощи, - сообщил хакер.

- Кто? – уточнила Лора.

- Какой-то тип по имени Бернард. Говорит, что половина систем корабля, в том числе и навигационный компьютер, вышли из строя, а топливо практически на нуле. Вот я и подумал, почему бы нам не махнуть в гости к этому мужику. Наверняка на корабле есть чем поживиться. А даже если и нет, само корыто можно попробовать подлатать, куда-нибудь отогнать и продать.

Лора улыбнулась. Ход мыслей подельника ей понравился.

- Как далеко дрейфует это корыто? – уточнила пиратка.

- Если изменим курс, то будем на месте примерно через час. А если задействует прыжковый двигатель…

- Обойдёмся без ускоряющего пинка. Если колымага этого Бернарда заглохла, топливо нам ещё пригодится для её дозаправки. Так что никаких прыжков! – категорично заявила Лора.

- А если кто-то ответит и явится на зов Бернарда раньше нас? – поинтересовался Рик.

- То этот счастливчик получит в челюсть и по почкам. Либо сначала по почкам, а уже потом в челюсть. В общем, в его или их же интересах на глаза нам не попадаться – целее будут, - подытожила Лора.

***

Дорога отняла у пиратов ровно сорок семь минут. Найденный ими корабль, экипаж которого продолжал рассылать просьбы о помощи в виде аудиозаписи, оказался очень большим, в несколько раз больше, чем “Сильвер Фокс”. Сразу подлетать к судну Бернарда пираты не стали, а сначала выпустили парочку автоматических дронов. В ходе внешнего сканирования выяснить, насколько исправно найденное судно, не удалось. Зато подельники обнаружили на обшивке корабля эмблему армейского корпуса.

- Твою мать, это что, корыто вояк? – проворчала Лора, глядя на дисплей.

- Похоже на то, - согласился Рик не слишком оптимистичным тоном.

- Что же ты сразу об этом не сказал, придурок? – повысила голос пиратка.

- А я откуда знал? Бернард об этом не говорил! – сказал Рик в своё оправдание.

Только хакер упомянул человека, отправившего сигнал о помощи, как передатчик “Сильвер Фокс” зафиксировал входящее сообщение с соседнего корабля.

- Ответить? – уточнил Рик.

Нахмурившаяся Лора с задумчивым видом почесала подбородок, поэтому за подельницу ответил Рекс.

- Да. Не зря же мы сюда летели, - высказал своё мнение здоровяк.

- А если это ловушка?

- Не думаю. Не настолько мы важные птицы, чтобы куда-то нас заманивать, да ещё и таким ненадёжным способом. А даже если что нехорошее и случится, ни что не мешает нам прыгнуть на другой конец галактики.

Выслушав доводы Клифтона, и мысленно с ними согласившись, Рик ответил на вызов. По ту сторону экрана появился неприметный низкорослый мужчина средних лет, с усами и короткими тёмными волосами. Носил он не военную форму, а обычную гражданскую одежду, да и не армейца был не особо похож. Скорее на офисного работника или школьного учителя.

- Бернард? – уточнил Рик.

- Да, это я. Бернард Сандерленд. А вы?

- Хэнк. Просто Хэнк. Я с друзьями летел на Терранон и случайно перехватил ваше сообщение. Что стряслось?

Бернард сокрушённо вздохнул.

- Диверсия. Часть экипажа попыталась захватить и угнать корабль. Служба безопасности смогла оперативно подавить мятеж. К сожалению, без потерь не обошлось. Несколько человек погибло, да и сам корабль пострадал.

Слушая эту “увлекательную” историю, стоявшая в сторонке Лора широко зевнула. Проблемы собеседника нисколько не впечатлили Кобру и показались девушке банальщиной.

- Кстати, о корабле. Что это за судно? – полюбопытствовал Рик.

Бернард подозрительно прищурился.

- Вы с какой целью интересуетесь? – осторожно уточнил доктор Сандерленд.

- С целью захвата и дальнейшей перепродажи. Хочу понять, кому и за сколько можно будет продать эту посудину. Вот поэтому и интересуюсь.

Сандерленд ничуть не изменился в лице, даже ухом не повёл. Поэтому над своей якобы шуткой посмеялся сам Рик.

- Странное у вас чувство юмора, Хэнк, - укоризненно проговорил Бернард, как-то странно выделив последнее слово.

- Извините, не удержался. Смех, как известно, продлевает жизнь, а я хочу прожить ещё минимум лет пятьдесят.

Сандерленд не стал комментировать услышанное, а предпочёл перейти к делу.

- После подавления мятежа в строю остался всего один механик, да и тот не знает в чём проблема.

- Моя сестра и её муж хорошо разбираются в кораблях. Если вы их впустите, они могут попробовать разобраться в чём дело, - предложил Рик.

- Конечно, впущу. Спасибо вам за помощь, - поблагодарил Бернард “отзывчивого” собеседника.

- Да пока ещё не за что.

Попрощавшись с Сандерлендом, Рик нажал на сброс и встал с кресла.

- Почему сразу сестра и муж? – проворчала подошедшая Лора.

- Ой, да ладно, какая разница?! Не будет же он требовать фотоотчёт о медовом месяце, или допытываться, когда и в какой церкви вы обвенчались.

- Мог бы про корабль побольше разузнать.

- Зачем? Чтобы вызвать лишние подозрения? Видела бы ты, как этот тип на меня посмотрел, когда я спросил о судне. Как удав на кролика.

- То есть, на тебя как-то косо посмотрел какой-то незнакомый мужик, и ты сразу наложил в…

- Плут прав. Незачем спрашивать о корабле и привлекать лишнее внимание. Скоро мы всё и так увидим своими глазами, - поддержал хакера Клифтон.

Кобра презрительно хмыкнула, но спор продолжать не стала. После того, как проводившие сканирование дроны вернулись, вооружившиеся Лора и Рекс нацепили бронежилеты и заняли грузовой челнок. Бернард, как и обещал, пустил гостей на корабль. Рик же остался на “Сильвер Фокс”, чтобы следить за радаром, и, в случае появления незваных гостей, дать знать об этом подельникам.

***

Отсутствие освещения в шлюзовом отсеке не особо встревожило пиратов. Тем более стоило только Лоре и Рексу выбраться из челнока, как свет тут же зажёгся, а из динамика под потолком раздался мелодичный женский голос:

- Добро пожаловать на борт “Старрейна”! Проследуйте на контрольный пункт и сообщите дежурному офицеру о цели своего прибытия.

- Ага, вот сейчас всё бросим и побежим докладывать! – проворчала Лора.

Посмотрев по сторонам, Кобра заметила над дверью камеру высокого разрешения, и уже хотела показать ей средний палец, но сдержалась, вовремя вспомнив, что они якобы спасатели, а не захватчики.

- То есть, конечно же проследуем и обязательно доложим, - пробормотала пиратка, копируя тон и интонацию невидимой собеседницы.

- Спасибо за понимание, - проследовал незамедлительный ответ, после которого дверь автоматически открылась.

Едва покинув шлюз, и немного продвинувшись вперёд, Лора презрительно скривилась, почуяв какой-то неприятный резкий запах. Пахло какими-то химикатам.

- Фу! Что за вонь? – проворчала Кобра, размахивая ладонью перед лицом.

- Похоже на хлорку или что-то похожее, - ответил Рекс, тоже уловив неприятный запах.

- Кто-то устроил отвязную вечеринку, а потом решил за собой прибраться? – предположила Лора.

- Сомневаюсь.

- Ну и зря. Армейцы такие же люди, как и все остальные, и ничто человеческое им не чуждо. Когда начальства нет рядом, парни в форме с радостью скидывают с себя эту самую форму, напиваются до посинения, собираются в одну большую голую кучу, где и принимаются баловаться друг с другом. После такой движухи только с хлоркой и можно всё отмыть. Это же очевидно!

Рекс предпочёл никак не комментировать услышанное. Воспользовавшись гарнитурой, подсоединённой к правому уху, здоровяк связался с Риком.

- Мы высадились, но встречать нас никто не вышел, - сообщил Клифтон.

- Странно. Люди, попавшие в подобную ситуацию, не так встречают своих спасителей, - ответил немного озадаченный Рик.

- Проблема в другом. Корабль немаленький, и бродить по нему мы можем долго, если кто-то наименее стеснительный не выйдет нам навстречу.

- Нет, ну это понятно. От меня что требуется?

- Свяжись с Бернардом и попроси у него карту этой посудины. Или раздобудь её сам, если сможешь, и перекинь мне на КПК.

- Понял. Скоро всё будет, - пообещал хакер.

Немного побродив по отсеку и поднявшись на один уровень выше, пираты попали в большую столовую. Немного побродив по ней, Лора уселась за свободный стол, в то время как Рекс заглянул на кухню. Как и на нижнем уровне, здесь тоже пахло хлоркой, правда не так сильно. Полы и стены блестели, будто их только недавно драили. Заметив в углу автомат со сладостями, Кобра приблизилась к нему. Заприметив шоколадный батончик, пиратка поискала в карманах мелочь, но не нашла ни монетки, после чего посмотрела на одну из камер.

- Не возражаете, если я возьму пару шоколадок? – поинтересовалась Кобра.

Ответа, естественно, не последовало. Взяв стул, Лора тут же разбила стекло в автомате. На шум тут же с кухни прибежал Рекс. Увидев, как подельница заполняет карманы шоколадными батончиками, здоровяк укоризненно прищурился.

- Не смотри на меня так. Мне разрешили, - сказала Лора в своё оправдание.

- Неужели?

- Ага. Молчание – знак согласия. Ведь так?

Рекс не стал напоминать, что они, вроде как, спасатели и гости, а не мародёры.

- На кухне тоже никого нет, но хлоркой воняет ещё сильнее, чем внизу, - сообщил Клифтон.

- И что это значит?

- Понятия не имею, но что-то здесь не так. Нас позвали на помощь, но встречать не торопятся.

- А ты думал, что перед нами красную ковровую дорожку постелют? Или…

Не успела Лора договорить, как в столовой вдруг погас свет. Рекс поспешил включить режим ночного видения, и сделал это очень своевременно. Из коридора в столовую практически бесшумно забежал вооружённый ножом мужчина в военной форме, и бросился к Лоре. Вскинув автоматический дробовик, Рекс всадил ему пару патронов в грудь. Военный отлетел назад и рухнул.

- Что за хрень? – тут же встрепенулась Лора, услышавшая выстрелы.

- Какой-то придурок с ножом хотел пустить тебе кровь, - спокойно ответил Клифтон, быстро перезаряжая дробовик.

Переведя кибернетический глаз в режим тепловизора, Рекс убедился, что снаружи больше никого нет. Переведя взгляд на подстреленного армейца, Клифтон замер. Лежавшее на полу тело не выделяло тепло. Увиденное озадачило здоровяка. Два патрона двенадцатого калибра в грудь – гарантированная смерть, если только на жертве не было бронежилета.

“Это невозможно. Покойники так быстро не остывают!” – подумал Рекс.

Держа мёртвого солдата на прицеле, Клифтон подошёл ближе и наклонился, желая удостовериться, что на противнике нет бронежилета. Внезапно покойник резко открыл глаза и попытался схватить Рекса за горло. Клифтон едва успел поймать руку, подобно змее метнувшуюся к его шее, и резко её вывернул. Оживший мертвец даже звука не издал, хотя должен был вскрикнуть от боли. Откинув руку противника, пират схватил покойника за голову и резко крутанул её в сторону. Раздался хруст, после чего оживший мертвец навсегда затих.

- Ты где, шоколадный? Скажи что-нибудь, пока я не начала палить во все стороны! – потребовала Лора с лёгким волнением в голосе.

- Что-нибудь, - ответил здоровяк, пытаясь нащупать пульс у дважды мёртвого солдата.

Как только с противником было покончено, в столовой магическим образом снова заработало освещение. Не готовая к резкому включению света Лора зажмурилась и прикрыла глаза рукой. Рекс отключил кибернетический глаз, и лишь сейчас удостоверился, что на солдате не было бронежилета. Перевернув покойника на живот, пират заметил на его затылке какие-то проводки, уходящие под одежду. Увиденное навело здоровяка на нехорошие мысли.

- Это ещё кто? – поинтересовалась Лора, заметив труп в военной форме.

- Дважды покойник. Пытался немного поцарапать тебя своей зубочисткой, но я ему помешал, - ответил Рекс, ещё раз пощупав пульс у солдата.

- В смысле, дважды покойник? – не поняла пиратка.

- Он холодный, будто недавно из холодильника, а из башки торчат какие-то провода. Сломанная шея его вроде бы утихомирила, чего нельзя сказать о паре патронов двенадцатого калибра.

Лора скривилась, после чего вскинула пистолет и сделала мёртвому солдату контрольный выстрел. Так, на всякий случай, если он вдруг снова захочет воскреснуть. Про себя же пиратка отметила, что Бернард или кто-то ещё, действовал по тому же сценарию, как и тип, напавший на Кенджи: дождался, пока жертвы окажутся в определённом месте, вырубил свет, напал с ножом. Вот прямо один в один. Только итог разный.

- Как думаешь, это… - начала было Лора.

- Ловушка. Я уверен в этом на девяносто девять процентов.

Сказав это, Клифтон вскинул дробовик и поочерёдно вывел из строя все камеры в столовой.

- Сваливаем, пока этот Бернард или кто-то другой не сделал ещё какую-нибудь гадость, - посоветовал Рекс, опуская оружие.

- А что он может нам сделать? Натравить ещё пару-тройку оживших покойников с проводами в башке? – поинтересовалась Лора без малейшего намёка на страх.

- Не знаю, и даже проверять не хочу. Кто знает, какие ещё сюрпризы для нас приготовил Бернард.

- Вот и узнаем. Обожаю сюрпризы, - проговорила Лора тоном маленькой девочки, у которой очень скоро будет день рождения.

Рекс осуждающе посмотрел на подельницу, но продолжать спор не стал.

- Ладно. Как Плут перешлёт мне карту, прогуляемся до мостика и осмотримся, - дипломатично проговорил здоровяк.

- Кстати, да. Чего-то этот бездельник как-то слишком уж долго молчит, - подметила Лора.

Воспользовавшись гарнитурой, начавшая ходить из стороны в сторону пиратка попыталась связаться с Риком. На неторопливо подошедшего к ней сзади Рекса Кобра внимания не обратила. Удар прикладом дробовика в затылок застал Лору врасплох и лишил сознание. Подхватив отрубившуюся девушку, Рекс закинул её на плечо и направился к выходу.

Ни на какой мостик здоровяк идти не собирался, а сказал это лишь затем, чтобы усыпить бдительность подельницы. У Клифтона было плохое предчувствие касательно этого корабля и Бернарда. Интуиция подсказала здоровяку, что лучшим вариантом будет как можно скорее вернуться на “Сильвер Фокс”, что Рекс и собирался сделать. Придя в себя, Лора обязательно разозлится и начнёт буянить, но Клифтона это совсем не волновало. Всё, чего здоровяк сейчас хотел – так это поскорее убраться со “Старрейна”, прежде чем Бернард подкинет им очередной сюрприз. Пирату было невдомёк, что Сандерленд уже сделал очередной, но далеко не последний ход, и что так просто уйти с этого корабля им не позволят.

***

Вскоре после ухода Лоры Терри вдруг начало сильно клонить в сон, а также очень захотелось пить. Мысли паренька путались, а голова постепенно переставала работать. Успев понять, что это подействовал ранее вколотый пираткой препарат, Дэнс прилёг на кровать и быстро заснул. Приснилось парню, как он дрейфует в безвоздушном пространстве, посреди бескрайнего космоса, не испытывая ни малейшего дискомфорта от холода и отсутствия кислорода. Где-то вдалеке замаячило светило, по мере быстрого приближения к которому становилось всё жарче и жарче. Понимая, к чему всё идёт, но не имея возможности никак на это повлиять, Терри попытался подать голос, но вместо крика из его рта вырвался лишь сдавленный стон.

Пробуждения ото сна произошло в тот момент, когда Дэнс стукнулся лбом обо что-то твёрдое и холодное. Открыв глаза, парень обнаружил, что это “что-то” – потолок отсека. Сам Терри, как и во сне, продолжал парить в воздухе, а дверь “темницы” была открыта.

“Очередной сон”? – мелькнула в голове парня мысль, напрашивающаяся сама собой.

“Выплыв” из отсека, Терри последовал в сторону мостика, который встретил его закрытой дверью.

- Лора? Рик? Есть там кто? – подал голос Дэнс, обнаружив, что может нормально разговаривать.

- К сожалению, есть. Непонятно только как долго я там пробуду, - ответил Рик, пусть и не сразу.

После того как хакер попытался добыть карту “Старрейна”, дверь позади вдруг захлопнулась, отрезав мостик от остального корабля. Будто по мановению волшебной палочки взбесился радар, начав показывать десятки точек вокруг корабля, а также бортовой компьютер. Кроме того на мостике вдруг стало как-то душно и некомфортно.

- Как ты выбрался из своей клетки? – полюбопытствовал хакер, подойдя поближе к двери, чтобы напрасно не срывать голос.

- А это не ты открыл дверь?

- Не я.

- Ты не знаешь почему я сейчас парю в воздухе?

- Наверное по той же причине, по которой я не могу отсюда выйти. Какой-то урод взломал “Сильвер Фокс”. Тебя он выпустил, а меня, наоборот, запер. Ещё и гравитацию выборочно подрубил.

- Выборочно? Зачем?

- Не знаю. Либо не до конца во всём разобрался, либо покрасоваться захотел. Надеюсь, что верен первый вариант. Иначе мы в полной заднице.

Говоря о том, что их дела очень плохи, Рик не преувеличивал. Кто-то частично взял контроль над пиратским кораблём, стал открывать и закрывать двери и играться с гравитацией. Если так пойдёт и дальше, негодяй может и до систем жизнеобеспечения добраться, что чревато повышением или снижением давления, а то и откачкой кислорода. Мейхему казалось, что и то и другое он уже понемногу начал ощущать на себе, но пока он списал это на стресс.

- Я могу чем-нибудь тебе помочь? – полюбопытствовал Терри.

- Можешь. Сбег… слетай до мастерской и возьми фотонный резак. Как он выглядит знаешь?

- Разберусь.

- Круто. Давай только быстрее, пока у меня не развилась клаустрофобия. Резак в ящике с кодовым замком. Код – 3950.

Едва Рик закончил общаться с Терри, передатчик зафиксировал входящее сообщение со “Старрейна”. Ответив на вызов, хакер увидел по ту сторону экрана всё того же Бернарда.

- Ах ты двуличная сволочь! – тут же выпалил Мейхем.

- Ты и твои сообщники прилетели не для того, чтобы помочь. Так что ни тебе рассуждать о двуличии, Рик Мейхем, - укоризненно проговорил Сандерленд.

Будучи разоблачённым, Рик не стал ломать комедию и делать вид, будто не знает, что имеет в виду его собеседник.

- Ты узнал об этом до нашего разговора или после? – уточнил Мейхем.

- До. То сообщение предназначалось для вас.

- Почему? У тебя к нами какие-то претензии?

- Нет. Просто из тех, по кому никто не прольёт ни одной слезинки, вы оказались ближе всех. Удача или судьба. Называй как хочешь.

Рик недовольно хмыкнул. Случившееся он не считал ни судьбой, ни уж тем более удачей. Скорее прихотью какого-то сумасшедшего выродка.

- Ну поздравляю, заманил ты нас к себе в гости. Дальше что? Ради чего всё это? – спросил Рик напрямик.

- Хочу протестировать свою новую команду. Ваших предшественников надолго не хватило, хотя их было больше, да и вооружены они были лучше.

Мейхем нахмурился. Услышанное звучало как полный бред, но давало понять, что у Бернарда не всё в порядке с головой.

- Понимаю, это прозвучит как банальная бравада, но ты ещё пожалеешь о том, что связался с нами, - пригрозил Рик собеседнику.

Ничуть не изменившийся в лице Сандерленд не стал комментировать слова хакера, а саму угрозу не воспринял всерьёз. Прошлые жертвы, до поры до времени, тоже храбрились, пока не поняли, с кем имеют дело.

- Хотя ты мне и не нужен, у тебя будет шанс проявить себя. Я понизил давление и снизил подачу кислорода на мостик. Всё, что тебе нужно – всего лишь открыть дверь. На это у тебя есть от двадцати до двадцати пяти минут. Потрать их с пользой.

- Погоди! Мне надо… - воскликнул Рик.

Однако Бернард его не дослушал и нажал на сброс.

- Чтоб ты сдох, психованный ублюдок! – процедил Мейхем сквозь зубы и пнул ногой приборную панель.

***

Дверь в мастерскую была открыта, да и с гравитацией внутри был полный порядок. Осмотрев отсек, Терри быстро заметил ящик с кодовым замком. Введя нужные цифры, Дэнс покопался в ящике и отыскал нужный инструмент. Взяв резак в руки, парень нажал на одну из кнопок. Из мундштука на конце вырвалась струя, но не пламени, а чего-то синего.

“А ведь это мой шанс!” – осенило Терри.

Даже получив послабления после Тлайкса, парень ни на секунду не забывал о своём шатком положении. Освобождение похищенных девушек едва не стоило ему жизни, хотя о содеянном Терри ничуть не жалел. Как и о том, что поцеловал Лору. Но с ошейником в любом случае надо было что-то делать, потому как Кобра и раньше не горела желанием его снимать, а уж сейчас точно этого не сделает. Терри пока даже сам не знал, что чувствует по отношению к сумасбродной пиратке, но и дальше зависеть от её прихотей парню не хотелось.

Вспомнив слова Химеры о том, что ошейник специально сконструирован так, чтобы его трудно было снять, Дэнс решил сначала на чём-нибудь потренироваться. Этим чем-то стал всякий хлам, найденный в корзине для мусора. Инструмент резал пластик, дерево и даже металл так же легко, как острый нож масло, и делал это практически за одно касание. О том, что синий свет может сделать с его шеей, Терри старался не думать.

Подойдя к небольшому настенному зеркалу, Дэнс слегка оттянул ошейник и включил резак. Держащая инструмент рука начала трястись.

- Соберись, тряпка, и сделай это! – сказал парень своему отражению.

Вспомнив обо всём, что с ним случилось после встречи с Лорой Вингейт, Дэнс признал, что подобный финал напрашивался сам собой. Ну не мог он умереть тихой и безболезненной смертью.

“Нет. Я не умру. Не так и не сегодня!” – подумал Терри.

Держащая резак рука перестала трястись, и парень приступил к делу. Первый надрез он сделал очень осторожно и неторопливо. Нагревшийся металл слегка опалил кожу на шее, от чего рука Терри дёрнулась. Второй надрез парень сделал с другой стороны, и тоже удачно. Казалось бы, опасность осталась позади, как вдруг ошейник запищал. От неожиданности Терри выронил резак, чуть не повредив левую ногу. Схватившись двумя руками за ошейник, начавший пищать ещё громче, Дэнс сорвал его со своей шеи и отбросил в сторону, едва успев прикрыть лицо руками. Раздался тихий хлопок, и устройство разлетелось на части прямо в воздухе, не долетев до пола. Один небольшой кусок впился Терри в ладонь, которой парень своевременно прикрыл глаза.

Опустив руку и стиснув зубы, Дэнс резко выдернул впившийся в ладонь осколок и отбросил его в сторону. Глядя на остальные части ошейника, разбросанные по полу, парень не мог поверить, что у него всё получилось. Он наконец-то освободился от чёртовой взрывчатки и мог покинуть этот корабль. Вслед за первой радостной мыслью пришла вторая – отрезвляющая. Нет, пока не мог. На “Сильвер Фокс” творилась какая-то опасная чертовщина. В помощи нуждался, как минимум, запертый на мостике Рик. А возможно и Лора с Рексом.

Несмотря ни на что, никому из них Терри смерти не желал. Парень опасался, что неизвестный хакер, подключившийся к кораблю, начнёт вставлять ему палки в колёса и всячески мешать освободить Рика. К счастью, после того как его заперли, Мейхем поспешил отключить практически все камеры на корабле, кроме той, что была на мостике. Это было то немногое, что Рик успел сделать, прежде чем стало понятно, что их дела очень плохи.

Осмотрев свою руку, Терри посчитал рану пустяковой. Если раньше вид окровавленной ладони, как минимум, вызвал бы у него головокружение, а возможно и тошноту, то сейчас вид крови Дэнса нисколько не напугал. Отыскав клейкую ленту, парень быстро перевязал руку, подобрал фотонный резак и покинул мастерскую.

Перед тем как лететь на мостик, Терри наведался на стрельбище, где с гравитацией тоже был полный порядок. С помощью резака вскрыв один из шкафчиков с оружием, парень забрал пистолет и автомат, а также парочку магазинов. Заряжённая пушка была нужна Терри не столько против неизвестного хакера, сумевшего взломать “Сильвер Фокс”, сколько против Рика, который был ему нужен в качестве пилота, так как сам Дэнс управлять челноком не умел. Свобода в обмен на свободу. В понимании Терри, это был честный обмен. С этими мыслями парень покинул стрельбище и направился на мостик.

***

Порыв холодного ветра вынудил Джейд застегнуть молнию на куртке до самого верха. Давненько наёмница не бывала в этих краях, хотя здесь и прошли её детство и юность. Не любила Химера север Геднера, и её трудно было в этом винить. Этот недружелюбный регион не за что было любить. Тот же самый юг на контрасте смотрелся гораздо выгоднее, хотя тоже имел ряд существенных недостатков. Вот только в глаза они не бросались. На севере всё было иначе. Холодный ветер, частые дожди, повсюду люди с хмурыми лицами, большое количество легальных и полулегальных вооружённых формирований. Человеческая жизнь здесь мало чего стоила, зато умереть или бесследно исчезнуть здесь было намного проще, чем на том же самом Терраноне или Актароне.

Получив задание от Колина, прилетевшая на Геднер Джейд заселилась в тот же элитный отель, где проживал Гарольд Хенсли, но не в президентский люкс, а в обычный номер. Слежка за бизнесменом особых проблем у Химеры не вызвала. Хотя Хенсли практически всюду сопровождали двое телохранителей, в миловидной блондинке в тёмных очках угрозы они не рассмотрели. Джейд оказалась более внимательной, и сумела разглядеть, что вокруг Хенсли крутятся люди из Синдиката. Далеко не самые важные шишки, но и не рядовые бойцы. Кто-то маскировался под других постояльцев, а кто-то под персонал отеля. Задаваясь вопросом, куда же смотрит служба безопасности Хенсли, Джейд пришла к выводу, что либо они слепые идиоты, либо только пытаются казаться таковыми. Сам Гарольд, похоже, не подозревал, что к его персоне проявляется такой интерес. По крайней мере, так выглядело со стороны. Открывать бизнесмену глаза на происходящее Джейд не собиралась. Колин поручил ей лишь наблюдать за Гарольдом и его окружением, но не вступать с Хенсли в прямой контакт, даже если на главу “Трайтона” накинется какой-нибудь псих с бензопилой, а поблизости не окажется телохранителей.

Но помимо слежки была у Джейд и другая задача. Ради её выполнения наёмница покинула солнечный юг и перебралась на недружелюбный хмурый север. Не так давно одна подставная компания, принадлежащая Синдикату, прибрела кусок земли у ОСР – Объединённой Северной Республики. У республиканцев с армейцами были до такой степени натянутые отношения, что даже представителей мафиозных структур на севере любили больше, чем людей в военной форме. Хотя, вполне возможно, северяне и не знали, кому продают землю. Тут важнее было другое – зачем “Хищникам”, понадобился кусок земли, на котором, если верить всем картам, ничего нет. Это Джейд и предстояло выяснить.

Медленно, но уверенно с востока подбиралась большая чёрная туча, что вынудило наёмницу ускорить шаг. Очень уж не хотелось Химере промокнуть до нитки. Можно выполнить кучу опасных заданий и остаться в живых, а можно разок попасть под проливной дождь и умереть от воспаления лёгких. Да и маскировка в непогоду работала далеко не идеально, особенно в ливень. Корабль и вовсе пришлось оставить почти в семи километрах к югу, чтобы его уж точно никто не обнаружил. Прогулка и так не обещала быть лёгкой, а уж если обратно придётся возвращаться по размытым дорогам, то вернуться обратно в отель удастся лишь ближе к вечеру.

После полуторачасового блуждания по горам, Джейд добралась до какого-то лагеря, обнесённого высоким забором. Воспользовавшись биноклем, наёмница разглядела на воротах эмблему одной известной экологической организации. Задавшись вопросом, что здесь могли забыть экологи, Химера обратила внимание, что лагерь неплохо охраняется, почти как военная база. Предупреждение о наличие мин и запрете полётов над лагерем прилагались. Однако больше, чем мин, Джейд опасалась датчиков движения. Проскользнуть незамеченной мимо них было очень трудно. Оставалось надеяться, что ничего подобного в лагере экологов нет.

Заприметив слева небольшую пещеру, Джейд проследовала туда. Убедившись, что кроме неё здесь больше никого нет, наёмница сняла рюкзак и достала маскировочный костюм. Соваться в лагерь Химера не хотела, но только так можно было узнать, чем на самом деле занимаются “экологи”. Переодевшись, Джейд убрала одежду в ранец и вышла из пещеры. В качестве оружия наёмница прихватила пистолет с глушителем, хотя и надеялась, что стрелять ни в кого не придётся. Взглянув сначала на табличку с предупреждением о минах и запрете полётов, а затем и на ворота, Химера улыбнулась.

- Ну что, любители природы, принимайте гостей! – сказала Джейд, опустив визор на глаза.

***

Леон выполнил свою часть сделки, а Колин – свою. После того, как информация с компьютера Лэнса Грисема была скопирована, а телефон с программой от “Виртуоза” возвращён, настал черёд Граймса оказать услугу двоюродному брату. Наводя справки об охотниках за головами, из-за которых Леон оказался за решёткой, Колин выяснил, что они поддерживают связь с полицейским Винсентом Родсом. Это был упрямый ворчливый старик, которого в ближайшее время должны были отправить на пенсию.

Чтобы заманить охотников в ловушку, Колин предложил Леону действовать через Родса, отыскать домашний адрес которого не составило труда. Грисем план двоюродного брата одобрил, хотя немного и посетовал на то, что придётся иметь дело с каким-то стариком, а не со знойной красоткой с большой грудью. Старика, если он будет упрямиться, можно, разве что, только сильно поколотить. А сделать девчонку более сговорчивой можно другим способом, совместив приятное с полезным.

Прибыв по нужном адресу, Леон хотел было проникнуть в жилище Винсента, но заметив, что дом оборудован сигнализацией, причём не самой допотопной, решил не рисковать, боясь случайно вспугнуть старика. Затаившись, Грисем стал ждать, пока Родс вернётся. Не видя опасности в одном пожилом полицейском, Леон решил действовать в одиночку, хотя у него и была возможность прихватить пару ребят с “Астера”.

Ожидание затянулось на несколько часов, и Грисем, не отличавшийся ангельским терпением, не раз мысленной обозвал свою жертву улиткой и старой развалиной. Домой страж порядка, задержавшийся на работе, вернулся лишь поздним вечером.

- Наконец-то, пердун старый! – проворчал Леон, увидев в конце улицы машину Винсента.

Не сводя глаз с дороги, Грисем дождался, когда страж порядка подъедет поближе. После того как Родс вышел из машины и уверенным шагом направился к дому, Леон уверенным шагом последовал за ним, предварительно сняв оружие с предохранителя. Но не успел Грисем отойти от своего укрытия, как вдруг из гаража ближайшего дома выскочил какой-то мужчина в чёрной маске, вооружённый бейсбольной битой. Успев лишь вскинуть оружие, Леон получил битой по лицу. Рухнув на землю, не издавший ни звука Грисем выронил ствол. Нанеся поверженному врагу пару несильных ударов, нападавший подобрал пушку Леона и убрал за пояс. Взяв “поплывшую” жертву за руки, неизвестный оттащил парня за гараж. Искавший ключи Винсент ничего этого не заметил.

Когда неизвестный прижал его спиной к стене и достал какой-то шприц, Леон неразборчиво пробормотал:

- Считай что ты покойник, сукин…

Укол в руку не дал ему договорить. Угрожать Грисему как-то расхотелось, зато появилось желание громко рассмеяться, скинуть в себя всю одежду, пробежаться по дороге, подпрыгнуть высоко вверх и взмыть в небо, размахивая руками, словно крыльями. Окружающий мир заиграл для Леона ярко-кислотными красками, а месть обидчикам моментально отошла на второй план.

Убрав пустой шприц в карман Грисема, и дав жертве возможность насладиться просмотром цветных мультфильмов, Дмитрий достал пушку Леона. Осторожно выглянув из-за гаража, Терёхин прицелился и несколько раз пальнул по окнам дома Винсента. Благодаря глушителю никто из соседей не услышав выстрелов, однако звук разбитого стекла вполне ожидаемо привлёк внимание Родса. Дмитрию только это и было нужно. Вернувшись к Леону, уже вовсю погрузившемуся в мир грёз, Терёхин вложил пистолет в его руку. Благодаря перчаткам, Дмитрий не оставил своих отпечатков ни на оружии, ни на шприце. Прежде чем ретироваться, мужчина напоследок сфотографировал Леона.

Вызванные Винсентом полицейские прибыли на место происшествия спустя всего девять минут, и довольно быстро нашли Грисема. После того как Леона доставили на борт полицейского челнока, Дмитрий, наблюдавший за происходящим издалека, отправил ранее сделанный снимок Колину. Сбежавший из тюрьмы преступник собирался напасть на полицейского, но перебрал с запрещёнными веществами и всё испортил. Именно так произошедшее выглядело со стороны. Вопросы у стражей порядка могли вызвать, разве что, следы от ударов на лице и теле арестованного, но эксперты скорее всего спишут это на то, что будучи под кайфом, Леон просто неудачно упал. По крайней мере, Дмитрию очень хотелось в это верить. Да и бил он Грисема вполсилы, чтобы случайно не изувечить.

После отправки фото не прошло и минуты, как Колин перезвонил Дмитрию.

- Молодец, хорошо сработал, - похвалил Граймс должника.

- Мы теперь в расчете? – уточнил Терёхин.

- Конечно. Можешь считать, что улик больше нет.

- Откуда мне знать, что ты меня не обманываешь?

- Неоткуда. Придётся поверить мне на слово.

“Ах ты двуличный кусок дерьма!” – подумал Терёхин, прежде чем повесить трубку.

Решив заполучить доступ к файлам с компьютера своего дядюшки, Колин понимал, что очень сильно рискует. Подозревая, что Леон впоследствии может начать его шантажировать, Граймс решил избавиться от двоюродного брата, пусть и не самым радикальным способом. В наркотик, вколотый Леону, был добавлен особый препарат, способный вызвать частичную амнезию. Грисем не забудет кто он такой, но события последних дней, скорее всего, вспомнить не сможет, а полицейские спишут потерю памяти на симуляцию или действие наркотика. В любом случае, Грисем вернётся в “Айрон Вуд” или ещё куда похуже, получив ещё несколько лет за побег и убийство психиатра, да и посетителей к нему, скорее всего, пускать перестанут.

Схема была замечательной, с какой стороны не посмотри, но содержалось в ней одно слабое звено – Дмитрий. Теперь уже Терёхин мог начать его шантажировать, хотя Колину слабо верилось, что бывший подзащитный пойдёт на это. Дмитрий далеко не дурак, и решится на этот шаг лишь от отчаяния. Он ведь понимал, что по-прежнему находится на крючке у Граймса, который мог и не сдержать своего обещания. Да и кому Дмитрию было рассказывать о случившемся? Полиции? За стрельбу по окнам дома Винсента стражи порядка по голове его не погладят. Бишопу? Ещё хуже. Лэнс покарает вероломного племянника, но и исполнитель от расплаты тоже не уйдёт. Не мог Дмитрий не понимать, что начав болтать, он сделает хуже не только бывшему адвокату, но и самому себе. Лучшим для него вариантом в данной ситуации было оставить всё как есть. Потому-то Колин и не опасался, что Терёхин доставит его проблемы в будущем.

Проводив взглядом поднявшийся в небо челнок, Дмитрий выбросил перчатки и маску в ближайший мусорный контейнер, убрал руки в карман и быстрым шагом направился домой.