Отпетые негодяи

Вакансия жертвы

- Доброго вам вечера, заходите ещё! – проговорил Терри Дэнс с улыбкой, провожая уходящего покупателя.

Сидевшая в углу и ковырявшаяся в своём телефоне Карен презрительно хмыкнула.

- Мог бы и не расшаркиваться перед кем попало, - высказала девушка своё мнение.

- Я просто пытаюсь быть вежливым, - возразил Терри.

- Ну и зря. Кому надо будет какое-нибудь барахло прикупить, он и так вернётся. А кому не надо… ну ты понял.

Карен говорила это с таким видом, будто имела за спиной богатый опыт. Терри про себя усмехнулся. Продавцом в небольшой магазин радиотехники Дэнс устроился на прошлой неделе. Карен – на позапрошлой. Девчонка серьёзно поругалась со своими родителями и те отказались оплачивать её учёбу в институте. Поэтому Карен пришлось срочно искать работу, желательно не слишком пыльную и изнуряющую. У Терри с этим проблем не было.

Дэнс закончил институт ещё в прошлом месяце, и сразу стал искать достойную должность. Отправив своё резюме в десяток крупных компаний, и сходив на пару собеседований, успеха парень не добился. Где-то ему открыто ответили отказом, а где-то завуалировано, пообещав позже перезвонить. Догадавшись, что причина отказов заключается в отсутствии опыта, Терри был вынужден снизить запросы, но и это несильно помогло. А между тем деньги стремительно подходили к концу, хотя Дэнс особо и не шиковал, тратя средства, в основном на еду и оплату съёмного жилья. Вот тут-то о разборчивость и пришлось позабыть.

Устроившись работать продавцов в магазинчик, находившийся в подвальном помещении под маленькой кофейней, Терри сумел убедить самого себя, что это временные меры, и опускать руки не следует. На симпатичную блондинку он положил глаз чуть ли не с первого взгляда, хотя кроме привлекательной внешности похвастаться Карен было особо и нечем. Слишком уж она была ленивой, легкомысленной и эгоистичной. Хотя девушка ему нравилась, идеализировать её Терри не пытался. Он видел все её недостатки, но всё равно хотел пригласить на свидание. Останавливала Дэнса лишь боязнь, что Карен не только откажется, но и начнёт его высмеивать. Дэнс-старший неоднократно подмечал, что у его мозговитого сына серьёзные проблемы с самооценкой, и призывал Терри проявлять большую настойчивость.

Вот и сейчас, оставшись с Карен наедине, Дэнс пытался мысленно убедить себя сделать первый шаг, и наконец-то пригласить девушку в кафе или ресторан. Однако у самой Карен на этот вечер были другие планы.

- Слушай, ты меня не прикроешь? – неожиданно поинтересовалась девушка, отложив телефон в сторону.

- Что? – не понял Терри.

- Мне надо домой бежать. Прямо сейчас.

- Так ведь до закрытия ещё почти два часа! – напомнил Дэнс.

- Вот поэтому я тебя и спрашиваю – ты меня прикроешь?

Что-то подобное Карен уже делала раньше. То опаздывала с обеда, то уходила в подсобку и там спала. Если появлялся хозяин магазина, Терри всячески выгораживал Карен, придумываю десятки оправданий её отсутствия. Но никогда она ещё не сбегала с работы на два часа раньше.

“Хорошо, я тебя прикрою. А ты тогда сходишь со мной… Нет, нет, нет! Звучит почти как шантаж или как попытка надавить на жалость! ” – мысленно отругал себя Терри.

- Так что, я могу на тебя рассчитывать. Или мне…

- Можешь, - как-то обречённо проговорил Дэнс.

Карен победно улыбнулась, и пошла переодеваться, даже не удосужившись поблагодарить Терри. Девушка так торопилась уйти, что забыла взять свой телефон.

- Пока, - сказала она, идя к лестнице.

- До завтра, - ответил Терри.

Оставшись наедине с самим собой, Дэнс тяжело вздохнул. Какое-то время он мысленно ругал себя за нерешительность и слабохарактерность, пока в магазин не пожаловал очередной посетитель, а точнее посетительница. Это была высокая брюнетка с распущенными волосами, в армейских штанах цвета хаки, серой футболке, чёрной кепке и берцах. Обе руки украшали татуировки в виде двух переплетённых змей.

- Добрый вечер. Я могу вам чем-нибудь помочь? – поинтересовался Терри, натянув на лицо вежливую улыбку.

- Можешь, - ответила незнакомка.

Засунув руку в карман, девушка достала разбитую рацию, и бросила её на прилавок.

- Мне нужна точно такая же.

Терри взял рацию в руки и внимательно её осмотрел.

- Вы уверены, что вам нужна именно эта модель? У нас есть…

- У тебя все зубы на месте? – неожиданно перебила посетительница Терри.

- Что?

- А будут не все. Да и нос начнёт кровоточить.

- Простите?

- Вот уж кого я не готова прощать, так это жадных торгашей, пытающихся c дебильной улыбочкой впарить мне втридорога всякий хлам, и чересчур услужливых официантов, готовых своими шершавыми языками мне глубокий массаж булок провести!

- Я понял, - перебил покрасневший Терри разошедшуюся покупательницу.

Подойдя к одному из стеллажей, Дэнс взял с него рацию, аналогичную той, что осталась лежать на прилавке, только полностью исправную.

- Что-нибудь ещё? – полюбопытствовал продавец.

- Ага. Все деньги из кассы. И быстро, - ответила незнакомка, выхватив пистолет и направив его на Терри.

Дэнс замер, а его глаза расширились от страха. По спине пробежал неприятный холодок, а поднятые вверх руки начали трястись.

- Чего замер, придурок? Живо наличку выгребай! – потребовала грабительница, убрав принесённую рацию в карман.

Дэнса не пришлось упрашивать дважды. Вскрыв кассу, парень выложил на прилавок всё, что смог там найти. Грабительнице показалось, что продавец недостаточно расторопен, а потому она выстрелила в камеру в левом углу.

- Быстрее, иначе следующая прилетит тебе в тыкву! – повысила голос налётчица, взяв Дэнса на прицел.

После угрозы грабительницы Терри понадобилось меньше десяти секунд, чтобы полностью обчистить кассовый аппарат. Выложенные на прилавок купюры, коих оказалось немного, незамедлительно перекочевали в карман налётчицы. Монетами налётчица тоже не побрезговала. Забрав наличные, девушка сделала несколько шагов назад, дабы не испачкаться в крови убитого продавца. Именно Терри Дэнс был её основной целью, а деньги из кассы – лишь приятным бонусом.

- Бывай, зануда, - сказала она.

- Что? Я же отдал все деньги! – испуганно пролепетал Терри, начав пятиться назад.

- Дело не в них, а в одном старом пердуне, которому позарез понадобилось, чтобы ты перестал дышать. Так что без обид, ничего личного, не поминай лихом, - ответила налётчица, вновь взяв Дэнса на прицел.

***

(ранее)

"Твою мать! Узнаю кто настучал - собственноручно голову оторву!" - думал Уильям Вудворт, глядя как на посадку заходит челнок его босса.

Гарольд Хенсли, глава компании “Трайтон” должен был вернуться с геднерских курортов лишь на следующей неделе. Но известие о чрезвычайной ситуации вынудило Хенсли прервать отпуск и вернуться в Терраград. Кто-то донёс Гарольду о том, что произошла утечка данных. Что именно удалось украсть и кому, Хенсли не знал, но собирался выяснить. Разговаривать на столь серьёзные темы Гарольд привык с глазу на глаз, так как не доверял технике. Уже бывали случаи, когда кто-то перехватывал конфиденциальные переговоры по зашифрованному каналу.

“Трайтон” входил в десятку самых успешных компаний Терранона. Организация специализировалась на изготовлении и продаже лекарств, химических веществ и медицинского оборудования. Однако в определённый момент в жизни Гарольда началась чёрная полоса. Процент продаж заметно снизился, как и качество выпускаемой продукции, а часть важных и полезных сотрудников уволилась. Стараясь не выглядеть аутсайдером, Хенсли начал тратить миллионы на пиар, и пускать пыль в глаза конкурентам. До определённой поры это приносило пользу, пока не случилось два крупных скандала.

Первый был связан с начальником службы безопасности, а по совместительству предшественником Вудворта. Нанюхавшись какой-то запрещённой гадости, он на своём личном транспорте протаранил полицейский челнок. Получив серьёзные травмы, лихач был оперативно подлечен и отправлен за решётку. Всё это сопровождалась уничижительными статьями о том, что выпускающая медикаменты компания ставит на важные должности безответственных наркоманов.

Второй скандал был связан непосредственно с продукцией компании. В поставленных в больницы Терраграда и Ленфри рентгеновских аппаратах обнаружились серьёзные дефекты. Произошло это не без помощи конкурентов “Трайтона”, сумевших перекупить одного из членов команды разработчиков. Проиграв суд и выплатив огромный штраф, компания понесла колоссальные убытки, а по её репутации был нанесён ощутимый удар. Детище Хенсли чуть не пошло ко дну, и Гарольду пришлось приложить немалые усилия, чтобы этого не случилось.

На восстановление репутации ушло более восьми месяцев. О былых скандалах со временем позабыли, а новых инцидентов за прошедшее время не случилось. Дела вновь пошли в гору, и ничто не предвещало беды. Ровно до этого момента.

- Доброе утро, мистер Хенсли! – поприветствовал Уильям своего босса, вышедшего из челнока.

Гарольд недобро прищурился.

- Доброе? Ты в это уверен? – спросил он, буравя подчинённого тяжёлым взглядом.

- Я…

- Облажался по полной программе, - презрительно бросил Хенсли.

Вудворт сжал кулаки и стиснул зубы. Он и сам понимал, что совершил серьёзную ошибку, но слышать это от Хенсли было вдвойне унизительно.

- Заканчивай гримасничать и расскажи где сейчас эта крыса и что она успела унести! – потребовал Гарольд.

- Крыса унесла всё с собой в могилу, - ответил Вудворт сразу на оба вопроса.

Хенсли холодно улыбнулся. Только он хотел было сказать, что Уильям не так уж безнадежён, Вудворт огорошил его другой новостью.

- Но проблема в том, что это не просто крыса, а полицейский.

- Что? Ты уверен? – напрягся Гарольд.

- Абсолютно. Я лично его допросил, прежде чем пустить пулю в голову. Он искал не какие-то мелкие нарушения, а копал персонально под вас.

В груди Хенсли неприятно кольнуло. Лишь за последние полтора года глава “Трайтона” наворотил столько, что мог угодить за решётку лет на двадцать. А с учётом того, что недавно Гарольду исполнилось шестьдесят девять лет, его шансы выйти на свободу были ничтожны малы. По крайней мере, законным способом. Найти отчаянных парней, и заплатить им кругленькую сумму за своё освобождение, было совсем нетрудно. Но в таком случае остаток жизни пришлось бы провести в бегах, постоянно оглядываясь. Для человека, привыкшего к комфорту и роскоши, подобная жизнь была хуже смерти.

- Что он успел рассказать своему начальству? – поинтересовался Гарольд, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.

- Ничего. Начальство не в курсе, чем он занимался.

- Что? Как такое возможно?

- Наш друг оказался ещё той скотиной. Улики были нужны ему не для того, чтобы отправить вас за решётку, а для шантажа. Ублюдок хотел сначала немного облегчить ваши карманы, а уже потом сдать.

По поводу “сдачи” Вудворт не был уверен на все сто процентов. Вполне возможно, Зак (так звали полицейского) оставил бы Хенсли в покое, и сразу бы бросился тратить добытые деньги. Но касательно всего остального у Уильяма не было никаких сомнений.

- А что насчёт его напарника? – уточнил Хенсли.

- Не было у него никакого напарника. Зато был помощник.

- Что за помощник?

- Некий Терри Дэнс. Два дня назад он приходил на собеседование в главный офис и поставил жучки в нескольких кабинетах и автоматический дешифровщик в серверной.

Внимательно выслушав подчинённого, Гарольд напрягся.

- С кабинетами я ещё могу понять. Но кто пустил его в серверную?

Уильям мысленно чертыхнулся, пожалев о том, что сказал про серверную, а не ограничился жучками в кабинетах.

- Виновные уже наказаны, - дал он максимально расплывчатый ответ.

- А что с Дэнсом?

- Я отправил к нему домой своих парней. Они с ним как следуют потолкуют, а потом закопают где-нибудь…

- Нет. Отзови их! – неожиданно потребовал Гарольд.

- Что? Почему? – удивился Уильям.

- Слишком много лишней возни и ненужного внимания. Достаточно и того, что твои псы сгрызли крысу.

- Об этом никому неизвестно! Парни действовали максимально аккуратно и осторожно. Никто не видел…

Гарольд поднял руку, призывая Вудворта заткнуться. Уильям так и сделал, не став спорить с боссом. Подчинённых Вудворта, похитивших Зака, действительно никто не заметил. Но после рассказа Уильяма Хенсли начал сильно сомневаться в компетенции начальника службы безопасности. Вудворт вычислил и прикончил Зака, но совершил при этом немало ошибок.

- Смерть Дэнса не должны связать с исчезновением крысы. Кто знает, вдруг крысёныш всё это время был под колпаком у своего начальства. Так что пусть этим делом займутся не твои костоломы, а люди со стороны, не имеющие никакого отношения ко мне или моей компании, - озвучил Гарольд своё решение.

- Хорошо. Я найду исполнителей, - заверил Уильям босса.

- Не стоит. Есть у меня кое-кто на примете.

***

- Как только Лора вернётся, я передам ей ваши слова, - пообещал Рекс.

- Хорошо. Только ответ мне нужен в течение двух часов и ни минутой позже, - счёл нужным пояснить Гарольд.

- Вы его получите, - заверил темнокожий здоровяк своего собеседника.

Нажав на сброс, Клифтон отправился выяснять, как же так вышло, что кроме него ответить на вызов Хенсли оказалось больше некому, хотя корабль никто не покидал. Рик прохлаждался в своей каюте. Едва здоровяк зашёл внутрь, его нос тут же уловил характерный запах травки, витающий в воздухе. Валявшийся на кровати полуголый Рик смотрел в потолок и над чем-то тихонько посмеивался. В пепельнице на прикроватной тумбочке слабо дымил недокурённый косяк.

- Понятно, - сказал Рекс, после чего покинул каюту, не став отвлекать подельника от просмотра цветных мультиков.

Лора тоже была у себя, причём абсолютно трезвая и бодрая. С недавних пор в пиратке проснулся ярый геймер. Вот и сейчас Кобра намертво прилипла к трофейному аркадному автомату, не замечая ничего вокруг.

- Да сдохни уже, мразота! – крикнула Лора, давя ноющим пальцем на кнопку стрельбы.

Не так давно одна банда решила ограбить крупный развлекательный центр на Терраноне. Нуждаясь в дополнительной огневой мощи, налётчики обратились за помощью к Лоре, пообещав ей десять процентов от общего куша. Недолго думая, откровенно скучающая пиратка согласилась.

Поначалу всё шло идеально: охрану развлекательного центра в полном составе удалось оперативно обезвредить, а посетителей изолировать. Ничто не предвещало беды, пока на глазе Лоре не попался игровой автомат с аркадными стрелялками. Красочное интро и запоминающаяся динамичная музыка покорили пиратку, и она захотела во что бы то ни стало заполучить именно этот автомат в качестве трофея. Главарю грабителей это не понравилось. Он попытался урезонить Лору, за что тут же получил от неё пулю в левое колено. Угрожая его подельникам осколочной гранатой, пиратка заставила налётчиков взять аркадный автомат и доставить на борт её челнока.

Из-за этой дурацкой выходки драгоценное время было потеряно. Прибывшая к развлекательному центру полиция оцепила здание и пошла на штурм. В ходе боя со спецназом полегли все налётчики, кроме Лоры и Рекса, которые не только сумели сбежать, но ещё и прихватили большую часть награбленного. А уж когда в трофейном автомате покопался Рик, не участвовавший в налёте, радости Лоры не было предела. Стараниями хакера теперь все игры можно было запускать абсолютно бесплатно, без закидывания в автомат специальных жетонов.

“Надо было сразу разломать эту чёртову штуку!” – подумал Рекс, подходя ближе.

Одержав победу над финальным боссом, пиратка пропустила длинные титры, ввела свои инициалы в таблицу рекордов и повернулась лицом к подошедшему подельнику.

- Странная штука. Парень стреляет лазером из глаз, подпрыгивает в высоту метров на пять, лечится от электричества и валит толпы каких-то уродцев. Вот что за наркоманский бред? Где хотя бы минимальный реализм? – проворчала пиратка.

Рекс посчитал вопрос риторическим, а потому и не стал на него отвечать.

- И ведь всё равно затягивает, несмотря на всю бредовость происходящего. Хочется…

- Я только что говорил с Гарольдом Хенсли, - прервал подельницу Рекс.

- С кем? – не поняла Лора.

- Главой “Трайтона”.

Пиратка кивнула, дав подельнику понять, что догадалась о ком идёт речь. Не так давно они уже оказывали Хенсли пару услуг в борьбе за место на мировом рынке. Сначала пираты напали на челнок конкурирующей фирмы, перевозивший готовую продукцию, и всё уничтожили. Затем и вовсе похитили жену главного конкурента Гарольда, вынудив его сначала пойти на серьёзные уступки на деловых переговорах, а потом и вовсе оставить свой пост и уйти в отставку.

- И что старпёру понадобилось на этот раз? Вряд ли он захотел пригласить нас на ужин при свечах. Хотя в его возрасте использовать свечи очень даже актуально, - проворчала Лора.

- Хенсли хочет, чтобы мы прикончили одного парня.

- Что за парень? Какая-то важная шишка?

- Да нет, обычный неудачник, сунувший нос туда, куда его совать не следовало. Никто его не охраняет, и нападения он, скорее всего не ждёт.

Лора нахмурилась.

- Не поняла. Если всё так просто, зачем старику понадобились именно мы?

- Затем, что убийство должно выглядеть со стороны как ограбление. Парень работает продавцом в небольшом магазине, и там висят камеры. Думаю, Плут мог бы запросто дистанционно отключить их.

- Но старпёр хочет, чтобы всё знали и видели кто именно грохнул парнишку?

Рекс утвердительно кивнул.

- Хенсли надеется получить ответ в течение двух часов. За работу предлагает три сотни. Половину на указанный счёт переведёт сразу, а вторую потом, после того как парнишка перестанет дышать.

Лора задумалась. С одной стороны, ни в какие заварушки вступать сегодня пиратка не планировала. С другой, до Терранона было рукой подать, да и три сотни лишними не будут. Тем более за столь простенькую работёнку. Тут даже никакой план составлять не надо. Зашла – увидела – пристрелила. Задачка для первоклассницы.

- Передай старому засранцу, чтобы с переводом не затягивал. И адрес магазина узнай, - озвучила пиратка своё решение, приняв предложение Гарольда.

***

Уткнувшись спиной в дверь кладовки, Терри затаил дыхание. Парень не мог поверить, что его жизнь вот-вот оборвётся. А ведь совсем недавно его главными страхами были проблемы с трудоустройством и возможный отказ Карен пойти с ним на свидание, с последующими насмешками. Теперь всё это казалось Терри чем-то несерьёзным и смехотворным. Когда тебя держат на прицеле и угрожают пристрелить, любая другая проблема кажется малозначимой ерундой.

- Пожалуйста, не надо! Я не хочу умирать! – жалобно проблеял Терри.

- Никто не хочет. Но надо же кому-то…

Внезапно заигравшая где-то справа музыка прервала бормотание Лоры. Это зазвонил забытый Карен телефон. С девушкой пыталась связаться лучшая подруга, чтобы узнать, удалось ли той пораньше вырваться с ненавистной работы, и стоит ли ждать её появления на вечеринке.

Не знавшая всех этих ненужный подробностей Лора резко повернула голову в сторону. Терри же мелодия звонка вывела из ступора. Пользуясь тем, что пиратка отвлеклась, Дэнс открыл дверь за своей спиной и забежал в кладовку. Только парень успел запереться и отскочить в сторону, как Лора открыла огонь. Проделав в двери несколько дырок, пиратка расстреляла вторую камеру рядом с лестницей, а затем и пустой кассовый аппарат. Точно зная, что другого выхода из кладовки нет, Лора вытащила пустую обойму.

- Эй, придурок, ты ещё живой? – поинтересовалась пиратка, неторопливо перезаряжая пистолет.

Ответа не последовало.

- Тебе что, пять лет? Ты бы ещё бы под одеялом спрятался, кретин! – вновь прокричала Лора.

- Уходи! Я вызвал полицию! – раздалось из-за двери.

Лора зловеще улыбнулась, не поверив в столь явную ложь. Хотя если бы Дэнс сказал правду, это всё равно ничего бы не изменило. Кого бы продавец ни вызвал, ему это уже никак не поможет.

- Тогда и гробовщика сразу вызывай, чтобы он прямо тут привёл тебя в порядок, прежде чем закинуть в ящик!

Сказав это, Лора перебралась за прилавок и одним ударом ноги вынесла хлипкую дверь. Только пиратка зашла в кладовку, как стоявший слева Терри выпустил ей в лицо струю из огнетушителя. Не ожидавшая от жертвы такого “вероломства” Лора, с губ которой уже были готовы сорваться отборные ругательства, прикрыла лицо руками, но помогло ей это не сильно. За считанные секунды пиратка оказалась покрыта пеной с ног до головы.

Вместо того чтобы приложить налётчицу огнетушителем или хотя бы обезоружить, Терри просто оттолкнул пиратку в сторону и бросился к лестнице, успев при этом нажать на “тревожную” кнопку под прилавком.

- Ах ты хрен барсучий! – прокричала Лора, прежде чем вслепую открыть огонь по убегающему продавцу.

Стреляла пиратка до тех пор, пока обойма не опустела. Пара пуль пролетела в опасной близости от головы Терри, и беглец лишь чудом не пострадал. Слыша вместо выстрелов безобидный щелчок, продолжавшая нажимать на спусковой крючок Лора запоздало вытерла лицо. Игнорируя жжение в носу и резь в глазах, пиратка бросилась в погоню за продавцом. Перепрыгивая через три ступеньки, выбежавшая на улицу пиратка быстро осмотрелась, но беглеца будто след простыл. Да и пули в пистолете закончились. Идя на дело, Лора взяла всего две обоймы и отказалась от помощи Рекса, предлагавшего её подстраховать. Не ожидала пиратка, что робкий трясущийся парнишка не только окажет сопротивление, но ещё и сбежит. Окажись на её месте кто-то другой, Лора, в присущей ей манере, опустила бы неудачника ниже плинтуса за столь нелепый промах. Но поскольку облажалась именно она, пиратке сейчас было совсем не до смеха.

“Ну подожди, придурок, ты у меня ещё попляшешь!” – мысленно пообещала Лора.

***

От магазина Терри удирал так быстро, будто за ним гнался сам дьявол. Едва ли Дэнса можно было назвать спортсменом, но страх и адреналин придали ему ускорения. Пробежав пару кварталов, запыхавшийся парень всё же сделал остановку. Тяжело дыша, Терри осмотрелся, но погони за собой не обнаружил. От волнения сердце было готово выскочить из груди, и Дэнсу стоило немалых усилий успокоиться и привести мысли в порядок.

Вспоминая слова налётчицы, парень понял, что её главной целью были отнюдь не деньги из кассы. Грабительница прямым текстом сообщила, что пришла убить его по приказу какого-то старика.

“Что за старик? Что плохого я ему сделал? Почему он хочет моей смерти?” – один за другим мелькали вопросы в голове Терри.

Решив, что пусть поисками мотивов преступницы займутся профессионалы, парень хотел вызвать полицию, но сделать этого у него не получилось. Удирая от грабительницы, Дэнс не заметил, как телефон выпал из его кармана. Пойти назад той же дорогой и попытаться отыскать потерянный аппарат Терри не решился. Парень хотел было попросить помощи у прохожих, но таковых на безлюдной вечерней улице не оказалось. Копающегося в урне с мусором бродягу Дэнс в расчёт не брал.

“Кнопка! Я нажал тревожную кнопку! Полиция если ещё не прилетела к магазину, то прилетит с минуты на минуту!” – осенило Терри.

Однако радость была недолгой. В их первый совместный рабочий день Карен объяснила новому коллеге, что тревожная кнопка не работает и даже мрачно пошутила, что если их будут грабить или убивать, на помощь со стороны стражей порядка рассчитывать не стоит. Эта шутка не показалась Терри смешной ни тогда, ни, уж тем более, сейчас. Не видя другого выхода, парень решил добраться до своей квартиры и вызвать полицию уже оттуда.

Высотка, в которой Дэнс снимал жильё, находилась в трёх кварталах к северу, неподалёку от промзоны. Недвижимость в Ленфри стоила гораздо дешевле, чем в Терраграде, поэтому Терри, испытывающий финансовые проблемы, здесь и поселился, несмотря на протесты родителей. По дороге к дому парень уже полностью успокоился и сумел сделать правильные выводы. Зак Сартон – вот причина всех его бед.

С ним Терри познакомился ещё во время учёбы. Близкими друзьями или приятелями они не стали, да и общался с Сартоном Дэнс не больше или меньше, чем с другими однокурсниками и однокурсницами. Зак зашёл в магазин якобы случайно, чтобы приобрести новую микроволновку взамен сломанной, а уже на следующий день предложил однокурснику встретиться и обсудить что-то важное. Терри согласился, о чём теперь сильно сожалел.

Показав Дэнсу значок и удостоверение полицейского, Зак объяснил, что в данный момент пытается вывести на чистую воду высокопоставленных преступников, но ему нужна помощь. Сартон поведал, что Гарольд Хенсли как то связан то ли с геднерской мафией, то ли с астерскими пиратами, и что в полиции у него есть свои люди. Зак опасался, что продажные коллеги могут его разоблачить и сдать Хенсли, поэтому для сбора неопровержимых улик и решил привлечь человека со стороны. Этим человеком и оказался Терри.

Поняв, что именно ему предлагает бывший однокурсник, Дэнс начал всячески отнекиваться. Очень уж не хотелось ему ввязываться в эту авантюру, несмотря на все заверения Зака, что ему ничего не угрожает. Чтобы уговорить Терри, Сартону пришлось приложить немало усилий. Зная, что у его собеседника есть проблемы с самооценкой, Зак стал давить не только на гражданскую ответственность, но и на тщеславие Терри. Слова о том, что его объявят чуть ли не героем, к которому пачками начнут липнуть девчонки, сделали своё дело. Терри понимал, что Зак, мягко говоря, приукрасил ситуацию, но после некоторых сомнений всё же согласился. Дэнс не питал иллюзий касательно своей мужественности, но хотел сделать что-то по-настоящему полезное, и повысить свою значимость если не в глазах окружающих, то хотя бы в своих собственных.

Обсудив детали, Терри в тот же день отправил своё резюме в “Трайтон”. Ответ не заставил себя долго ждать. После визита в главный офис, Дэнс рассказал Заку, что сделал всё, о чём тот его просил, а именно поставил жучки в некоторых кабинетах и дешифровщик в серверной. Сартон похвалил бывшего однокурсника и пообещал позже перезвонить, чтобы рассказать о промежуточных результатах, но так этого и не сделал. Догадаться, почему Зак молчал и не отвечал на звонки, оказалось нетрудно.

“Гарольд Хенсли убил Зака. Я – следующий!” – пришёл Терри к неутешительному выводу.

С этими мыслями парень и добрался до своего жилища. Перед входом в дом из стороны в сторону расхаживал какой-то блондин в красной рубашке и тихо с кем-то разговаривал по телефону. Встреться ему этот парень чуть раньше, Терри попросил бы у него телефон на пару минут. Теперь же в этом не было никакого смысла. Пройдя мимо блондина, Дэнс зашёл в дом.

Нужная квартира находилась на четвёртом этаже. Не став вызывать лифт, Терри направился к лестнице, краем глаза заметив, как блондин зашёл в дом вслед за ним. Дэнс поначалу не придал этому значения, но поднявшись на третий этаж, резко остановился и затаил дыхание. Раз налётчица знала, где он работает, то и адрес его проживания ей, скорее всего, тоже известен.

“Если в её распоряжении был челнок, она могла добраться до дома раньше меня и сесть на крышу. И где гарантии, что Хенсли отправил за мной только её? Что если есть кто-то ещё?” – пронеслись в голове Терри тревожные мысли.

Обозвав себя параноиком, парень попытался их отогнать, но сделать это оказалось непросто. Заметив, что следом за ним увязался блондин в красной рубашке, Дэнс напрягся. Сделав несколько глубоких вдохов, Терри медленно пошёл дальше. От квартиры его отделял всего один пролёт. Преодолев его, парень заметил, что дверь не заперта. Точно помня, что закрывал дверь на ключ, Терри ещё сильнее заволновался. Он догадывался, что в квартире его уже поджидает незнакомка из магазина, либо кто-то ещё, но с аналогичными намерениями. А блондин специально остановился этажом ниже, тем самым отрезав путь к отступлению.

Стоило Терри прийти к такому выводу, как волнение переросло в панику. Поняв, что его загнали в ловушку, парень был готов сорваться с места и броситься бежать. Но куда? Наверх – бессмысленно. Там его, скорее всего уже тоже ждут. А даже если и не ждут, на крыше всё равно негде спрятаться. Попытаться позвать на помощь соседей или других жильцов? Тоже сомнительный вариант. Данный район был далеко не самым криминогенным, но и благополучием тоже не отличался. Народ здесь проживал не слишком сердобольный и чуткий, особенно к чужим проблемам. Желающих рискнуть жизнью ради незнакомца здесь точно не найдётся. Начни Терри во всё горло орать, что его пытаются убить, на его вопли либо вовсе бы не отозвались, либо посоветовали бы парню умирать потише.

Выход был только один – вниз. Но для этого надо было как-то проскользнуть мимо блондина, который, скорее всего, был вооружён. Пока не до конца понимая, что он делает, Терри отошёл от двери и спустился на один пролёт.

- Привет. Я могу попросить вас об одолжении? – обратился Дэнс к незнакомцу.

Блондин вопросительно поднял бровь.

- Я видел, что у вас есть телефон, а мне очень срочно надо позвонить. Это вопрос жизни и смерти.

Сказав это, Терри пошарил в карманах и достал какую-то мелочь. Блондин подозрительно прищурился, но всё же кивнул. Подойдя поближе, Дэнс заглянул незнакомцу за спину, и заметил у него за поясом пистолет. Заполучив телефон, Терри сделал вид, что набирает нужный номер, а сам начал незаметно копаться в настройках.

Зайдя в раздел “Камера” и поставив максимальную яркость, Дэнс внезапно поднёс телефон к лицу блондина и сфотографировал его. Яркая вспышка на секунду ослепила незнакомца. Терри попытался завладеть пистолетом блондина, однако противник резко оттолкнул жертву. Отскочив к стене, Дэнс тут же забрался на поручни и прыгнул оттуда на соседний пролёт. Приземлившись на ступеньки, и чуть не подвернув ногу, парень бросился бежать.

Подбежав к поручням, выхвативший пистолет блондин попытался взять убегающего Терри на прицел, однако тот быстро пропал из его поля зрения.

- Твою мать! – проворчал Рик, затем громко крикнул: - Этот козёл сваливает!

Услышав крик подельника, Рекс открыл незапертую дверь ударом ноги и выскочил из квартиры Терри. Хотя Лора и заверила подельников, что справиться с заданием Гарольда в одиночку, и никакая подстраховка ей не нужна, темнокожий здоровяк всё равно взял второй челнок, и вместе с Риком начал кружить над Ленфри. Когда же Лора связалась с ним и сообщила, что цель сбежала, Рекс полетел к дому, в котором снимал жильё Терри. Зависнув над окном, пираты выбили стекло и проникли в квартиру. Клифтон затаился, намереваясь разобраться с Дэнсом после того, как тот окажется в квартире, а Мейхем стал караулить жертву снаружи. Но пираты снова недооценили свою жертву.

Выскочив на улицу, Рекс увидел Рика, быстро смотревшего по сторонам.

- Куда он побежал? – уточнил здоровяк.

- Не знаю, не видел, - проворчал хакер.

Клифтону такой ответ не понравился. Он начал высматривать беглеца, как вдруг Рик хлопнул себя по лбу.

- Стоп, у этого кретина мой телефон! – осенило Мейхема.

- Предлагаешь позвонить ему и спросить где он прячется? – осведомился Клифтон серьёзным тоном, продолжая смотреть по сторонам.

- Если он не избавился от него, мы можем попробовать его отследить! Всё необходимое для этого есть в челноке!

Рекс перевёл взгляд на подельника и уточнил:

- Сколько времени это займёт?

- Немного. Несколько минут.

Над предложением хакера здоровяк размышлял недолго. Решив, что лучше уж довериться технике, чем вдвоём прочёсывать весь район, Клифтон утвердительно кивнул, после чего пираты помчались на крышу дома, где и оставили ранее свой челнок.

***

И вновь проявив чудеса скорости и выносливости, удирающий без оглядки от преследователей Терри сумел добраться до промзоны. Из последних сил перебравшись через забор, парень рухнул на спину. Тяжело дыша, Дэнс какое-то время пялился в небо. На протяжении всего забега Терри крепко сжимал в руке телефон Рика, опасаясь, что может его потерять, как и предыдущий аппарат. Частично восстановив дыхание, Дэнс кое-как приподнялся, придерживаясь одной рукой за сетчатую ограду.

Отойдя от забора, Терри, всё ещё не отказавшийся от затеи вызвать полицию, набрал нужный номер. Ответили на том конце практически сразу. Парень сбивчиво рассказал о своих сегодняшних злоключениях, и попросил как можно скорее кого-нибудь за ним прислать. Вопрос о том, где конкретно он сейчас находится, завёл Терри в тупик, но ненадолго. Немного побродив по промзоне и увидев номер склада, Дэнс сообщил его собеседнику. Полицейский попросил парня оставаться на месте и никуда не уходить, пообещав, что в течение пятнадцати минут за ним прибудет челнок.

Закончив разговор со стражем порядка, воодушевлённый Терри отключил телефон и присел на пустую бочку. Порыв холодного вечернего ветра заставил парня поежиться. Помассировав плечи, Дэнс поднялся и начал расхаживать из стороны в сторону. Обещанный челнок появился раньше, чем рассчитывал беглец. Бродящий между складами Терри начал кричать и размахивать руками над головой, но быстро замолк. Зависший над промзоной челнок принадлежал кому угодно, но только не полицейским.

Только Дэнс пришёл к такому выводу, управлявший челноком Рекс, благодаря искусственному глазу заметивший Терри, открыл боковую дверь. Вооружившись автоматической винтовкой с увеличенным магазином, Рик высунулся из челнока. Терри резко бросился в сторону, едва успев уклониться от длинной очереди. Подбежав к ближайшей запертой двери, парень сначала подёргал за ручку, затем пару раз со всей силы саданул по двери плечом, но лишь отбил себе руку.

- Я его не вижу! Давай чуть влево! – крикнул Рик Рексу.

Клифтон выполнил просьбу подельника. Перестав ломиться на запертый склад, Терри бросился бежать. Подгоняемый выстрелами, парень добежал до угла, вновь исчезнув из поля зрения преследователей, но всего на несколько секунд. После того как новая очередь пронеслась прямо над его головой, Дэнс сначала всем телом прижался к стене, затем оттолкнулся от неё и бросился бежать к причалу. Беглецу оставалось преодолеть метров двенадцать, как вдруг позади что-то взорвалось. В очередной раз промахнувшись, Рик обозвал себя косоглазым придурком, и сделал по убегающему парню залп из подствольного гранатомёта. Взрывная волна подбросила Терри в воздух, и отшвырнул далеко вперёд. Перелетев через бортик, Дэнс упал в воду и камнем пошёл ко дну.

Подлетев к причалу, Клифтон снизился, а Рик начал внимательно присматриваться к воде, готовясь изрешетить утопленника, если он всплывёт.

- Где он, ты его видишь? – спросил Мейхем.

Рекс покачал головой, повнимательнее присматриваясь к воде кибернетическим глазом. Беглеца Клифтон не заметил, потому что тот в данный момент находился как раз под зависшим над водой челноком. По той же причине не видел его и Рик. После взрыва у Терри заложило уши, но видел он хорошо, хотя удар лицом об воду чуть не лишил парня сознания. О наличие у одного из преследователей особого глаза Дэнс даже не подозревал. В голове у парня крутилась одна единственная мысль – хватит ли ему сил продержаться до прибытия полиции, или убийцы довершат начатое. Когда челнок пришёл в движение, державшемуся на поверхности из последних сил Терри на мгновение показалось, что кто-то на небе услышал его молитвы.

И действительно, пираты поспешили ретироваться, заметив два полицейских челнока, летящих в сторону промзоны. Когда опасность миновала, Терри поплыл к берегу. На сушу уставший парень не вышел, а выполз. Не без труда поднявшись на ноги, Дэнс побрёл к тому месте, где приземлились полицейские. А посадку челноки совершили рядом со складом, номер которого Дэнс сообщил стражам порядка по телефону.

Выйдя из-за угла, Терри хотел было окликнуть вышедших на улицу полицейских, как вдруг чья-то рука зажала ему рот, а в висок уткнулось дуло пистолета.

- Только пикни, говнюк – сразу мозгами пораскинешь! – прошептала Лора с недоброй улыбкой, затем торопливо оттащила Терри в сторону.

Заведя парня за угол, пиратка резко развернула Дэнса к себе лицом, прижала к стене и врезала коленом в живот. Пока согнувшийся в три погибели Терри жадно хватал ртом воздух, Лора буравила его недобрым взглядом. В промзоне пиратка оказалась не случайно. Подельники сообщили ей, что упустили беглеца, но сумели отследить его местонахождение. К складам Кобра прибыла с опозданием, потратив время на поход в оружейный магазин, где она по-быстрому прикупила обойму для пистолета. Челнок пиратка предусмотрительно оставила за пределами промзоны. О том, что к складам явилась полиция, подельницу предупредил Рекс. Вступать в бой со стражами порядка, имея на руках пистолет с одной обоймой, было равносильно самоубийству. Но и отступать Лора не собиралась. То, что Терри сумел от неё сбежать, пиратка восприняла чуть ли не как личное оскорбление. А то, что он удрал и от её подельников, девушку позабавило.

- Для жалкого тюфяка ты на удивление долго продержался, - проговорила Лора то ли с досадой, то ли с восхищением.

Терри не стал никак это комментировать, а когда пиратка сделала несколько шагов назад и взяла его на прицел, затаил дыхание и закрыл глаза. Затем резко открыл и подался вперёд, попытавшись выхватить оружие из рук пиратки. Однако Лора сместилась в сторону и подставила парню подножку. Потеряв равновесие, Терри упал, ударившись лбом об землю. Последняя попытка спасти свою жизнь с треском провалилась.

- А ты упрямый. Сразу видно, что очень уж сильно тебе не хочется на тот свет, - проговорила Лора с усмешкой.

Приказав перевернувшемуся на спину беглецу подняться, пиратка засунула руку в карман и достала небольшой монету.

- Орёл или решка? – поинтересовалась Лора.

- Что?

- Испытай удачу, кретин! Если угадаешь сторону монеты – получишь приз.

- Какой приз?

- Узнаешь, если угадаешь. Так что давай, не стесняйся. Терять тебе всё равно уже нечего. Ты, конечно, можешь попробовать позвать на помощь псов за углом (Лора кивнула в сторону склада), но это будет последнее, что ты сделаешь в этой жизни.

- Выстрел услышат, и не дадут тебе уйти.

- Возможно. Нет, ну что услышат, это самой собой. А что касается второй части, то тут уж как повезёт. Может дадут, а может и нет. На целостности твоей черепушки это всё равно никак не скажется.

Сказав это, Лора дерзко улыбнулась, поднесла два пальца к своему виску, и сделала вид, что выстрелила. Терри столь прозрачный намёк понял. Не видя другого выхода, он решил сыграть по правилам мучительницы.

- Орёл, - сказал Дэнс, выбрав сторону.

Приняв ответ жертвы, Лора сделала бросок, продолжая держать Дэнса на прицеле. Сделав несколько оборотов, монета упала в раскрытую ладонь. Посмотрев на результат, но не став его озвучивать, пиратка приказала жертве развернуться на сто восемьдесят градусов, и когда Терри сделал это, резко подалась вперёд и врезала рукояткой пистолета по затылку Дэнса.

Будучи очень импульсивным и непредсказуемым человеком, Лора слушала что ей говорят тараканы, живущие в её голове, и частенько прислушивалась к их советам. Упустив Терри в магазине, пиратка была полна решимости во что бы то ни стало завершить начатое. Отмываясь от пены из огнетушителя, Лора обещала самой себе, что отыскав Дэнса, она распилит бедолагу напополам выключенной бензопилой, предварительно сломав все до единой кости. Но уже в промзоне, когда Лора увидела выбравшегося из воды Терри, бредущего к полицейским, планы пиратки кардинально поменялись. Чем-то этот парень её заинтересовал, но чем именно, Лора пока не могла объяснить даже самой себе.

Подхватив потерявшего сознание Дэнса под руки, пиратка поволокла его к забору. Соорудив подобие лесенки из пары пустых металлических бочек, Лора сначала перебросила Терри на ту сторону, а затем перебралась через ограду саму, едва не угодив в поля зрения полицейских, начавших прочёсывать промзону. Приземлившись на асфальт, пиратка приподняла обмякшее тело Дэнса, закинула себе на плечи и побежала к тому месту, где оставила свой челнок.

***

- Мистер Хенсли, к вам посетитель, - сообщила секретарша.

- Кто? – уточнил Гарольд.

- Мистер Граймс.

Хенсли напрягся. Никого принимать в ближайшее время глава “Трайтона” не планировал. Но Колин Граймс был одним из тех, кому не стоило указывать на дверь. Самого Граймса Гарольд не боялся, чего нельзя было сказать о человеке, чьи интересы и представлял Колин. Вот уж кто, а Лэнс Грисем пренебрежения в свой адрес не потерпит и не простит, а злить такого человека, да ещё и на ровном месте, было опасно для жизни.

- Пропустите его, - распорядился Гарольд.

В кабинет Хенсли зашёл коротко стриженный голубоглазый брюнет среднего роста в деловом костюме светло-серого цвета. На вид посетителю было от двадцати пяти до тридцати лет.

Окончив университет, молодой и перспективный юрист взял кредит в центральном банке Терраграда и открыл небольшую юридическую контору. Но это была лишь ширма для непосвящённых. Основной сферой деятельности Граймса, представлявшего интересы одного из негласных королей пиратов “Астера”, была работа с лояльными бизнесменами. Тот же Хенсли уже не первый год поставлял на захваченную бандитами космическую станцию различные медикаменты, львиная доля которых была необходима для изготовления наркотических средств, и лишь малая часть использовалась по прямому назначению.

Привыкший лицом к лицу вести переговоры с деловыми партнёрами, Гарольд относился к Колину со снисходительным пренебрежением, хотя открыто никогда этого не демонстрировал. Хенсли не мог понять как же так вышло, что столь серьёзные дела доверили вести какому-то адвокатишке. А ответ был прост и лежал на поверхности, хотя знали об этом немногие. Колин был не просто каким-то адвокатом, а родным племянником Грисема. Лэнс доверял ему больше, чем кому-либо другому, потому и позволил Граймсу говорить от его имени.

- У вас всё в порядке? – вежливо полюбопытствовал Колин, садясь напротив Гарольда.

- Конечно. Почему вы об этом спрашиваете?

- Насколько мне известно, ваш отпуск заканчивается лишь на следующей неделе. Что же заставило вас его прервать?

“Не твоё собачье дело!” – подумал Хенсли, а вслух сказал:

- Проблемы личного характера. Ради их разрешения мне и пришлось вернуться так рано.

- Но теперь всё нормально? – участливо уточнил Граймс.

- Само собой.

Удовлетворённый таким ответом, Колин кивнул. Задавать уточняющие вопросы Граймс не стал, а сразу перешёл к обсуждению важных вопросов, касательно ближайшей поставки медикаментов на “Астер”. Известие о том, что объём поставляемых лекарств в этот раз необходимо увеличить практически вдвое, немного озадачило Гарольда. А когда Колин заявил, что и сами сроки надо сдвинуть, Хенсли запротестовал. Спор продлился несколько минут, но партнёры всё же пришли к согласию.

Закончив переговоры, Колин и Гарольд пожелали друг другу удачи и пожали руки. Покинув офис и выйдя на улицу, Граймс достал телефон, чтобы удостовериться, что всё прошло как надо. Не так давно Колин приобрёл у некого талантливого умельца, известного как “Виртуоз”, особую программу. С её помощью можно было незаметно копировать все данные с любого компьютера, нетбука, планшета или телефона, даже выключенного. Для этого нужно было находиться рядом с нужным устройством не меньше пяти минут, удерживая дистанцию не больше одного метра. Зашедший в кабинет Гарольда Колин просто нажал на кнопку “пуск”, а всё остальное программа “Виртуоза” сделала сама. Сам телефон служил своего рода проводником, а вся скопированная информация поступила на рабочий компьютер Колина. Граймс не знал всех технических тонкостей, но про себя отметил, что человек, разработавший такую программу – настоящий гений.

До Колина дошли слухи, что Хенсли улетел на Геднер не только затем, чтобы поправить пошатнувшееся здоровье, но и чтобы наладить контакты с Синдикатом “Хищники”. На данный момент это была одна из самых крупных и опасных мафиозных структур Геднера. Отношения между “Хищниками” и “Астером” оставляли желать лучшего. Помогая одной стороне, человек, независимо от своего статуса, мог стать врагом для другой. Подтверждений тому, что Гарольд переметнулся к геднерцам, у Колина пока не было, однако Граймс решил действовать на опережение, и заблаговременно подготовить капкан для Хенсли.

С этой целью он инкогнито привлёк Сартона, на которого у него хранился убойный компромат, чтобы Зак добыл файлы из главного офиса “Трайтона”. После того как продажного полицейского поймали, Колин не запаниковал, так как не было ни одной ниточки, ведущей к нему. Начав менять план на ходу, Граймс, всё также тайно, оповестил отдыхающего на Геднере Гарольда об утечке данных, точно зная, что Хенсли обязательно вернётся на Терранон. Сделал это он сразу после того, как “Виртуоз”, переслал ему нужную программу. Параллельно пара хакеров уже вовсю искала подход к счетам Гарольда, чтобы в нужный момент незаметно снять с них все деньги. Пока они в этом деле не сильно преуспели, но в положительном результате Колин практически не сомневался. Получив сообщение от Лоры, что с Терри Дэнсом покончено, Хенсли расслабился, решив, что главная проблема благополучно разрешилась, не заметив при этом, как “какой-то адвокатишка” накинул удавку ему на шею. Благополучие и дальнейшая судьба Гарольда теперь зависели от человека, которого он считал незначительной сошкой.