Парадокс Ферми

Брагин. 1995

Пули бешено свистели в воздухе, крошили камень и землю, упорно ковыряли бетон, жутко, смертельными долотами долбили мёртвые остовы домов. Тук-тук-тук — дробные удары в стену, в глухо отзывающийся кирпич, будто сама смерть вгоняет гвозди в крышку твоего гроба. Тук-тук-тук…

— Минут через десять выдохнутся. — Капитан-проводник сплюнул, и в осипшем голосе послышалась злость. — У нас каждый второй убитый в батальоне погиб от своих, — сказал он Брагину. — Когда слышу рев самолета, меня аж трясёт. На кого работает авиация, не поймёшь. На кого артиллерия — тоже. Бардак вселенский, такую мать!

И он, и сопровождавшие его бойцы были донельзя вымотанные, угрюмые и какие-то потерянные. Они чувствовали себя брошенными на убой — без чёткого плана и какой следует связи, без единого боевого управления и огневой поддержки, не говоря уже о таких жизненно важных, по сути, вещах, как горячее питание или баня… Вроде и год уже далеко не сорок первый, а у нас всё гонят солдат вперёд без самого необходимого да ещё требуют высокого боевого духа. А какой боевой дух, когда ты чувствуешь себя расходным материалом? Когда кругом только грязь, неизвестность, озлобленность и страх плюс скорая перспектива стать «трехсотым» или «двухсотым»…

— Да, бардак, — скупо отозвался Брагин, не видевший особого смысла рассуждать о том, что лично ему изменить было не под силу. Угостил капитана ментоловым «Мальборо» и, вжимаясь всем телом в стылую землю, незаметно и цепко посмотрел по сторонам. «Что там у нас?»

«У нас» никакого бардака не было и в помине, благо его парней, много чего в этой жизни видевших, беспорядочной стрельбой было не удивить. Равно как и прицельной. Прикомандированные тоже держались ничего, сразу чувствуется, тёртые, битые, нюхавшие пороху, разбойники ещё те. Временами Брагин даже спрашивал себя, кто кому придан? Они в помощь его группе — или наоборот?..

Осколок камня прошёлся по щеке мелкой шрапнелью. Брагин смахнул кровь, перевернулся на спину и посмотрел в здешнее небо. Низкое, серое, густо закопчённое дымами, ощутимо давящее… Локальных войн Брагин видел немало. Прошёл и Баку, и Кутаиси, и Цхинвали, и Приднестровье, но здесь было нечто особенное. Грозный девяносто пятого года напоминал Берлин сорок пятого, где «маршал-победитель» ухнул полмиллиона жизней только за то, чтобы опередить других маршалов и войти туда первым. Полвека спустя жизни русских солдат и офицеров снова кому-то выстилали дорожку. Авиация бомбила жилые кварталы, а Старопромысловский район с его нефтеперегонным заводом не замечала в упор. Оставалось предположить: тот, кто имел с этого завода интерес, мог цыкнуть на министра обороны. Или не цыкнуть, а просто взять его в долю. А может, и не министра, а того, кто над министром…

Вот поэтому Брагин теперь хотел только одного — выслужить пенсию и свалить на дембель. Какие вообще на гражданке могут быть у человека проблемы?.. Он заработает денег и купит себе дом. Он даже знал, где конкретно, — в самом лучшем месте на свете, под Питером, в дачном посёлке Орехово. Поставить капитальный забор, посадить малину, завести кота. Большого, сибирского, чтобы ловил мышей и мурлыкал у печки…

Брагин усмехнулся про себя, взял поудобней автомат и глянул на часы. «Что-то размяк ты, Колян, задумчив стал, это не к добру, — сказал он себе. — Куда денешься от родовой судьбы — с оружием родину защищать? С детства памятные леса, равнины и взгорья?.. А потом узнавать, что леса, равнины и взгорья трижды проданы налево, а родине на твою судьбу изрядно начхать…»

Прадед Брагина, лихой урядник-пластун, выслужил полный бант — четыре Георгиевских солдатских креста, — дошёл до офицера… и был без следствия расстрелян в подвале ВЧК. Дед, герой испанской и финской, был репрессирован по доносу и сгинул без вести в лагерях. Батя, потерявший ноги в Афгане, спился от безнадёжности и нищеты. До самого Брагина рука благодарного отечества пока ещё не дотянулась, впрочем, дело не дошло, но, вполне вероятно, всё было ещё впереди…

Стрельба между тем закончилась, как и обещал провожатый.

— Хорош, пехота! — заорал тот во всю мочь. — Свои.

Секунду висела тишина, затем с той стороны донеслось:

— Кто свои? Отзовись!

В хриплом голосе звучала досада: хрена ли палили, раз тут свои.

— Капитан Малыгин, третий батальон, — опять что было силы заорал провожатый. — Игорь, мать твою, никак ты?

— Покажись, — велел тот же голос, казалось слегка подобревший.

Капитан поднялся, и раздалась команда:

— Давай сюда.

Сюда — это за полуразрушенную кирпичную стену, в беспорядочную мешанину ящиков с боеприпасами, мешков с песком, оружия, лопат, ломов и прочего военного скарба. Гвардейским порядком здесь и не пахло.

— Семён, ты, — встретил провожатого другой капитан, без улыбки подал грязную руку. — Ну, привет-привет. Прости, брат, «махор» решил, что это «чехи» в атаку пошли, вот мы и… А это кто ещё с тобой?

Спросил громко, с вызовом, явно нарываясь на разговоры, — увидел вооружение, экипировку, отличные «забугорные» бронежилеты.

— Комбат приказал сопроводить и вывести в пятнадцатый квадрат, — пожал провожатый плечами и посмотрел на часы. — Ого, сколько натикало-то, блин, а нам ещё обратно бы дотемна… Ну что, брат, удачи, мы пойдём.

— Удачи и тебе. — Капитан пожал ему руку и с издёвкой посмотрел на группу Брагина. — А может, господа всё-таки передумают, останутся и займут позицию на левом фланге? Места там до хрена, хватит всем, только за вчера у меня двадцать «двухсотых»…

В голосе его было столько ненависти и муки, что Брагин улыбнулся ему и покладисто сказал:

— Да ладно тебе, капитан, остынь, не мы здесь командуем. Береги себя, пока. — Тоже покосился на часы, потом на серый небосвод и кивнул проводнику. — Пошли.

Легко сказать, пошли. Скорее рванули, где зигзагами, где перекатом. Перебежками по обломкам кирпича, бетона и стекла, старательно избегая открытых участков улиц… Так, что от пота щиплет глаза, бьётся в крови адреналин и пар валит от комбезов.

А вокруг… Зона Стругацких кажется парком отдыха: вывернутые с корнем столбы, стриженные осколками деревья, советской постройки дома, попавшие под советский же «Град»… И за пределом сюрреализма — наша сгоревшая техника. С пробитыми бортами, с кремированными экипажами, с многотонными башнями, оторванными взрывом боеукладки… Взгляд выдёргивал из общей массы странную конструкцию: танковое шасси, хитрая башня, ракетные направляющие, пухлый блин локатора… да это же «Тунгуска», зенитный войсковой комплекс для борьбы с воздушными целями. Спрашивается, какой же чёрт в широких лампасах загнал её сюда, в грозненские переулки?! Не иначе, прямой наследник того, кто бросал танки на берлинские улицы, под фауст-патроны…

Капитан-провожатый знай нёсся вперёд. Через хаос завалов, сквозь подвалы и щели, по руинам и мусору. Темп и зигзаги были такие, что Брагин на время потерял ориентацию и только по наручному компасу отслеживал общее направление. Наконец «Сусанин» остановился, перевёл дыхание и закурил.

— Ну вот, — сказал он. — Отсюда до вашего квадрата с гулькин хрен, около двух кварталов. Вам вон туда. Ну а нам — двигать до хаты. Как стемнеет — хана, свои же подстрелят. Так что честь имею, удачи.

Чувствовалось, до каких чёртиков ему надоело таскаться под пулями с незнакомыми людьми. А то, что комбат приказал, так он далеко, да и хрен с ним.

— Удачи, — пожал ему руку Брагин, сунул пачку «Мальборо»…

Подождал, пока не стихнут быстрые шаги, опять оценивающе посмотрел на небо и, быстро прикинув, что к чему, повёл людей к ближайшему подвалу. — Заходим, парни. Вперёд.

Зашли, конечно, с опаской, держа гранаты и стволы, но в подвале оказалось тихо и спокойно. Ясен пень, здесь, как и всюду, стреляли, и стреляли много, но — раньше, где-то с неделю назад. На полу валялись гильзы, вскрытые цинки, бурые бинты… И, опять же как всюду, в воздухе висел выворачивающий душу запах — запах войны. Это разлагалась изуродованная человеческая плоть.

Запах вывел спецназовцев к четырём трупам. Тело танкиста без головы и без ног. Один десантник. Остальные — «махра». Вот так, бандиты-чечены убрали своих, а наши — не позаботились. Нам что, у нас вся Россия ещё с Великой Отечественной неубранными костями усеяна… Хорошо ещё, не отметились здешние собаки, наверное, им хватало пищи и наверху…

— Шкет, Рыжий, на стрёму, — повернулся Брагин к своим. — Гвоздь, готовь харч. Гена, помоги.

Вдвоём с заместителем они склонились над погибшими, расстегнули одежду, забрали документы и жетоны с личными номерами.

— Вы уж простите, братцы, хоронить вас не будем, — тихо проговорил Брагин, убрав подальше скорбную добычу и вытирая руки о штаны. — Во всем же остальном… Чем можем.

Документы надлежало передать в штаб, чтобы оттуда дали знать родственникам. Иначе благодарное правительство обязательно зажмёт пенсию: дескать, пропали без вести, то бишь запросто могли дезертировать, а мы вам плати?.. Реформы, реформы, а в том самом главном, что, собственно, определяет отношения гражданина и государства, так ни черта и не меняется…

Гвоздь между тем разложил харч на импровизированном столе из снарядного ящика и куска полиэтилена. Колобки из топлёного сала, с кусочками жареной свинины, шоколад, галеты, питательная смесь из мёда, орехов и лимонов. Проверенные, старинные, легкоусвояемые рецепты. Не перловка с тушёнкой в неподъёмных банках, которую переваривать до послезавтра.

— Кушать подано, — пригласил командированных Брагин. — Чем бог послал.

Ему хотелось наладить с ними психологический контакт — предстояло работать и работать, вся ночь впереди. Зря ли французы утверждают, что совместный завтрак с гарантией примиряет даже врагов. Здесь был далеко не завтрак, и не во Франции, но и командированные были всё-таки не враги.

— Не напрягайся, капитан, мы не голодающие, — хмыкнул один из этих вроде бы союзников, видимо старший. — Лучше думай, как дело делать. Нам здесь всю ночь торчать не с руки.

Вот так, значит. Сразу обозначил дистанцию, да ещё и на личности перешёл. Нахамил командиру поисковой группы в присутствии подчинённых. По идее, сукина сына следовало поставить на место, а заодно повышибить из него пыль, но Брагин сдержался. Во-первых, пускай его ребята спокойно поедят. Во-вторых, неудобно перед мертвецами в углу. А в-третьих… это ведь гады-прикомандированные указывают объект и цель, а Брагин со своими работает на подхвате — хватай, руби, коли. Он понимал, что его держали за дурака, думая использовать втёмную. Судя по ухваткам, эти двое откуда-нибудь из Федеральной службы охраны. Которая не просто охраняет нынешних князей, но и решает для них все вопросы.

Вот для этих сахарная косточка с мясом в любимом отечестве найдётся всегда.

— Ну, было предложено, — пожал плечами Брагин, подмигнул своим и уселся к столу. — Нам больше достанется.

Завершал энергетическую трапезу глоток армянского коньяка, настоянного на зёрнах кофе, чтобы кровь бежала веселей. Гады-прикомандированные тоже что-то пили, потрошили песочные коробки штатовских пайков, включавших, насколько Брагину было известно, свиные отбивные по-ямайски, мягкий сыр с перчиками холопеньо и молочный коктейль и прочие декадентские изыски. Ели в сторонке, в молчании, всем своим видом словно говоря — у нас, людей доверенных, своя компания, а у вас, портяночников, своя. Вот и весь психологический контакт.

Скоро с едой было покончено, и каждый, пользуясь моментом, занялся своим делом. Кто-то проверял снаряжение, кто-то не спеша курил, кто-то, привалившись к камню стены, чутко, вполглаза, дремал. Брагин вытащил карту. В нынешнем лабиринте грозненских улиц чёрт мог сломать не только ногу — рога…

— Что, капитан, спортивным ориентированием увлекаетесь? — заглянул через плечо старший из двоих сукиных детей. — Да уж, совок, Расея немытая. Расслабься, капитан, у нас всё как в аптеке.

И с видом превосходства вытащил забугорное устройство спутниковой навигации, происходившее, не иначе, из Пентагона.[32] На маленьком экране действительно всё было как на тарелочке. А в глазах прикомандированного, помимо гонора, светился издевательский вопрос: ну и кто здесь на самом деле главный?

Всё, гад, достал. Двух командиров на маршруте не бывает. Либо железное единоначалие, либо дубовый макинтош. Сразу для всех.

— Здорово! — восхитился Брагин. Не торопясь встал, этак ласково взял сукина сына под правый локоток. — Извините, можно вас на пару слов в приватной обстановке?

Пока отходили в сторонку, в угол напротив мертвецов, у него даже не в сознании, а где-то в спинном мозге оформилась последовательность действий: для начала в четверть силы, расслабленной рукой приголубить стервеца в пах, а когда его скрючит вдвое, крепко защемить двумя пальцами шнобель, да не просто защемить — резко повернуть, чтобы сразу сопли, слёзы, кровь, неудержимый стон… и полное понимание принципов единоначалия.

И быть бы по сему, но за миллисекунду до начала движения прикомандированный вдруг спросил:

— Слушай, капитан, раз уж приватная обстановка… Прости за любопытство — что ты там в кармане всё время мусолишь? Талисманчик небось? Жена подарила на счастье?

Спросил без подковырки, тем беззащитным тоном, каким на фронте самые заскорузлые мужики рассказывают о сокровенном. Брагин помолчал, выдохнул и сказал:

— Не жена. Мама.

Он действительно никак не мог выбрать достаточно надёжного места для простенького маминого колечка. Носил его сперва на цепочке на шее, но прочность цепочки вызывала сомнения, и Брагин заменил её крепким шнурком. Потом насмотрелся на безголовых, как этот бедолага-танкист, мертвецов, и колечко переехало в нагрудный карман. Хотя, если Брагину вправду суждена была пуля или осколок, не всё ли будет равно?..

Прикомандированный кашлянул, отвёл глаза и сказал:

— А я вдовец. Дочку вот у мамы оставил.

«А у меня и дочки-то нет». Брагин никак не мог решить, переиграл его собеседник или пресловутый психологический контакт возник сам собой. Ладно, будем посмотреть, что дальше получится. Тем временем снаружи успела сгуститься темнота — ненастный зимний день уступил место ночи. Внутри подвала сделалось как в гробу, тем более что они не зажигали огня, просто потому, что ещё не надоело жить.

— Пятиминутная готовность, выходим! — глянув на часы со светящимися стрелками, велел Брагин.

Ребята начали включать и проверять ноктовизоры, а он почему-то вспомнил, что у гаранта вроде бы имелся любимый внук призывного возраста. Спрашивается, поедет ли он сюда восстанавливать конституционный порядок? Как любимый дедушка велел?.. А ведь ни хрена не поедет. Пусть холопы подставляют башку. Велика мать Расея, народом пока ещё полна. А если что, бабы новых дураков нарожают. Вот так, на том и стоим.

…Вокруг в розовом цвете ноктовизоров лежал мёртвый город. Однако в развалинах кое-где теплилась жизнь — вдалеке шла беспорядочная стрельба, жутко выли и лаяли одичавшие собаки. Ближе похоронными голосами гудел ветер, остовы домов пялились глазницами пустых окон. И хватала за ноги липкая, как клейстер, грязь здешней так называемой зимы.

Прикрывая друг друга, они прошли два квартала, сориентировались, обогнули по большой дуге блокпост десантников и, не теряя темпа, двинулись дальше. Справа скоро начались какие-то ангары и пустыри, а слева — заборы частного сектора. «Града» здесь, по всей видимости, не было, однако авиация и артиллерия поработали на славу. Опять сметённые, точно ураганом, деревья, вывернутые наизнанку дома. И смешанная с металлом, выжженная порохом, политая кровью вздыбленная земля… И в кромешной темноте преисподней — семеро сынов России. Шестеро — с автоматами, седьмой, младший прикомандированный, развернул портативную электронику и уставился в маленький экран. Старший тут же пристроился рядом и взялся бдительно следить, чтобы никто не подсматривал. Сдалась она кому, ваша секретность?..

Ходить кругами пришлось, наверное, часа два. А под ногами всё чавкала и чавкала, налипала на берцы, превращалась в вериги чеченская грязь…

Наконец что-то случилось. Младший прикомандированный дёрнулся, замер и, кажется, еле сдержался, чтобы не заорать вылезающим из ванны Архимедом: «Нашёл!!!»

— Точно, есть контакт, — поддержал его старший. — Такую твою мать, наконец! Проверь через спутник!

Тут же распахнули зонтик-антенну, и младший защёлкал тумблерами:

— Так, так, так… ага, сигнал прошёл, координаты подтверждаются.

— Ладно, — вздохнул с облегчением старший. И шепнул в эфир: — Первый, я второй, объект установлен, прошу следовать за мной.

После разговора по душам спеси в его тоне вроде поубавилось.

— Первый второму, принято, — поправил ошейник ларингофона Брагин. Дело, похоже, двигалось к развязке. Как писали раньше советские газеты, наступало время красного эндшпиля.

Объект оказался каменным двухэтажным домом, счастливо избежавшим разрушения. Кто-то до войны жил здесь богато и крепко — мощные стальные ворота были сплошь в узорах из приваренного прутка. Причём украшали их не привычные полумесяцы, а невероятного изящества вязь из Корана.

Окна были тёмные, дом казался холодным и мёртвым, только урчал на грани слышимости двигатель автомобиля.

— Мне нужен прямоугольный предмет в чехле из плотной ткани, напоминающий чемодан, — уже не по рации сказал Брагину старший прикомандированный. — Больше здесь ничего ценного. И никого. И хорошо бы сделать всё в темпе, до утра.

«Ага, тебе хорошо давать команду „фас“. Поди-ка сам, без всякой подготовки, нахрапом в лоб…»

— Ну уж это как карта ляжет, — буркнул Брагин и по грязи отправился к своим — держать совет.

При слове «чемодан» возникал ассоциативный ряд совсем не радостного свойства. В девяносто первом после путча тоже, помнится, искали чемодан — президентский ядерный кейс. Неужели снова пропал? Или ещё что особо ценное потеряли? Алмазный фонд стырили?.. Брагин не особенно удивился бы, окажись, что они в обстановке жуткой секретности, рискуя жизнями, с супер-пупер-аппаратурой искали здесь компромат на какого-нибудь нефтяного дельца. Ясно было одно: Брагин с ребятами вляпался, вернее, его «вляпали» во что-то очень нехорошее.

Если тепловизор не врал, в доме находилось семь человек. В салоне джипа, стоявшего во дворе, — ещё двое. Затяжные боевые действия были никому не нужны, так что работать решили по четвёртому варианту. Это значило, что Шкет лезет на растущий по соседству платан, а Рыжий сигает через забор — благо на гребне ни «колючки», ни «шпилек», ни битого стекла.

— Работаем по счёту «три», — распорядился по связи Брагин и принялся отбивать такт смертельного вальса. — И раз, и два, и три…

Со стороны платана долетели едва слышные хлопки, будто кто-то вяло бил в ладоши. Это в руках Шкета заработала снайперская винтовка «Вампир». Во дворе за оградой звякнуло, хрустнуло, клацнуло… и наступила тишина, нарушаемая лишь двигателем джипа. Рыжий по-кошачьи приземлился на той стороне и стремглав бросился отпирать калитку. Ещё миг — и Брагин с ребятами уже мчались к дому, через мощёный двор, мимо расстрелянного джипа. В руках у них были обыкновенные ракетницы — правда, заряженные далеко не сигнальными патронами. Они не горели ярким пламенем, они несли кромешный мрак…

— По счёту «три». — Брагин подскочил к окну, плотно затянутому шторой, плавно поднял ствол, мягко взвёл курок. — И раз, и два, и три…

Брызнуло стекло — ракетницы отправили внутрь дома презенты. Стрелки попятились прочь, затаили дыхание, синхронно, не сговариваясь, взглянули на часы. Они отлично знали, что сейчас происходило внутри. На полу бешено вертелись маленькие, хитрого устройства цилиндры, из них со змеиным шипением вырывался бесцветный газ… Примерно так милиция выкуривает супостатов «черёмухой», но этот газ был совсем не слезоточивый. Слёзы льются потом, на кладбище, если есть кому провожать.

Прошло тридцать пять секунд.

— Всё, заходим! — скомандовал по связи Брагин.

Гвоздь уже держал наготове воровские приспособы, легко вскрывшие массивную дверь. Внутрь входили, невольно задерживая дыхание. Теоретически газ должен был стать безвредным, и до сих пор патроны не подводили, но…

На первом этаже был устроен холл, застланный цветастыми коврами. Посредине лежал плечистый караульный в камуфляже, он так и не расстался со своим АКС. Лицо изуродовала судорога, из угла рта тянулась красная струйка. В кухне за столом сидели двое, один — откинувшись в кресле, второй — лицом в тарелке. Водка из опрокинутой бутылки бежала по столу и капала на пол, туда, где, скорчившись в позе эмбриона, лежал третий. Его рука ещё сжимала вилку с наколотым огурцом.

На второй этаж вела лестница. Деревянные резные перила, ступени закрыты ковровой дорожкой… В комнатах наверху тоже находились люди. Смерть пришла к ним во время сна.

— Везунчики, — проворчал Брагин.

Он окончательно утвердился в мысли, что вляпался в дерьмо, да ещё какое. Все убитые были славянской наружности, необрезанные. А документы!.. Российские, знакомых помидорных тонов, украшенные весомыми оттисками державного герба. Может, конечно, и левые, но если и так, то здорово сделанные — без специальной аппаратуры не разберёшь.

Не дай бог, сейчас ещё найдется тот чёртов чемоданчик…

— Везунчики? — удивился Гена, заместитель Брагина. — Почему, командир?

Он был далеко не дурак, и происходившее ему тоже очень не нравилось.

— Древние греки считали, что это дар богов — во сне помереть.

Брагин накрыл одеялом труп, и тут в наушниках раздалось:

— Пятый первому, гостинец у меня, повторяю, гостинец у меня.

«Гостинец», обнаруженный Шкетом, вправду смахивал на небольшой чемодан в чехле из плотной зелёной ткани. Вот расспросить бы древних греков как следует: может, у Пандоры не чёрный ящик был, а зелёный чемодан?

— Молодец, глазастый ты наш, — сказал он Шкету. — Возьми с полки пирожок.

И тут его японские, снабжённые дозиметром часы вздрогнули и принялись тыкать его специальной лапкой в запястье. Это значило, что радиация явно превышала фон. Не смертельно, не как в четвёртом блоке Чернобыля, но вполне ощутимо, чтобы встревожился датчик. Между прочим, из такой вот плотной, видимо защитной, ткани делают чехлы для «ядерных ранцев», портативных атомных фугасов весом килограммов под двадцать пять и мощностью в килотонну. По размерам и весу чемоданчик выглядел подходящим. Ну спасибо, что хоть не чьи-то банные фото…

— Поставь, брат, никуда не денется.

Брагин невольно сделал шаг назад и поманил с собой Шкета. В это время распахнулась дверь и в комнату ворвались прикомандированные:

— Где?

Старший тотчас нашёл глазами «гостинец» и с явным облегчением распорядился:

— Спасибо, капитан. Дальше мы сами.

Ну, сами так сами. Следом за Шкетом Брагин вышел за порог, спустился по лестнице и в ожидании стал мерить шагами холл. Получается, некто приволок сюда ядерную бандуру, имея в виду что-то взорвать. А что можно взорвать в разрушенном городе, кроме нефтяного завода? И кому это может быть нужно? Ясен пень, конкурентам владельца. Только тот оказался не дурак и руками придурка Брагина свою собственность уберёг. Вот и весь закон и порядок, не говоря уже о Конституции. На всех уровнях — делёж и разборки, даже на самом верхнем, выше кремлёвских звёзд. А то, что гибнут люди и рекой льётся кровь, — так это плевать, Россия большая, бабы новых дураков нарожают. И опять будет всё путём…

Хлопнула дверь, послышались шаги — и показался младший прикомандированный с чемоданом в руках. Следом спустился старший, лицо его светилось, как у триумфатора.

— Всё, командир. Гвардейский порядок, — по-простому подошёл он к Брагину, кивнул, улыбнулся, без тени прежнего чванства вытащил сигареты. — Сейчас перекурим это дело и высвистим вертушку. Так и быть, подкину вас в Ханкалу. Знал бы ты, командир, как нам всем сегодня свезло…

Он всё совал сигареты, лицо расползалось в мальчишеской неудержимой улыбке… Брагин присмотрелся и увидел, что глаза в улыбке не участвовали. Наверное, тогда, в подвале, он этого не заметил из-за темноты.

Вот тебе и стыдливая искренность, вот тебе и трогательная дочка-сиротка, ждущая у бабушки своего папу с войны…

Брагин взял сигарету, но не закурил, постепенно осознавая причину поведения прикомандированного. Сукин сын наслаждался торжеством, чувством превосходства, осознанием тотальной победы, ибо отлично знал: у него было зарезервировано местечко в будущем. А у Брагина и его людей — нет.

Просто потому, что с таким грузом секретной информации в России долго не живут.

Он заставил себя благодарно улыбнуться в ответ:

— Спасибо за заботу. Только мы уходим немедленно и пешком. А вам счастливо полетать.

Он мог предпринять только одно — как можно быстрее вернуться к своим, чтобы изложить всё случившееся. В деталях и на бумаге. Слить смертельно опасную информацию, и пусть высокое начальство разбирается, что к чему. То самое начальство, которое заслало их сюда.

— Ты что, капитан, головкой поехал? Ночью, под огнём, когда тебе вертолёт предлагают? — засуетился прикомандированный и почему-то перестал улыбаться. — Да я, как старший по званию…

Его рука непроизвольно потянулась к бедру, к висевшей там кобуре.

— Не дергайся, ты, старший по званию. — Брагин уже шевельнул плечом, и дуло его автомата уставилось прикомандированному в пах. — Никто никуда с тобой не полетит. Понял?

Сделал шаг назад и резко, не отнимая пальца от спусковой скобы, передал в эфир:

— Внимание, это первый, уходим.

На улице было по-прежнему холодно, тревожно и темным-темно. Всё так же подвывал в развалинах ветер, а к ногам липла тягучая грязь.

— Заходим! — скомандовал Брагин у двухэтажного заброшенного дома поблизости. — Спускаемся в подвал, слушаем, ждём.

От вертолёта, пусть и глухой ночью, на открытой местности не уйдёшь, без теплоизолирующих накидок уж точно. А из-под крыши, перекрытий и полов — поди выковырни. В глубине души ему очень хотелось ошибиться. Может, он ещё посмеётся над собственной мнительностью, но — потом, когда все останутся целы. Покамест лучше помнить о том, что мочить своих, чтобы чужие боялись, есть наша национальная черта со времён Крещения и княжеских раздоров. Да и предают, как говорили ещё древние, только свои…

Примерно через полчаса Брагин с горечью понял, что ошибся только в одном — в количестве вертолётов. Судя по рёву, со стороны Ханкалы приближалась пара боевых «Крокодилов».[33] Кромсая винтами всхлипывающий воздух, летучие монстры исследовали округу, никого на зуб себе, хвала Аллаху, не нашли и на время немного угомонились. Один остался в небе, другой, порыкивая, начал снижаться. Скоро, видимо забрав прикомандированных и «гостинец», он поднялся и взял курс на Ханкалу. Второй «Крокодил» вычертил круг, взревел моторами и начал стремительно приближаться к земле. Миг — и округа содрогнулась от взрыва. Ещё миг — и снова ухнула земля. Казалось, совсем где-то рядом проснулся и отрыгнул лаву вулкан.

— Ракетами отработал, стервец… — пробормотал Рыжий.

Наконец рёв моторов стал потихоньку слабеть. Минута, другая, третья, и наступила судорожная тишина, тревожная, звенящая и очень недобрая.

— Выходим, — оценил обстановку Брагин и первым выбрался из-под земли.

У него был хороший современный ноктовизор, не допускавший засветки, — там, где извергался рукотворный вулкан, ночь лишь расцвечивал мертвенно-похоронный свет. Это на месте дома и добротно вымощенного двора бесновался огненный смерч. Не останется ни джипа, ни людей, ни следов. Ничего.

А Брагин посмотрел на хмурое небо, вздохнул и повёл свою группу прочь. Ему казалось, он шагал прямо туда, где малахитовые головы сосен отражались в озёрах, настоянных на серебре. «Куплю домик. Забор выстрою, русскую печку сложу. И кота обязательно заведу. Сибирского, с вот такой башкой и кисточками на ушах…»