Озборн

Глава 8

I'm not afraid, I'm not ashamed, I'm not to blame

Welcome to the masquerade

I'm not ashamed, I'm not afraid, I'm not o.k,

Welcome to the masquerade...

Башня "ОзКорп" встретила учеников научной школы Мидтауна неуловимым гомоном голосов и гулом многомиллионного оборудования, звук которого доносился из-за каждой двери.

Наш класс шумной толпой ввалился в холл, а мне не оставалось ничего другого, кроме как пристроиться позади.

Пульт управления одним из Хранителей в очередной раз запищал в кармане. Я мысленно застонал, но поспешил ухватиться за небольшой прямоугольник, который за последнюю неделю стал моим постоянным спутником.

- Опять? - Питер Паркер, шагающий рядом, с какой-то даже обреченной ненавистью глянул на девайс, что я сжимал в ладонях.

- Угу, - я не повернул головы в сторону товарища, сам не заметив, как легким касанием Ци, сохраняю равновесие в движении, несмотря на то, что не поднимаю глаз с экрана пульта.

- Что на этот раз? - с другого бока раздался тихий голос Мэри Джейн.

- Разбой, - я поморщился. - жертва - мужчина, лет тридцати-тридцатипяти. Оказал сопротивление. Получил травмы, но, кажется, живой. Да и рюкзак свой не отдал.

- Нападавший?

- Скрылся с места преступления, - тяжелый вздох. - Я веду его. Поиск по распознаванию лиц, уже запустил. Информацию копам передал. На этот раз, все будет быстро.

Девушка кивнула, бросила на Пита приветливый, но слегка усталый взгляд, и умчалась в компанию наших одноклассниц, обсуждать очередного кавалера, или какую-то модную шмотку. Как она успевала контролировать своего дрона, и при этом не выпасть из школьной жизни (как мы с Питером), я так и не понял.

Меж тем экскурсия продолжалась. Я закончил контролировать Хранителя, переключая его на автоматический режим патрулирования, и бросил быстрый взгляд по сторонам. Питер держался рядом, экскурсовод - миловидная очкастая девушка, явно азиатской наружности, рассказывала о достижениях ОзКорп. Тут же сновали ассистенты - на вид девушки и парни нашего возраста, глядящие на нас со смесью превосходства и снисхождения.

- Эй, Озборн, - Флеш, оказался рядом, как всегда, не вовремя. - Гляди, какая цыпа!

Я кинул взгляд в ту сторону, и увидел молодую блондинку-ассистентку, что стояла, уперев руки в бока, и строго отчитывала какого-то мужчину, вдвое старше себя. Мужчина стоял и кивал, явно осознавая собственную вину.

Блондинка выглядела очень эффектно, и обращала на себя внимание, даже в бесформенном белом лабораторном халате. Простая, но очень приятная прическа подчеркивала длину шеи и невероятно глубокий цвет глаз. Я поймал себя на мысли, что любуюсь ею. Когда осознание этого добралось до мозгов, мне захотелось побиться головой об стену. Если это та, о ком я думаю, Пауку придется не сладко…

В этот момент запищал пульт в кармане у Паркера. Парень ругнулся вполголоса, потащил из кармана девайс, не обращая внимания на скептический взгляд Томсона.

- Что там? - спросил я устало.

- Убийство, - тихо ответил Питер, сосредоточенно глядя на экран.

Плохо. Убийства - это всегда геморрой. Нам понадобилась всего неделя, чтобы осознать, какие нечеловеческие усилия приходиться прикладывать полицейским Нью-Йорка, чтобы сохранять на улицах хотя бы видимость порядка.

- Если хочешь, я могу забрать у тебя управление, - попытался слегка снизить нагрузку на парня, я.

Паркер поднял на меня красные от недосыпа глаза. Во взгляде его было столько непонимания и обиды, что до меня дошло, что я его только что очень сильно задел.

- Зачем? - спросил он. В голосе обиды было не меньше. Ребенок, что с него взять?

- Мне показалось, что ты устал, - я дернул плечом, не успев остановить этот жест. Да, я все еще борюсь с дурацкой привычкой, и никак не могу от нее избавиться. Хотя, конечно, определенные подвижки имеются. Но явно недостаточные. - Извини, не хотел тебя обидеть. Просто, подумалось, что тебе нужно передохнуть.

- Я в порядке, - устало ответил Питер.

Надо сказать, что запуск Хранителей вовсе не прошел так легко и спокойно, как я рассчитывал. Мы надеялись, что сможем охватить двадцать кварталов четырьмя дронами? Ха! Нас на четыре квартала-то едва хватило. Оказалось, что преступлений в Нью-Йорке совершается столько, что дроны были под управлением операторов почти круглосуточно. Так, к примеру, согласно нашему отчету, в первый день Хранителями было зарегистрировано 137 нарушений закона, то есть одно преступление чуть ли не каждые десять минут! И это только в зоне патрулирования - то есть в пяти выделенных нам кварталах.

Справедливости ради, надо заметить, что нам выделили далеко не самые спокойные районы - скорее наоборот. Однако сама тенденция меня пугала.

Так вот. Возвращаясь к усталости и недосыпу.

Большая часть преступлений, которые мы регистрировали, приходилось на ночное время суток. И, честно говоря, это стало тем нюансом, который я не продумал. Учитывая, что дроны, из-за количества правонарушений, практически не летали в автоматическом режиме, операторы были вынуждены урывать для сна всего пару часов в день. Ладно, сотрудники отдела №118 - им за это хоть платят. А вот Питер и М.Джей работали бесплатно, причем ни разу не высказав ни единой жалобы. При этом, если в Паркере, в принципе, я и не сомневался, то девушка меня не слабо удивила.

Еще одна вещь, которую я не учел, когда запускал своих Хранителей: часто преступления совершаются так, что жертва не успевает (или просто не имеет возможности) крикнуть. Например, при угоне авто. Или при ограблении квартир. Не говоря уже о заказных убийствах, выполненных профессионалами.

В любом случае, даже несмотря на значительные успехи на ниве борьбы с преступностью, о полном ее искоренении речи не шло.

- Все балуетесь со своими игрушками? - насмешливо хохотнул Томсон, видимо, слегка уязвленный игнором с нашей стороны.

- Флеш… потеряйся, пожалуйста, - а вот это уже плохо. Я неосознанно вложил в голос немного Ци, из-за чего интонация получилась поистине зловещей.

- Э… Озборн, ты чего? - слегка растерялся футболист. - Я просто хотел предложить вам пойти познакомиться с той цыпой…

- Мы-то тебе зачем? - Питер на секунду отвлекся от экрана, проследил за взглядом Флеша. Сглотнул, но поспешил вернуть взор на экран у себя в руке. Хох. Он еще и покраснеть успел. Интересно о чем таком он подумал, глядя на блонидиночку?

- Он же Гарри Озборн! - фыркнул Томсон, кивнув в мою сторону. - Сын Нормана Озборна! Богач и золотой ребенок! Да тебе любая даст, если сказать, что он - твой друг!

Я повернулся в сторону Питера:

- Почему ты этим никогда не пользуешься?

- Потому что все это работает только в голове у Флеша, - Паркер даже не поднял головы, продолжая сосредоточенно втыкать в пульт.

Ладно, уел.

- Всем минуточку внимания, - заговорила вдруг вся та же “цыпа”, на которую положил глаз наш футболист. - Меня зовут Гвен Стейси, и ваша экскурсия подошла к самому волнительному моменту: сейчас вы познакомитесь с секретными разработками ОзКорп Индастрис. Приблизитесь к науке так близко, что сможете коснуться ее…

Она говорила что-то еще, но я не слушал. Сам факт, что это Гвен, был интересен, но не более. Гораздо сильнее меня волновал вопрос...

Где, черт возьми, пауки??!

Когда Питера уже кто-нибудь кусанет! Мне надо убедиться, что Человек-Паук появиться в этом мире, и заняться своими делами!

Черт… раздражение. Недосып дает о себе знать.

- Да, здравствуйте, - из-за закрытой двери вылез мужчина. Однорукий. Ага. Коннорс собственной персоной.

Он снял с себя защитный костюм, хотя, по инструкции должен был снимать его только в лаборатории. Но, очевидно, заработался, а тут не было никого, кто мог бы сделать ему замечание. Ну, кроме меня. А я делать замечания не хотел.

- Меня зовут доктор Курт Коннорс, и, сегодня мне выпало несчастье развлекать кучу детишек, - чуть раздраженно произнес ученый, бросив на нас неприязненный взгляд. - Из-за вас нам пришлось прервать весьма сложный и важный эксперимент, так что, давайте побыстрее с этим закончим. Итак, кто я - вы знаете. За моей спиной - одна из самых современных лабораторий, в которой, возможно, вскоре родится невероятное по своим масштабом открытие.

- И что это за открытие? - мне показалось, или это была Мэри Джейн?

- Интересный вопрос, юная леди, - усмехнулся Коннорс. - Мы занимаемся преобразованием ДНК. Это вам о чем-нибудь говорит?

- Мы - научная школа, - вздернула носик М.Джей. - Конечно, это нам кое-о-чем говорит!

- И о чем же?

- Э…

- Вы занимаетесь передачей человеку особенностей других видов, - выдохнул я, поняв, что Питер так увлечен пультом, что не хочет прийти на помощь девушке. - И они этого знать не могли, доктор Коннорс. “Преобразование ДНК” - весьма расплывчатый термин.

- М… “Они”? А вы кто, молодой человек? - потенциальный Ящер поправил очки, глянул на меня внимательней. - Аспирант?

- Нет, - я нахмурился, осознав, что привлек к себе внимание. - Очень приятно - Гарри Озборн. Из тех самых - Озборнов.

Вокруг раздалось несколько веселых смешков. Я поймал заинтересованный взгляд Гвен, но не обратил на него внимания. Брови ученого поползли вверх, но он быстро взял себя в руки:

- Вот как? - губы Коннорса тронула едва заметная улыбка. - То есть вы - понимаете больше, чем остальные?

- Немного.

- Тогда, может быть, расскажете о наших разработках сами?

- Мне за это не платят, доктор, - я позволил раздражению чуть-чуть выплеснуться в голос, и посмотрел на Коннорса одним из тех взглядов, которые тренировал все эти годы. Лично у меня этот взор проходит под номером 8. И он означает что-то вроде: “Да, я - Озборн, а вы - нет. И, да, это имеет значение”.

- Что ж, - на ученого мои кривлянья особого впечатления не произвели. - Если коротко, то ДНК можно представить себе как цепочку неких символов, некой конечной длинны, которую, при соблюдении некоторых условий можно преобразовывать по нашему желанию. Если совсем грубо, то вам следует представить себе две строки произвольной длины, каждый символ в которой мы сможем менять согласно формуле… Саму формулу я здесь описывать не буду, да и не совсем она полная…

Доктор говорил слегка сбивчиво, видимо, мыслями все еще был в своем эксперименте.

Тем временем, я, наконец, заметил паука. Того самого. Который должен укусить Паркера. Вот только сейчас он полз по туфельке Мери Джейн и явно готовился забраться повыше!

Вот, черт! Очевидно, во время эксперимента на одежде Коннорса остался один из этих пауков, и когда ученый вышел из лаборатории, так и не сняв ее, членистоногое выбралось на свободу. Вот только при обычных обстоятельствах, рядом с Мэри Джейн, скорее всего, ошивался бы Паркер. А сейчас - он занят, поэтому стоит очень далеко. И, угадайте, кто виноват в том, что он не на своем месте, а?

Блин! Опять я повлиял на канон! Черт!

А что будет, если паук кусанет М.Джей?

В голову тут же приходит два варианта. Первый: мисс Уотсон станет новым Человеком-Пауком. Хотя почему “новым”? Единственным! В этой вселенной других, кажется, еще нет.

Что ж... Это не так плохо. Девушка она адекватная, да и влияние на нее заработать будет проще. Станет ли она использовать свою силу во благо? Да, плевать. Особенно если смогу наладить с ней дружеские, а, может, чем черт не шутит, и романтические отношения.

В принципе, с этой точки зрения… круто. Правда, все это перечеркивается вторым вариантом.

Итак, в любом другом случае - мисс Уотсон умрет. А вместе с ней умрет и Человек-Паук: ибо вряд ли мы (вместе с Питером Паркером) еще раз будем так близко от бесхозного радиоактивного членистоногого.

Конечно, можно поставить на то, что мутация пройдет замечательно, и Мэри Джейн станет новым супергероем. Вот только я знаю статистику. А она неумолима: только одна мутация на несколько сотен тысяч является “полезной”. Остальные - вредны, а некоторые - смертельны.

Кстати, это заставляет задуматься. О скольких успешных мутациях мы знаем? Даже у профессора Ксавьера учиться несколько сотен мутантов, если верить фильму. А еще их тысячи разбросаны по миру. Причем это только ПОЛЕЗНЫЕ мутации. А теперь представим, сколько ВСЕГО мутаций происходит в этом мире, если нам известны лишь о самых впечатляюще-полезных из них?

Систематическая ошибка выжившего в действии.

Впрочем, я отвлекся. Сейчас нужно решить, что делать.

С другой стороны, тут нечего решать. Я точно знаю одно: если паук кусанет Паркера - будет новый супергерой. В остальных случаях, вероятность плачевного исхода слишком велика, чтобы рассчитывать на обратное.

Все эти размышления заняли не больше секунды.

Я шагнул к Мэри Джейн, изо всех сил пытаясь придумать, как незаметно и безопасно снять паука с ее ноги до того, как членистоногое поползет выше. Ибо если оно, к примеру, успеет залезть ей под юбку, объяснить свои действия будет намного сложнее.

- Спасибо за помощь, - улыбнулась, меж тем, девушка. - Я как-то растерялась даже...

- Не переживай, - я ответил на улыбку. - На это и рассчитывал Коннорс. Честно говоря, в общении, он - замечательный человек, просто сегодня, видимо, мы оторвали его от чего-то действительно важного.

- О! Так ты его знаешь?

- Нет, - я покачал головой, краем глаза наблюдая за пауком, что замер на ноге мисс Уотсон. - Слышал от его коллег.

- А… ясно…

В это мгновение я уронил свой блокнот. Наклонился, чтобы подобрать его. Послал в руку самый мощный импульс Ци, на который только был способен, и резким движением снял паука с ноги девушки. Паук уютно устроился в моей ладони. И мне оставалось только молить всех богов, чтобы он не вздумал меня кусать.

- Что это было? - ого, она заметила мое движение. Я-то думал, что почти достиг уровня Конга. Эх… подобный трюк в его исполнении она бы точно не углядела.

- У тебя по ноге паук полз, - иногда правда - лучшее оружие, - я его забрал, чтобы не задавили.

- Фу! - она от меня разве что не отскочила. - Паук!

- Тихо! Не пугай малыша, - Мэри Джейн поглядела на меня, как на сумасшедшего. - Пойду отнесу его туда, где ему самое место.

- Что там у вас, мистер Озборн? - обратил на нас внимание Коннорс.

- Ничего, сэр, - я через силу улыбнулся. - Все в порядке.

Доктор бросил на меня подозрительный взгляд, но вернулся к своим объяснениям.

Ладно. Теперь к Паркеру. Бегом.

- Ну, что там, Пит? - я подошел к другу, все еще удерживая паука в ладони, накаченной Ци.

- Все сложно, - выдохнул парень. - Я уже дважды чуть не потерял преступника. Полиция его окружает. К тому же, пришлось игнорировать два вызова, пока преследовал убийцу. А там, может, было что-то посерьезней.

- Понятно, - я тихонько похлопал Паркера по плечу, не заметно позволив радиоактивному пауку соскользнуть ему на одежду. - Похоже я испортил тебе экскурсию. Прости, дружище.

- Ничего, - Питер улыбнулся, не замечая как паук бодро подбирается к его шее. - Это важнее… Ай!

Есть! Паук таки кусанул его!

- Что случилось? - я обеспокоенно глянул на друга, стараясь не смотреть, как членистоногое, после того как парень смахнул его со своей шеи, уползло куда-то меж приборов. Надеюсь, его поймают, до того, как он укусит еще кого-то. Иначе не оберемся проблем.

- Ничего, - поморщился парень. - Все хорошо… Да и преступника моего, кажется окружили. Сейчас брать будут.

- О’кей, - я улыбнулся. - Наконец-то, можем вздохнуть чуть спокойнее.

- И поспать бы неплохо, - засмеялся Паркер.

- Угу… я, пожалуй, предоставлю вам с М.Джей выходные, - улыбка никак не хотела сходить с моего лица. - А то совсем загонял бедняжек.

- А сам?

- А сам встречусь с капитаном полиции, - я еще раз хлопнул друга по плечу, понимая, что экскурсия заканчивается. - Посмотрим, как он оценит нашу работу...

----------

Оркестр надрывался. Музыканты и вправду старались, тужились, насилуя свои инструменты, но акустика здания не позволяла их музыке звучать так, как она должна. В результате, гости курсировали по залу, раздраженно косясь на музыкантов, но хвалили вечеринку, как могли.

Огромная центральная зала особняка Озборнов сейчас была заполнена гостями. За потрясающе красивыми, узкими и невероятно высокими, доходящими чуть ли не до поддерживаемого колоннами свода, окнами опускалась ночь. Специально для этого вечера на оконные проемы установили чертовски дорогие витражи, дабы придать вечеру таинственный отблеск старины. Тем не менее, в зале явно ощущались сквозняки. Это бесило меня, но приходилось сдерживать раздражение.

Вообще я в последнее время слишком быстро выхожу из себя. Две ночи почти без сна дают о себе знать.

Огромные, украшенные дорогущим хрусталем, люстры, спускались с высоких потолков, давая слишком много света. Особенно, если учесть, что лампочки на этих люстрах были стилизованы под свечи, которые ни при каких раскладах не могли бы светить столь ярко.

Когда я вошел, в зале уже находилось не меньше трех десятков людей. Почему-то на подобных вечерах подсознательно ожидаешь, что посреди стола установят столы с яствами. Столов с яствами посреди зала не было. Поэтому гостям приходилось курсировать по залу, от одной стены к другой, на каждой из которых была нанесена эмблема ОзКорп. Вот как раз вдоль стен и стояли ряды длинных столов. На них теснились замысловатые блюда среди замысловатых цветных композиций из фигурно вырезанной еды. Фигуры, конечно, тоже были замысловаты. Причем замысловаты настолько, что мне становилось страшно за фантазию повара.

Я сглотнул. Ни позавтракать ни пообедать мне так и не удалось, так что вид замысловатой еды… удручал. Я бы с куда большим удовольствием предпочел обычный гамбургер, чем замысловатых креветок, в каком-то замысловатом соусе.

Отец подхватил меня, как только увидел. Ни слова не говоря, вцепился в локоть мертвой хваткой, и потащил куда-то в центр. Представил какому-то тучному чернокожему господину, имя которого было невозможно запомнить в виду его сложности.

Потом меня представили еще кому-то. Потом еще. Я чувствовал, как внутри поднимается очередная волна раздражения, а от голода начинает сводить живот. Вид еды будоражил, заставляя желудок предательски урчать.

Когда отец, наконец, отпустил меня, я вздохнул с облегчением. Направляться прямиком к столам с едой, было бы слишком неприлично, поэтому ничего не оставалось, кроме как курсировать по залу, потихоньку подходя к ближайшему столу. Мне постоянно приходилось напоминать себе, что эта чертова вечеринка очень важна для меня и для отца, так что надо держать себя в рамках приличий. Ввиду чего, набрасываться на еду было бы излишне бестактно.

И все бы хорошо, если бы не каждая остановка у стола с замысловатыми яствами не влекла за собой исполнение неких общественных обязанностей. Все, почему-то, считали своим долгом заметить меня, проявить сдержанную, но обязательную, радость по сему случаю, подойти и поприветствовать мою скромную персону столь же многословно, сколь и фальшиво. А после неискреннего восхищения и еще менее искренних улыбок, мне навязывали краткую, но от того не менее тоскливую беседу ни о чем.

Самое забавное, что большинство из этих людей, я не знал. Вообще. Но они меня - да. Поэтому моей тушке ничего не оставалось, кроме как со стоическим спокойствием сносить полные нездорового любопытства взгляды гостей женского полу, и чуть снисходительные ухмылки гостей мужского.

Несколько раз, приходилось с застывшей улыбкой извиняться, и теряться в толпе, сославшись на срочные дела, дабы побыстрее закончить очередной пустой разговор с очередной девушкой, которая, неожиданно заинтересовалась проектом “Хранители”.

Нет, не все было так плохо. Иногда встречались действительно интересные собеседники. К тому же некоторых гостей я знал (например, здесь присутствовали все сотрудники отдела №118, или капитан Стейси с дочерью), и короткие беседы с ними были действительно интересны. Был тут, кстати, и такой персонаж, как Тони Старк. Правда, разговора с ним не получилось, как я не старался - ибо внимание гениального изобретателя было полностью сосредоточено на длинноногой модели, вместе с которой он пришел. И в данный момент долгие разговоры с малолеткой, вроде меня, его не интересовали.

К тому же гостей с каждой проходящей минутой становилось все больше, что лично меня не радовало. Ни капли.

Наконец, мои целенаправленные блуждания вывели меня к одному и столов, вид и запах выставленных на котором блюд, заставил сглотнуть комок, вдруг образовавшийся в горле. На ближайшей ко мне серебряной патере вздымалась горка огромных бело-розовых креветок в обрамлении листиков салата и четвертушек лимона. Аппетит на креветки был велик, но, чувствуя на себе любопытные взгляды, я вынужден был гасить желание схватить с десяток, и просто запихать их в рот. Приходилось нарочито медленно, сдержанно и с достоинством отведывать закуски - столь же безвкусные, сколь и неаппетитные.

- Фух! Наконец-то! Вот ты где!

Я проглотил креветку, повернулся на знакомый голос:

- Привет, Мэри Джейн, - мой судорожно-восхищенный вздох получился слишком откровенным. - Восхитительно выглядишь.

Девушка и вправду выглядела восхитительно. Длинное облегающее шелковое платье черного цвета с глубоким вырезом на боку, доходящим до самого бедра, было перехвачено на осиной талии М.Джей шелковым пояском, подчеркивая и без того потрясающую фигуру. Длинные волосы, сейчас распущенные, спадали на плечи рыжими сгустками яркого пламени. Умело наложенный макияж подчеркивал пронзительный взгляд, который, я уверен, пленил сегодня не одно мужское сердце.

- Спасибо, - от нее едва ощутимо пахло свежестью, лотосом и смущением. - Я думала, потеряюсь тут… Кто бы мог подумать, что в честь твоего “социального эксперимента” будут устраивать целый званный вечер!

- Нас отметил сам мэр, - я усмехнулся, размышляя о том, мистер Крол вовсе не дурак, отказываться от проекта, который сократил преступность в определенных кварталах на 84%, за год до перевыборов. Так что контракт на поставку дронов, можно сказать, у меня уже в кармане.

Вот только политиканы, в погоне за популярностью, почему-то, не прислушиваются к мнению специалистов. А эти ребята говорят, что эффективность Хранителей на ранних стадиях проекта объясняется только тем, что решение было неожиданным. Со временем преступники научатся избегать внимания дронов. А потом - и сбивать их. Что, в свою очередь, потребует некоего усовершенствования Хранителей. И услуга это платная.

Учитывая, что мэр уже поддержал мой проект, ему теперь придется держаться своей позиции столько, сколько можно. А это значит, что будет он оплачивать очередное усовершенствование Хранителей - никуда не денется.

Кстати, усовершенствование - означает усложнение. И управлять такими дронами обычные полицейские не смогут (да, по договору, мы передаем Хранителей в управление Департамента Нью-Йоркской полиции, для чего создается специальный отряд операторов), то есть, можно будет срубить деньжат и на обучении.

А вот после выборов, надо будет посмотреть. Вполне возможно, что Хранителей по-быстрому свернут, “в связи с уменьшением расходов”.

- Мы хорошо поработали, - улыбнулась Мэри Джейн.

Я отметил, что макияж очень здорово скрывает круги под глазами от недосыпа.

- А где Паркер?

- Вон в том углу сидит, - она очаровательно фыркнула. - Кажется, он чувствует себя не в своей тарелке.

Ага. После укуса паука прошло уже больше двух недель, а по Нью-Йорку еще не прыгает на паутине новый супергерой. Непорядок, однако.

В любом случае, незаметную охрану для Бена Паркера я приставил, благо теперь могу нанимать ее в обход Айрис и отца. Допускать его смерть я был не намерен.

Полагаю, у многих возникнет вопрос: чем дядя Питера Паркера лучше отца Мэтта Мердока? Почему папе Сорвиголовы я не помог, а родственника Человека-Паука хочу спасти?

Поясню свою позицию.

Стик помог Мэтту взять под контроль свои способности. Без этого обучения, будущий Сорвиголова вряд ли сумел бы выжить - вероятнее всего, его способности свели бы его с ума. Попробуйте себе представить какого это - начать слышать и ощущать мир вокруг в несколько десятков раз сильнее, чем раньше. Это было серьезным испытанием, и единственным человеком, способным помочь Мэтту справиться с ним, был Стик. Однако слепой старик вряд ли бы сумел (и захотел) брать к себе нового ученика, если бы у последнего оказался живой отец. Который, кстати, был бы сильно против такого ученичества - в этом я уверен. Да и скрываться бы им пришлось конкретно: вряд ли бы бандиты простили какому-то боксеру его непокорность. И, если от обычных бандитов, я бы сумел их прикрыть, то от местной мафии - уже вряд ли.

С другой стороны, к чему теперь эти оправдания? Я позволил отцу Мэтта умереть, и за это моя совесть будет жрать меня до конца моих дней.

И это еще одна причина попытаться спасти Бена Паркера. К тому же, жизнь Питеру смерть дяди явно не спасет. Да, забетонирует в голове Человека-Паука те жизненные принципы, которые проповедовал Бен (“Чем больше сила, тем больше ответственность”, и прочая чепуха), но это не стоит человеческой жизни. К тому же, мне не так уж и нужен канонический - бескомпромиссный и прямой, как палка - Человек-Паук. Куда лучше иметь дело с героем, способным на некую гибкость мышления и способного принять мои идеи, даже если они не слишком… популярны. Именно исходя из этих размышлений, я и решил сделать все, чтобы спасти Бена Паркера. Может, хоть этим, частично подчищу свою карму, уже изрядно заляпанную.

- Пойдем, приведем его в чувство, - усмехнулся я.

- Ну, ладно, - девушка по-хозяйски подхватила меня под лоток, и потащила к месту, где расположился Питер. Я слегка удивился ее жесту, но промолчал.

Надо сказать, Человек-Паук выглядел очень неплохо. Лучше меня - так уж точно. Слегка испуган, но весьма бодр. По крайней мере, ни кругов под глазами, ни побледневшей кожи, ни усталого взгляда не видно. Видать, паучьи силы работают.

- Йоу, дружище, - я легонько стукнул его по плечу, - чего загрустил?

- Я… - парень моргнул, глядя на меня, ему понадобилась целая секунда, чтобы вынырнуть из своих мыслей. - Устал немного…

- А по тебе и не скажешь, - с какой-то даже завистью произнесла М.Джей, глядя на сидящего Пита с высоты своего роста.

- Да уж… надо переходить на здоровое питание, - проворчал я, заработав скептический взгляд со стороны девушки.

- Я просто думал… о тех людях, которых мы помогли спасти, - вдруг произнес Паркер, пытливо изучая мое лицо. - Мы помогли столь многим… Но еще большим не смогли. Не успели. Полиция ехала слишком медленно, или… почему ты не поставил хотя бы электрошокеры на Хранителей, Гарри? Если бы у нас было больше возможностей, сколько жизней удалось бы сохранить? Сколько людей не потеряли бы свои ценности...

- Во-первых, мы - не полиция, Питер, - я покачал головой. - Во-вторых, людям бы не понравилось, если бы над ними летали штуки, способные стрелять… или причинять им вред любым другим очевидным образом. В-третьих, это просто дорого. Вместо 15 дронов без электрошокеров, мы бы сделали семь - с ними. Мне кажется, в этом случае, наша помощь была бы куда...

- Ты миллионер, Гарри! - воскликнул Паркер, от избытка чувств даже вскочив со своего места. - Ты мог бы…

- Не мог бы, - в свою очередь перебил я Человека-Паука. - Из наличных у меня деньги только на карманные расходы! Всеми моими финансами управляет отец. И он с самого начала относился к Хранителям очень скептически.

- Почему?

- Привык работать с другими масштабами, - я хмыкнул, вспоминая ту словесную битву, которую мне пришлось выдержать, чтобы Норман разрешил мне запустить свой “социальный эксперимент”. - ОзКорп работает на уровне страны. Для военных и госкорпораций. Ограничиваться одним только Нью-Йорком, к тому же безо всякой маркетинговой подготовки, отцу показалось… неумным ходом.

- Понятно, - Питер снова уселся на свое место, тяжело вздохнул. - У меня последнее дежурство было очень уже напряженным. Четырех человек убили за одну ночь. Два раза это было ограбление, и я сумел помочь найти убийц. В третий раз - преступник ушел.

- У меня они уходили чаще, - глухо отозвалась Мэри Джейн, до этого молча слушавшая нашу беседу.

- Паркер у нас вообще по показателям выше всех остальных, - произнес я, тихо сжав ее ладонь, все еще покоящуюся на сгибе моего локтя. - Что взять с гения?

Она благодарно улыбнулась в ответ, хотела что-то сказать, но вынырнувший из толпы отец, довольно бесцеремонно прервал ее:

- Гарри! Куда ты пропал?! - он чуть ли не подскочил к нам, удостоив моих друзей лишь мимолетным взглядом, заговорил громким шепотом: - Я тебя повсюду ищу! Похоже, контракт с городом будет подписан уже на днях! К тому же, твоим проектом заинтересовались другие клиенты! Я думаю, тебе стоит...

- Пап, - чуть холоднее, чем следовало, прервал Нормана я, - познакомься с моими друзьями. Эту совершенно очаровательную девушку зовут Мэри Джейн Уотсон. Питера Паркера ты знаешь…

- Ах… - надо же, Норман выглядел по-настоящему смущенным. Очень правдоподобно. - Простите мою бестактность. Меня зовут Норман Озборн, и Гарри мне уже все уши прожужжал о том, какую потрясающую работу вы провели вместе с ним. Скажу честно, я впечатлен…

Вот, что ни говори, а лить мед в уши собеседникам Норман умеет отлично. Паркер так вообще растаял сразу - у него к моему отцу такое нежно-трепетное отношение. Как к кумиру какому-то, если честно. Мэри Джейн продержалась чуть дольше, но и она вскоре пала перед очарованием моего папаши. Вообще, суметь за пару минут полностью расположить к себе двух несколько раздраженных и не выспавшихся подростков - это надо уметь.

Я тоже так хочу!

- Мистер Озборн.

Неожиданно к нам приблизилась женщина, лет, должно быть, тридцати. Впрочем, могу ошибаться - в определении возраста я не силен. Потрясающе красивое платье смотрелось на ней, как на богине, умный взгляд притягивал, словно магнит. О возрасте говорили лишь несколько морщин в уголках глаз, да седые волосы, которые, впрочем, ее только красили. Женщина шла в компании девушки примерно моих лет, одетую куда проще, но от этого не менее элегантно. Не очень высокая платиновая блондинка изучала пространство вокруг, и во взгляде ее отражалась скука.

- Лидия! - отец изобразил настолько искреннюю радость, что даже я поверил. - Боже, как тебе удается год от года становиться только прекраснее?!

- Ох, - женщина на секунду опустила глаза, благосклонно принимая комплимент. - А ты, как всегда, знаешь, что сказать, чтобы я снова почувствовала себя двадцатилетней.

- Нет, на двадцатилетнюю ты, конечно, не тянешь, - продолжал искренне улыбаться отец. - Сегодня, я бы дал тебе не меньше двадцати двух.

Они рассмеялись, а я поймал себя на том, что прикрыл глаза руками, изображая фейспалм, дабы не слышать этого разговора на грани флирта. Куда, вообще, подевалась Айрис? У нее жениха скоро уведут такими темпами!

Так, спокойно. Я досчитал до десяти, отнял руку от лба, и почти тут же встретился глазами с девушкой, что сопровождала Лидию. Вид у нее был такой, словно она тоже только сейчас отняла руку от лба… Впрочем, кажется, действительно отняла.

- Кстати, - обратил внимание Лидии на меня Норман, - ты ведь еще не знакома с моим сыном? Познакомься - Гарри Озборн. Гарри, это очаровательную женщину зовут Лидия Харди. И она - мой очень хороший друг.

- Очень приятно, госпожа Харди, - я выдохнул, легонько поклонился новой знакомой. - Хотелось бы представить вам своих друзей: Мэри Джейн Уотсон и Питер Паркер.

- Мне тоже очень приятно, - когда Лидия улыбалась у нее образовывались очаровательные ямочки на щечках. - Гарри, Питер, Мэри… Думаю, тогда и мне стоит представить свою дочь. Подойди сюда, Фелиция.

Платиновая блондинка подошла ближе, стрельнув взглядом по руке М.Джей, что все еще висела на моем локте:

- Рада познакомиться, мистер Озборн.

- Надеюсь, вы найдете общий язык, - произнес Норман, с любопытством глядя на Фелицию. - Тем более, что фонд Харди оплачивает почти четверть всех расходов на твой проект, Гарри.

Так вот в чем причина предельно-дружеского обращения Нормана с этой Лидией! А эти Харди, похоже, не бедствуют, раз могут позволить себе оплачивать часть стоимости от покупки Хранителей. Надо будет взять себе на заметку.

Взрослые решили удалить нас из беседы, начав обсуждать какие-то свои проекты, о которых я не слышал.

Фелиция глянула на меня. На Пита. На Мэри Джейн. Потом вздохнула тяжело, как-то обреченно:

- Ладно, детишки, расскажете мне, из-за чего весь сыр-бор? - она явно считала, что должна нас развлекать. - Почему вдруг вокруг вас устраивают такие танцы с бубном?

В кремовом пиджачке, надетом поверх светлой блузки и в юбочке, девушка выглядела как на деловой встрече, а не на званном вечере. Несмотря на это, ее трудно было назвать непривлекательной.

Мне не понравилось, как она пахнет. Каким-то душным, навязчивым ароматом орхидеи. И тоски. Тоски столь безмерной, что я не понимал, как она еще не начала выть на луну.

- Потому что мы - классные? - предположил Питер, таким тоном, словно говорил о чем-то, само собой разумеющемся.

- Что-то не заметно, - усмехнулась Фелиция.

- У тебя что-то с глазами, - довольно жестко отреагировала М.Джей, взмахом свободной руки охватив весь зал. - Все остальные заметили сразу.

Фелиция прищурилась, явно готовясь ответить чем-то еще жестче.

- Хей-хей, девочки! - пришлось приложить некое волевое усилие, дабы и голос не повышать, и добавить словам необходимой вескости. - Не стоит. Правда.

Две пары прекрасных зеленых глаз скрестились на мне. Ощущение того, что с одной стороны на меня дыхнули пламенем, а с другой - приложили холодным серебром, было столь реальным, что по коже пробежали огромные мурашки. Я почувствовал, что на меня давят. Давят с двух сторон - неосознанно, неумело, но от этого не менее сильно. Ци начало вырваться из под контроля, и мне пришлось мгновенно заглушить в себе все чувства, не позволяя эмоциям вырваться наружу, превращаясь в твердый и холодный осколок льда.

М.Джей мгновенно почувствовала изменение моего состояния, прижалась ко мне бедром, сжала мою ладонь, в своей маленькой ладошке. Глаза Фелиции расширились через секунду, она тут же улыбнулась примирительно:

- Прошу прощения, - промурлыкала блондинка, сделав шаг вперед. - Не хотела никого обидеть.

- Ты не обидела, - сухо произнес Питер, становясь рядом. Мне оставалось лишь кивнуть, ибо я вовсе не был уверен, что смогу справиться с голосом.

- И все-таки, - Фелиция очаровательно улыбнулась, легонько склонив голову набок, - расскажите мне об этих “Хранителях”.

Спрашивала она всех, но смотрела на меня.

Я понимал, что происходит. В последнее время на тренировки с Ци времени почти не осталось. Я перестал его контролировать, используя неосознанно и грубо. В результате сейчас оно начало выходить из под контроля. И это очень плохо.

М.Джей тем временем, бросила на меня вопросительный взгляд. Я поощряюще кивнул, и девушка, с превосходством глянув на блондинку, начала обстоятельный рассказ о дронах.

Фелиция слушала внимательно. От нее больше не пахло тоской, хотя запах орхидей все еще был удушающе тяжел. Блондинка сделала пару шагов, став к нам почти вплотную.

А я вдруг понял, что мне в ней еще не нравилось. Ее походка. То, как она переносит вес своего тела при ходьбе. Тихо. Мягко. Словно кошка.

Так не ходят обычные люди. Этому надо учиться, причем учиться долго. Зачем дочери Лидии Харди такие навыки?

- А чем ты занимаешься, Фелиция? - поинтересовался я, когда Мэри Джейн закончила свой рассказ, а ее собеседница задумалась над сказанным. Надо сказать, что рот я открыл, только когда убедился, что сумею убрать из голоса весь холод и пустоту, вызванную полумедитативным состоянием, необходимым, дабы взять под контроль свою Ци.

- Учусь, - девушка улыбнулась. Снова очаровательно. - Кстати, мы, кажется, учимся в одной школе. Я вас пару раз видела…

- Мы все из Мидтауна.

- Да, и я оттуда, - Фелиция рассмеялась. - Жаль, что мы не познакомились ранее.

- Ага, - М.Джей поджала губы. - Жаль.

- Знаешь, что, Гарри? - вдруг заговорил Питер. - А, давай, организуем рекламную компанию Хранителей?

- Еще большую? - удивился я.

- Ага, - видимо, Паук был очень доволен собой. - И сделаем Мэри Джейн - лицом этй компании? Ну, знаешь, фото сессии, ее лицо на бигбордах…

- Эй, я тоже хочу, - вдруг заинтересовалась Фелиция.

- Почему бы и нет? - я хмыкнул. - Будет забавно.

- Круто! - обрадовался Питер.

- Эй, а мое мнение вы спросили? - Мэри Джейн явно была рассержена.

- А ты против?

- Нет, - после паузы ответила мисс Уотсон. - Но мнение спрашивать все равно надо.