Падшие ангелы в погонах

Глава 14 Встреча на Мальте

На палубе собрался почти весь экипаж и травил байки, воспользовавшись хорошей погодой и теплым летним вечером. Солнце уже скрылось за горизонтом, окрасив небо в багровый цвет, а в вышине вспыхнули первые звезды. Капитан-лейтенант Коломийцев — бывший командир БЧ-1 БПК «Тобольск», уже знакомый со «спецами» по «потемкинским» событиям, и согласившийся войти в их группу в качестве специалиста по морской части, задал курс рулевому и тоже присоединился к компании, с интересом слушающей рассказы Матвеева о его прошлых «морских походах». В конце концов, не удержался и спросил.

— Николай Федорович, но как вам удавалось на таких утлых суденышках почти по всей Средиземке ходить?!

— Ну почему же на утлых, Сергей Геннадьевич? Греческие фелюги бороздят Средиземное море с незапамятных времен, и их конструкция довольно удачна. Приходилось иногда под одними лишь парусами ходить, поскольку сразу после войны были проблемы с топливом. А места эти мне знакомы. На Мальте тоже бывать приходилось. Разумеется, не вполне официально.

— И англичане ничего не подозревали?!

— Они не подозревали, они знали. Когда у местных торговцев появляется контрабандный товар, выводы сделать нетрудно. Но как говорят, не пойман — не вор. А английские чиновники — такие же люди, как и все прочие. Вы думаете, они мзду не берут? Еще как берут! Просто не от всех и не где попало. Разумеется, купить всю береговую охрану и таможню невозможно. Но можно купить одного-двух любителей красиво жить, от которых что-то зависит, и после спокойно делать дело.

— А в других странах?

— А в других странах восточного Средиземноморья ситуация еще более благоприятная. Для нас, разумеется. В Греции и Италии всегда можно найти подход к нужному человеку для решения своих вопросов. А Турция и Египет — там понятие «бакшиш» святое, и без бакшиша вообще ничего не делается. Так что, если придется работать в Египте, не торопитесь решать все силой оружия. Там все можно решить за деньги. А что нельзя за деньги, то за большие деньги.

— Прямо, как у нас… А там, где Вы были во время Первой мировой?

— В Австро-Венгрии? По-разному. Австрияки довольно щепетильны и педантичны, как немцы. Но тоже не без греха, хоть и стараются это тщательно скрывать. Венгры им мало уступают. А вот сербы, хорваты, словаки и чехи по своей сути от греков мало чем отличаются. Всегда можно договориться. После распада «лоскутной империи» люди не изменились.

— А как думаете, англичане нас встретят?

— В сам порт нас вряд ли пустят. Уж очень островитяне любят засекречивать то, что и так все давно знают. Скорее всего, вышлют нам навстречу катер с переговорщиками. Но стрелять сходу не станут, любопытство не позволит…

Так за разговорами о былом прошло более часа. Уже давно стемнело, и над притихшим Средиземным морем раскинулось звездное небо. Взошедшая луна прочертила дорожку на воде. Стояла тишина, нарушаемая лишь плеском воды возле бортов и тихим урчанием моторов экономического хода. От форштевня расходились волны, гребни которых вспыхивали в лучах лунного света. Вокруг были только небо, полное звезд, и ровная гладь моря до самого горизонта. И казалось невероятным, что где-то в этот момент гремят выстрелы, с неба падают бомбы, а люди в мундирах прилагают титанические усилия для уничтожения себе подобных. Тех, на ком надет чужой мундир. Или даже не мундир…

Мальта открылась после полуночи, высокий остров был виден довольно далеко в хорошую погоду. Хоть англичане и старались соблюдать светомаскировку, но перед техникой из XXI века она была бессильна. Катер шел не торопясь на своих шести узлах экономического хода, по прежнему никого не встретив. В окрестности Мальты грузовые суда нейтральных стран старались не соваться. А если и приходилось, то проходили этот участок днем и как можно дальше от острова, ставшего объектом бомбардировок для итальянской авиации. Англичане патрулировали лишь прибрежную зону, а итальянский флот здесь уже давно не появлялся, ибо после уничтожения эскадры адмирала Каннингхэма английское судоходство между Мальтой и Порт-Саидом прекратилось. А после сокрушительного разгрома соединения «Эйч» Ройял Нэви возле Мерс-эль-Кебира оно прекратилось в Средиземном море вообще, и Мальта оказалась предоставлена самой себе. Пока что ее спасала удивительная пассивность итальянцев. Муссолини просто не воспринимал Мальту всерьез, считая, что никаких серьезных помех в его великих замыслах по возрождению Римской империи она оказать не сможет, и достаточно лишь периодически «трамбовать» ее с воздуха для обеспечения спокойствия, но не тратить время и силы на взятие этого клочка суши. В прошлой истории эта стратегическая ошибка аукнулась итальянцам очень сильно и довольно быстро, когда конвои, идущие из Италии в Ливию с необходимыми грузами для африканского корпуса, теряли до двух третей своего состава. Мальта из небольшого клочка суши, на который в Риме смотрели, как на надоедливую муху, от которой кроме беспокойства никакого серьезного вреда нет, неожиданно превратилась в непотопляемый авианосец в самом центре Средиземного моря. И все дальнейшие попытки итальянцев и немцев расправиться с этим «авианосцем» успеха не имели. Теперь же Мальте предстояло сыграть новую роль в истории Европы. А может и всего мира.

Когда до брекватера, ограждающего вход в порт Валетта, осталось семь с половиной миль, катер лег в дрейф. Доложили на «Михаил Кутузов» о прибытии на место. До рассвета оставалось около часа. Экран японского яхтенного радара FURUNO, найденного среди ништяков, предназначенных «братскому народу» Сирии, давал четкую картинку окружающей обстановки, и позволял точно контролировать свое место. Радар установили на катере с таким расчетом, чтобы антенну можно было быстро убрать с рубки, не давая англичанам повода для подозрений. Но пока еще темно, можно вести наблюдение с помощью техники из будущего. Здесь же, в рубке, сложены контейнеры с ПЗРК и два пулемета ПКМ. Связываться с зенитной «дурой» калибра 13,2-мм, стоящей на корме, ни у кого желания не возникло. Как зенитка эта «дура» все равно никакая, а на малой дистанции против двуногих тварей ПКМ надежнее будет. Для самолетов же, если сунутся, ПЗРК предназначен. Вот небо на востоке начало светлеть. Новый день вступал в свои права, и обещал преподнести сюрпризы очень многим. Кому приятные, кому не очень.

Матвеев начал вызвать Мальту на частоте, обычно используемой английской авиацией. Ответили не сразу. Наконец прозвучал сонный голос в эфире.

— Мальта на связи. Кто это?

— Боевой корабль «MAS файв файв зиро» итальянского королевского флота. Прошу соединить меня с вашим командованием.

— «МAS»… Макаронники?! Что вам тут надо?!

— Имею важное сообщение для вашего командования. Прошу соединить меня с ним.

— Ладно, «МAS», жди. Сейчас позову.

Какое-то время было тихо. Очевидно, ждали прибытия начальства. Наконец ответили.

— «МAS» — Мальте. Слушаю вас.

— Мальта — «МAS». Доброе утро, сэр! Прошу разрешения войти в порт Валетта. У меня на борту парламентер. Имею важное сообщение для вашего командования.

— Что у вас за корабль, «МAS», и где вы находитесь?

— Торпедный катер. Торпед на борту не имею, можете посмотреть в бинокль и убедиться, как рассветет. Лежу в дрейфе в семи милях к норд-осту от брекватера.

— Оставайтесь там и ждите на этой частоте. Вас вызовут. Конец связи.

Матвеев положил трубку рации и улыбнулся. Находящийся рядом майор Волошин в форме итальянского капитана ди фрегата лишь восхищенно покачал головой.

— У Вас прекрасное произношение, Николай Федорович! От настоящего лондонца не отличишь!

— Работа такая, Евгений Олегович. Все, господа, начинаем работать. Сейчас, как рассветет, могут гости пожаловать. Самолеты у англичан на Мальте есть. Массовку на палубу. К пулемету на корме не подходить, глазеть на Мальту и всячески демонстрировать итальянское разгильдяйство.

Когда окончательно рассвело, со стороны берега появились два быстро приближающихся самолета — древние бипланы. Согласно имеющимся на эскадре историческим материалам, было известно, что сейчас у англичан на Мальте в строю три старых истребителя-биплана «Глостер Гладиатор». Которым вроде бы даже собственные имена дали — «Вера», «Надежда» и «Милосердие». Остальные имеющиеся на аэродроме однотипные машины служат источником запчастей. В этих же источниках имелась информация, что после разгрома Франции на Мальту перелетело какое-то количество истребителей «Харрикейн», но вот сколько конкретно машин, и откуда именно они прилетели, нигде не упоминалось. Говорилось лишь о самом факте прибытия «Харрикейнов». Спрашивать об этом итальянцев было тем более бесполезно.

На палубе MAS-550 сразу же началось шевеление. Ставший на носу перед рубкой Ганс в форме итальянского матроса начал усиленно размахивать большим белым флагом, сделанным из простыни. Еще пять человек в матросской форме стояли позади рубки и задрав головы, глазели на приближающиеся самолеты. Из рубки наблюдало начальство — два итальянских морских офицера и офицер вермахта с надменным выражением на лице. Правда, под брезентом возле рубки сидели еще два человека, приготовив ПЗРК. Если пилоты истребителей проигнорируют белый флаг и захотят обстрелять «беззащитную» цель, то это им дорого обойдется.

Но англичане вели себя мирно. Облетев катер несколько раз и внимательно его рассмотрев с небольшой высоты, удалились в сторону Мальты. После чего вскоре пришел вызов по радио. Парламентерам разрешили подойти поближе к брекватеру, но в акваторию порта не входить, ждать снаружи. Их встретят. Дав полный ход, MAS-550 быстро преодолел оставшееся расстояние, и лег в дрейф в трех кабельтовых от оконечности волнолома. Ганс по-прежнему стоял наготове с белым флагом, периодически им размахивая, заявляя о своих мирных намерениях. Теперь оставалось ждать прибытия хозяев.

Спустя сорок минут из-за волнолома вышел портовый буксир, на фале мачты которого тоже был поднят большой белый флаг. Очевидно, англичане все же до конца не доверяли итальянцам, так как на палубе буксира находились вооруженные люди. Подойдя почти вплотную к катеру так, чтобы можно было говорить, не повышая голоса, стоявший на палубе английский офицер поздоровался.

— Доброе утро, синьоры! Что вас привело на благословенную Мальту? Мы теряемся в догадках!

— Доброе утро, майор. Может перестанете паясничать и поговорим серьезно?

Те, кто искоса поглядывал на Матвеева, были поражены произошедшей с ним метаморфозе. Перед ними был холеный надменный аристократ, который даже показушной вежливостью способен показать плебею его место. И дело было даже не в немецком мундире. Осанка, выражение лица, жесты, манера речи… Что Дракула, что Ганс, что остальные, играющие роль итальянцев, поняли, что им пока что только разгильдяев-итальянцев и играть…

Англичанин понял, что попытка наезда не удалась, и перешел к делу.

— Хорошо, поговорим серьезно, господин полковник. Может для начала представитесь? С какой целью вы прибыли?

— Оберст фон Вальдбург. С кем имею честь?

— Майор Форбс. Так что Вам угодно, господин полковник?

— Майор Форбс, германское командование во избежание бессмысленного кровопролития предлагает вам сдать Мальту. Поверьте, ваше сопротивление, кроме бессмысленных жертв среди английских солдат, ничего не принесет. Мы не требуем от вас оставить в целости все укрепления и портовые сооружения, как не требуем и сдачи в плен. У вас в порту Валетты есть военные корабли и грузовые суда. Можете эвакуировать на них весь гарнизон Мальты вместе с гражданскими лицами, мы не будем вам мешать. Это не в наших интересах. Можете уйти в Гибралтар, или в Александрию — на ваше усмотрение.

— Вы хотите сказать, что итальянцы позволят нам это сделать?!

— Кто?! И т а л ь я н ц ы?! Весьма удачная шутка, майор! Без нашего разрешения никто из них с места не сдвинется. Да и когда надо, их приходится в море чуть ли не силой выгонять. Но в данном случае они и сами не против, чтобы вы покинули Мальту. Так что поверьте, мешать не будут. И позволят уйти беспрепятственно, не став преследовать в море. Мы за этим проследим. Пора заканчивать эту войну, и чем скорее мы придем к соглашению, тем будет лучше для всех.

— Надеюсь, Вы понимаете, господин полковник, что я не уполномочен решать такие вопросы?

— Конечно. Поэтому и не требую немедленного ответа. Доведите эту информацию до вашего командования. С этого момента вам дается неделя на эвакуацию. Можете связаться с Александрией и Гибралтаром, чтобы оттуда прислали еще необходимое количество судов. Итальянцы не будут их атаковать. Но если выяснится, что вместо эвакуации эти суда доставят подкрепления, наши договоренности аннулируются. Если через неделю вы не покинете Мальту самостоятельно, то нам придется помочь вам это сделать.

— Это все?

— Все.

— В таком случае, не смею Вас более задерживать, господин полковник! Я передам Ваши слова моему командованию.

— Благодарю Вас, майор Форбс! Желаю Вам и вашим людям всего хорошего!

MAS-550 дал ход, развернулся, и взревев двигателями, стал удаляться в направлении Сицилии. Английские солдаты, стоявшие на палубе буксира и слышавшие весь разговор от начала до конца, удивленно переглядывались и перешептывались. Наконец, один из сержантов решил поинтересоваться.

— Сэр, что это было?! Что это на джерри нашло?

— Сам не пойму… Скорее всего, задумали какую-то пакость, где макаронникам отведена роль болвана. То, что джерри макаронников ни в грош не ставят, это давно известно. Но вот все остальное… Ладно, доложим начальству, пусть оно думает…

Когда катер удалился достаточно далеко от Мальты и погони не последовало, все «актеры» спустились в кубрик, уступив место в рубке и на палубе тем, кто не был задействован в «спектакле». Чужая форма сразу же исчезла, разведчики переоделись в привычный полевой камуфляж. На Матвеева тут же насели с расспросами.

— Николай Федорович, Вы были великолепны! Так сыграть! Прямо, настоящий фон-барон!

— Работа такая, господа! Учитесь, и у вас все получится.

— А как думаете, что теперь будет?

— Скоро начнется паника в Лондоне. Если уже не началась. Ведь там хорошо знают, что никаких германских войск в Италии нет. Но поразмыслив некоторое время, и проверив всю имеющуюся информацию, могут сделать вывод, что это неуклюжий блеф со стороны итальянцев.

— И что предпримут?

— Посмеются и постараются перебросить подкрепления на Мальту. Что именно и в каком количестве — пока неясно. Но сдавать Мальту островитяне не будут…

Быстро преодолев на полном ходу расстояние, отделяющее Валетту от Пакино, MAS-550 доложил на «Михаил Кутузов» о выполнении своей миссии, и получил приказ возвращаться в Катанию. Больше от парламентеров ничего не зависело. Крейсер и оба СКР останутся в этом районе.

Пока возвращались в Катанию, Никитин все же нашел возможность поговорить с Матвеевым без лишних ушей. Он уже просмотрел видеозапись «встречи на Мальте», и был откровенно удивлен такими артистическими способностями офицера Генерального штаба. Ответ на этот вопрос удивил его еще больше.

— Так я и есть барон Карл фон Вальдбург. Майор австрийской армии. Вернее, был им до семнадцатого года.

— Но как Вам это удалось?!

— Так звезды на небе сошлись, Петр Петрович. Можно сказать, дело случая. Появилась возможность занять место настоящего барона, вот мы ей и воспользовались.

— А как же родственники? И те, кто его знал?

— Родственники, которые его хорошо знали, сами являлись инициаторами этой аферы. Там была очень некрасивая история с дележом наследства, которая началась еще до войны. Помогло некоторое мое портретное сходство, подходящий возраст, похожее телосложение и рост. Разумеется, эти люди даже не подозревали, что имеют дело с русским офицером. Они были уверены, что я авантюрист без роду и племени, согласившийся играть по их правилам, чтобы сорвать большой куш. И который все время будет у них на коротком поводке. Реальность, как всегда, оказалась не такой радужной. Все инициаторы этой аферы разбогатели, но почему-то вскоре умерли. Ходили слухи, что их настигло проклятие рода Вальдбургов. А все остальные знали уже меня, как барона Карла фон Вальдбурга.

— Поразительно… О чем же думало Ваше начальство? Провалить такую легенду! Зачем Вас отозвали в семнадцатом году?

— Не знаю, Петр Петрович. Удивляюсь, как вообще обо мне вспомнили в этом революционном бардаке. Возможно, хотели направить на новый участок работы? Ведь «лоскутная империя» к этому времени была уже на последнем издыхании, все разваливалось. Я иногда выезжал на передовую по делам штаба, и мое исчезновение вполне могли счесть попаданием в плен, или гибелью от разрыва снаряда, когда от человека мало что остается. Скорее всего, так и случилось. Но когда я добрался до Петрограда, там уже все были заняты дележом власти. Поэтому меня просто держали под рукой на всякий случай.

Видеозапись «встречи на Мальте» внимательно посмотрели и на «Адмирале Макарове». Правда, адмирала и начштаба больше интересовал сам порт Валетта и подходы к нему. Начштаба, ознакомившись с доставленными материалами, высказался словами известного киногероя — «страна непуганых идиотов». Более детальная разведка будет проводиться беспилотниками, но из того, что удалось получить при непосредственном визите под стены британской морской твердыни, складывалось впечатление, что итальянцы еще большие идиоты, раз не воспользовались такой благоприятной возможностью взять Мальту в самом начале войны. Сам визит на Мальту удалось скрыть от итальянцев на удивление легко. MAS-550 не торопился на обратном пути после расставания с «Михаилом Кутузовым», и пришел в Катанию, когда уже стемнело. Доложив на «Адмирал Макаров» о возвращении, ушел в порт к до сих пор стоящей там «Тавриде», где его снова подняли краном на палубу и установили на крышку трюма, укрыв брезентом от любопытных взглядов. После чего экипаж катера вернулся на флагман. Никто ничего так и не заподозрил.

Зато на самой Мальте и в Лондоне страсти разгорелись нешуточные. К «Михаилу Кутузову», находящемуся в полусотне миль от Мальты и ведущему радиоразведку, вскоре присоединились БПК «Новгород» и ракетный крейсер «Екатеринбург», занявшись тем же самым. Когда стемнеет, можно будет подойти ближе к острову и запустить беспилотники, чтобы провести точную и подробную разведку местности. А пока можно послушать, о чем англичане болтают. И услышанное оказалось весьма интересным! Первая радиограмма из Валетты в Лондон ушла менее, чем через час, когда обе стороны обменялись любезностями и расстались. Какое-то время ушло на доклад начальству, осмысление полученной информации и подготовка срочной депеши в Лондон. Что вызвало очень бурную реакцию с последующим очень интенсивным радиообменом в течение всего дня. К концу которого удалось перехватить важное сообщение. Но предшествовали ему драматические события, разыгравшиеся в Лондоне на Даунинг стрит…

Премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль был взбешен. Причем это была именно вспышка ярости, а не просто его обычное желание «построить» сотрудников, чем он занимался довольно часто. На столе перед ним лежали срочно доставленные радиограммы с Мальты, а также данные разведки и Форин Офис о состоянии дел в Европе вообще, и в Италии в частности. Произошедшее не укладывалось в голове искушенного политика. Уж слишком все было на грани полного абсурда, и совершенно не соответствовало реальной обстановке. Но реагировать на подобные эскапады необходимо, поэтому Черчилль ждал Первого морского лорда адмирала Паунда. Ибо без него все равно не обойтись. Когда адмирал прибыл, Черчилль кивнул на ворох бумаг на столе и поинтересовался, что об этом думают в Адмиралтействе. Но Первый морской лорд знал не больше премьер-министра, поскольку располагал точно такой же информацией.

Отправляясь на эту встречу, Дадли Паунд преследовал еще одну цель. Помимо прояснения ситуации и оказании помощи Мальте, не дать премьеру сделать какую-нибудь глупость в порыве патриотизма и стремлении всецело защищать вечные британские интересы. Вроде Дарданелльской операции. А то, как бы он не приказал весь Royаl Navy бросить на спасение Мальты, оголив все остальные направления. Адмирал уже приготовился к тяжелому разговору, ибо спорить с Черчиллем было просто невозможно, а иногда и опасно, но премьер-министр все же взял себя в руки и придавил эмоции.

— Что скажете обо всем этом, мистер Паунд? Я не верю, что этот фарс с предложением сдать Мальту исходит от немцев. Немецких войск нет на территории Италии, это установлено абсолютно точно. Кто же стоит за всем этим, и чего добивается?

— Сэр, все это очень похоже на блеф. Кто-то хочет создать видимость того, чего на самом деле нет.

— Но кто же? Итальянцы, или французы? После их выходки с нападением на Гибралтар я уже ничему не удивляюсь.

— Осмелюсь напомнить Вам, сэр, что мы сами спровоцировали французов. Было бы наивно думать, что они не в состоянии ответить нам тем же.

— Но ведь мы дали им возможность выбора!!! Они вполне могли уйти в порты Вест-Индии, или затопить свои корыта прямо в порту, если не захотели сражаться с врагом!

— Сэр, а что бы Вы сказали, если бы точно такой же выбор кто-то предложил нашему флоту?

Сказанное было не в бровь, а в глаз. Сэр Уинстон Черчилль считал в порядке вещей защищать вечные британские интересы любыми способами, не считаясь ни с чем и ни с кем. И в то же время был искренне уверен, что подобное дозволено только Британии, но не всем прочим. И сейчас пожинал плоды подобной политики. Давая санкцию на проведение «Катапульты», он и даже теоретически не допускал тех последствий, которые она вызвала. Вместо ожидаемой нейтрализации французского флота фактически полный разгром возле Мерс-эль-Кебира и Дакара. В результате чего британский флот понес тяжелые потери, а французский отделался легким испугом. Не считать же за серьезный успех захват незначительной части французских кораблей в Александрии и в английских портах. И как апофеоз «Катапульты» — ответный «визит» французов в Гибралтар, что произвело эффект разорвавшейся бомбы. Не столько в плане поведения французов — было бы глупо ожидать, что они молча проглотят такое к себе отношение. А в том, что в результате французского демарша выяснилось — Гибралтар утратил свое значение, как неприступной морской крепости Британии, запирающей вход в Средиземное море. Надежда на базирующуюся в нем авиацию не оправдалась. Французские истребители, взлетевшие с аэродромов во Французском Марокко, очень быстро оказались на месте и прикрыли французскую эскадру с воздуха, пока та орудиями главного калибра линкоров методично разносила в щебень все, до чего могла дотянуться в Гибралтаре. Конечно, уничтожить сам Гибралтар французам не удалось. Но отныне он превратился в обычный удаленный английский порт, подверженный налетам французской авиации, которой надо всего-то перелететь через пролив, и совершенно беззащитный от обстрела с моря французским и итальянским флотом. Было о чем подумать на досуге. И вот теперь еще Мальта…

Несколько секунд бурной реакции премьер-министра адмирал Паунд пережил спокойно и молча, ибо уже привык к подобному поведению своего недавнего босса в Адмиралтействе. Но теперь ситуация требовала не поддаваться эмоциям. Выпустив пар, Черчилль продолжил разговор.

— Но все, каково Ваше мнение, мистер Паунд? Кто стоит за этим спектаклем, и чего добивается?

— Сэр, если исходить из имеющихся в данном регионе серьезных игроков, то это либо итальянцы, либо французы, либо русские. Другому просто некому. Не турки же, и не греки с югославами, в самом деле. Итальянцы и так с нами воюют. Французы… Можно сказать, что и они уже воюют. А вот от русских можно ожидать сюрпризов.

— Вы думаете?

— Прямых улик нет, но вот косвенных больше, чем достаточно. Посудите сами. Едва только этот конвой появился, наш флот стали преследовать неудачи при всех попытках его нейтрализовать. Но едва мы перестали пытаться уничтожить русских, как все сразу же прекратилось. Вам не кажется это странным?

— Но ведь они не вступали в огневой контакт с нашими кораблями!

— «Сидней», «Каледон» и эсминцы были уничтожены в результате налета авиации. Если гибель и повреждения остальных кораблей адмирала Каннингхэма еще можно с большой натяжкой списать на массовую атаку итальянских субмарин, то вот авиации взяться неоткуда. Кроме как с русского авианосца «Адмирал Макаров». И то, с какой эффективностью она работала, говорит о том, что самолеты русских значительно превосходят наши по всем параметрам. Не удивлюсь, если у них каждый бомбардировщик оборудован радаром, совмещенным с прицелом для бомбометания. Ведь они работали ночью по затемненным целям, и отработали дьявольски точно.

— А сейчас что они делают?

— Ничего не делают. Стоят в Катании и занимаются торговлей, распродавая корабельные запасы. В высшей степени странное поведение. Но сбрасывать русских со счетов нельзя. Итальянцы вполне могли подговорить их на эту аферу.

— Но ведь наша разведка докладывает, что никаких приготовлений к взятию Мальты итальянцы не проводят!

— А кто же тогда? Французы? Теоретически возможно. Но и по поводу французов разведка говорит то же самое. И у французов нет таких друзей, как русские. Так что, думаю, это все же русские с итальянцами. А то, что мы об этом ничего не знаем, вовсе не означает, что разведка смогла выяснить абсолютно все.

— Логично… И что Вы предлагаете?

— Отправить крупный конвой на Мальту. Оружие, боеприпасы, продовольствие, топливо. Отправить в составе конвоя авианосец, чтобы перебросить на нем какое-то количество истребителей. Они самостоятельно перелетят на мальтийский аэродром. Если удастся, выделить в помощь гарнизону армейские части. Больше мы не в состоянии ничего сделать. Но надо быть готовым к тому, что Мальту мы потеряем.

— Вы в своем уме, мистер Паунд?!

— Сэр, я реалист, и не привык выдавать желемое за действительное. Если бы речь шла об одних итальянцах, это одно. Итальянцы — еще те вояки. Но вот этот русско-итальянский тандем меня не на шутку беспокоит. Мы не знаем всех возможностей русских. Поэтому придется ограничиться конвоем с запасами и надеяться, что Мальта выстоит. В противном случае, пытаясь любой ценой спасти Мальту, мы можем потерять в с ё. И тогда Гитлер может решиться на бросок через Канал.

— Хорошо, мистер Паунд… Подготовьте конвой на Мальту. Соберем, сколько сможем. Ибо если мы потеряем Мальту, то полностью утратим контроль над центральной частью Средиземного моря. И итальянцы смогут совершенно безнаказанно перебрасывать подкрепления в Африку…

Радиограмма Адмиралтейства о том, что в ближайшее время на Мальту будет отправлен крупный конвой, легла на стол адмиралу Илларионову в тот же вечер. В Лондоне отреагировали вполне ожидаемо. Неясным оставался лишь вопрос в количестве отправляемой помощи. Но то, что не поскупятся, в этом никто не сомневался. Оставалось подготовить встречу, и уже после выяснения состава конвоя принимать решение. Дать ли ему дойти до Мальты беспрепятственно, чтобы попытаться наложить лапу на помощь из метрополии, либо не рисковать и утопить весь конвой, не доходя до Мальты. По принципу «не доставайся же ты никому».

Заключительным этапом вояжа на Мальту был просмотр отснятого видео всей группой «спецов», где Матвеев подробно рассказал, что увидел и показал на экране. Никитин при этом заметил, что возможно придется прогуляться на Мальту перед высадкой десанта, чтобы уточнить некоторые вещи, которые трудно обнаружить с воздуха беспилотниками, но окончательно вопрос об этом еще не решен. Те, кто оставался на «Адмирале Макарове», тоже обратили внимание на великолепную игру Матвеева, и тому пришлось признаться в своем «баронстве», что вызвало большой интерес. Особенно у Кошкиной. Когда они остались вдвоем, Мурка церемонно присела с поклоном.

— Герр Карл фон Вальдбург, примите мое почтение! Вы были великолепны, герр оберст! Снизойдете ли Вы теперь до жалкого майора из простолюдинок?

Матвеев тоже ответил церемонным поклоном и улыбнулся.

— Луиза, дорогая, Вы не простолюдинка! Я прошу Вас стать Луизой фон Вальдбург!

— Э-э-э… Не поняла…

— Баронессой Луизой фон Вальдбург прошу тебя стать, что тут непонятного? Хоть официально дворянские титулы в Австрии были отменены в девятнадцатом году, но традиции остались. И я по-прежнему там для всех, кто меня знал, барон Карл фон Вальдбург.

— Баронессой… Ты меня так замуж зовешь, что ли?!

— А как же ты иначе баронессой фон Вальдбург станешь?

— Ой…

Уже в постели, когда Кошкина угомонилась и лежала, все еще пребывая в нирване, только тогда она до конца осознала произошедшее. Баронесса фон Вальдбург… Хоть и не существующей уже империи. Звучит, черт побери! А свадьбу можно будет и на Мальте сыграть. Завтра договорились обнародовать свое решение перед группой. То-то все удивятся! Мурка — и замуж…