Падение Калико

Глава 29

Нила наклоняется ко мне, когда мы впятером сидим, спрятавшись за штабелем ящиков у стены погрузочной платформы. Напротив нас шесть серебряных коробок стоят в ряд в конце пандуса, ожидая, когда их погрузят на грузовик, — коробки с мутациями. Солдаты Легиона наводняют помещение, и если бы не задняя дверь, на которую указала Роз, я уверена, нас бы заметили и расстреляли.

— Нам нужен отвлекающий маневр, — шепчу я Валдису, стоящему рядом со мной.

— Мы никогда не поместимся все в этот грузовик без него.

— Если бы нас было только двое, как я предлагал… Он бросает на меня невеселый взгляд и кивает головой в сторону коробок.

— Я могу придумать один серьезный способ отвлечься. Мы выпустили одного из них.

От мысли о подобном мой желудок скручивается в узел, но он прав. Высвобождение мутации, несомненно, позволит нам остаться незамеченными.

— Тот, что в конце. Он набросится на первое, что увидит. Дрожь пробегает по моему позвоночнику при виде того, какой несчастный охранник случайно оказывается на его пути.

— Оставайся здесь. Я сейчас вернусь. Он делает шаг вперед, но я протягиваю к нему руку.

— Ты издеваешься надо мной? Ты там как ходячее яблочко. Он едва мог протиснуться за ящиками, не говоря уже о том, чтобы протиснуться между узкими ящиками.

— Тебя застрелят прежде, чем ящик откроется.

— И ты думаешь, я позволю тебе бегать туда-сюда, чтобы выпустить одну из этих тварей на волю? Она вынюхает тебя раньше, чем это коснется кого-либо из солдат.

— Дай мне свою рубашку. Протягивая руку, я щелкаю пальцами в его сторону, наблюдая, как он хмурит брови.

— Осталось четыре коробки. У нас не так много времени. Рубашку, пожалуйста.

Со вздохом он неловко снимает рубашку, ударяясь локтем о ящик перед ним, и когда я снимаю одежду через голову, я купаюсь в его металлическом аромате.

Обнаженный по пояс, он опускается на колени рядом со мной, задрав колено кверху, и качает головой.

— Мне это не нравится.

— Со мной все будет в порядке. Как мне их открыть?

— Пульт дистанционного управления был бы удобен прямо сейчас. Он указывает на серебристую коробку, последнюю, которую я должна открыть, где три из них все еще остаются на причале.

— Сбоку от него есть кнопка ручного управления, которую ты можешь нажать. Ты видишь?

Следуя за движением его пальца, я смотрю на маленький черный кружок снаружи клетки.

— Ты нажмешь на кружок, и панель выдвинется. Там есть переключатель, которым ты можешь щелкнуть, чтобы открыть его. У тебя будет около пяти секунд, чтобы убраться оттуда ко всем чертям.

— Хорошо. Достаточно легко. Я поворачиваюсь к нему лицом, целуя его в щеку.

— Встретимся в кузове грузовика.

Он вздыхает и хватает меня за подбородок.

— Не делай ничего безумного, женщина. Я не в настроении отрывать головы.

— Я обещаю. Я поднимаюсь с корточек и на цыпочках обхожу Титуса и Кадмуса, который смотрит в пол, дрожа так, словно его только что вытащили из ледяной ванны. Я просматриваю путь к коробке и нахожу стопку картонных коробок, которые послужат моей первой остановкой. Оттуда я могу перебежать к первой серебряной коробке. Затем ко второй, прячась за каждой из них.

Когда солдаты толкают одну из серебряных коробок вверх по пандусу, я выскакиваю из своего укрытия и соскальзываю на пол за сложенным картоном.

Выглядывая из-за него, я замечаю вдалеке легкую походку солдат, говорящих мне, что они меня не видели. Двое, загружающих клетки, достигают верхней части пандуса и быстро попадают в брюхо грузовика.

Я низко приседаю и шаркающей походкой направляюсь к первой клетке, наблюдая, как мое отражение в серебристой поверхности растет по мере моего приближения к ней.

По-прежнему никаких признаков того, что другие солдаты видели меня, когда я выглядываю из-за угла, чтобы увидеть, как один из них касается другого солдата и щелкает пальцами. Пострадавший лезет в карман и достает сигарету, прежде чем они оба поворачиваются ко мне спиной. Я бегу ко второй клетке, и на звук голосов, солдат из грузовика, прибывающих, чтобы забрать следующую коробку, я крадусь за угол, что ставит меня прямо в поле зрения двух других, если они случайно не отвернулись от меня, куря.

— Ненавижу перевозить эти гребаные штуки, — говорит один из солдат с другой стороны клетки за моей спиной.

— Ублюдки пугают меня до усрачки.

— Я слышал, им пришлось положить их в эти коробки, чтобы они не съели друг друга. Съели одного из охранников, который работает на нижнем уровне. Его, блядь, замотали шарфом на животе, пока бедняга был жив.

— Ты думаешь, это помогает? Это не помогает.

Звук удаляющихся шагов следует за визгом колес, когда они направляются обратно к грузовику, и я проскальзываю к краю последней коробки в ряду и нажимаю черную кнопку. Под порывом воздуха панель выскакивает из отверстия и открывается, показывая красный выключатель. Прерывисто выдыхая, я бросаю взгляд туда, где Валдис прячется за ящиками, его глаза следят за каждым моим движением. Я щелкаю выключателем. Раздается звуковой сигнал, начинается обратный отсчет до пяти секунд.

Бип. Бип. Бип. Женский роботизированный голос эхом разносится по комнате, и я прижимаюсь к клетке.

— Опасность. Пожалуйста, отойдите. Пожалуйста, отойдите. Раздается сирена, и стальная дверь клетки с щелчком подается вперед, затем отъезжает в сторону, скрывая меня за своей панелью. — Опасность. Пожалуйста, отойдите. Пожалуйста, отойдите назад.

— Что за хрень? Сзади доносятся голоса солдат.

Я поворачиваюсь, чтобы увидеть их отражение в серебряной панели клетки слева от меня, когда они приближаются к коробке, где я прячусь. Они останавливаются и отступают назад, когда что-то отбрасывает на меня тень. При звуке визга я зажмуриваюсь, вдыхая и выдыхая воздух, а когда я открываю их, отражение рядом со мной занимает большой белый предмет.

Крики эхом разносятся по погрузочной платформе. Стрельба. Я приседаю и выглядываю из-за клетки, где солдаты суетятся вокруг мутанта, который стоит, склонившись над одним из солдат. Какой-то предмет пролетает по воздуху и приземляется всего в нескольких футах от нас. Окровавленная, оторванная рука, обтянутая черной тканью солдатской формы.

Двое в грузовике спешат вниз по пандусу, размахивая пистолетами.

Я убегаю, махая в ответ Валдису.

Если другие солдаты случайно увидят, как я взбираюсь по трапу, они слишком заняты, чтобы обращать на это внимание.

По зданию разносится еще больше выстрелов, в то время как охранники уворачиваются от стремительных когтей. Выглядывая из задней части грузовика, я наблюдаю, как Валдис несет Нилу через пространство, а Титус и Кадмус ковыляют позади них. Они взбираются по пандусу в крытый кузов машины, и я замечаю, как солдаты борются с мутацией, не обращая на нас внимания. Мы впятером устраиваемся среди серебряных клеток, закрепленных в стальных ящиках. Тяжело дыша, я падаю рядом с Валдисом, который сидит спиной к стенке кабины.

— Пока все хорошо, — говорит он, гладя меня по волосам.

— Я не знаю, что мне нравилось больше — наблюдать, как ты незаметно проскальзываешь мимо охраны, или наблюдать, как ты делаешь это в моей рубашке.

Прежде чем я успеваю хотя бы улыбнуться этому, грузовик подпрыгивает, толкая нас вперед, и я оборачиваюсь, заглядывая сквозь ящики, чтобы увидеть мутацию, стоящую у входа в транспортное средство. С откинутой назад головой, кажется, что он нюхает воздух, и мой взгляд падает на Нилу.

У нее течка.

Она, должно быть, пахнет им. Снимая с себя футболку, я оборачиваю ее вокруг нее и тяну ее назад, туда, где Валдис присел, готовый к выпаду.

Я качаю головой, призывая его оставаться на месте. Я не хочу рисковать, что Легион найдет нас до того, как у нас появится шанс сбежать.

Воздух прорезает треск выстрелов, и мутация застывает на одном адском визге, который заставляет меня зажать уши руками. Я замечаю Кадмуса, качающего головой, раскачивающегося взад-вперед, где он стоит на коленях, спрятавшись за ящиками, вместе с Титом. Как будто он в ужасе от этого звука. Существо опускается на все четвереньки и карабкается по пандусу к нам. Тонкий проволочный ореол обвивается вокруг его шеи и дергает его назад, отделяя голову от тела, прежде чем его коготь взмахивает, едва не задевая обнаженную лодыжку Нилы.

Я не осмеливаюсь выглянуть из-за угла, чтобы посмотреть, как или чему удалось совершить этот подвиг. Вместо этого я сосредотачиваюсь на своем дыхании, чтобы не допустить гипервентиляции.

— Как, черт возьми, это получилось? — спрашивает один из солдат, сопровождаемый звуками шаркающих ног.

— Я… я не знаю. Мы были осторожны, я клянусь. Тот, кого я предполагаю, является одним из двух солдат, которые вкатывали коробки в грузовик, отвечает ему, паника все еще звучит в его голосе.

От выстрелов мои мышцы вздрагивают, преследуемые глухим стуком собственного веса.

— Убери это дерьмо. Я хочу, чтобы Хокинс и Дэвенпорт отправились в транспорт. С меня хватит выходок этого неуклюжего ублюдка. На этот раз я выглядываю из-за угла, несмотря на то, что Валдис тянет меня обратно. Наполовину свисающий с кузова грузовика лежит упавший мутант, а рядом с ним — мертвое тело солдата.

— Загружайте последний груз и отправляйте этот гребаный грузовик в путь, пока еще что-нибудь не случилось.

Серебряные коробки гремят и сотрясаются от резких скачков рельефа, когда я сажусь обратно между ног Валдиса. Впереди меня Нила обхватывает руками колени, которые она плотно прижала к груди. Ее внимание ни разу не отвлеклось от Кадмуса с тех пор, как мы уехали.

Я предполагаю, что она думает, что он был причиной всех тех дней мучительной боли, которые она испытывала. В определенной степени так оно и было, но большая заслуга в этом принадлежит доктору Тимсу. Меня подмывает спросить ее, узнает ли она своего старого друга, того, кого, со слезами на глазах, утащили в тот день. Хотя я предполагаю, что это только испортит память о нем.

Я наклоняюсь вперед и кладу ладонь на ее руку, жест, который возвращает ее внимание ко мне.

— Ты в порядке?

Пожимая плечами, она опускает голову, отводя от меня взгляд.

— Думаю, не так больно. Что бы это ни было, это проходит.

— У тебя была течка. Насколько я понимаю, это… э-э… репродуктивное явление.

— Это он сделал со мной.

— Он причинил тебе боль, да. Но это сделали с тобой врачи. То, что сделал Кадмус, было следствием этого.

— Ты оправдываешь то, что он сделал со мной? Ты хоть представляешь, сколько боли он причинил?

— Я вовсе не оправдываю его. То, что он сделал с тобой, было неправильно. Но боль вернется вместе с твоим циклом. Вот что это такое. Цикл. Вот что эти ублюдки сделали с нами.

Она приподнимает прядь моих волос, свидетельство наших общих страданий. Другим девушкам в Ситце не разрешалось носить длинные волосы.

— Тебе тоже?

— Да. Я не осмеливаюсь сказать ей, что есть только одно эффективное средство облегчить эту боль.

Ее взгляд перемещается туда, где Валдис сидит позади меня, затем снова на меня.

—Тебе он тоже причинил боль?

В моем сердце появляется немного раскаяния, когда я опускаю голову.

—Он не причинил мне такой боли, нет.

Она поворачивает голову в сторону Кадмуса и обратно.

— Зачем ему делать что-то подобное? Он должен был стать моим Чемпионом.

— Я не знаю. Думаю, отчасти это было биологическим, но … Я не собираюсь оправдываться перед ним.

Мысленно он пытался избавить ее от боли и пренебрег приказом сделать это, но я не говорю ей об этом. На данный момент это не имеет значения, поскольку в конечном итоге она все равно страдала.

— Тогда почему ты спасла его? Почему ты не оставила его там? Зачем привезла его сюда, где он может сделать это снова?

Я чувствую на себе пристальный взгляд Валдиса, возможно, ожидающий, что я отвечу на этот вопрос, но я не могу. После всех столкновений, которые у меня были с Кадмусом, я не могу объяснить, почему я чувствовала себя обязанной спасти его. Возможно, часть меня чувствует вину за годы, последовавшие за тем днем во дворе. Возможно, часть меня сожалеет о том, что он выстрадал. Или, может быть, небольшая часть меня смогла эмоционально привязаться к нему той ночью в его камере. Нет четкого ответа, почему я беспокоюсь о нем. Я просто знаю, что мысль о том, что они принесут его в жертву этим монстрам, была неприемлема для меня, и встреча с ним сейчас только укрепила это решение.

Мое тело отбрасывает назад, отбрасывая меня к клетке рядом со мной, и я ударяюсь щекой о ее стальную поверхность. Грузовик с визгом останавливается, толкая всех и вся. Крики привлекают мое внимание, и я отталкиваюсь от клетки, прислушиваясь к смеху и стрельбе.

Мародеры. Должно быть, мародеры.

— Посмотри на это.

Низко пригибаясь, я выглядываю из-за серебристой коробки туда, где стоит мужчина, вглядываясь в кузов грузовика. Насколько я могу разглядеть в темноте, он одет в кожу и грязную потрепанную одежду человека, который провел дни, бродя по жаркой пустыне. Еще двое запрыгивают на пандус рядом с ним.

— Что это за хуйня? — спрашивает один из них.

Первый дергает головой в сторону другого.

—Иди за солдатиком. Когда тот, что слева, спрыгивает вниз, двое других начинают свое расследование, делая легкие и осторожные шаги к клеткам, за которыми мы все еще остаемся скрытыми. Валдис движется позади меня, его мышцы напрягаются, несомненно, готовясь к драке. Булькающий крик заглушается смехом, когда солдата Легиона, не старше двадцати лет, швыряют на кузов грузовика. Что-то похожее на кровь покрывает его лицо, и я замечаю, что одного уха у него уже нет.

— Что за груз? первый мародер спрашивает его.

Хрипя, когда он поднимается на колени, солдат сначала не отвечает. Один из мародеров, более плотный мужчина с длинной черной бородой, бьет солдата ботинком по ребрам, снова сбивая его на пол. Солдат хрюкает и корчится, скручиваясь под ударом.

Я почти чувствую, как ярость вибрирует в мышцах Валдиса, сам зверь, царапающий его кожу, не из-за солдата, я уверена, но, возможно, представляя, как эти люди находят нас.

— Ты, блядь, глухой? Нам нужно отрезать второе ухо?

— Мутации, — отвечает солдат через носовую полость.

— Мутации? В недоверчивом тоне голоса мужчины слышится нотка веселья.

— Какого рода мутации? Люди? Бешенные?

— Оба. Солдат вытирает кровь с глаз и умудряется подняться на колени.

Позади меня Валдис перемещается, кивая головой, чтобы мы с Нилой встали позади него. Он приседает на краю серебряной коробки, где Титус повторяет его позу и кивает.

Поворачиваясь, я приподнимаю нижнюю часть брезента, которым покрыт грузовик, и мой желудок сжимается, когда я вижу по меньшей мере тридцать человек, стоящих снаружи грузовика. Большинство из них вооружены пистолетами.

Альфы могут справиться с дюжиной человек каждый, возможно, при условии, что Кадмус подыграет, но с оружием им не сравниться. Отбрасывая брезент, я поворачиваюсь к Валдису, кладя руку ему на плечо. Когда он поворачивается, возможно, он видит мрачное выражение моего лица, когда я качаю головой.

Сидя спиной к стене, я могу заглянуть в маленькую щель между грузовиком и клетками, чтобы увидеть, что происходит.

— Эти мутации. Тот, кого я определил как лидера группы, достает из кармана лезвие, которым он выковыривает грязь из-под ногтей.

— Есть женщины?

— Н-нет. Солдат наклоняется вперед, кашляет кровью и сплевывает.

— Это очень плохо. Ублюдки в Мертвых Землях не слишком разборчивы, когда дело доходит до киски. Черт возьми, я видела, как они трахали трупы, собак, практически все, что могло продержаться достаточно долго. Мужчины дружно смеются, и оглядевшись, солдат издает нервный смешок вместе с ними.

— Видел, как они трахают солдат Легиона ради забавы. Главарь наклоняется вперед, приставляя клинок к подбородку солдата.

— Особенно таких… здоровых на вид, как ты.

Мужчина качает головой, его лицо искажено страхом.

— Ты достаточно проголодаешься в Мертвых Землях, что ж, черт возьми, ты получишь теплую дырочку для траха и еду после этого. За пару лет попыток выжить здесь грань между зараженными и незараженными начинает стираться. На самом деле мы не сильно отличаемся от Рейтов. Мы просто не производим столько шума.

Дернув головой, двое мужчин неподалеку вытаскивают солдата из кузова грузовика. Пока он кричит и брыкается, Валдис обращает свое внимание наверх, и я знаю, о чем он думает. Мутации.

Прежде чем я успеваю его остановить, он нажимает черную кнопку сбоку, щелкает переключателем, и лидер обращает свое внимание в нашу сторону.

Мой желудок скручивается в тугой узел, когда бип-бип-бип звучит сигнал тревоги. Женский роботизированный голос привлекает мужчин войти. Дверь открывается. Этот душераздирающий визг — единственное предупреждение перед тем, как раздадутся крики.

Грузовик трясется от грохота шагов мутации.

— О, черт! Голос лидера полон ужаса, и выстрелы, должно быть, приводят его в действие, потому что я слышу, как его когти скребут по металлическому кузову грузовика, словно он пытается обрести сцепление.

Закрыв глаза, я слушаю, как мутация, кажется, сеет хаос в толпе мужчин снаружи, и когда я осмеливаюсь взглянуть, мои подозрения подтверждаются. Я наблюдаю из-под брезента, как люди разбегаются от большого полупрозрачного существа, замахивающегося на них. В воздухе мелькают конечности, за которые он ухватился. Внутренности одного человека взлетают вверх, когда его отрубленные ноги не доходят до грузовика. Они стреляют из своего оружия, раня его, но мутация продолжает приближаться к ним.

Валдис подает знак Титусу следовать за ним, и я бросаюсь вперед.

— Что ты делаешь?

— Оставайся на месте, — командует он, и они вдвоем выходят из грузовика.

Я разворачиваюсь и снова приподнимаю брезент, чтобы увидеть, как Валдис проходит подо мной, направляясь к передней кабине. Вдалеке мутация гонится за мужчинами, которые убегают в темноту. Некоторые забираются на мотоциклы, успевая завести двигатели, прежде чем их отрывают от сидений. Двигатель грузовика тоже заводится, и я облегченно вздыхаю, закрыв глаза, когда он трогается с места.

Что-то холодное ударяет меня по лбу, и я открываю глаза, чтобы обнаружить приставленный к ним ствол пистолета.

Позади лидера один из мародеров прижимает Нилу к себе, его рука крепко зажата у нее во рту, пока она извивается в его руках.

Напротив нас Кадмус раскачивается взад-вперед, потирая череп. Бесполезный для нас.

Один крик. Это все, что потребуется, чтобы предупредить Валдиса.

Я подозреваю, что это был бы мой последний.

Как будто он может прочитать мои мысли, дуло скользит к моим губам, и он проталкивает его мимо моих зубов, пока я практически не проглатываю его пистолет.

— Какое сокровище, наткнувшись на тебя и твоего друга здесь. Он гладит меня по макушке.

— Мне нравится, как мой пистолет смотрит тебе в горло.

Я тяжело дышу через нос, горький вкус стали и пороха обжигает мой язык.

Просунув свою руку под мою, он поднимает меня на ноги и выводит за дуло своего пистолета из моего укрытия. Трое других мародеров стоят внутри грузовика, окровавленные и раненые. По его сигналу они ныряют через заднюю дверь, падая на грязь.

Оказавшись на краю пандуса, главарь убирает пистолет, и когда я открываю рот, чтобы закричать, он толкает меня сзади. Неумолимая, усыпанная гравием поверхность ударяет мне в лицо, когда я скольжу по грязи, камни впиваются в мою кожу, когда я падаю. Нила вываливается вслед за мной. Затем Кадмус. Двое мужчин следуют за ним.

Я вскакиваю на ноги и кричу, размахивая руками в воздухе. — Валдус! Валдус! Мои крики тонут в грохоте ящиков и реве двигателя, набирающего скорость. — Валдус! Окружающая темнота скрывает меня, когда я смотрю, как огни автомобиля исчезают в темноте.

Он придет за мной, конечно. За всеми нами.

И если он найдет нас, я молюсь, чтобы еще не было слишком поздно. Чтобы мы все еще были живы.

Лидер шагает ко мне. Позади него один из мародеров уже подхватил Нилу, смеясь, проводя по ней руками.

— Иди пешком, девочка. Нам предстоит долгий путь домой.

— Он придет за мной. Ты должен знать, что он убьет тебя, когда сделает это.

— Предполагая, что он найдет нас? Я почти уверен, что мои люди оторвут ему новую задницу.

— Ваши люди были убиты.

— Разведгруппа. У меня есть целая чертова деревня мужчин, которые будут рады познакомиться с тобой и твоим другом.

— Какого хрена мы его притащили? Мародер поменьше, примерно вдвое меньше Кадмуса, стоит, направив пистолет на разбитую Альфу.

— Что-то не так с этой задницей. Подумал, что было бы забавно потыкать в него немного, прежде чем мы нанизаем его на вертел.

Мои губы скривились от отвращения при виде этого зрелища, и я бросаю взгляд на Кадмуса, который дергается и стоит, сгорбившись, не обращая внимания на свою кончину.

— Начинай идти. Главарь целится мне в голову и улыбается.

— Все, что нужно моим людям, — это дырка. Не обязательно должен быть теплым. Сильным толчком он заставляет меня идти в направлении, противоположном грузовику.

Грузовика я больше не вижу.