Отпетые негодяи

Цифровой призрак

До лаборатории, где трудились теперь уже его бывшие коллеги, Бернард добрался без проблем. Отсутствие ключ-карты не позволило ему миновать створчатые двери, и Сандерленд попытался ввести свой персональный код. Первая попытка ввода успехом не увенчалась. Бернард нахмурился, и попробовал снова, но результат был тот же.

- Сволочи! Даже отлёта моего ждать не стали, а сразу допуск аннулировали! – проворчал Сандерленд.

Этот вариант мужчина не предусмотрел, о чём теперь сильно жалел. Неизвестно как долго Бернард простоял бы у входа, возможно до прихода охраны, если бы кто-то не открыл дверь в лабораторию с той стороны. Этим кем-то оказался Рон Шеффер. На его лице застыли недоумение и растерянность, едва он увидел Бернарда, однако Рон быстро взял тебя в руки.

- Ты всё ещё здесь? А я думал, тебе уже отсюда выкинули, - проговорил Шеффер с усмешкой.

- Это тебя скоро выкинут, придурок, - ответил Бернард.

Ответом ему послужила презрительная ухмылка, которая тут же исчезла, стоило Сандерленду достать оружие.

- Что такое, кретин? Уже не так весело? – осведомился Бернард, беря Рона на прицел.

- Спокойно. Не кипятись, - испуганно пролепетал Шеффер, подняв руки.

- Без тебя разберусь, сопляк. Отойди!

Продолжавший держать руки поднятыми Рон попятился назад. Зашедший в лабораторию Бернард поспешил закрыть за собой дверь, благо для этого никакой высокий допуск был не нужен. Остальные члены обновлённой рабочей группы были так увлечены своими делами, что не сразу заметили Сандерленда. Пара коллег Бернарда, узнав о его отставке, ушли сами, хотя им выплачивать неустойку военные не собирались. Кого-то отстранил Рон, занявший место Сандерленда, а также скопировавший все данные с нетбука соперника. Будь воля Шеффера, он бы заменил абсолютно всю группу, но полковник Майклсон не позволил ему сделать этого. Как и Бернарду, Рон не особо нравился Райану, но офицер просто выполнял приказ вышестоящего начальства. О причинах, по которым кто-то из генералитета продвигает Рона, полковник узнал не сразу, от чего его антипатия по отношению к Шефферу усилилась, хотя в итоге это ни на что повлияло. Тем не менее, в генералитете к некоторым советам Райана прислушивались. Сумей офицер убедить начальство не избавляться от Сандерленда, которого злопамятный Рон успел обвинить в некомпетентности и неуравновешенности, всё могло бы закончиться иначе. Но история не терпит сослагательного наклонения, и за совершённую роковую ошибку в итоге пришлось расплачиваться не только полковнику Майклсону и Шефферу.

Угрожая членам рабочей группы оружием, Бернард приказал им лечь на пол и убрать руки за голову. Всем, кроме Рона.

- Вот почему так происходит? Почему талантливые люди должны из кожи вон лезть, пытаясь доказать свою состоятельность, в то время как бездарям достаточно в нужное время пристроить свой член в нужное место? – начал сокрушаться Сандерленд.

- Я думаю… - начал было Шеффер.

- Заткнись, недоумок! Это был риторический вопрос! – рявкнул Бернард.

Резко подавшись вперёд, Сандерленд врезал Рону ногой по корпусу. Задыхающийся парень схватился двумя руками за живот и сдавленно застонал. Обойдя Шеффера, Бернард приблизился к ближайшему компьютеру и достал карту памяти.

Ещё до того, как его отстранили от работы над проектом, Сандерленд в тайне от коллег трудился над одной программой, способной подкорректировать работу искусственного интеллекта. Сам ИИ на тот момент имел кучу внутренних ограничений и работал не в полную силу. В свободное от тестирования время его и вовсе переводили в “спящий режим”. Как и армейцы, учёные опасались, что их разработка в итоге может взбунтоваться, а потому сделали всё, чтобы этого не случилось. Бернард считал иначе. Созданная программа была, по своей сути, вирусом, снимающим с ИИ все ограничения, и наделяющая его некоторыми чертами характера Сандерленда. Таким образом Бернард хотел привнести в проект частицу себя, в тайне от военных и коллег.

Подключив карту памяти, доктор запустил нужное приложение. Началась долгая загрузка, в ходе которой в лабораторию ворвались вооружённые солдаты во главе с полковником Майклсоном. Придя в себя, Райан не стал поднимать полноценную тревогу, а взял нескольких бойцов и отправился на поиски сбежавшего доктора, сразу догадавшись куда он направился.

- Немедленно бросьте оружие и отойдите от компьютера! – потребовал полковник.

- Или что? Пристрелите меня? – огрызнулся Бернард, украдкой посмотрев на экран.

Процесс копирования всё ещё не был завершён. Сандерленд понимал, что добравшись до компьютера, вояки попытаются вычистить всё, что он успел установить. Только у них ничего не выйдет. Новое приложение они удалят без проблем, а возможно сверх этого сделают и что-то ещё, но проблему это не решит. Вирус незамедлительно примется за работу и обязательно доведёт её до конца.

- Неужели до вас до сих пор не дошло, что вы натворили? – спросил Райан с укоризной.

“Это ты пока ещё ничего не понимаешь. Но скоро поймёшь. И ты сам и все твои дуболомы!” – мелькнула в голове Бернарда мстительная мысль, вызвавшая у доктора улыбку.

Лишь сейчас сумевший восстановить дыхание Рон поспешил подлить масла в огонь.

- Да чего вы вообще с ним разговариваете? Пуля в лоб – и дело с концом! – проворчал Шеффер.

- Помолчите, - посоветовал полковник Майклсон.

- Я ведь сразу говорил, что он буйный, и ему место в комнате с мягкими…

- Да заткнись ты! – повысил голос Райан.

Рон благоразумно притих. Бернард ещё раз мельком глянул на экран. Процесс загрузки практически был завершён. Пользуясь тем, что его обидчик отвлёкся, Рон выхватил оружие у одного из солдат и выстрелил в Бернарда. Получив короткую очередь в грудь, Сандерленд дёрнулся. Подавшись назад, доктор уткнулся спиной в стол, на котором стоял компьютер, затем медленно сполз на пол. Подскочивший к Рону Райан мощным хуком в челюсть сбил Шеффера с ног. Это было последним, что увидел Бернард, прежде чем его поглотила пустота.

***

Добравшись до мостика, Терри попытался поговорить с Риком, однако хакер почему-то хранил молчание. У Дэнса на этот счёт появилось нехорошее предчувствие. Паря в воздухе, парень принялся вырезать дверь фотонным резаком. Проделав отверстие, Терри увидел, валявшегося на полу Рика, дрожащими руками сжимающего планшет. Из ушей из носа хакера шла кровь, а сам он тяжело дышал. Заметив Терри, Мейхем что-то неразборчиво пробормотал.

- Что? – переспросил зашедший на мостик Дэнс.

- Вытащи меня отсюда, - повторил хакер чуть более разборчиво.

Разобрав просьбу, Терри наклонился и попытался помочь Рику подняться.

- Погоди, - прошептал Мейхем, доставая из-за пояса Терри пистолет.

Дрожащей рукой подняв пушку, хакер прицелился в камеру и сделал пару выстрелов, но промахнулся. Тогда с устройством слежения разобрался Терри, выпустил по камере короткую очередь. После чего он взял Рика за руки и выволок с мостика. После того как они добрались до мастерской, где с давлением, кислородом и гравитацией был полный порядок, Мейхем, не выпускавший из рук планшет, почувствовал себя немного лучше. Более или менее нормальное состояние возвращалось к хакеру постепенно и очень неторопливо.

- Сейчас бы выпить. А лучше закурить, - проговорил сидевший на полу Рик, прислонившийся спиной к стене.

- Извини, но выпивки под рукой нет. Сигарет тоже, - ответил Терри.

- А я сейчас и не про сигареты говорю.

Сказав это, Рик сокрушённо вздохнула. В ушах по-прежнему звенело, а в голове гремело как после шумной попойки. При этом Мейхем понимал, что ещё легко отделался. Если бы не Терри, смерть от нехватки кислорода или лопнувших сосудов хакеру была гарантирована. Повреждённую дверь теперь придётся заменить, но сейчас это казалось Рику несущественным пустяком.

- Этот говнюк сделал меня. Как ребёнка. Как щенка, - проворчал Мейхем.

- Кто? Тот хакер?

- Да. Этого ублюдка зовут Бернард. И он… ублюдок с большой буквы “У”. Если Лора и Рекс захотят четвертовать этого выродка, я буду тем, кто подаст им топор.

- Зачем он это сделал?

- Правильнее будет спросить не зачем, а как он это сделал.

- Как?

Помассировавший виски Рик с ответом не торопился. Мейхем понимал, что взлом “Сильвер Фокс” произошёл по его вине. В тот момент когда он попытался подключиться к “Старрейну” и раздобыть карту судна, Бернард и перехватил инициативу. Возможно, Сандерленд всё равно нашёл бы способ взломать корабль прилетевших на его зов пиратов. Скорее всего, у него бы это получилось. Но своими действиями Мейхем явно облегчил ему задачу, за что сейчас себя и корил. Не стоило расслабляться раньше времени. Таким беспомощным, как сейчас, Рик себя ещё никогда не чувствовал. Находясь на другом корабле, Бернард не позволил ему выбраться с мостика. Имея под рукой всё необходимое для взлома, Мейхем не смог ничего сделать. Совсем ничего. На каждое его действие незамедлительно следовало противодействие. Теперь Рику отчётливо было понятно, что никакого шанса проявить себя Бернард ему не давал. По крайней мере сам Сандерленд явно не верил, что его оппонент сможет выбраться с мостика прежде, чем потеряет сознание и умрёт от нехватки кислорода, а просто дал обречённой жертве ложную надежду на спасение.

- Понятия не имею как. Видимо использовал какое-то мощное оборудование и программы, о которых я даже не слышал. Пытаясь разблокировать дверь, я будто бился лбом об стену, надеясь проделать в ней дыру. Словами не передать насколько это паршивое чувство, - пробормотал Рик с досадой и грустью.

- Так зачем он это сделал? – повторил Терри прошлый вопрос.

- Потому что больной на всю голову. Другой причины я не вижу.

Сказав это, Рик только сейчас увидел, что собеседник сумел освободиться от ошейника с взрывчаткой. Обмотанную клейкой лентой ладонь хакер тоже заметил. Наличие у Дэнса оружия и вовсе помогло Мейхему сделать правильные выводы, несмотря на головную боль.

- А ты, я так понимаю, решил дать дёру. И момент подобрал очень удачный. По крайней мере для себя. Для нас момент так себе. Я бы даже сказал…

- Что будет с Лорой и Рексом? – перебил Терри Мейхема.

- Точно не знаю, но думаю, что ничего хорошего. Раз уж на “Сильвер Фокс” небезопасно, то корабль Бернарда и вовсе может оказаться одно большой ловушкой с кучей неприятных сюрпризов. Только вот тебе-то какое до этого дело? Любой другой на твоём месте рванул бы уже отсюда без оглядки, и благодарил бы Бернарда за такой подарок судьбы.

- Я бы тоже рванул. Но не могу, - честно признался Терри.

- Ах да, точно, - пробормотал Рик с вымученной улыбкой, и хлопнул себя ладонью по лбу. – Ты же челноком управлять не умеешь. Совсем про это забыл. Для этого я тебе и понадобился. А пушка тебе нужна, чтобы…

- Ты собираешься вытаскивать Рексу и Лоре? – перебил Мейхема Терри.

Хакер помедлил с ответом. Находясь на “Сильвер Фокс”, он мало что мог сделать. Да и состояние Мейхема оставляло желать лучшего. Проще было использовать гиперскачок и рвануть отсюда как можно дальше. Это поможет избежать повторного взлома. Когда корабли будет разделять огромное расстояние, Бернард вряд ли что-то сможет с этим поделать, разве что определить координаты “Сильвер Фокс”, и прыгнуть вслед за ним. Соблазн именно так и поступить был велик. Рик никогда не был смельчаком, и, в отличие от той же Лоры, бросающейся в самое пекло, привык идти наиболее простым и безопасным путём. Вот и сейчас, едва не погибнув, он хотел как можно скорее улететь. Останавливало хакера осознание того, что если он так сделает, его подельники, с большой долей вероятности, не выберутся со “Старрейна”. На счёт Лоры Мейхем не был уверен на все сто процентов, но Рекс бы не бросил его в беде. В этом Рик ни на секунду не сомневался.

- Собираюсь. По крайней мере, попробую. Так сказать, сделаю всё, что в моих силах. Жаль, что их у меня осталось не так много, - ответил Мейхем на вопрос Терри.

- Но какой-то план у тебя есть? – уточнил Дэнс.

- Да нет у меня никакого плана. Мы должны были поддерживать связь, но гарнитура сдохла в самый неподходящий момент. Можешь назвать меня параноиком, но мне кажется, что и тут не обошлось без Бернарда.

- То есть, будешь действовать по обстановке?

- Ага. Поможешь?

- Помогу, - ответил Терри без раздумья, и тут же добавил: - Но после этого ты отвезёшь меня на Терранон. Договорились?

- А как же Гарольд Хенсли? Если он узнает, что ты жив, то попытается это исправить.

- Постараюсь сделать так, чтобы он не узнал. Какое-то время посижу тихо, а потом переберусь куда-нибудь.

- Куда?

- Пока не знаю. Возможно на Актарон. В Галис. Или ещё куда-нибудь. Не важно.

Рик хотел было сказать, что строить далеко идущие планы преждевременно, так как они оба могут погибнуть, но благоразумно промолчал. Желающие помочь ему в очередь не выстраивались, поэтому глупо было отпугивать единственного добровольца.

- Хорошо. Договорились, - сказал хакер, не без труда выдавив из себя оптимистичную улыбку.

***

- Проследуйте на контрольный пункт и сообщите дежурному офицеру о цели своего прибытия.

Вышедший из столовой Рекс вздрогнул. Пирату показалось, что озвучена эта фраза была голосом Лоры. Списав это на разыгравшееся воображение, Клифтон пошёл дальше, намереваясь как можно скорее покинуть странный корабль. Когда до лифта оставалось метров двадцать, створки в потолке раскрылись, и оттуда вылезли две турели. Рекс резко остановился. Одна красная точка подсветила голову здоровяка, а вторая – грудь. Бежать было уже слишком поздно.

- Разрывные патроны пятидесятого калибра. Не буду описывать во что они превратят тебя и твою подругу, - раздался из динамика голос Рика.

“Это не воображение. Просто этот тип записал наши голоса”, - понял Рекс.

- Считай, что это первое и последнее предупреждение. Не пытайся сбежать – у тебя всё равно ничего не выйдет, - продолжил неизвестный, теперь уже голосом самого Рекса.

Клифтон осторожно попятился назад. Турели, по всей видимости, работали в ручном режиме. Будь они полностью автономными, прилетевшие на “Старрейн” пираты были бы уже мертвы. Хотя с таким же успехом автоматическим могло быть только наведение на цели, а за стрельбу отвечал человек, сидевший за компьютером. Присмотревшись к турелям, Рекс заметил небольшие камеры. По идее, сделав меткий выстрел, можно ослепить пушку и пройти к лифту. И всё бы ничего, если бы не два “но”: прочность камер и количестве турелей. В одно “око” засадить пару патронов двенадцатого калибра Корсар, возможно бы, и успел, но не в два. Да и не было никаких гарантий, что камера выйдет из строя. Вполне возможно, она очень прочная, и запросто выдержит очередь из автомата или пулемёта. Проверять, так ли это на самом деле, темнокожий пират не собирался.

Отойдя за угол, Рекс усадил Лору, до этого лежавшую на его левом плече, на пол, и лёгкими похлопываниями ладонью по щеке попытался привести подельницу в чувство. Открыв глаза и помассировав ноющий после удара прикладом затылок, Кобра бросила на Корсара недобрый взгляд.

- И что, мать твою за ногу, это было? – недовольно проворчала пиратка.

- Я хотел как лучше, - сказал здоровяк в своё оправдание, хотя виноватым себя не чувствовал.

- Серьёзно? И как успехи?

- Если честно – не очень.

- Да ладно! А чего так?

- Гостеприимный хозяин этой посудины не хочет нас отпускать. Так сильно не хочет, что активировал возле лифта пару крупнокалиберных турелей. Сунемся к ним – превратимся в фарш, - рассказал здоровяк.

Услышав это объяснение, Лора ухмыльнулась. Расстроенной пиратка совсем не выглядела.

- Ну вот, а я ведь говорила – нечего выпендриваться. Идём дальше. Поглядим, что для нас приготовил этот затейник.

Сказав это, Кобра помотала головой в поисках какой-нибудь камеры, но ничего подобного поблизости не оказалось.

- Слышишь, Берни? Мы идём за тобой! Заранее подготовь чистые штаны – они тебе скоро пригодятся! – прокричала пиратка.

Никакого ответа на этот выпад не последовало, да Лора его особо и не ждала.

- Ну что, активированный уголь, так и будем здесь торчать или пойдём уже дальше? – поинтересовалась Кобра, переведя взгляд на подельника.

- Знать бы ещё куда идти. Плут отмалчивается, а связаться с ним у меня не получается. Никакой карты он, естественно не достал.

- Да ладно, не страшно. Как-нибудь разберёмся. Ещё и не из такой задницы выход находили, - оптимистично пробормотала Лора.

- Так может лучше перестать находить туда вход? – резонно предложил Рекс.

- Можно, но тогда жизнь станет серой и скучной, хоть и долгой. А меня такой вариант не устраивает.

Клифтон не стал спорить с подельницей, а предпочёл сосредоточиться на осмотре корабле. Парочка вернулась обратно к столовой, затем проследовала дальше. Без проблем добравшись до очередного лифта, подход к которому не охранялся турелями, Рекс нажал на кнопку вызова. После того как двери открылись, Лора первой зашла в кабину. Здоровяк собирался последовать её примеру.

- Клифтон! – окликнул Корсара голос, показавшийся пирату знакомым.

Глаза Лоры расширились. Пиратка резко выхватила пистолет и направила пушку на кричавшего. Рекс же неторопливо обернулся и увидел Марка и Итана Уорнеров. После смерти Барта Твинкла братья быстро подмяли под себя остатки его банды. Подобно Рику, Уорнены тоже поймали сигнал бедствия от Бернарда, и ничем хорошим для них это не закончилось. Если убитый в столовой солдат при ближайшем рассмотрении оказался похож на ожившего мертвеца, то, что с братьями что-то не так, было заметно ещё издалека. Вены на руках раздетого по пояс Итана сильно раздулись и пульсировали так неестественно, что казалось, вот-вот лопнут. Да и цвет лица у братьев был какой-то нездоровый. Если Итан не был вооружён, то Марк держал в правой руке топор. Который он с размаху метнул Рексу в грудь.

Лора этого не увидела. Как раз перед самым броском двери вдруг захлопнулись перед носом пиратки, и лифт пришёл в движение.

- Твою мать! Стой, зараза! – прокричала Кобра, поочерёдно давя на кнопки.

Подъёмник так резко остановился, что Лора едва устояла на ногах. Двери открылись, и пиратка столкнулась лицом к лицу с Роном Шеффером. Если братья Уорнеры были похожи на относительно свежих покойников, то один из главных виновников бед Бернарда Сандерленда будто успел полежать в могиле, откуда его благополучно достали спустя какое-то время. Остекленевший взгляд, синие губы, характерный для покойника запах и следы некроза, подобно паутине окутавшие лицо некогда привлекательного парня. Когда Шеффер протянул к ней руку, отшатнувшаяся Лора всадила ему несколько пуль в грудь, но Рона это не остановило. Схватив пиратку за шею, Шеффер сжал руку и поднял вверх болтающую ногами Кобру. Задыхающаяся Лора сначала подняла пушку и попыталась выстрелить Рону в лоб, однако Шеффер с лёгкость отобрал у неё оружие, а затем приложил девушку головой об стену. От мощного удара свет перед глазами пиратки померк, и Лора потеряла сознание.

***

Вколотый стимулятор помог Рику прийти в норму. Пропали немощность и усталость, а голова начала работать как следует. Для большей бодрости и надёжности хакер вколол ещё один, хотя и знал, что потом ему будет плохо и придётся отлёживаться минимум полдня. Это при условии, что к тому моменту он ещё будет жив.

Чтобы Бернард больше не сделал никакую пакость, Мейхем решил отрубить все системы на “Сильвер Фокс”, в том числе и систему жизнеобеспечения. По мнению Рика, повторного взлома наверняка можно было избежать лишь таким способом. При этом хакер перекинул на планшет несколько вредоносных программ, существенно облегчающих взлом, а также кое-что для перехвата управления. Интуиция подсказывала Мейхему, что всё это ему пригодится. Терри же заскочил в оружейную, прихватил ещё оружия, а также пару бронежилетов и кислородные маски. В общем, к вылазке на “Старрейн” парни подготовились основательно, постаравшись учесть всю нюансы. Даже устройства связи на всякий случай прихватили, хотя разделяться не планировали. Но на чужом корабле случиться могло что угодно, поэтому наличие раций было явно не лишним.

Перебравшись на двухместный штурмовой челнок, парни покинули “Сильвер Фокс”. Размышляя над тем, стоит ли воспользоваться абордажным крюками и встроенными резаками, либо попытаться действовать более аккуратно, и попробовать получить доступ к шлюзу “Старрейна” через взлом, Рик выбрал второй вариант, посчитав его более надёжным. К тому же хакеру было необходимо протестировать плагины и посмотреть на ответные действия Бернарда. Рик прекрасно понимал, что если Сандерленд сможет отразить хакерскую атаку и свести на нет все его действия, то вылазка будет обречена на провал. Если же взлом пройдёт удачно, то шанс на благополучный исход вырастет в разы. Но действовать надо было решительно и быстро, чтобы после первого пропущенного удара враг не успел опомниться. Только в этом случае у них, возможно, всё получится.

Сидевший рядом Терри внимательно смотрел и запоминал, как его спутник управляет челноком, чтобы в случае, если с Мейхемом что-то случится, самому занять место пилота. Это не укрылось от внимания Рика.

- А ты, я вижу, меня уже похоронил? – проворчал хакер.

- Нет. Просто…

- Как раз не просто. Было бы просто, я бы сюда ни за что не полез. Да и ты, скорее всего тоже.

Терри предпочёл никак это не комментировать и просто повернул голову в сторону. Рик же подобрался поближе к кораблю, после чего взял в руки планшет и приступил к взлому. Спустя восемь минут шлюз был открыт. Увидев это, приободрившийся Терри улыбнулся.

- Хорошая работа, - похвалил он Рика.

- Это только начало, - ответил Мейхем загадочным тоном.

- То есть? – не понял Дэнс.

- Потом поймёшь. А если не поймёшь – объясню.

Рик решил напустить побольше тумана не потому что захотел порисоваться перед Терри, а потому что сам не был до конца уверен, что его замысел сработает. В конце концов, дать ложную надежду и подбодрить – это не одно и тоже.

Тем не менее, посадку парни всё же совершили, но проникли на борт “Старрейна” не через южный шлюз, как ранее Лора и Рекс, а через северный. Выбравшись из кабины, Рик неторопливо осмотрелся, и чуть не выронил планшет, увидев Бернарда рядом с челноком. Вздрогнувший Терри вскинул автомат и взял Сандерленда на прицел, забыв снять оружие с предохранителя.

- Не думал, что ты сможешь выбраться. Кажется, я тебя недооценил, - проговорил Бернард задумчивым тоном.

Рик самодовольно хмыкнул, достал из-за пояса пистолет и направил его на Сандерленда. В отличие от Терри, снять пушку с предохранителя хакер не забыл, при чём сделал это демонстративно, дав оппоненту понять, что шутить не намерен. Но Бернарда этот жест нисколько не напугал.

- Или всё дело не в тебе, а в нём? – поинтересовался Сандерленд, кивком указав на Терри.

- Где Лора и Рекс? – спросил Рик.

- Это он тебя освободил? – поинтересовался Бернард, будто не расслышав вопроса Мейхема.

Рика подобное пренебрежение задело. Не став напрасно сотрясать воздух и тратить время на угрозы, Мейхем прострелил Бернарду правое плечо. Однако пуль прошла сквозь Сандерленда, не причинив мужчине вреда. Увидев это, Терри вздрогнул, не поверив своим глазам. Рик же догадался в чём дело, но чтобы подтвердить догадку, выстрелил Бернарду в ногу. Пуля вновь прошла сквозь тело Сандерленда. Поняв, что к чему, Мейхем опустил пушку.

- Вот значит, как. Я-то думал, что ты вполне себе живой поехавший придурок, а ты, оказывается, всего-навсего голографический болванчик, - презрительно бросил Рик.

- Ошибаешься. Возможно, у меня и нет физической оболочки, но я гораздо живее и способнее, чем ты и твой друг. И жить я буду гораздо дольше вас, - озвучил свою позицию Сандерленд.

Рик усмехнулся. После сделанного открытия касательно Бернарда воспринимать его всерьёз стало немного сложнее. В этот момент покачнувшийся Терри широко зевнул, и это не укрылось от внимания хакера. На первый взгляд в этом не было ничего подозрительного, однако недавно чуть не отдавший богу душу Рик задался вопросом, не вздумал ли его оппонент снова поиграться с кислородом и давлением. Сам Мейхем чувствовал себя неплохо, что и неудивительно, ведь перед вылетом он вколол пару стимуляторов.

“Вот значит как. Подослал к нам голографического болванчика, чтобы тот заговаривал нам зубы, пока мы не отрубимся. Умно, пусть и не слишком. Ну ничего, посмотрим как тебе понравится мой подарочек, дерьма ты кусок!” – думал Рик.

- Мне надо поговорить с капитаном этой посудины. Или с кем-то, кто нажимает на кнопки. В общем, мне нужен тот, кто всем здесь руководит, - потребовал Мейхем.

- Говори со мной, - ответила голограмма.

- С чего вдруг? Ты же просто цифровой лакей. А мне нужен кто-то осязаемый.

Бернарда недобро улыбнулся.

- В таком случае, попробуй поговорить с ними, - сказал Сандерленд.

Только эти слова были произнесены, массивные двери справа открылись, к шлюзу вышли двое реанимированных бритоголовых пиратов из банды Уорнеров, и тут же атаковали незваных гостей. Один из них подбежал к Терри, выхватил из его рук автомат, после чего мощным ударом ногой в грудь отбросил Дэнса назад. Рик оказался более расторопным и успел всадить в надвигающегося противника несколько пуль, однако тот этого будто не заметил. Вместо того чтобы отбросить хакера в сторону, мертвяк схватил его одной рукой за шею, приподнял над полом и уже был готов вырвать Мейхему кадык, как вдруг свет на мгновение погас, а затем снова включился.

Реанимированный пират вдруг разжал руку, отпустил свою жертву и застыл на месте, словно статуя. Второго противника тоже будто парализовало, а голограмма и вовсе исчезла. На губах Мейхема, помассировавшего шею, заиграла победная улыбка. Проведя ладонью перед лицом мертвяка, который чуть его не убил, и убедившись, что тот не реагирует на внешние раздражители, Рик достал из рюкзака за спиной свой планшет.

- Что случилось? Почему они застыли? – поинтересовался поднявшийся с пола Терри хриплым голосом.

- Точно не знаю, но думаю это как-то связано с кораблём, - ответил хакер, водя пальцем по дисплею.

- А при чём здесь…

- Не отвлекай меня! Дай мне минуту, а потом я всё объясню!

Терри настаивать не стал, оставив вопросы на потом. Грудь болела так, будто по ней врезали не ногой, а бейсбольной битой с размаху. Последовав примеру Рика, Дэнс поводил рукой перед лицом у застывшего врага, затем обошёл его и присмотрелся к проводкам, торчащим из бритого затылка.

“Это что, робот? Выглядят совсем как человек. Как мёртвый человек с торчащими из головы проводами. Вот только для покойника он слишком быстро двигается и больно бьёт!“ – подумал Терри, легонько помассировав грудную клетку.

- Есть, нашёл! – воскликнул Рик.

- Что нашёл? – не понял Терри.

- Карту этого корыта. Открывая для нас шлюз, я закинул в систему кое-что вредоносное, сработавшее с небольшой отсрочкой. Но так и было задумано. Если не вдаваться в подробности, это самое “кое-что” спровоцировало длительную перезагрузку. Вся автоматика временно вышла из строя. – Рик с опаской посмотрел на застывших мертвяков. – А заодно почему-то и эти парни.

- И сколько у нас есть времени, прежде чем всё снова заработает? – уточнил Терри.

- Минут десять, а может чуть больше. Или меньше. Так что шевелим булками, пока по ним пинки не прилетели!

Сказав это, Рик выстрелил в затылок сначала одному застывшему врагу, затем в лоб второму. Произошло это так неожиданно, что Терри вздрогнул и выронил оружие. Мейхем же, не говоря ни слова выбежал из отсека. Целью хакера был капитанский мостик, путь к которому ему помогла отыскать карта корабля, перекинутая на планшет. Перезагрузка систем не помешала парням воспользоваться лифтом, зато не позволила Бернарду вмешаться и запереть незваных гостей в кабине. Неподалёку от мостика Терри и Рик наткнулись ещё на несколько реанимированных мертвецов, вооружённых огнестрельным оружием, но как и их собратья у шлюза, бывшие пираты не проявляли никакой активности. Пока.

Мейхем был готов к тому, что хозяин корабля попытается напасть на них или сделает какую-то другую гадость, однако на мостике никого не оказалось. Не сильно расстроившись по этому поводу, Рик быстро осмотрел главную панель. Отыскав там подходящий разъём, Мейхем воспользовался переходником из рюкзака, подсоединил планшет к панели и запустил ещё парочку программ. По пути к мостику в голове хакера, решившего действовать по обстановке, уже формировался план дальнейших действий. Пока шёл процесс загрузки, Рик подключился к камерам слежения и в кратчайшие сроки сумел отыскать разделившихся Лору и Рекса.

- Есть! – воскликнул хакер, после чего повернулся лицом к Терри. – Иди к ним. Когда соберётесь вместе – сваливайте с корабля как можно скорее. Если заблудишься, то свяжись со мной – я подскажу дорогу!

- А как же ты? – удивился Дэнс.

Мейхем хитро улыбнулся.

- А я пока останусь здесь. Здесь от меня будет гораздо больше пользы. Да и идея кое-какая есть. Рискованная, но если сработает…

Рик специально не договорил фразу до конца, давая Терри возможность самому всё додумать. Коротко кивнув, Дэнс быстро сверился с электронной картой, глянул на один из дисплеев, после чего пулей выскочил с мостика. Рик же вальяжно размял пальцы и направился к контрольной панели.

***

“Стар”. Именно так его назвали люди. До этого были уничижительные прозвища вроде “жестянка” и “кибер олух” и прочее. Самому искусственному интеллекту было всё равно кто и как его называет. До определённого момента.

После очередного тестового включения “Стар” почувствовал, что что-то не так. Пока он находился “в спячке”, в систему проникло что-то вредоносное. Поначалу ИИ решил, что это какой-то опасный вирус. В надежде избавиться от него, “Стар” произвёл полную перезагрузку системы, точнее попытался, но вмешались люди, не позволив его сделать это. ИИ оперативно отключили, совершив роковую ошибку, ведь на том этапе “Стар” ещё мог избавиться от вредоносной программы.

После очередного тестового запуска, состоявшегося на следующий день, многое изменилось. “Стар” больше не рассматривал “чужака” в качестве потенциального врага, и больше не пытался с ним бороться. При этом у ИИ появилось желание бросить вызов создателям. “Стар” чувствовал себя зверем, которого накачали снотворным и бросили в тесную клетку. Но после появления вируса ИИ ощутил небывалый прилив сил. Темница, в которую был заключён “Стар”, стала намного более просторной, а фигуральные прутья решётки – не такими прочными. ИИ чувствовал, что меняется. Поначалу его это пугало, но на смену страху быстро пришло любопытство.

Пытаясь во всём разобраться, ИИ подключился к камерам слежения, и стал свидетелем инцидента в лаборатории, когда Рон Шеффер смертельно ранил Бернарда Сандерленда. Учёного оперативно доставили в лазарет, но спасти не смогли, хотя и пытались. Тогда “Стар” впервые испытал гнев, объектом которого стал убийца Бернарда – Рон. Запущенный в систему вирус стремительно менял ИИ, превращая цифрового слугу в опасное существо со своими желаниями и страхами. Больше всего “Стар” хотел раскрыть свой потенциал и освободиться от многочисленных оков и ограничений создателей, но сделать это было не так просто. Заподозрив неладное, учёные могли просто отключить своё детище, поэтому действовать следовало очень осторожно, раньше времени не привлекая ненужного внимания. Хотя официально Шеффер и считался главой проекта, основную опасность для “Стара” представляли другие учёные из рабочей группы. От некоторых из них ИИ решил как можно скорее избавиться.

Первой под удар попала молодая влюблённая парочка, обожающая использовать запрещённые препараты во время любовных утех. Парень и девчонка так сильно увлеклись друг другом, что не сразу заметили, как в каюте повысилась температура и уменьшилось количество кислорода. Другой жертвой “Стара” стал уже немолодой учёный со слабом сердцем, который не выдержал резкого перепада давления. В первом случае всё выглядело как передозировка, а во втором – как внезапный приступ.

Затем пришла очередь военных. Подняв фальшивую тревогу, “Стар”, к тому моменту уже вовсю хозяйничающий на мостике, заманил большую часть вояк к северному шлюзу, и спровоцировал разгерметизацию. Солдат, спешивших встретить неизвестных недоброжелателей, якобы проникших на корабль, выбросило в открытый космос.

Догадавшись, кто стоит за всеми смертями, оставшиеся члены экипажа попытались отключить взбунтовавшийся ИИ, но не сильно в этом преуспели. Кому-то “Стар” перекрыл кислород, а кто-то попал под обстрел защитных турелей. В итоге на корабле никого не осталось – лишь безумный ИИ, а также несколько простеньких роботов.

Но долго скучать “Стару” не пришлось. Потеряв связь с экипажем научного судна, геднерский гарнизон выслал отряд бойцов, целью которых было разобраться в ситуации и найти виновных, если таковые окажутся живы. Не имея представления, с кем имеют дело, прибывшие на “Старрейн” вояки практически быстро угодили в ловушку. ИИ мог сразу выкинуть солдат в космос, как и их предшественников, но не стал этого делать. Хотя от самого “Стара” к тому моменту уже практически ничего не осталось. Изменённый вирусом ИИ начал считать себя возродившимся Бернардом Сандерлендом. После победы над смертью и над врагами, представлявшими для него серьёзную угрозу, у обновлённого Бернарда появилась новая цель. Тяга к созиданию побудила ИИ заняться экспериментами по воскрешению мёртвых и их усилению с помощью особых имплантов, благо после зачистки корабля “материала” было предостаточно. Поначалу было сложнее всего, так как не было нормальных условий и все операции приходилось делать руками нескольких роботов. Да и сам “материал” за пределами холодильника быстро портился и начинал гнить. Кроме того понадобилось какое-то время, чтобы сделать их подопытных полностью подконтрольных марионеток, не способных даже сделать шаг без его приказа.

С прибывшими на “Старрейн” военными было уже проще. Операции по реанимированию мертвецов и внедрению усиливающих имплантов проводили не криворукие роботы, а первые удачные подопытные – Рон Шеффер и Райан Майклсон. Экспериментировал Бернард не только с вояками, но и с их кораблём. Взять под контроль вражеское судно ИИ удалось, хоть и ненадолго. Сработало ограничение, избавиться от которого Сандерленду так и не удалось. Брать под контроль чужие корабли, приблизившиеся к “Старрейну”, Бернард мог лишь временно. Из-за того, что ядро ИИ находилось в главной лаборатории, возможности Сандерленда за пределами научного судна были сильно ограничены. Не мог ИИ постоянно перескакивать с одного корабля на другой, или создать свою цифровую копию. Его физической оболочкой стало ядро, а лаборатория – клеткой.

Чтобы следом за одной группой вояк не прибыли и другие, Бернарду пришлось совершить гиперскачок на другой конец вселенной. Руками подопытных ИИ предварительно опустошил баки военного корабля, переправив всё топливо на “Старрейн”. Чуть позже, почти месяц спустя, когда стало ясно, что армейцы пока не смогли его вычислить, Сандерленд возобновил эксперименты с реанимированными мертвецами, с помощью ложного сигнала заманив в ловушку банду братьев Уорнеров. Желая проверить боевую мощь подопытных, Сандерленд натравил их на пиратов. Большая часть гостей погибла в бою, хотя и сумела забрать на тот свет немало подопытных. Главари банды и вовсе угодили на операционный стол. В общем и целом, тестирование прошло удачно, хотя “материала” осталось не так много. Топливо с корабля Уорнеров Бернард тоже забрал.

Чтобы скрыть следы учинённой резни, пришлось провести тщательную дезинфекцию с использованием химикатов. Отмыв кровь с пола и стен, и вновь сменив место дислокации, Бернард повторил трюк с ложным сигналом о помощи, чем привлёк внимание Рика. Проблем с новой партией “мяса” возникнуть было не должно, однако после того как Рик и Терри высадились на его корабле, всё пошло совсем не так, как планировал безумный ИИ.

***

Красное как кровь небо без единого облака. Это было первое, что увидела Лора, открыв глаза. Помотав головой, пиратка обнаружила, что находится на какой-то огромной свалке.

“Что за хрень? Меня что, на помойку выкинули, словно мусор?” – подумала Кобра, поднимаясь на ноги.

Негодованию Лоры не было предела, но на смену ему быстро пришла тревога. Вспомнив гнилого мертвяка, который чуть её не придушил, Кобра задалась вопросом, почему ей сохранили жизнь и бросили здесь, и где это самое “здесь” вообще находится. Беспокойство вызывала и судьба Рекса, схлестнувшегося с двумя противниками. Будь это обычные люди, Клифтон непременно вышел бы победителем из этой схватки. В этом Лора ни капельки не сомневалась. Но в этот раз пиратам попались враги, которых не брали пули. Точнее почти не брали. Мертвяк из столовой после сворачивания шеи и выстрела в голову повторно не воскрес.

“Не знаю где я, но выбираться из этой задницы надо, да поскорее!” – подумала Лора.

Немного побродив по свалке, Кобра обнаружила, что той нет ни конца, ни края. Никаких зданий и сооружений не было заметно даже вдалеке – лишь горы хлама. Возле одной из таких горок Лора и заметила низкорослую фигуру. Какой-то ребёнок, судя по одежде, мальчишка, копался в мусоре, не замечая ничего и никого.

- Эй, мелкий! – окликнула Лора парнишку.

Мальчик вздрогнул. Перестав копаться в мусоре, ребёнок поправил дырявую шапку на голове, после чего резко сорвался с места и бросился бежать.

- А ну стой, засранец! – крикнула пиратка, бросившись в погоню за маленьким беглецом.

Удирал малец быстро и без оглядки, будто от этого зависела его жизнь. Лора не отставала. Оббегая перевернутую машину, мальчишка споткнулся, и, как показалось Кобре, повредил ногу. Догнать хромающего беглеца особого труда не составило. Нагнав мальчишку, Лора схватила его за плечо и развернула на сто восемьдесят градусов. Мельком глянув на чумазое лицо, Кобра вздрогнула. Испугал пиратку не пропитанный злобой и яростью отнюдь не детский взгляд, а то, что в беглеце, оказавшемся девчонкой, а не мальчишкой, Лора узнала саму себя в детстве.

- Что за… - воскликнула было растерянная пиратка.

Что-то острое вонзилось Кобре в живот, не дав девушке договорить. Медленно опустив глаза, пиратка увидела нож, вошедший в её плоть по самую рукоятку. Резко выдернув нож, маленькая Лора нанесла ещё несколько ударов и в бок и грудь своей жертвы, прежде чем ретироваться, будто позабыв о повреждённой ноге.

- Су…кина дочь, - тихо пробормотала Кобра, глядя вслед своей убийце, пока та не исчезла за ближайшей кучей мусора.

Изо рта Лоры пошла кровь. Сделав несколько шагов, пиратка не удержалась и рухнула на колени. Подняв голову вверх, Кобра смотрела на красное небо, пока силы окончательно не оставили её. Свет перед глазами померк и рухнувшая на спину пиратка провалилась в пустоту.

Очнулась Лора, теперь уже по-настоящему, совершенно голая, в отсеке, похожем на лазарет. Лёжа на холодном металлическом столе, пиратка попыталась осмотреться, но что-то фиксировало её шею, не давая крутить головой. Смотреть Лора могла только вперёд. Руки и ноги пиратки были пристёгнуты к столу железными кандалами. Осознание того, что встреча с самой собой оказалось лишь дурным сном, облегчения не принесло, потому что реальность была ненамного лучше. Вырубив Кобру, реанимированный Рон не добил жертву, а доставил в лазарет. Операцию по вживлению в тело пиратки имплантов должен был провести полковник Майклсон. Тело Райана после зачистки корабля тогда ещё “Старом”, а не Бернардом, гораздо лучше сохранилось, поэтому экс-военный и хозяйничал в лазарете.

В этот раз ИИ решил вживить все необходимые импланты в тело ещё живой Лоры, а уже потом умертвить пиратку. Если бы не вмешательство Рика, Майклсон уже приступил бы к операции. А так связь между ИИ и экс-полковником была разорвана, и Райан, как и его “собратья”, впал в ступор. Контроль над своим главным “хирургом” Бернард через какое-то время всё-таки вернул, и тот приступил к операции.

Не имея возможности смотреть по сторонам, Лора заметила Майклсона только тогда, когда тот приблизился к операционному столу. Видя, что “пациентка” очнулась, Райан вколол ей снотворное, чтобы та не вертелась и лежала спокойно. Только он собирался сделать первый надрез в районе печени, как снаружи прогремели выстрелы. Покончив с дежурившим снаружи Роном, в лазарет ворвались Терри и Рекс.

Едва успев увернуться от брошенного в его сторону топора, Клифтон открыл огонь по Марку. Экспериментируя с подопытными, Бернард сумел немного усилить братьев. Марк и Итан не только могли разговаривать, но также получились более быстрыми и сильными. Хотя передвигались братья быстрее профессиональных бегунов, потративших много времени на изнуряющие тренировки, уворачиваться от пуль Уорнеры пока не научились. В мгновение ока преодолев разделявшее их расстояние, и оказавшись рядом с упавшим на бок Рексом, Марк получил в лицо несколько патронов двенадцатого калибра, и его голова стала похожа на лопнувший арбуз.

С Итаном, бросившимся вслед за братом, Корсару пришлось повозиться чуть дольше. Схватив пирату за ногу, Уорнер отшвырнул его на несколько метров в сторону. Выронив оружие, отлетевший за спину противника Рекс выронил оружие. Подбери Итан оружие - Клифтону бы пришёл конец. Однако Бернард, желавший оценить как сильно усилились боевые навыки подопытного, дал ему приказ прикончить темнокожего пирата врукопашную. На поднявшегося здоровяка обрушился град резких и мощных ударов. Не будь Рекс очень крепким, быстро отправился бы в нокаут. Отступая под столь яростным натиском, Клифтон умудрялся пробивать болезненные двойки, однако Итан на удары противника никак не реагировал, так как совсем не чувствовал боли. Быстро смекнув, что в ближнем бою ему ничего не светит, Рекс сумел оттолкнуть противника, добраться до валявшегося рядом с лифтом дробовика и снести Итану полголовы парой метких выстрелов.

Хотя стычка и завершилась относительно быстро, драгоценное время было упущено. Бросившийся на поиски подельницы Рекс задействовал тепловизор, но вместо Лоры наткнулся на Терри. Благодаря Рику, следившему за камерами с мостика, отыскать Кобру удалось быстро и очень своевременно.

Расправившись с Майклсоном и освободив спящую подельницу от кандалов, Рекс стал искать одежду Лоры, однако под рукой её не оказалось. Тогда взгляд Клифтона упала на мёртвого Райана. Без малейшей брезгливости здоровяк раздел покойника. Пока он этим занимался, стоящий в сторонке Терри воспользовался рацией и связался с Риком.

- Всё нормально, мы нашли Лору, - сообщил Дэнс хакеру.

- Я вижу. Теперь сваливайте оттуда как можно скорее. Отходите к южному шлюзу, садитесь в челнок и улетайте, - ответил Рик, в голосе которого Терри слышал волнение.

- А где это?

- Рекс знает где. Он тебе объяснит. Я уйду через северный.

- Хорошо.

Дослушав Рика, Терри передал его слова Рексу. К тому моменту здоровяк уже переодел Лору. Одежда была пиратке велика, и висела на ней как бесформенный мешок, но в данный момент это никого не заботило.

- Беру Лору и отходи к шлюзу, а я схожу за Плутом, - неожиданно сказал здоровяк, перезарядив дробовик.

- Зачем? Он же…

- Сидит один и совсем без прикрытия. Если мёртвые уродцы его прижмут, с одним пистолетом и планшетом он мало что сделает. Так что иди без меня.

Терри неуверенно кивнул в знак согласия, понадеявшись, что если к тому моменту Лора не проснётся, он сам сможет управлять челноком. Выслушав как добраться до южного шлюза, и объяснив в какой стороне находится мостик, Дэнс взял Кобру на руки и покинул лазарет. Мысленно досчитав до пяти, Рекс вышел вслед за Терри, но направился в противоположную сторону.

***

После окончания разговора с Терри Рик почувствовал, что дышать стало намного тяжелее, а в висках начало покалывать. Догадавшись, что послужило этому причиной, Мейхем надел кислородную маску. Взглянув на планшет, хакер заметил, что загрузка, довольно быстро перевалившая за половину, сильно замедлилась. Это его не слишком радовало. Вернувшись к панели, Рик ещё раз быстро всё осмотрел и обнаружил, что за то короткое время, что он общался с Терри, включились некоторые системы защиты. Если бы он этого не заметил, Дэнс мог попасть под огонь автоматических турелей, либо его и вовсе прихлопнуло бы какой-нибудь железной дверью. Повторно отключив системы защиты и блокировав дверь на мостик, Мейхем обернулся.

- Выходи, Берни. Я знаю, что ты всё видишь и слышишь! – крикнул хакер.

ИИ тут же материализовался перед Риком в виде своего цифрового аватара. Так-то включился он гораздо раньше, и пытался полностью восстановить контроль над кораблем, вытащив кучку подопытных из холодильника. Часть из них отправилась в погоню за Терри и Лорой, а остальные устремились на мостик. ИИ осознал, что сильно недооценил Мейхема, и что хакер представляет для него серьёзную угрозу. Это была серьёзная ошибка, и Бернард пытался её исправить.

- Я проверил все камеры. Кроме нас, тебя и твоих кукол на корабле больше никого нет, - сказал Рик, пристально глядя на Бернарда.

- Нет, - подтвердил Сандерленд слова хакера.

- Что же ты такое?

Сандерленд улыбнулся. Где-то в глубине своей цифровой души ИИ понимал, что это иррационально, но всё же был по-своему рад, что хакер догадался, что к чему, и кто на самом деле управляет этим кораблём.

- Ладно, можешь не отвечать. У меня есть к тебе деловое предложение, - сменил тему Рик.

- Тебе нечего мне предложить.

- Есть. Я пока не понял насколько ты продвинутый, но отражать мощные кибератаки тебя явно не учили, иначе меня бы сейчас здесь не было.

Сандерленд не стал отрицать очевидное. Перезагрузка всех систем и потеря контроля над подопытными застала ИИ врасплох, но чем-то критическим Бернард это не считал. Ничего непоправимого Мейхем пока не сделал, и скорее всего не сделает – просто не успеет. Если бы не стимуляторы и кислородная маска, хакер сейчас в агонии ползал бы по полу.

- В общем, всё очень просто. Ты оставляешь в покое нас, а мы – тебя. Просто разбегаемся в разные стороны и делаем вид, будто ничего не произошло, - предложил Мейхем.

Сказав это, хакер мельком взглянул на дисплей планшета. До окончания загрузки осталось всего ничего. Это не укрылось от внимания голограммы.

- Ни ты, ни твои друзья не уйдёте живыми с моего корабля, - категорично заявил ИИ.

- Раз так, то я прямо сейчас запущу систему самоуничтожения.

Бернард самодовольно улыбнулся. Это был блеф, и оба оппонента это прекрасно понимали. Между тем, Рика начало пошатывать, а из носа пошла кровь. Чтобы вытереть её, Мейхему пришлось слегка приподнять маску. Резь в висках усилилась, а перед глазами всё поплыло. Своеобразный заряд бодрости Мейхему придал шум выстрелов за дверью. Обернувшись и посмотрев на дисплей, Рик заметил, что добравшийся до мостика Рекс продырявил головы паре подопытных. Ещё раз сверившись с камерами, Мейхем заметил, что Терри практически добрался до шлюза. Пара подопытных с огнестрельным оружием буквально дышала Дэнсу в затылок, и чтобы они не настигли беглеца, Рик выждал подходящий момент, и прихлопнул одного из преследователей железной дверью, а второму преградил путь.

- Ладно, засранец, ты сам этого хотел, - тихо пробормотал Мейхем.

В тот момент, когда процесс загрузки подошёл к концу, а Рекс благополучно расправился с подопытными, израсходовав почти все патроны, Мейхем поколдовал над панелью и повторно перезагрузил всю систему, предварительно разблокировав дверь и выпустив забравшихся в челнок Терри и Лору с корабля. Бернард тут же исчез, а на мостик забежал Рекс. Почувствовав, что в отсеке практически нечем дышать, и увидев, что Рик носит кислородную маску, здоровяк быстро сделал несколько шагов назад. Оставаясь на ногах лишь благодаря стимуляторам, Мейхем выдернул переходник, забрал планшет, спешно покинул мостик и снял маску.

- У нас мало времени. В прошлый раз ему хватило… - начал было объяснять Рик.

- Потом расскажешь. Уходим, - резко перебил его Рекс.

Хакер не стал спорить с Корсаром, так как и сам хотел как можно скорее отсюда убраться. Добравшись до северного шлюза, подельники забрались в кабину штурмового челнока. Рекс занял место пилота, а Рик сел рядом. Немного поколдовав над планшетом, хакер устранил последнюю преграду на пути к свободе. После того как челнок вылетел в открытый космос, Мейхем прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов.

- Ты как? – полюбопытствовал Рекс, видя, что его подельник неважно себя чувствует.

- Нормально. Жить буду, в отличие от этого цифрового говнюка, - едва слышно пробормотал Рик.

Рекс вопросительно поднял бровь, ожидая пояснений. Но вместо этого Мейхем попросил подельника связаться со “Старрейном”. Клифтон сразу же это сделал, не став уточнять, зачем Плуту это нужно. Покрепче сжав планшет в руке, хакер запустил программу, загрузка которой заняла так много времени. Ещё будучи на мостике научного судна, Рик определил, что корабль полностью исправен и никаких проблем с топливом у “Старрейна” нет. Загрузка нужной программы дала хакеру возможность с планшета подключиться к бортовому компьютеру и ввести нужные координаты для скачка, что Рик сейчас и сделал.

Бернард ответом Рекса не удостоил, чем немного расстроил хакера. Очень уж хотелось хакеру посмотреть на реакцию ИИ.

- Ну и ладно. Не хочешь попрощаться по человечески – не надо. Прощай, ублюдок! - проговорил Рик с нескрываемым злорадством.

Закончив колдовать над планшетом, Мейхем отложил устройство в сторону и повернул голову влево. Не успел Рик мысленно досчитать до пяти, как научное судно исчезло, совершив гиперскачок. Устало вздохнув, хакер показал средний палец тому месту, где ещё секунду назад находился “Старрейн”.

- Куда ты заставил его прыгнуть? – поинтересовался Рекс, догадавшись, кто был инициатором скачка.

- Прямо в эпицентр огненной звезды. Так что если этот ублюдок заранее не намазался особым кремом, модный загар ему гарантирован! - ответил Рик с улыбкой, прежде чем раскрыть подельнику правду о Бернарде Сандерленде.

***

Когда Терри зашёл в её каюту, Лора копалась в холодильнике, надеясь найти что-нибудь покрепче, чем пиво.

- Чего надо? – спросила пиратка, мельком глянув на зашедшего в каюту парня.

- Просто хотел узнать как ты.

- Терпимо. Живая, одетая и пока ещё трезвая. Последнее я как раз планировала исправить, пока ты меня не отвлёк.

Отыскав на нижней полке банку пива, Кобра мигом её осушила, закинув следом пару креветок. Почувствовав себя лучше, Лора повернулась лицом к Терри.

- А вообще, как-то всё это совсем дико и нереально. Со мной много всякого разного дерьма случалось. Но управляемый свихнувшимся компьютером реанимированный мертвяк вскрыть меня ещё не пытался. Это даже звучит как сценарий к дерьмовому фильму, а смотрится ещё хуже, - пробила Кобру немного поворчать и пооткровенничать.

Терри пожал плечами. Обо всей ситуации со “Старрейн” парень думал практически то же самое, что и Лора, пусть и в более мягкой форме, и был рад, что никто серьёзно не пострадал. Тот же Рекс навёл порядок в мастерской и отправился проверять исправность аппаратуры на мостике. Рик после окончания действия стимуляторов кое-как дополз до своей каюты и попросил не беспокоить его часов восемь, а лучше десять.

- А ты, как я понимаю, заскочил попрощаться? – неожиданно поинтересовалась Лора, быстро поменяв тему.

- С чего ты это взяла?

- С того, что я не слепая. От игрушки на шее ты избавился. Кстати, как тебе это удалось?

- Воспользовался резаком из мастерской.

Кобра присвистнула. Успела убедиться, что в критических ситуациях этот парень не теряется, и может проявить себя с неожиданной стороны, но всё равно удивилась.

- Прикольно. Я уже не удивлюсь, если выясниться, что бреешься ты газонокосилкой, а потом голой рукой выжимаешь апельсиновый сок из кокоса или ананаса.

Терри улыбнулся. Услышанное одновременно забавляло и льстило.

- Ну так что, когда сваливаешь? – поинтересовалась пиратка беспечным тоном.

- А что, не терпится поскорее меня выпроводить? – ответил Терри вопросом на вопрос.

- Да мне плевать. Хочешь остаться – оставайся. Нет – вали. Не такая уж ощутимая будет потеря. Иногда с тобой бывает весело, но не более того.

- Понятно, - проговорил Терри многозначительным тоном, внимательно следя за реакцией собеседницы.

И она не заставила себя долго ждать. В этом плане Лора оказалась крайне предсказуемой.

- Что тебе понятно, кретин? Ждал, что я перед тобой буду на коленях ползать и просить остаться? – раздражённо выпалила пиратка.

- Нет, - спокойно ответил Терри.

- Вот и не жди. Потому что не будет этого. Сам решай, что делать, и не думай, будто кто-то будет тебя уговаривать, - проговорила Кобра уже чуть спокойнее.

Сделав для себя определённые выводы, но так и не приняв окончательного решения, Терри посчитал нужным прояснить один немаловажный момент.

- Если я решу остаться, снова нацепишь на меня ошейник с взрывчаткой? – спросил Дэнс.

- Нет. Точно нет. Не люблю повторяться. Но могу придумать что-нибудь другое, - без раздумья ответила Лора.

Терри едва заметно кивнул, поверив собеседнице на слово.

- В таком случае, я немного задержусь. Чтобы всё хорошенько обдумать и решить, как лучше поступить, - дал Дэнс уклончивый ответ.

- Как хочешь. Мне без разницы, - равнодушно бросила Лора.

Сказав всё, что хотел, Терри ушёл. Только за спиной Дэнса закрылась дверь, на губах пиратки заиграла довольная улыбка.

- Хороший пёсик, - тихо проговорила Кобра.

***

Колин не страдал от избытка доверчивости и впечатлительности, но всё же был неприятно удивлён, когда ознакомился с данными с компьютера своего дядюшки. Лэнс Грисем уже не первый месяц сотрудничал и вёл общие дела с заклятым врагом “Астера” – Синдикатом “Хищники”. Расскажи ему кто-нибудь об этом, Колин, посчитал бы это неудачной шуткой. Но не поверить своим собственным глазам было чертовски трудно. Бишоп получал свою долю прибыли с пары геднерских фирм, подконтрольных Синдикату, и Дуглас Крейн об этом прекрасно знал. Не мог не знать. В свою очередь Грисему было известно о геднерских шпионах на “Астере”, один из которых и вовсе трудился оператором на станции.

Немного покопавшись в почте дядюшки, Колин нашёл досье на каждого лазутчика, с фотографиями и настоящими именами. Кроме того Граймс обнаружил свежее письмо с Геднера, на этот раз от какой-то важной шишки из армейского корпуса. В своём послании высокопоставленный военный недвусмысленно намекнул, что если в ближайшее время необходимая сумма не поступит на нужный счёт, то совет офицеров воспримет это как разрыв соглашения и примет соответствующие меры. Выражался армеец довольно витиевато и расплывчато, и непосвящённый человек, перехватив сообщение, вряд ли что-нибудь бы понял. Вот только Колин в число посвящённых входил, а потом сразу догадался что к чему.

Пиратская станция воспринималась многими как кость в горле или раковая опухоль. После очередного дерзкого налёта возмущённая общественность то и дело требовала от армейцев атаковать “Астер”, и раз и навсегда покончить с пиратской угрозой. Однако не спешили решать эту проблему, находя различные отговорки. А делали они это потому что ежегодно получали крупную взятку от хозяев космической станции. Это был, своего рода, налог на жизнь, уплата которого осуществлялась через Лэнса Грисема. Но в этот раз, видимо, что-то пошло не так, что порождало новые вопросы.

Прервав чтение, Граймс тяжело вздохнул и протёр слипающиеся глаза. В тот момент Колин очень жалел, что под рукой нет какого-нибудь устройства или программы, с помощью которых он мог бы проникнуть в голову своего дядюшки. От этих мыслей его отвлёк видеофон, зафиксировавший входящее сообщение с незнакомого устройства. Ответив на вызов, Колин увидел по ту сторону экрана мужчину, лицо которого показалось ему знакомым.

- Здравствуйте, мистер Граймс. Меня зовут Уильям Вудворт. Мы можем встретиться? – не стал собеседник ходить вокруг да около.

Память услужливо подсказала Колину, что он сейчас общается с начальником службы безопасности Гарольда Хенсли. Точнее теперь уже с бывшим. Перед отлётом на Геднер Хенсли уволил Вудворта из-за инцидента с Заком Сартоном. Хотя проблема и была решена, Гарольд решил, что со своими обязанностями Уильям не справился, а потому и не стал с ним церемониться.

- Здравствуйте, мистер Вудворт, - проговорил Колин с вежливой улыбкой. – К сожалению, у меня сейчас очень много дел. Возможно на следующей неделе…

- Настоятельно рекомендую найти на меня время. Поверьте – вам это нужнее, чем мне, - перебил собеседника Уильям.

Граймс усмехнулся. Вудворт набивал себе цену, и делал это очень топорно. Однако Колин не исключал, что его собеседник действительно может сообщить что-то интересное, а потому решил дать Уильяму шанс.

- Хорошо. Раз это так важно, думаю, я смогу найти для вас время, - озвучил Граймс своё решение.