Падшие ангелы в погонах

Глава 24 Мы пахали…

Когда грохот взрывов закончился, и над Гибралтарской бухтой снова воцарилась тишина, вице-адмирал Невилл Сифрет, после первого налета перешедший на уже знакомый ему эсминец «Энкаунтер», пораженно молчал. Он предполагал, что здесь будет очень жарко. Но чтобы до такой степени…

То, что после разгрома мальтийского конвоя его за малым не выгнали в отставку, адмирала не удивило. Лорды Адмиралтейства и премьер-министр никогда не бывают виноваты, виноват всегда конкретный исполнитель. Поэтому назначение на малозначимую береговую должность воспринял спокойно и считал, что очень легко отделался. По крайней мере, теперь его не будут постоянно дергать и требовать выполнения невозможного. Но все резко изменилось, когда поступила информация, — русские предложили Испании забрать Гибралтар. Хоть в конечном счете испанцы и отказались, но нельзя было сбрасывать со счетов, что русские попытаются найти других желающих. Благо, кандидаты на роль пушечного мяса имелись, — итальянцы и французы. Да и Испания в последнее время стала наглеть все больше и больше, проводя политику выкручивания рук. Поэтому, чтобы не потерять еще и Гибралтар, как потеряли Мальту, решили перебросить туда подкрепления и усилить его оборону двумя самыми мощными линкорами Ройял Нэви, — «Нельсоном» и «Роднеем». Их скорость хода была откровенно мала, и использовать их, как охотников на немецкие военные корабли в Атлантике, было сложно. Зато их восемнадцать орудий калибра шестнадцать дюймов могли отвадить от Гибралтара кого угодно. А если еще учесть, что там уже стояли два линкора прошлой войны «Куин Элизабет» и «Ривендж», то попытка врага напасть на Гибралтар была скорее теоретически возможной, чем реальной. Но сначала надо, чтобы «Нельсон» и «Родней» добрались до Гибралтара. Памятуя о том, что адмирал Сифрет уже имел дело с этими русскими, решили убить одним выстрелом двух зайцев. Так ему сказали в приватной беседе друзья, имеющие доступ к административной кухне Адмиралтейства, и попросившие помалкивать об этом. Требовалось отправить крупный конвой для оказания помощи Гибралтару, чтобы входящие в его состав корабли там и остались, усилив оборону этого важного форпоста Британии. А кому можно получить такую важную задачу? Разумеется тому, кто уже провел один конвой на Мальту без потерь. Ну а то, что случилось на отходе, это действия коварных русских, имеющих на море подавляющее техническое превосходство. Но вот на суше у них такого превосходства вроде бы нет. Взятие Мальты удалось исключительно благодаря внезапности нападения и ее географическому положению, но с Гибралтаром такой фокус уже не удастся. Вместе с тихоходными мощными линкорами отправляли также старый авианосец «Фьюриес» в авиатранспортном варианте, чтобы доставить истребители «Харрикейн», которых впихнули туда сверх всякой меры. Тоже по принципу, что не жалко. Старый авианосец уже не представлял особой ценности, и даже если бы погиб, но доставил самолеты по назначению, то этим бы полностью выполнил свою задачу. Отправляли также дополнительные войска из Индии в помощь защитникам Гибралтара и различное снабжение.

То, что его снова красиво подставляют, Нэвилл Сифрет понял сразу. Ибо после проводки конвоя он должен был остаться в Гибралтаре и возглавить все находящиеся там военно-морские силы, перейдя в оперативное подчинение губернатору Гибралтара генералу Клайву Лидделлу, что Сифрету очень не понравилось. Он понимал, что будет дальше. Если конвой благополучно дойдет до Гибралтара, и никакого нападения на Гибралтар не будет, то это вроде бы как само собой разумеющееся. Но вот если русские найдут желающих для своей авантюры, то виноватого найдут быстро. Тем более, уже с подмоченной репутацией. Противостоять русским в море он не сможет. И после получения приказа губернатора атаковать все его линкоры пойдут ко дну раньше, чем смогут увидеть противника. Уже было один раз такое, опыт имеется. То, что русские потом разнесут в пыль всю оборону Гибралтара с воздуха, в чем его уже никак обвинить не удастся, было слабым утешением. Но деваться некуда, пришлось принимать командование конвоем и идти в Гибралтар. Перед самым входом в Гибралтарский пролив встретились с конвоем из Фритауна, везущим подкрепления из Индии, поэтому в Гибралтар пришли вместе. По дороге были атакованы французской авиацией и подводными лодками, потеряли три транспорта уже в проливе, часть кораблей эскорта и транспортов получили повреждения при авианалете, но все-таки дошли.

Первое время ничего особо настораживающего не происходило. Губернатор Лидделл очень обрадовался прибытию подмоги и заверил, что ситуация полностью контролируется. Французы притихли, позволяя себе лишь эпизодические вылазки, итальянцы вообще глаз не кажут, русские как сидели у себя на Мальте, так и сидят. Испанцы, правда, ведут себя непозволительно нагло, но переходить к открытым враждебным действиям побаиваются. Хотя предоставляют все условия для подводных лодок нацистов в своих портах, напрочь игнорируя правило двадцати четырех часов, а на многочисленные ноты протеста Британии отделываются вежливыми отписками. Сифрет подумал, что обойдется. И неожиданный пассаж русских так и останется всего лишь политическим трюком, имеющим цель наладить отношения с Испанией.

Увы, не обошлось… Когда пришло сообщение из Лондона о том, что корабли русских появились возле Орана, и сделали весьма заманчивое предложение адмиралу Жансулю, он не то, чтобы не поверил в реальность происходящего, но не думал, что правительство Виши все же решится на подобный шаг. Ну а то, что русские могут разнести все в Гибралтаре с воздуха, пережить можно. Разнесут и уйдут. Людей для десанта, чтобы не только захватить, но и удержать Гибралтар, у них недостаточно. Но и тут его надежды не оправдались. Французы все-таки решились на предложенную авантюру. И здесь у него произошел первый конфликт с губернатором. Сухопутное начальство, живущее в мире своих иллюзий, взлелеянных былыми победами Ройял Нэви, стало требовать от адмирала Сифрета очередной победы. А именно — встретить русских и французов в море еще на дальних подступах и разгромить их, не дав даже приблизиться к Гибралтару, чтобы он, не приведи Всевышний, не пострадал. На все аргументы Сифрета, и заявление, что это обыкновенное самоубийство, губернатор смотрел, как на проявление трусости. О чем немедленно уведомил Лондон и потребовал смещения командующего эскадрой. Но в Лондоне уже знали о настоящем положении вещей. Поэтому в вежливых выражениях велели генералу заткнуться и не лезть в морские дела, сосредоточив свои усилия на обороне Гибралтара, используя для этого возможности находящейся там эскадры, но ни в коем случае не пытаться устроить новый Трафальгар. Скрипя зубами, генералу и адмиралу все же пришлось сотрудничать, так как оба понимали, — междоусобица в такой ситуации до добра не доведет.

Генерал Лидделл сумел обуздать свою гордыню и поинтересовался мнением моряка, как лучше использовать имеющиеся корабли для обороны, поскольку говорить о наступательных действиях было глупо. Адмирал тоже не стал лезть в бутылку и высказал свои соображения. Надо постараться максимально затруднить противнику применение его оружия. Чтобы, по крайней мере, снизить его эффективность. Поскольку удаляться от берега нельзя (утопят без разговоров), то можно превратить все линкоры в плавучие батареи. В этом случае, даже получив сильные повреждения корпуса, но сев на грунт на ровном киле благодаря малым глубинам, они смогут продолжать оказывать сопротивление. Пусть и не так хорошо, как раньше, но смогут, если удастся избежать затопления погребов и обеспечить корабли электроэнергией. В этом случае артиллерия линкоров сможет успешно отражать попытки высадить десант, поскольку без этого невозможно захватить Гибралтар. Любые разрушения на берегу и даже большие потери не приведут к его падению. Остальные корабли держать в резерве, используя их для разведки и отражения высадки десанта на конкретных участках, когда противнику будет опасно вести огонь из опасения задеть своих. Ну и не сбрасывать со счетов возможные случайности. Вдруг враги удачно подставятся, и можно будет хоть немного их пощипать? Конечно, план был неидеален, но поскольку приходилось играть исключительно от обороны, и силы были ограничены, ничего лучше на ум не приходило. Единственное сомнение у губернатора вызвали предполагаемые позиции линкоров. Если в отношении «Куин Элизабет» и «Ривендж» вопросов не возникло, их позиции были весьма удачны, полностью прикрывая подходы со стороны Средиземного моря, то вот ставить «Нельсон» и «Родней» у испанского берега в территориальных водах Испании генерал Лидделл поначалу категорически не хотел, опасаясь международного скандала. На что Сифрет разложил ему ситуацию по полочкам, объяснив, что другого выхода просто нет. Вмешалась география. Если ставить «Нельсон» и «Родней» с западной части полуострова южнее порта, то они будут стоять очень близко от «Куин Элизабет» и «Ривендж», создавая для противника удобную групповую цель. И все перелеты придутся на них без возможности адекватно ответить — берег будет мешать. Ставить же к берегу севернее порта нельзя. Порт загораживает значительный сектор обстрела. Поэтому лучшее место для позиции «Нельсона» и «Роднея» — северо-западный берег бухты, поближе к Альхесирасу. В этом случае они смогут держать под обстрелом не только всю бухту, но и саму Скалу с запада, если противнику все же удастся высадиться. Кроме этого, противник может просто не рискнуть вести по ним огонь тоже из опасения международного скандала. Это русским на все наплевать, а вот французам надо учитывать возможность негативной реакции Испании. Что же касается международного скандала, то одним больше, одним меньше, — разницы нет. Сейчас эти скандалы происходят чуть ли не каждый день из-за стоянки немецких лодок в испанских портах и политики выкручивания рук, проводимой Испанией в отношении Гибралтара. Если удастся отстоять Гибралтар, то это стоит любых скандалов. Если же не удастся, то любые скандалы будут выглядеть мелкими неприятностями по сравнению с потерей стратегически важной территории Британии. В словах Сифрета был свой резон. Поэтому губернатор, подумав, все же согласился.

С этого момента начались горячие деньки. Гибралтар готовился встретить врага. Гражданское население, которое не удалось эвакуировать, было мобилизовано без скидки на профессию и возраст. Благо, оружия хватало. Линкоры заняли намеченные позиции, что сразу же привело к воплям со стороны испанцев, прекрасно понимавших, чем это может грозить. Но интенсивная переписка между Лондоном и Мадридом с обменом нотами и взаимными претензиями ничего не дали. Чтобы хоть как-то обезопасить линкоры от атак с моря, поставили неподалеку от них грузовые суда, некоторые из которых удалось загрузить пустыми бочками, собранными со всей округи. По результатам боя возле Александрии знали, что ракеты русских идут низко над водой и бьют в борт, поэтому пусть лучше встретят на своем пути старые грузовые посудины, а не линкоры. Три подводных лодки отправили в море с приказом вести наблюдение и сообщить о появлении противника, не увлекаясь атакой, если это может грозить потерей лодки и невыходом на связь. Сейчас гораздо важнее вовремя предупредить Гибралтар о приближающейся опасности, а не утопить какое-нибудь французское корыто. То, что утопить русское не удастся, даже не обсуждалось. Остальные силы флота в количестве двух легких крейсеров, четырнадцати эсминцев, трех подводных лодок, а также большого количества торпедных и артиллерийских катеров и тральщиков стояли наготове на рейде и в порту Гибралтара, готовые действовать по обстановке. Своеобразным «чемоданом без ручки» был только авианосец «Фьюриес», который остался совершенно без самолетов, полностью переправив их на аэродром Гибралтара, а рассчитывать на его весьма скромную артиллерию не стоило. Но и отправлять его обратно в Англию Сифрет опасался. В одиночку он не дойдет, а давать ему сильный эскорт, это значит еще больше ослаблять и так невеликие силы возле Гибралтара. Поэтому пусть лучше стоит на рейде. По крайней мере, оттянет на себя часть бомб, предназначенных Гибралтару. Уж от такой лакомой цели, как авианосец, русские не откажутся. На берегу тоже готовились встретить врага, но в дела сухопутных крыс адмирал Сифрет благоразумно не лез. Пошлют и будут правы. Максимум, на чем он настоял категорически, это на обеспечении надежной связи между берегом и флотом для координации действий. Но в этом даже самые упертые не возражали.

На первых порах план сработал, как надо. Подводные лодки, высланные восточнее Гибралтарского пролива, обнаружили противника и дали его точную численность. Удивило лишь то, что русские шли впереди, а французы плелись сзади на большом расстоянии, и явно не торопились. Но вот дальше все пошло наперекосяк. Высланные на разведку крейсеры «Манчестер» и «Шеффилд», наведенные обнаружившим русский отряд гидросамолетом, держали русских под постоянным наблюдением, но те не проявляли никакой агрессии, следуя в направлении Гибралтарского пролива. И тут появляется испанский самолет, а за ним испанский эсминец, направившийся прямиком к русским. Зачем — догадаться нетрудно. И помешать ему не было никакой возможности. Что там испанцы наплели русским, неизвестно, но результаты не заставили себя ждать. Едва испанцы ушли, Сифрет сделал попытку атаковать русских торпедными катерами, надеясь, что хоть кому-то удастся добраться до русского авианосца и всадить в него торпеды. Пусть даже ценой своей гибели. «Манчестер» и «Шеффилд» до конца отыграли свою роль, наводя по радио катера на противника, поскольку катера радаров не имели.

То, что русские разгадали его план, Сифрет даже не удивился. Чего-то подобного он ждал. Удивила его лишь та легкость, с какой они расправились как с катерами, так и с обоими крейсерами. С ними просто пропала радиосвязь, и что именно там произошло, так и осталось неизвестным. Но в том, что два крейсера и двадцать три торпедных катера уничтожены, никто в Гибралтаре уже не сомневался. Зато дальше все стало предельно ясно. Два эсминца, посланные на разведку, обнаружили противника, но сообщить об этом по радио не смогли. Связь по-прежнему не действовала. Узнали о появлении русских только потому, что один из эсминцев вернулся и еще на подходе передал ратьером важную информацию. Вскоре в море прогремел взрыв, а затем взрывы накрыли Гибралтар. И появился странный звук в небе, совершенно не похижий на звук летящего самолета.

Такого адмирал Нэвилл Сифрет еще никогда не видел. Он перенес свой флаг на эсминец «Энкаунтер» сразу же, как только начались проблемы с радиосвязью. Оставаясь на своем флагмане «Нельсон» адмирал рисковал вообще остаться сторонним наблюдателем без всякой возможности руководить флотом в бою, поскольку с того места, где стояли «Нельсон» и «Родней», не было видно ничего, а радиосвязь по-прежнему не действовала. На эсминце, оборудованном радаром, по крайней мере можно было наблюдать за ситуацией и поддерживать связь ратьером через береговые посты как с сухопутным командованием, так и с линкорами. Но то, что увидел Сифрет с мостика «Энкаунтера», навело его на мысли, что при возвращении с Мальты его просто пожалели и позволили уйти, исходя из каких-то далеко идущих соображений. Вскоре после взрывов на Скале раздался страшный грохот и яркая вспышка у юго-восточной оконечности полуострова. Произошла детонация погребов «Куин Элизабет» и «Ривенж», первыми попавшими под удар авиации русских. «Энкаунтер» в этот момент находился южнее в трех милях, и на небольшой одинокий эсминец самолеты противника не обратили внимания, занявшись более достойными целями. Может быть именно поэтому Сифрет и смог увидеть этот разгром от начала до конца. Он находился в относительной безопасности, но н и ч е г о не мог сделать. Связи не было. Береговые посты на его запрос ратьером не отвечали. Скорее всего, там все попрятались, спасаясь от бомбежки. Зенитные батареи пытались вести огонь, но он очень быстро слабел. Налет продолжался всего лишь около трех минут, после чего самолеты ушли. Но у Сифрета и остальных моряков, кто наблюдал за происходящим с палубы «Энкаунтера», были большие сомнения, что на этом все закончится.

Сначала надо было выяснить степень нанесенного ущерба и уже исходя из этого планировать дальнейшие действия. Воспользовавшись тем, что кораблей противника поблизости не было, «Энкаунтер» подошел поближе к месту стоянки «Куин Элизабет» и «Ривендж». Одно из судов, стоявших ближе всех, уже затонуло. Но его мачты, надсройка и дымовая труба остались над водой, поэтому напороться на «утопленника» Сифрет не боялся. Три других «щита» занимались борьбой с возникшими пожарами, но оставались на плаву. Подойдя к ближайшему щиту — пароходу «Полифем» на минимальное расстояние так, что можно было поговорить через рупор, поинтересовались случившемся и попросили позвать капитана. Спустя какое-то время с палубы ответили.

— «Энкаунтер» — «Полифему»! Что хотели?

— Доброй ночи, «Полифем»! Вы капитан?

— Нет, сэр. Я второй помощник. Мастер погиб, а чиф ранен.

— Что тут у вас случилось?

— А вы разве не видите?! Тут сущий Армагеддон был!!! Какой идиот придумал делать из грузовых судов «броню»?! И притом говорил, что мы сможем уйти на шлюпках при появлении противника?! На нас даже внимания не обратили! Раздолбали линкоры с воздуха так, что и нам досталось! Рвануло так, что чуть не оглохли! Весь правый борт в дырах! Второй трюм затоплен, и мы на плаву только потому, что пустые бочки во всех трюмах!

Дальнейший диалог не внес ясности, ибо экипаж «Полифема» все еще пребывал в состоянии стресса и не воспринимал ситуацию адекватно. Удалось лишь выяснить, что «рвануло так, как будто черти выскочили из ада». Разговор с экипажами двух других пароходов-«щитов» тоже ничего существенного не дал. Никто не ожидал такого скоротечного и такого эффективного по своим последствиям авианалета. Разумеется, адмирал Сифрет не стал говорить излишне возбужденным морякам, что «идиотом», все это придумавшим, был он. Но он не предполагал, что будут такие последствия. Да и говорить добровольцам, согласившимся остаться на «щитах» за очень приличное жалованье, что у них немного шансов уцелеть, было нельзя. Иначе неизвестно, удалось бы найти этих добровольцев. Вот и пришлось им пообещать, что они смогут покинуть свои суда на шлюпках при появлении противника. Ибо оставлять пароходы вообще без экипажей тоже нельзя. Мало ли, что может на борту случиться…

Дав приказ экипажам сниматься с бочек и уходить на рейд Гибралтара, поскольку дальнейшее нахождение «щитов» в этом месте стало бессмысленным, Сифрет решил оценить степень повреждения линкоров. Глубины позволяли подойти поближе, погода стояла тихая, противника поблизости нет.

Две громады без единого огонька возвышались неподалеку от берега, и луч прожектора, выхвативший из темноты «Ривендж», позволил понять, что именно произошло. Корпус линкора, ушедший в воду почти по самую палубу, был изуродован взрывами. Башни главного калибра отсутствовали. Очевидно, при детонации погребов их сорвало с погонов и сбросило в воду. Причем у Сифрета создалось впечатление, что линкор продолжали добивать даже после того, как было ясно, — с ним покончено. И поскольку корабль затонул на мелководье, он продолжал оставаться удобной мишенью для авиации. Но самым страшным было не это. Всех, кто сейчас находился на палубе «Энкаунтера», поражала т и ш и н а. На «Ривендж» не было видно ни одного человека. Как не осталось и ни одного участка, не пострадавшего от бомб. Луч прожектора выхватывал из темноты покореженные взрывами надстройки. Именно поэтому Сифрет не рискнул подходить близко к борту, чтобы не напороться на лежащее на грунте железо. Увиденного хватило, чтобы понять, — у них нет ни единого шанса отстоять Гибралтар. Русские просто сметут всю оборону вместе с обороняющимися своей авиацией, а французам останется лишь высадиться на берег и занять образовавшееся пепелище. Пройдя чуть дальше и осмотрев останки «Куин Элизабет», не увидели ничего нового. Корабль превратился в кучу изуродованного железа. Здесь тоже стояла т и ш и н а. И ни одного человека не палубе…

Тишина стояла и на «Энкаунтере». Люди смотрели на то, что осталось от двух могучих линкоров Ройял Нэви, и подавленно молчали, каждый думая о своем. Наконец один из офицеров на мостике эсминца нарушил молчание.

— Сэр, но разве такое возможно?! Получается, что они положили все бомбы в цель ночью?! Ни одной бомбы мимо?! Ведь такое невозможно!!!

— Получается, что возможно… Мы слишком мало знаем об этих русских… И в прошлый раз нам просто позволили уйти, хотя могли перетопить всех еще на подходе к Мальте. Сейчас, очевидно, ситуация изменилась.

— Но зачем им это нужно, сэр?!

— Большая политика. Русские ищут себе место под солнцем в нашем мире, вот и начали распихивать всех локтями, чтобы устроиться поудобнее. Чисто по-человечески я могу их понять. Любой бы на их месте поступил точно также. Плохо лишь то, что именно Британия оказалась у них на пути.

— То есть, сэр, мы можем потерять Гибралтар?!

— Вполне… Если только не произойдет чудо, или русским что-то помешает. Думаете, что на берегу что-то уцелело после такой бомбежки? С «Нельсоном» и «Роднеем» могут расправиться точно также.

— Но ведь они в испанских водах!!!

— Боюсь, что русских это не остановит… В любом случае, нам остается лишь исполнять свой долг. Как знать, может быть у них серьезная авария случится. Или с французами в последний момент разругаются. Или еще какая непредвиденная случайность произойдет… Пока не исчерпаны все возможности для обороны, Гибралтар не попадет в руки противника…

Вернувшись на рейд Гибралтара, Сифрет наконец-то смог связаться с некоторыми из береговых постов при помощи ратьера. Радиосвязь до сих пор не действовала. Новости с берега не радовали. Очень сильные разрушения, связь со штабом потеряна. Прояснить картину в целом не удалось. Единственно, что радовало, порт и стоящие в нем суда не пострадали. Почему-то русские их проигнорирвали.

Поскольку связаться со штабом так и не удалось, Сифрет начал действовать самостоятельно. Передал приказ на стоящий на рейде авианосец «Фьюриес» — в случае повторения налета сниматься с якоря и уходить в западную часть Гибралтарского пролива в сопровождении эсминцев. Незачем губить корабль понапрасну. Подводным лодкам выйти в море и атаковать противника. Дал команду четырем тральщикам и трем артиллерийским катерам следовать к «Куин Элизабет» и «Ривендж» для оказания помощи выжившим. Заодно оценить характер повреждеиий линкоров, если удастся это сделать безопасно. Доклад с «Нельсона» и «Роднея» успокоил — на них никакого внимания не обратили. Может быть не обратят и дальше.

Второй налет последовал гораздо быстрее, чем его ожидали. И снова противник проигнорировал «Нельсон» и «Родней», нанося удар исключительно по берегу, из-за чего у Сифрета зародилась надежда, что еще не все потеряно. Порт и стоявшие в нем суда тоже не бомбили, как не бомбили и стоявших на рейде. Но вот на берегу творился ад. Какие-то очень сильные взрывы, напоминающие большое огненное облако, вспыхивали в ночной темноте, накрывая большие площади. Налет снова продолжался всего несколько минут, но оказался гораздо более разрушительным, чем первый. На берегу во многих местах бушевали пожары, связаться не удалось ни с одним из береговых постов. Связи со штабом в Гибралтаре по-прежнему не было.

И тут началась паника, начало которой положила съемка с якоря авианосца «Фьюриес». Никто не сомневался, что авианалеты продолжатся, а на рассвете начнется высадка десанта. Те, кто уцелел и находился поблизости от порта, бросились к стоявшим там судам, которые брали штурмом. Те, кто стоял на рейде, начали выборку якорей. Те, кто стоял у причалов, начали отдавать швартовы и пытались выйти из акватории порта. Самыми первыми порт покинула мелочь — катера и тральщики. За ними потянулись грузовые суда. Портовые буксиры хоть и оказывали им помощь в отходе от причалов, но без столкновений все равно не обошлось. К счастью, дело ограничилось лишь помятыми бортами, и все суда остались на плаву. Подводные лодки успели покинуть порт до того, как в нем начался хаос, и сейчас уже огибали полуостров, направляясь в Средиземное море. Правда на то, что им удастся подобраться к авианосцу, Сифрет особо не надеялся, уповая лишь на случайность. Но сейчас приходилось цепляться за соломинку, ибо в том, что руководство обороной Гибралтара у сухопутного командования потеряно, он уже не сомневался. Беснующаяся толпа на причалах порта красноречиво говорила об этом. Поняв, что повлиять на это паническое бегство он не сможет, адмирал сосредоточился на том, что еще оставалось в его силах. Передав приказ катерам и тральщикам перейти под прикрытие «Нельсона» и «Роднея», а шести оставшимся эсминцам следовать за «Энкаунтером», он занял позицию в проливе чуть южнее Гибралтара, держа под наблюдением весь сектор горизонта со стороны Средиземного моря. Радар показывал, что корабли русских находятся в восемнадцати милях. Визуально их не было видно, но благодаря радару можно было контролировать их перемещения. Французов почему-то не было. То ли они еще не успели подойти, то ли в последний момент отказались от первоначальных намерений. Как бы то ни было, ситуация складывалась катастрофическая. Берег молчал, а многочисленные пожары говорили о том, что бороться с ними некому. Кое где гремели взрывы. Очевидно, это рвались склады боеприпасов. Порт как будто вымер, его покинули все, кто там недавно находился. Правда, «купцы» далеко не ушли. Перешли на другую сторону Гибралтарской бухты и стали на якорь поближе к испанскому берегу. Упрекать их в этом было глупо. «Нельсон» и «Родней» стояли в плотном окружении огромной массы больших и мелких судов, и даже пожелай они сейчас выйти в море, сделать это им было бы весьма затруднительно. Снова воцарилась тишина, которая могла быть нарушена в любой момент. Русские пока что не приближались. Очевидно, готовили самолеты к следующему вылету. Французов радар не обнаруживал, значит они были еще далеко. Многочисленные попытки установить связь с сухопутным командованием в Гибралтаре и сообщить о случившемся в Лондон так ни к чему и не привели.

Адмирал Сифрет уже не сомневался, что береговые батареи уничтожены, и оборона Гибралтара разгромлена. Даже если там и уцелели кое-где остатки гарнизона, то оказать серьезно сопротивление десанту, поддержанному с моря и с воздуха, они не смогут. А это значит, что на рассвете все решится. Останется ли Гибралтар под британским флагом, или нет. Надежда была лишь на то, что «Нельсон» и Родней» смогут сорвать попытку высадки, если их не станут обстреливать, опасаясь конфликта с Испанией. Но это только в том случае, если французы захотят высадиться в порту Гибралтара, с западной стороны полуострова. Помешать же высадке на восточное побережье Скалы «Нельсон» и «Родней» никак не смогут. А семь эсминцев, находящихся сейчас в его распоряжении, — далеко не та военно-морская мощь, которая может успешно противостоять французской эскадре, состоящей из трех линкоров и семи крейсеров. Плюс целая свора эсминцев и лидеров, которые тоже не останутся сторонними зрителями. У него нет никаких шансов противостоять французам, даже если русские больше не станут вмешиваться.

Тем не менее, вокруг ничего не происходило, и адмирал предположил, что как минимум до рассвета противник больше не предпримет никаких действий. Впрочем, «никаких», оказалось весьма относительно. Вскоре два русских корабля покинули строй, это удалось вовремя заметить благодаря радару. И судя по их курсу, двигались они в направлении подкрадывающихся подводных лодок, предупредить которые не было никакой возможности. Прозвучавшие вскоре выстрелы и взрывы возвестили о том, что как минимум атака лодок сорвана. А как максимум — все лодки уничтожены. Адмирал стиснул зубы, но сдержался, чтобы не выругаться. В отличие от остальных, находящихся на мостике, которые дали волю чувствам. Но приходилось признать — они н и ч е г о не могут противопоставить такому противнику. А дальше будет еще хуже. Уточнив, что радиосвязь так и не появилась, Сифрет приказал запросить ратьером корабли, занятые спасательными работами возле «Куин Элизабет» и «Ривендж», и доложить о ситуации. Прикрывающие их пароходы уже ушли, поэтому больше возле затонувших линкоров никого не было. Вскоре появилась небольшая быстроходная цель — артиллерийский катер. Катер запросил разрешения подойти к борту, и через несколько минут его командир уже докладывал командующему то, что удалось выяснить. Хоть лейтенант и старался выглядеть спокойным, но это ему давалось с большим трудом, и иногда эмоции все же прорывались. Выслушав доклад, адмирал призадумался.

— Значит, говорите, как будто все погреба взорвались? И главного калибра, и противоминного?

— Да, сэр! Впечатление именно такое. Оба линкора страшно изуродованы взрывами. Корпус разорван во многих местах. Что творится внутри — неизвестно. Мы попытались заглянуть внутрь, где смогли, но там все затоплено. Корабли сидят в воде почти по самую палубу.

— И никого живых не нашли?

— Пока нет, сэр, но мы еще не все осмотрели. По палубе в темноте опасно передвигаться — там везде вздыбленное железо. Надо бы подождать до рассвета. А внутри корпуса вода. Даже если кто там и уцелел при бомбежке, то вряд ли смог выбраться наверх.

— А ничего необычного нет? Такого, что нетипично для простой бомбежки с воздуха?

— Нетипично? Разве, что сильные разрушения, сэр. Необычайно сильные. По всему корпусу. Ведь обычно как бывает? Что-то сильно повреждено, а что-то не очень. Что-то вообще остается целым. Здесь же как будто корабли продолжали добивать, когда в этом уже не было никакого смысла. Словно хотели превратить их в один искореженный кусок металла.

— Вот как? Ладно… Возвращайтесь и продолжайте осмотр, но зря не рискуйте. Если найдете выживших, или вообще что-то странное, выбивающееся из привычной картины, немедленно сообщите.

— Да, сэр!

Когда катер ушел, адмирал призадумался. Что же это за странная тактика? Для чего понадобилось превращать линкоры в развалины до такой степени? Русским бомбы девать некуда? Или просто хотели наверняка вывести корабли из строя, чтобы ни одна пушка с них не смогла выстрелить? Ведь русские знали, что линкоры стоят на мелководье, и в случае сильных повреждений все равно не утонут. По крайней мере, эта версия все объясняет. Ни русским, ни французам не хочется получить неприятный сюрприз от лежащих на мели полузатопленных линкоров в ходе высадки десанта. Но сейчас не это главное. Надо ждать следующего хода противника, поскольку он полностью перехватил инициативу…

То, что неприятности продолжаются, на «Энкаунтере» догадались, когда услышали еще один незнакомый звук в небе. Он не был похож на тот, что слышали во время первых двух налетов. Но слишком долго гадать, что же это такое, не пришлось. Над Скалой опять полыхнуло. Грохот взрывов был хорошо слышен даже на таком удалении. А вот потом полыхнуло над Альхесирасом. Как раз в том месте, где стояли «Нельсон» и «Родней». И Нэвилл Сифрет понял, как жестоко ошибался в части уважения нейтралитета Испании русскими. Оттуда, где находился «Энкаунтер», трудно было что-либо разобрать. Но взрывы были хорошо слышны, иногда удавалось разобрать яркие вспышки. А поскольку в том месте никаких достойных для авиации целей, кроме «Нельсона» и «Роднея», не было, то вывод напрашивался сам собой. Третий налет продолжался гораздо дольше — почти двенадцать минут. С чем это было связано, никто так и не понял. Но взрывы на Скале были не такие частые, как раньше, и закончились почти сразу же, как закончился налет на Альхесирас.

Когда самолеты ушли, адмирал Сифрет оставил эсминцы в проливе наблюдать за противником, а сам на «Энкаунтере» отправился на рейд Альхесираса, строя самые мрачные предположения, что он там обнаружит.

К его удивлению, никто на рейде Альхесираса не пострадал. Осторожно маневрируя между стоящими на якоре судами, «Энкаунтер» направился к «Нельсону». На корабле не было ни одного огонька, а по мере приближения стало ясно, что в силуэте линкора на фоне ярко освещенного Альхесираса не все ладно. Луч прожектора эсминца, осветивший борт «Нельсона», развеял последние сомнения. Корабль стоял обгоревший, с разрушенной трубой и разрушенными надстройками. В башне «В», очевидно, произошел взрыв, поскольку ее орудия смотрели вниз под неестественным углом, а крыша башни отсутствовала. Башни «А» и «Х» не имели заметных повреждений, но адмирал подспудно чувствовал, что с ними что-то не так.

Когда эсминец подошел поближе, стало ясно, что именно «не так». В башнях недавно был пожар, и кое-где еще шел дым. Пройдя вдоль борта линкора, оценили повреждения. Все, что находилось на палубе, было в той или иной степени разрушено. Башни среднего калибра тоже имели следы пожара. Кое-где на палубе копошились люди. Было ясно, что «Нельсон» утратил свое значение, как боевая единица. Скорее всего, орудия повреждены и корабль лишился артиллерии. Как еще погреба не взорвались.

Эсминец прошел к месту стоянки «Роднея», но там ситуация принципиально не отличалась. Разве что «Родней» избежал внутреннего взрыва в башнях. Те, кто уцелел из экипажа «Роднея», и уже был занят аварийными работами на палубе, сообщили, что противник применил какое-то неизвестное оружие. Все, что находилось на палубе, подверглось сильным разрушениям и воздействию высокой температуры. А после этого какие-то снаряды попадали в башни, прожигая броню насквозь, что вызвало воспламенение пороховых зарядов, приготовленных к стрельбе. Вся орудийная прислуга в башнях погибла. Погибли также в с е, находящиеся на верхних постах. Те, кто находились под верхней палубой, пострадали в разной степени. Невредимыми остались лишь те, кто находился в глубине корпуса, под броневой палубой. Командир и старший офицер погибли. Большие потери также среди офицеров и матросов. Командование кораблем временно принял старший механик, не пострадавший при налете.

Вернувшись к «Нельсону», «Энкаунтер» ошвартовался у него под бортом и высадил группу моряков во главе со старшим офицером эсминца. Адмирал хотел получить объективную информацию от человека, не находящегося под действием эмоций. И тут неожиданно заработала связь! Во всяком случае, помехи в эфире исчезли, и удалось связаться с эсминцами, оставшимися в проливе наблюдать за перемещениями противника. Оттуда никакой тревожной информации не поступило. Русские держат дистанцию, французы пока не появились. Авианосец «Фьюриес» со своим эскортом тоже находился в безопасности, противника поблизости не было.

Велев «Фьюриесу» выйти из пролива в Атлантику и находиться не менее, чем в тридцати милях к западу от Гибралтара, наблюдая за обстановкой, Сифрет отправил срочную депешу в Лондон, что привело там к возникновению паники. Радиограммы посыпались, как из рога изобилия, но суть у всех была одна — обеспечить оборону Гибралтара. Взбешенный адмирал попросил совета, как это можно сделать, имея в своем распоряжении лишь авианосец без самолетов, тринадцать эсминцев и дюжину тральщиков. На какое-то время наступило молчание. За это время адмирал неоднократно пытался связаться со штабом в Гибралтаре, но ответа так и не дождался. Не отвечал также никто из береговых постов. В порт направились катера с приказом прояснить ситуацию, но уже и так было ясно, что обороны Гибралтара более не существует.

Наконец вернулись те, кто высаживался на «Нельсон». Старший офицер сделал подробный доклад.

— Ситуация до конца не ясна, сэр. Из тех, кто мог рассказать что-то о начале налета, не уцелел никто. Русские применили какие-то неизвестные бомбы, или снаряды, которые наносят удар взрывной волной. Все, что выше палубы, имеет сильные повреждения и следы воздействия пламени. Уцелели лишь башни и прочные надстройки. В башне «В» произошел внутренний взрыв, там вообще все перемешано. Остальные башни снаружи целы, но внутри все выгорели. Как главный калибр, так и средний. У всех башен главного калибра, в том числе и у «В», в задней стенке сквозные отверстия. Металл прожжен насквозь. И это не бомбы, поскольку удар был нанесен не сверху. Какие-то реактивные снаряды, запускаемые с самолетов. Стрельба велась со стороны берега, поскольку главный калибр был развернут в сторону моря. Башни среднего калибра также подверглись применению этого оружия, но там в каждой всего по одной пробоине. Впрочем, и этого хватило. Башни выгорели изнутри, и к бою непригодны. Вся зенитная артиллерия на палубе полностью уничтожена. Уничтожена рубка — внутри все размолочено. Уничтожены также все антенны. Ниже верхней палубы корабль не пострадал, хотя потери среди команды есть. Невредимыми остались лишь те, кто находился под броневой палубой. Машины, котлы и прочие механизмы не пострадали. Корабль может дать ход, но управление только с аварийного поста.

— То есть, сам корабль фактически цел, а уничтожена лишь артиллерия?

— Да, сэр. Русские провели очень избирательную атаку. Вывели из строя все вооружение корабля, но не нанесли ему вреда в плане возможности двигаться. Не знаю, как им такое удалось. Мое мнение — они имеют какое-то управляемое оружие, запускаемое с самолетов, способное выбирать цель и пробивать броню. По крайней мере такую, какая стоит на задних стенках башен. Возможно, именно поэтому они туда и стреляли, поскольку не надеялись пробить броню на лобовой, или боковой стенке.

— Возможно, возможно… Как ситуация с ранеными?

— Раненых немного, сэр. На верхних постах никто не выжил. Есть пострадавшие среди тех, кто находился во внутренних помещениях, но особо ничего серьезного. Контузии, порезы, переломы и вывихи. Доктора сейчас оказывают помощь.

Наконец-то пришел приказ из Лондона. Здравый смысл в Адмиралтействе все же возобладал, хоть и не до конца. В приказе требовали действовать «согласно ситуации», но приложить все силы, чтобы доставить «Нельсон» и «Родней» в Англию. Правда не уточнили, как это сделать в случае падения Гибралтара и огромного преимущества в силах у противника на море и в воздухе. Тем не менее, приказ давал Сифрету определенную свободу действий, и он собирался этим воспользоваться. В возможность удержать Гибралтар адмирал уже не верил. А устраивать безнадежный бой с флотом противника, в котором нет шансов не то, что победить, а хотя бы нанести врагу хоть какой-то ущерб даже ценой своей гибели, это не героизм во славу британского флага, а глупость. Раз приказано действовать «согласно ситуации», он и будет действовать «согласно ситуации». Ибо «ситуации» разные бывают.

Между тем, вернулись катера, посланные на разведку в Гибралтар. Новости были неутешительные. Все расположенные возле порта батареи уничтожены. Скорее всего, уничтожены и все остальные, ибо связь с ними прервана. Очень большие потери среди гарнизона и гражданских лиц. Генерал Лидделл пытается организовать сопротивление в случае высадки десанта, но индусы не горят желанием воевать. И скорее всего, не будут. Из Лондона получен приказ оборонять Гибралтар до последней возможности, и губернатор всерьез собирается это делать. Но вот подавляющее большинство гражданских, мобилизованных насильно, не разделяют его стремлений, и уже начали потихоньку разбегаться. А когда французы начнут высадку, то бегство может стать массовым. Немногочисленные уцелевшие английские солдаты ситуацию не спасут. В связи с этим генерал Лидделл н а с т а и в а е т на отправке команд «Нельсона» и «Роднея» на берег для оказания помощи защитникам Гибралтара, поскольку эти корабли все равно небоеспособны. Услышав такое, адмирал аж поперхнулся от негодования. Что эта сухопутная крыса себе позволяет?! Ничего, обойдется и без команд линкоров. Тем более, у него приказ — доставить корабли в Англию в целости и сохранности. Скорее всего, хотят изучить последствия применения оружия из будущего. Резон в этом есть. Хотя переход от Гибралтара до Англии на фактически небоеспособных кораблях через осеннюю Атлантику, кишащую немецкими субмаринами, тоже задачка не из простых. Но, по крайней мере, немцы — не русские. От них хоть знаешь, чего ожидать…

Отправив снова катер в Гибралтар с пакетом для губернатора, в котором в издевательски вежливых выражениях говорил о невозможности снять команды с «Нельсона» и «Роднея» с целью превратить их в пародию на морскую пехоту, к тому же, не имеющую оружия, Нэвилл Сифрет занялся тем, что было в его силах. Нужно было срочно подготовить линкоры к длительному переходу в условиях штормовой осенней Атлантики, а для этого требовалось хотя бы восстановить управление из рубки. Про уничтоженные радары, компасы и прочие приборы речь не шла. Компасы есть и запасные, а без радаров и радиостанций дойдут, не заблудятся. Тем более, линкоры пойдут в сопровождении эсминцев и этого «чемодана без ручки» — авианосца «Фьюриес». Который будет хотя бы своим видом противника отпугивать. Ведь немцы в самых радужных мечтах не могут предположить, что на авианосце в настоящий момент нет ни одного самолета. Сэр Клайв Джерард Лидделл все выгреб, чтоб ему пусто было. И чего добился? Русские эти «Харрикейны» прихлопнули, даже не напрягаясь, и не отвлекаясь от выполнения основной задачи. Вот как с собой «обоз» из транспортов тащить, и «москитную флотилию» из тральщиков и катеров, это вопрос. Тихоходные транспорты свяжут линкоры по рукам и ногам. Возможно, придется им идти самостоятельно. Дать «обозу» в качестве эскорта пару эсминцев и всю «москитную флотилию», и пусть ползут, как смогут. От субмарин в любом случае отобьются, а крупных немецких кораблей в Атлантике сейчас вроде бы нет. А на подходе к Каналу их встретят. Сейчас же надо поторапливаться. Ибо неизвестно, когда французы пожалуют, и сколько еще испанцы будут терпеть такое безобразие. Передав приказ стоявшим на рейде Альхесираса транспортам и «москитной флотилии» быть готовыми к переходу в Англию, а эсминцам в проливе следить за противником, адмирал занялся поврежденными линкорами. Ибо ничего другого ему более не оставалось.

То, что неприятности не закончились, стало ясно, когда на востоке забрезжил рассвет и с эсминцев, патрулирующих подходы к Гибралтару, доложили о появлении французского флота. Французы шли не торопясь, подстраиваясь под тихоходные транспорты. Поравнявшись с кораблями русских, пошли дальше вместе. Правда, русский авианосец вперед не лез, а остался с эскортом позади французов. Но вот его самолеты в количестве двух пар снова поднялись в воздух и с ревом пронеслись над Гибралтаром и рейдом Альхесираса на большой высоте и на огромной, немыслимой скорости, недоступной ни «Харрикейнам», ни «Спитфайрам». После этого повернули на юг, прошли над дежурившими в проливе английскими эсминцами, и направились обратно к авианосцу. У экипажей эсминцев хватило ума не открывать зенитный огонь. Демонстрация возможностей оказалась очень доходчивой. Передав приказ на эсминцы не вступать в бой с противником, а только наблюдать, и в случае опасности отходить, адмирал стал ждать дальнейшего развития событий. Ибо от него лично, и от оставшихся в его распоряжении кораблей, уже н и ч е г о не зависело.

Первыми удрали тральщики и катера, которые всю ночь провели возле «Куин Элизабет» и «Ривендж». Видя накатывающуюся на них со стороны Средиземного моря армаду, эти небольшие кораблики сочли за благо убраться по-добру, по-здорову, пока не стало слишком поздно. За ними последовали эсминцы, но пошли не к рейду Альхесираса, а просто отошли чуть западнее Гибралтара, не приближаясь слишком близко к испанскому берегу. И вот из-за мыса показались передовые французские эсминцы и крейсера. По-хозяйски расположившись на рейде Гибралтара, они навели свои орудия на английские транспорты, стоявшие на рейде Альхесираса, но огня не открывали. Скорее всего, французы знали о плачевном состоянии «Нельсона» и «Роднея», поскольку совершенно их не опасались. За легкими крейсерами и эсминцами появились три французских линкора — «Дюнкерк», «Страсбург» и «Прованс», а также тяжелый крейсер «Алжир». Эти на рейд заходить не стали, а остались в проливе в окружении эсминцев и лидеров. И наконец-то появился «обоз» из транспортов, которые не стали задерживаться на рейде, а сразу начали заходить в акваторию порта. Но перед этим в воздухе снова появились русские самолеты, а также… геликоптеры. Которые зависли в воздухе, и в следующее мгновение от них к земле понеслись реактивные снаряды. С того места, где стоял «Нельсон», было хорошо видно, как территория порта покрылась цепью взрывов.

Поскольку второй вылет «Ночных охотников» проходил в светлое время суток, полковник Романенко предупредил своих подчиненных, чтобы не лезли на рожон и глядели в оба. А то, как бы не нарваться на случайно уцелевшую зенитку. Огонь стрелкового оружия был не страшен для бронированных вертолетов, но вот поймать шальной зенитный снаряд очень не хотелось. Именно поэтому перед вылетом все экипажи «Ночных охотников» самым внимательным образом ознакомились с видеозаписями, сделанными беспилотниками после третьего авианалета. Сами беспилотники пришлось увести незадолго до рассвета, чтобы не показывать свои возможности противнику, поэтому пришлось знакомиться с предстоящим районом полетов не в режиме реального времени, а в записи.

Правда, ситуация сложилась вполне благоприятная. Вся артиллерия Гибралтара, какую только удалось обнаружить, была уничтожена. Уничтожен также аэродром со всеми находящимися там «Харрикейнами». Порт и город не пострадали. Что еще удивило Романенко и всех, кто смотрел видеозаписи авиаразведки, Гибралтар фактически не имел хорошо укрепленных оборонительных позиций со стороны моря. То, что англичане попытались возвести на скорую руку после получения информации о предстоящей высадке десанта, на серьезную эшелонированную оборону совершенно не тянуло. Зато со стороны суши такая оборона была, и прорваться на Скалу через перешеек, соединяющий ее с территорией Испании, было очень сложно. Это говорило о том, что в Лондоне до сих пор даже не допускали мысли, что кто-то осмелится напасть на Гибралтар с моря. И теперь такой просчет вышел боком. Разнести эти наспех возведенные укрепления в южной части полуострова не представляло особого труда. Но не это было самое важное в записях. Удалось обнаружить перемещения отдельных групп людей в направлении перешейка. То есть, население Гибралтара уже не верило в возможность его удержать, и пока тихо, пыталось удрать в Испанию. Причем чем ближе к утру, тем многочисленнее делался этот поток. На границе с Испанией никаких эксцессов отмечено не было. Испанцы не препятствовали проходу беженцев. Но все равно какие-то силы у англичан оставались, и было замечено появление людей на позициях. Особенно в районе порта, который был наиболее удобен для высадки, и не пострадал при бомбежке. Просмотрев все записи, сделанные из разных точек, Романенко снова подошел к макету Скалы, сделанному заранее народными умельцами, и стал «тыкать носом» своих подопечных.

— То, что мы видели сейчас, это было до рассвета. Сейчас обстановка может несколько измениться. Все запомнили расположение объектов? И что как сейчас выглядит? Сравните с картой и макетом. Идем дальше. Первыми заходят в порт французы. Если по ним какие-нибудь придурки начнут стрелять из винтовок и пулеметов, то французы ответят. Но тогда в дело вступаем и мы. Прикрывать десант и бить во все, что шевелится и кажется вам подозрительным. Французов только не угробьте. Поэтому занимаем позицию не позади них, а как минимум у них над головами, чтобы вести огонь в направлении противника. Приоритетные цели в порядке убывания важности — зенитки, бронетехника, полевая и крепостная артиллерия, ДОТы, отдельные очаги обороны, автотранспорт. Военных кораблей в порту нет, и вообще ничего водоплавающего нет. За отдельными зольдатенами на открытой местности не гоняйтесь, и боекомплект на них не тратьте. Это дело французов. Но вот окопы с засевшим в них противником причесать обязательно. Пусть там даже пулеметов не будет. Вопросы?

— Тащ полковник, а как быть с позициями на северном склоне Скалы? Ведь там у наглов серьезная оборона. И если ее как следует долбать, то как бы испанцам не прилетело.

— Хороший вопрос. Особенность позиций на севере Скалы в том, что они хорошо укреплены для отражения атаки с суши, со стороны Испании. И практически беззащитны с тыла. Если англичане на тех позициях сами не сбегут к испанцам, и французы увязнут перед ними, то сначала атакуют «Сушки», а мы после этого добавим. Атаковать будем с севера, чтобы ни одна ракета не прилетела к испанцам. Если французы и после этого не возьмут то, что там останется, то это их проблемы. Воевать в м е с т о французов мы не будем. Еще вопросы… Нет вопросов? По машинам!

И вот теперь Романенко внимательно рассматривал открывшуюся перед ними картину. Рейд Альхесираса был забит большими и малыми судами, где инородными включениями смотрелись «Нельсон» и «Родней». При дневном свете удалось хорошо рассмотреть все повреждения на верхней палубе линкоров, и воевать у их экипажей не было ни возможности, ни желания. Зато рейд Гибралтара в восточной части бухты был полон французских военных кораблей и грузовых судов. Крейсера остались на рейде, держа под прицелом своих орудий рейд Альхесираса и Гибралтар, а транспорты и эсминцы стали входить в акваторию порта. И тут зашевелились англичане на берегу. С высоты были хорошо видны их оборонительные позиции в районе порта. Но предпринять что-либо они не успели. Вертолеты дали залп неуправляемыми ракетами, накрывшими английские позиции почти на всем протяжении, а когда пыль от взрывов осела, прошлись из пушек по подозрительным местам. Это оказалось последней каплей. То в одном месте, то в другом обнаруживали группы людей, спешно уходящих в тыл. Причем это не было отступлением. Это было паническое бегство. Пара вертолетов прошла над окопами и доложила, что обороняться там больше некому. Кто смог — тот сбежал. Никакой артиллерии не обнаружено. Только брошенные пулеметы. Доложили офицеру связи на «Дюнкерк», что путь свободен, можно начинать высадку.

И только тут Романенко оценил по достоинству задумку адмирала Жансуля, который вместе с грузовыми судами, перевозящими десант, зачем-то потащил с собой еще и четыре буксира. Сейчас же буксиры, разбившись попарно, помогали судам очень быстро стать к причалу. Вскоре выгрузка шла полным ходом со всех транспортов. Количество французских войск на берегу быстро росло, чего невозможно было бы добиться в случае высадки со шлюпок. Вместе с пехотой выгружали также и легкую полевую артиллерию, которую предполагалось использовать в наступающих порядках пехоты. Все время, пока шла выгрузка десанта, вертолеты патрулировали близлежащую территорию и открывали огонь по всем подозрительным местам. Но противник не пытался оказать сопротивление. Вдалеке были видны отдельные группы людей в военной форме, которые уходили в северную часть полуострова, в направлении Испании. Похоже, защищать Скалу простые солдаты не рвались, а английское командование полностью утратило управление войсками.

Когда выгрузка уже заканчивалась и не было опасности внезапного нападения превосходящими силами, слетали на «Адмирал Макаров» для дозаправки, после чего вернулись и французский десант начал операцию по смене власти в Гибралтаре. Десант продвигался вперед, не встречая организованного сопротивления. Отдельные очаги обороны тут же подавлялись с воздуха огнем вертолетов. Видя такое, те защитники Гибралтара, кто уцелел и еще не сбежал, решили не испытывать судьбу и начали покидать позиции, уходя на север. Но когда вся южная часть полуострова была уже очищена от англичан, и десант стал подбираться к вершине Скалы, в небе появились еще четыре вертолета. Это были палубные транспортно-боевые Ка-29 с десантом морской пехоты. Отогнав пулеметным огнем немногих задержавшихся англичан, вертолеты совершили посадку на разрушенных батареях «Сорви-голова», «Лорд» и «О'Хара», находящихся на самом гребне Скалы. Откуда открывался прекрасный вид во все стороны. Но высадившимся с вертолетов морским пехотинцам было не до созерцания красот окружающего мира. Они быстро взяли окружающую территорию под контроль, и вскоре над батареей «О'Хара», находящейся в самой высокой точке Скалы, на высоте 426 метров над уровнем моря, взвился Андреевский флаг. Который было видно на большом расстоянии отовсюду.

Когда первые французские солдаты под командованием капитана Франсуа Лавуазье показались на гребне Скалы, им открылось удивительное зрелище. На разрушенных английских батареях с искореженными орудиями стояли невиданные ранее винтокрылые машины — геликоптеры, окруженные людьми в незнакомой форме, которые молча смотрели на французов, не выпуская из рук оружие. Два других геликоптера — из числа тех, которые утюжили английские позиции в районе высадки, зависли в воздухе, наведя свое чудовищное оружие на французов. А над Скалой, в ее самой высокой точке, развевался военно-морской флаг давно исчезнувшей Российской империи.

Капитан Лавуазье хорошо знал историю. И оценил то, что увидел. Флаг империи, бывшей пугалом всей цивилизованной Европы, снова возник из небытия. И теперь этот флаг принадлежал пришельцам из будущего. Потомкам тех, кто всего два десятка лет назад едва не устроил Апокалипсис. А подобная демонстрация флага, подкрепленная зависшими в воздухе «летающими танками», обладающими невиданной огневой мощью, говорила сама за себя. Никакие слова не требовались. Капитан Лавуазье понял, что еще ничего не закончено. Все только начинается.

Но русские не проявляли агрессии. Вперед шагнули двое. Очевидно, командир с переводчиком. Командир что-то сказал, и переводчик повторил на довольно хорошем французском.

— Доброе утро, месье! Капитан Петров. Мы рады приветствовать союзников на земле Гибралтара. Мой командир майор Уваров хотел бы знать ваши дальнейшие намерения.

— Доброе утро, месье! Капитан Лавуазье. Мне приказано занять батареи на вершине Скалы. Но, похоже, мы опоздали?

— Нет, месье Лавуазье. Вы пришли вовремя. Мы здесь находимся как раз для того, чтобы исключить возможность стрельбы этих батарей и передать их вам после того, как Гибралтар будет полностью очищен от англичан. Судя по поступающей информации, ждать осталось недолго. Англичане, кто уцелел, удирают в Испанию. Как только французская армия выйдет на границу с Испанией, мы улетим и батареи в вашем полном распоряжении. Правда, тут и распоряжаться особо нечем, все разбито. А пока у нас еще есть время, может сделаем совместное фото для истории? У вас есть с собой французский флаг? Ведь не каждый день берут Гибралтар!

Капитан Лавуазье был вообще сбит с толку. Вначале он думал, как выкрутиться из безнадежной ситуации, а тут вдруг такое щедрое предложение. Но сориентировался быстро, и изобразил искреннюю радость от встречи с союзниками. Французский флаг несли с собой, чтобы водрузить его на самой высокой точке Скалы, но пришлось устанавливать его рядом с флагом русских. После этого сделали несколько совместных фото на фоне обоих флагов и разбитых английских орудий, причем так, чтобы всем было ясно — это снято не где-нибудь, а именно на вершине Скалы. После этого началось обычное общение, причем языковый барьер не был большой проблемой. На чудовищной смеси русского, французского, английского и немецкого все друг друга более-менее понимали. Капитан Лавуазье общался с командиром русских через переводчика. Но вот пришло сообщение по радио — десант вышел на границу с Испанией и водрузил там флаг Франции, прекратив преследование отступающего противника. Последний английский солдат покинул территорию полуострова, Гибралтар перестал быть английским. Испанцы не препятствовали и пропустили всех, кто хотел покинуть Гибралтар, на свою территорию без каких-либо эксцессов. Потребовали только сдать оружие. Но тут уж англичанам деваться было некуда. Получив это сообщение, русские поздравили союзников с победой, пожелали хорошо обустроиться на новом месте, забрали свой флаг и погрузились в геликоптеры, которые через несколько минут взмыли вертикально в воздух. Такого никто из французов еще не видел. «Летающие танки» улетели еще раньше. Сделав круг над Скалой, геликоптеры ушли в сторону моря, к своему авианосцу. Проводив их взглядом, капитан Лавуазье обратился к сержанту, велев ему подобрать с десяток легионеров, которые «похожи на людей». И фото с которыми нестыдно разместить на передовице всех газет во Франции. С французским флагом над Гибралтаром, разумеется. У него был приказ — водрузить флаг Франции на самой высокой точке Скалы и запечатлеть это на фото и киносъемку. Чтобы всем, кто увидит эти кадры, было ясно — перед ними Гибралтар. И он, капитан французской армии Франсуа Лавуазье, выполнил приказ! А каким образом, это никого не касается.

Когда вертолеты покинули батареи на вершине Скалы и направились на «Адмирал Макаров», офицер связи подполковник Матвеева улыбнулась адмиралу Жансулю и офицерам «Дюнкерка», стоявшим рядом с ней на крыле мостика и тоже наблюдавших за ходом операции.

— Вот и все, месье! Коварный Альбион сполна получил за свои неправедные деяния. Наша разведгруппа возвращается на авианосец, батареи «Сорви-голова». «Лорд» и «О'Хара» переданы отряду французской армии. Отныне вы здесь хозяева. А нам пора домой.

— Мадам, разве вы не останетесь отпраздновать такое знаменательное событие?!

Будьте нашими гостями!

— Благодарю вас, месье, но у нас приказ возвращаться. Очень рада была познакомиться с вами и надеюсь, что мы еще встретимся. Геликоптер за нами уже вылетел, так что прошу вас снова развернуть на борт первую башню…

Провожала Мурку, Шипа и Корда целая делегация во главе с самим адмиралом Жансулем. Когда вертолет совершил посадку на палубу «Дюнкерка», в него сначала пришлось загрузить целый ворох подарков от благодарных союзников. В том числе и французский коньяк. Перед тем, как зайти на борт вертолета, Мурка произнесла речь о дружбе и боевом братстве русского и французского народов, которую не смогут поколебать происки врагов. Пожелав всем удачи, попрощалась и козырнув, протянула руку адмиралу Жансулю. Адмирал не колебался. Улыбнувшись, он снял фуражку и поцеловал руку прекрасной лейтенант-колонель Матвеевой на глазах у всего экипажа «Дюнкерка». А затем долго смотрел вслед удаляющемуся геликоптеру, быстро превратившемся в темную точку на фоне ясного неба. Неожиданно его отвлекли.

— Mon Amiral! Срочная радиограмма от испанцев…