Парадокс Харди

Глава 3. Жёлтый фургон

Начинать объяснения надо было с того, что и сами страйдеры были загадкой: они могли воздействовать на что угодно, а на них не воздействовало ничто. Была выдвинута масса теорий на этот счёт, от научных, до мистических, но ни одна не помогала противостоять страйдерам. Они двигались вперёд, уничтожая города, и, если бы червоточины возникали чаще и пропускали сквозь себя больше существ, то Земля была бы захвачена за несколько дней.

Среди учёных самой популярной была точка зрения, согласно которой страйдеры были укрыты в четвёртом пространственном измерении, а то, что видели люди, было их несущественной частью, чем-то вроде проекции, отброшенной в мир трёх измерений. Четвёртое измерение людям было недоступно, они не могли его даже вообразить, но понимали, что некоторые процессы неизбежно затронут все измерения разом. Добавив к этому знания о самих страйдерах (тогда ещё очень-очень скудные), учёные сумели сконструировать оружие, которое – гипотетически – должно было воздействовать на страйдеров на всех уровнях и нарушать их целостность. Но оно действовало примерно как бомба – сила его воздействия устремлялась во все стороны, как взрывная волна, и уничтожала всё. Но страйдеры чаще всего объявлялись в населённых районах, и поэтому защитить людей таким способом было невозможно; все бы погибли на много километров вокруг. Китайское правительство отправило диверсионную группу в захваченную страйдерами Северную Америку и провело испытания. Несколько страйдеров были уничтожены. Это доказало, что учёные были правы, но спасти человечество таким способом было невозможно. Даже если они уничтожат всех страйдеров на захваченных безлюдных континентах, людей в Европе и Азии продолжат так же планомерно уничтожать вновь прибывающие монстры. И даже если нет: влияние гипервзрывов на стабильность пространства-времени было таково, что сама планета была бы разрушена до того, как люди успели бы истребить всех пришельцев. Оружие надо было использовать точечно, каким-то образом укротить эту силу.

Идея родилась быстро: использовать нейропривод, устройство, которое позволяло людям производить микроскопические операции с помощью световых скальпелей. Это технологию называли телепатическим управлением, потому что оператору было достаточно подумать, что он хочет сделать, и скальпель, бывший световым продолжением его тела, повиновался. Объединив эти две технологии, можно был бы создать оружие, которое не сметёт с лица земли целый квартал из-за неловкого движения. Были созданы прототипы, и операторам через несколько месяцев занятий удалось сформировать из энергии подобия лезвий. Теперь это была не неконтролируемая вспышка, а чётко очерченный инструмент.

Команды добровольцев отправились в Южную Америку, где ещё оставались свободные от страйдеров территории, откуда можно было начать атаку. Это был отчаянный шаг. Все знали, что к страйдеру не так-то просто подобраться близко; вблизи него искривлялось само пространство, люди не могли держаться на ногах, теряли ориентацию, видели то, чего на самом деле не существовало, и не видели гигантского монстра прямо перед собой. Рассказы немногих вернувшихся добровольцев подтвердили то, что и так уже было известно: страйдера почти невозможно достать. Пара из нескольких десятков самоубийственных атак оказалась успешными: хотя страйдеры не понесли серьёзного урона, но всё же подтвердилась теория, что новое оружие может на них воздействовать. Оно действительно проникало сквозь их невозможную плоть и даже могло отделять от неё куски.

Военные конструкторы, инженеры и физики не собирались отступать: надо было придумать способ добраться до страйдеров. Главной проблемой было то, что все известные механизмы поблизости от них переставали работать из-за гравитационных искажений. Туда мог пойти только человек, и пока только человеческая нервная система могла с достаточной точностью контролировать новое оружие и сращиваться с ним.

Сандра, сколько ни слушала объяснения, так и не могла до конца понять, как действовал её меч, как свет приобретал форму. Когда ей только установили привод и у неё никак не получалось контролировать оружие – оно было похоже не на клинок, а на облачко светящегося дыма, – один из инструкторов сказал: «Ты смотришь на это неправильно… Тебе не нужно что-то делать со светом, который выходит у тебя из руки. Он не в руке, а в голове. По сути, этот меч существует лишь в твоём воображении». И это, пожалуй, было лучшим объяснением. Нужно было просто представить…

На протяжении учёбы её светящийся меч менял форму, пока она искала наилучшую. Это требовало усилий, к тому же при смене показатели всегда падали, но показатели были не столь важны, как идеальный клинок. Сначала у Сандры была изогнутая сабля, потом – очень длинная и широкая катана, самым последним стал непропорционально огромный меч-фальшион. Все считали, что больше оружие не изменится – они с Сандрой нашли друг друга.

А потом меч у неё отняли…

Она ни разу не вышла в бой против страйдера. Ничего не успела сделать.

Неужели все эти годы прошли зря?

Сандра просто не могла поверить в произошедшее. «Клинков» не хватало, каждый был важен – учитывая, как тяжело было их найти и как долго приходилось обучать.

Их постоянно искали, сканировали население едва ли не поголовно – насколько это было возможно в разрозненном, разрушенном мире…

Вообще же «клинки» были найдены едва ли не случайно.

В то время как инженеры и физики думали над созданием оружия, одна крошечная группа учёных изучала влияние страйдеров на людей. На фоне того, что при каждом нападении гибли сотни и тысячи, а из-за отсутствия лекарств и вакцин люди массово умирали от раньше нестрашных болезней, всерьёз финансировать исследования каких-то мелких изменений у выживших и их детей никто не собирался. К тому же, изменения происходили с очень небольшим числом людей.

Страйдеры вызывали лёгкие мутации; иногда безобидные, иногда опасные, а иногда очень любопытные. Были люди – очень мало, но были, – на которых, казалось, не так сильно действовали гравитационные искажения, возникавшие вокруг страйдеров. Оказалось, что эта способность со временем развивается и усиливается, и к тому моменту, как военные разработали оружие, под наблюдением врачей и генетиков находилось трое человек, которые, гипотетически, могли приблизиться к страйдеру.

Неправильно было говорить, что на них не действовало поле страйдера. Наоборот – они были восприимчивы к нему. Но в отличие от всех прочих людей, они воспринимали ещё и то, что происходило в четвёртом измерении, ощущали его колебания и поверхности, недоступные даже воображению других. Двое из тех троих стали первыми «клинками». И он, и она погибли довольно быстро, потому что приходилось идти наугад, а ценой ошибок становилась смерть. Но военные уже искали других таких же людей по всем миру…

Экстренно разрабатывались тесты, и уже через полгода появились сотни лимонно-жёлтых фургонов. Тесты были грубыми, приблизительными и только для первой фазы, но они помогли найти ещё солдат, и ещё, и ещё, и ещё… В первые годы они погибали часто, но каждая смерть и каждое ранение давали новые знания. И к тому времени, как в тренировочный центр попала Сандра, подготовка стала отлаженным процессом, а «клинки» превратились в супергероев их кошмарного времени. Если бы не они, Европа пала бы точно так же, как когда-то Австралия и Америки. Она держалась столько лет только благодаря «клинкам», но их всегда не хватало…

И при всём при этом, когда двенадцатилетняя Сандра вместе с Лотти пришла пройти тест, отстояв многочасовую очередь, оператор заявил им, что их он проверять не будет, на девчонок только зря расходники переводить.

Среди женщин нужная мутация была менее распространена, а из тех, кого находили, до конца проходило обучение меньше половины. Поэтому оператор посчитал, что девушки вообще не стоят усилий и лучше потратить время на поиск новых мужчин…

Сандра настояла. Не сказать, что это было легко, но жизнь на ничейных землях научила наглости и упорству… Наверное, помогло то, что их было двое. Вместе с Лотти было не так страшно спорить с здоровенным мужиком, позади которого ещё и два охранника стояли.

В конце концов, оператор разрешил им пройти тест – лишь бы отвязались. Лотти пошла первой. Её усадили в жутковатое кресло, залили открытые глаза прозрачным гелем, который не давал моргать, и надели шлем, закрывавший лицо до самого рта. Тест длился около двух минут. Всё это время по монитору ползла красная линия. Изредка она делала небольшой горбик, но быстро возвращалась назад. Каждый всплеск сопровождался тихим писком. Когда полоска доползла до ста, оператор остановил тест и выпустил Лотти из кресла.

– И что? – спросила она, отдирая гелевые кляксы от глаз.

– Ничего. Про это я вам и говорил… Только расход один.

Сандра потрепала Лотти по плечу:

– Мы же знали, что редко кто проходит…

– Теперь ты, – шмыгнула носом Лотти.

Сандра знала, что её ждёт; рассказов про первую фазу теста было полно. Просто показывали какие-то движущиеся фигуры, сложные по форме многоугольники, линии, кубы, превращающиеся в собственные развёртки и что-то ещё в таком роде. Датчики в это время фиксировали реакции глаз, те, которые подопытный сам даже не осознавал.

Сандра увидела примерно то же самое, что видела на картинках в журналах; но сейчас, кажется, важнее было то, что она слышала: сквозь шлем постоянно доносился громкий резкий писк. А это значило, что линия на мониторе постоянно скакала.

Когда она сняла шлем, то первое, что увидела, была изумлённое и неверящее лицо оператора. Он оглядел Сандру, потом резко отвернулся и начал что-то яростно черкать в жёлтом бланке.

– А вы ещё не хотели нас пускать! – торжествующе произнесла Лотти, хотя вид у неё был немного несчастным. Куда легче перенести неудачу, когда кто-то разделяет её с тобой.

– Может, глюк какой, – проворчал оператор. – Слишком хорошо для такой соплячки. – Он поставил в бланке точку, едва не порвав его, и кивнул на стойку с серыми комбинезонами в углу: – Найди себе защиту по размеру. Сейчас будет вторая фаза.

Сандра влезла в неудобный и явно большой ей комбинезон и надела на голову жёсткий шлем типа мотоциклетного. Всё так настолько сильно пахло антисептиком, что от одного запаха у Сандры начала зудеть кожа. Оператор тем временем открыл толстенную дверь, которая вела в заднюю часть фургона. За ней было узкое пространство, а потом вторая дверь.

– Можно мне тоже? – попросилась Лотти. – Просто посмотреть.

– Ну, иди… – хмуро пробормотал оператор. – Только смотри не наблюй мне там…

За второй дверью была ещё одна комната, совершенно пустая и казавшаяся слишком большой, чтобы поместиться внутри фургона. Всё углы были скруглёнными, и кое-где в серых стенах виднелись большие жёлтые кнопки. На каждой была написана цифра.

– Тебе нужно нажать на каждую. Начинаешь с цифры один, заканчиваешь… – Оператор хохотнул. – Где закончишь, там закончишь.

Кнопок было двенадцать – Сандра, пока перемещалась от одной к другой, видела двенадцатую, – но дошла она только до восьмой. Сложно сказать, что мешало, но перемещаться по этой комнате было тяжело. Иногда что-то словно толкало под ноги, грозя опрокинуть, иногда казалось, что вместо того, чтобы идти по ровному полу, ты начинаешь подниматься по чему-то невидимому, как по стене, или наоборот спускаться. И с каждой цифрой становилось всё хуже. Сандра упала, дойдя до восьмой: она не могла удерживать равновесие стоя – только ползти на четвереньках.

Она хотела отползти к началу, где было не так паршиво, но вдруг поняла, что несмотря на то, что видит Лотти и оператора у входа, не знает, как к ним вернуться. Пространство словно выворачивалось наизнанку, изгибалось – чтобы попасть к ним, нельзя было идти по прямой. Это невозможно было уместить в голове, но она чувствовала, что это так. Ей надо двигаться не к ним, а в сторону, потому что самый правильный путь там.

Лотти хваталась руками за стену, словно не могла стоять сама. Оператор стоял, сложив руки на груди, но Сандра понимала, что его тоже покачивает – так, как её на пятой и шестой цифрах.

Сандра поползла к ним назад. К счастью долго ползти не пришлось, вскоре она поняла, что вполне может встать на ноги.

– Ты поднялась почти под потолок! – закричала Лотти, когда Сандра подошла к ней. – Под потолок, понимаешь! Ты поднималась по стене, как настоящие «клинки»!!!

– До настоящих ей далеко, – мрачно ответил оператор.

– Какой потолок?! Я не поднималась никуда, – недоуменно оглядывала комнату Сандра.

– Метка пять видишь где? – показала Лотти.

Сандра проследила взглядом: кнопка пять находилась примерно в трёх метрах над полом. Но когда она шла к ней, то ей казалось, что она просто на противоположной стене.

И только в этот момент она по-настоящему поняла, что всё это значило. Она может стать «клинком».

***

Тренировочный центр, в который она попала, был одним из первых – небольшой, спрятанный в горах и со старым оборудованием. Городов и даже крупных деревень поблизости не было, так что даже в те редкие разы, когда у Сандры бывал выходной, выйти было некуда. Родные к ней не приезжали.

После того, как Сандру определили в тренировочный центр, матери стали выплачивать ежемесячно небольшую сумму денег. Они с братом переселились с ничейной земли пусть в бедные, но всё же целые и людные районы, где были вода и даже электричество, хотя и с перебоями. О доме за защитным полем речи не шло, но жить им стало полегче.

Они с матерью писали друг другу письма, иногда звонили, и один раз мать даже приехала навестить её, но честно сказала, что больше не поедет. На дорогу уходили деньги, которые она могла бы потратить с большей пользой.

Но Сандра знала, что так было почти у всех. Только к Габриэлле родители приезжали дважды в год, и каждый раз уговаривали её оставить эту опасную затею с «клинками» и вернуться с домой. Кое у кого родственники сумели получить работу на базе, чтобы быть поближе, но так везло далеко не всем.

– Ничего, не переживайте, – говорил им Флеминг. – Как только вы станете настоящими «клинками» и прославитесь, к вам набегут родственники, про которых вы даже и не знали.

От того, чтобы стать настоящими «клинками» их отделяли годы тренировок и поиски «гарды».

Когда «клинки» вступали в настоящий бой – которого Сандра пока не знала, – их восприятие обострялось до предела, а движения приобретали невероятную скорость и точность. Те, кому уже довелось испытать боевой транс, говорили, что всё происходит так быстро, что собственные движения перестаёшь осознавать и направлять; начинают действовать какие-то более глубокие слои мозга, и тело двигается словно само по себе – но самым верным, самым правильным образом. Быстрее, чем мысль.

Но у этих сверхспособностей была и другая сторона: войдя в это состояние, «клинки» не могли произвольно из него выйти.

Люди говорили, что они входят в боевой транс, становятся берсерками, но сами «клинки» и тех, кто с ними работал, говорили, что они начинают цикл. И этот цикл должен был быть завершён. У военных были способы экстренно оборвать цикл или хотя бы блокировать мечи «клинков», но эти способы были неоптимальными, и в лучшем случае они выводили «клинок» из строя на много месяцев. В худшем дело кончалось серьёзными травмами или смертью.

Для того, чтобы завершить цикл, была нужна «гарда», защита. «Гарды» помогали перевести скапливавшуюся энергию в сексуальное возбуждение, а потом освободить и от неё. Этот способ многим казался низменным и животным – ещё и потому, что «клинки» овладевали своими парами не выходя из транса, то есть где угодно, не сообразуясь никакими приличиями, там, где находили «гарду», обычно где-то в развалинах, оставшихся после боя. Сандра не считала эти дикие выплески страсти чем-то неприличным и достойным осуждения, для неё это был всего лишь механизм завершения цикла, но сила этих проявлений её слегка пугала. «Клинки» действовали в ослеплении, ведомые своим инстинктом, но далеко не все их пары отзывались на это и… О господи, она предпочитала об этом не думать!

А ещё, если «клинки» получали славу и признание, то «гарды» в глазах людей были подстилками, не более чем кусками мяса, единственной целью которых было удовлетворить нечеловеческое, яростное желание своей пары.

Сандра пока представить не могла, что она с кем-то будет обходиться вот так: швырять на землю и брать. Хотя о чём это она? Мало того, что у неё не было «гарды», так ещё и оружие было заблокировано.