Перед лицом врага

XLVIII. День рождения.

Умыли меня довольно просто. Сначала вывели через унылые серые коридоры с маленькими зарешеченными окнами в небольшой дворик. Он был огорожен высокими стенами, сверху на которых лежала колючая проволока. А потом облили несколькими ведрами ледяной воды.

На дворе был далеко не май месяц и после таких воздушный ван с закаливанием, у меня зуб на зуб стал не попадать, а все тело начала колотить крупная дрожь. Кроме набедренной повязки мне надели стальные наручники с антимагическим заклятием. Какой в этом был смысл? Понятия не имею.

Меня вывели из здания. На улице было довольно прохладно, осеннее солнце уже не грело и ярко не светило. Возле входа стояла мраморная статуя крылатой богине. Она была одета в длинную тунику, а на ее глазах была повязка с прорезями, через которые небожительница внимательно смотрела на наш бренный мир. В левой руке у нее был факел, а в правой она держала плеть.

Богиня неотвратимого возмездия, догадался я. Следовательно, это здание принадлежит Ордену Наказующих. Меня вели четверо служителей Немезиды, вооруженные круглыми щитами и длинными копьями. На мой взгляд, слишком помпезное сопровождение. Но эти соображения я оставил при себе, не думаю, что мое мнение здесь будет кому-то интересно.

Я посмотрел по сторонам. Мы находились внутри огромной крепости. Толстые стены и высокие башни окружали территорию размером с небольшой городок. На одной стороне крепости расположился дворец окруженный фонтанами. Его украшали высокие белоснежные колонны и трехэтажный купол, возвышавшийся более чем на восемьдесят метров. У меня больше не осталось сомнений, это была резиденция Елисея III, а, следовательно, мы находились в столице Тимерии.

На противоположной стороне от дворца, стояло не менее величественное здание, это был храм бога войны. Гигантская статуя самого Марса, была установлена на крышу главного собора королевства. Копье Марса и шпиль королевского дворца имели одинаковую высоту. Я когда-то читал об этом, а сейчас увидел своими глазами.

Между дворцом и храмом в центре крепости было сооружено невысокое, но очень большое по площади здание дворянского собрания. Здесь король Тимерии изъявлял свою государеву волю местной аристократии. Кроме этих трех самых приметных сооружений была еще целая куча зданий поменьше.

Мы подошли к широкой прямоугольной башне. Она была самая низкая из всех башен цитадели и едва возвышалась над крепостной стеной, зато ее ширина была в два раза больше чем у остальных. Она защищала главные ворота крепости.

Над башней был сооружен остроконечный деревянный купол, украшенный затейливой резьбой. Он был установлен на четыре деревянные колонны, расположенные по углам башни. Рядом со стеной башни располагался длинный и неширокий деревянный помост, огороженный небольшими перилами, вверх от него шло несколько канатов.

Когда мы зашли на помост, один из стражников подал знак человеку, стоящему возле шестерых коней богатырского размера. Тот щелкнул кнутом и лошади неторопливо пошли, а наш помост стал подыматься вверх вдоль стены. Хм, такое устройство я видел в первый раз. Весьма неплохо.

Пока мы подымались, я еще раз полюбовался необычной архитектурой зданий чужого города. Неожиданно пришла мысль, что этот подъемник и деревянный купол над башней выглядят временными пристройками. Их сделали совсем недавно. Было заметно, что перила стругали максимум два дня назад.

Наверху башни меня усадили рядом с такими же пленниками. Все они были одеты только в набедренные повязки. Бегло осмотрев их, я понял, мне повезло больше всех, и я самый целый среди них.

- Это потому, что ты только приехал, – сказал мой разум, – а эти уже давно здесь.

Я стал неторопливо осматриваться. Кроме пленников на башне находилась целая куча людей: воины, аристократы, сановники. В центре под куполом был расположен трехступенчатый помост, высотой в один метр. На помосте был установлен золотой трон, на котором сидел мужик бандитской наружности. Если бы на его голове не было короны с драгоценными камнями, я бы никогда не догадался, что это Елисей III, король всея Тимерия.

Черная короткая борода и такие же густые черные волосы скорее подошли какому-нибудь разбойнику из лесного братства. Одет он был в простую кольчугу с незатейливым узором, но на его поясе весел меч в дорогих и красиво разукрашенных ножнах. Елисей III имел богатырское телосложение и уверено сидел на троне, широко расставив ноги, обутые в сапоги из красного сафьяна.

Было видно, что в прошлом король Тимерии был хорошим воином, но уже давно забросил физические упражнения, оброс дурным мясом и нагулял заметный жирок на боках. Если сравнивать его с нашим королем Кононом, то Елисей был словно откормленная ручная мышь против жилистого крысиного волка.

Я был абсолютно уверен, если бы оба монарха встретились на поле боя, то Конон Яростный разрубил бы тимерийского короля одним ударом на две половинки. Мысль о том, что наш король круче, согрела мне душу в этот холодный осенний день.

За левым плечом короля стояла еще одна яркая личность. Сначала я не узнал ее, только присмотревшись, понял, что это была фальшивая журналистка Кетрин. Меня ввели в заблуждения ее волосы. Раньше они были ярко-золотистыми, а сейчас стали черными, цвета вороньего крыла. На ее лице было такое же гордое выражение, как и у короля. Судя по ее положению возле трона, она входила в пятерку самых влиятельных людей этого королевства.

Я посмотрел вдаль. С другой стороны башни открывался хороший вид на столичный город. Крепость была возведена на огромном холме. Внизу холма, с трех сторон были построены двухэтажные или трехэтажные каменные дома знати. Потом шла городская стена и дальше расположились деревянные дома простого народа. Справа от нас, сразу возле крепостной стены проходило русло полноводной реки. Ее левый берег полностью зарос камышом. За рекой город заканчивался, и начиналась огромная бескрайняя степь.

На площади перед воротами собралась целая толпа народа, наверное, половина города, не меньше. Мимо них проходили парадом различные тимерийские войска. Легкая пехота, лучники, копейщики, отряды пращников, тяжелая пехота, арбалетчики, легкая конница, тяжелая конница, боевые слоны, покрытые шерстью, колесницы, запряженные четверками лошадей, с длинными косами на бронзовых ободах. Когда они равнялись с нашей башней, по команде герольда, воины кричали:

- Слава королю Тимерии!!!

- Слава!!! – подхватывал стоящий рядом народ.

В ответ Елисей III подымал свою правую руку. Все происходящее было похоже на какой-то праздник. Полки маршировали мимо, переходили по каменному мосту на другую сторону реки и выстраивались стройными отрядами на огромном марсовом поле. Вслед за людьми по площади стали тянуть технику: баллисты, катапульты, небольшие требушеты. Последним шел огромный таран. Он был установлен на платформу с двенадцатью двухметровыми деревянными колесами, спереди выглядывало мощнейшие бревно, с тяжеленным бронзовым навершием в виде бараньей головы.

- Наша последняя разработка, – зашептал один из советников на ухо королю. – Весь корпус покрыт листами огнеупорного железа. На первом этаже идет сотня рабов. Они тянут всю конструкцию. На втором этаже находятся лучники, которые могут стрелять из узких бойниц. Кроме того, по бокам есть четыре небольшие башенки, там сидят маги. Они тоже могут вести огонь во всех направлениях.

Елисей III одобрительно кивал. Внезапно над нами пролетела эскадрилья грифонов и гиппогрифов. Толпа внизу и люди на башне стали кричать от восторга. Один из генералов восторженно сказал:

- С такой армией мы легко сможем захватить всю Барбусию за одну неделю.

Заслышав это фразу, Елисей III недовольно поморщился. Ага, я был с ним солидарен. Если бы могли, то уже бы захватили, а так, наверное, что-то мешает. Может это были барбуские войска, а может недовольство римского императора с его Степным Легионом, а может слегка мешает мое скромное детище, под названием Бессмертный Батальон.

После того как все войска выстроились на марсовом поле, королю Тимерии стали вручать подарки. Он сошел со своего трона и остановился напротив пленников. Первыми ему представили двух высоких жилистых воинов. Оба были тяжело ранены и похоже уже не соображали, что происходит вокруг. Кряжистый воевода, стоявший с правого плеча от короля сказал:

- Это сарматские принцы, мы захватили их в битве, когда разгромили войска роксалан на реке Танаис.

- Посадить на кол, а когда их тени уйдут в Царство Мертвых, отрезать головы и отослать сарматскому королю, пусть знает как соперничать со мной, – ответил Елисей III.

Следующим шел звериного вида мужик, похожий на короля, с такой же черной бородой. Но в отличие от Елесея Третьего он был сильно худым. Очевидно, его уже долгое время морили голодом.

- Смерд, возглавил восстание холопов на севере. Выдавал себя за вашего пропавшего брата, – сказал еще один воевода, молодцеватого вида.

Мужик презрительно посмотрел на короля и сплюнул ему под ноги.

- Больно дерзкий он, – сказал Елисей III. – Пусть сначала покается в своих преступлениях, а потом четвертуйте его перед народом.

- Сделаем, – сказал неприметного вида сановник.

Следующим был я. Елисей удивленно посмотрел и спросил:

- А это, что еще за юнец?

- Отец, это мой вам подарок, – почтительно сказал Кетрин, которая стояла рядом с монархом.

Ого, так она оказывается дочь короля Тимерии, сообразил я. Наверное, мне надо быть польщенным?

- Это могущественный темный колдун из Барбусии. Некромант. – продолжала говорить принцесса Кетрин, – Именно он остановил распространение чумы в Стоунграде и смешал нам планы по его захвату. Это он приложил свою поганую руку к поражению наших войск под крепостью Орешек. А позже, тайно проник на территорию нашего королевства и собственноручно убил вашего двоюродного деда, воеводу Коловрата. Он в одиночку, используя свое темное колдовство, разогнал его доблестную конницу.

Слушая принцессу, я криво улыбнулся. Приятно, когда тебя уважают враги. Люди на башне стали удивленно перешептываться. Король Тимерии подошел ко мне и схватил меня за подбородок, а потом грубо задрал мою голову и посмотрел мне прямо в глаза.

- Так это он? Я думал, он совершенно по другому выглядит, – прокомментировал Елисей.

Ну, что я могу сказать? Король Тимерии – идиот. Кто же в здравом уме хватает могущественного темного колдуна голыми руками? Конечно, сейчас я почти ничего не мог. Силениум в моей крови и антимагические наручники сильно мешали мне. Но сцепив зубы и преодолев адскую боль, я все таки смог нанести одно малюсенькое проклятие на короля.

По своей сути оно было абсолютно безвредным и не требовало никакой маны. Но благодаря ему, я смогу позже отследить местоположения короля, где бы он не был. Вот тогда и поговорим.

- С живого содрать кожу, – вынес мне приговор Елисей Третий.

Принцесса Кетрин сразу бросилась к ногам короля. Она встала на одно колено, уперев кулак правой руки в землю и склонила почтительно голову.

- Ваше Величество, отдайте его мне, – сказала она, – я выведаю все его темные секреты, а его сделаю верным рабом вашей короны.

- Хорошо, – согласился король, – да будет так!

Король, его советники, воеводы, а так же принцесса Кетрин, остановились напротив последнего пленника. Это был молодой мужчина, слегка страдающий от ожирения. Все его тело покрывали ужасные синяки, а правая рука была сломана. Похоже его несколько раз хорошенько избили. В его глазах были ужас и обреченность.

- Это боярин города Урюпинск, пойман за хищение государевой казны в особо крупных размерах, – пояснил какой-то богато одетый вельможа.

Не успел он договорить, как из толпы дворян выбежала молодая красивая девушка и упала на колени перед королем. Она уперлась головой в землю и сказала:

- Милостивый король, не вели казнить, а вели слово молвить!

Елисей III c удовольствием посмотрел на ее обтянутую платьем упругую попку и ответил:

- Можешь говорить.

- Это мой муж. Он не казнокрад, а честный и сердобольный человек. В наших землях случился сильный неурожай, крестьяне начали умирать с голоду. Он приказал открыть закрома и раздал зерно голодающим людям. Себе он ничего не брал!

Елисей нахмурился и ответил:

- Думаешь, я этого не знаю. Думаешь, мне есть дело до простых людей? Моя армия не получила вовремя продовольствие. Зерно пришлось покупать у жадных иудеев за золото. Лучше бы эти смерды сдохли с голоду.

- А разве король не обязан заботиться о своем народе?

В воздухе повисла напряженная тишина, все пытались понять, кто осмелился так дерзко говорить с монархом.

Этот вопрос задал я. Раз у нас уже началась дискуссия, почему бы и не спросить? Тем более, мне было интересно, как поступит владыка Тимерии. Мой вопрос услышали все, игнорировать его нельзя. Просто убить меня? Ну так, король уже изменил свой приговор, поменяет еще раз? Тогда получается, что это не монарх, а балабол какой-то.

Елисей III указал рукой на меня:

- Подымите-ка его.

Два конвоира схватили меня под руки и поставили на ноги. Король вытащил свой меч из ножен. Он медленно подошел ко мне и провел острием в опасной близости от моей шеи. А потом указал им на марсово поле.

- Видишь эти войска? Кто в мире сможет собрать такую мощь и кто сможет ей противостоять?

Думаю, римский император смог бы. Но я не стал тупо пререкаться и продолжил слушать дальше.

- А что будет с этой армией через сто лет? Кто из этих могучих воинов и богатырей останется жив? Кто останется жив из всех присутствующих здесь?

Елисей Третий обвел мечом людей на площади и на башне.

- Никто! А со временем забудутся даже имена. Останется жить лишь Бессмертная Слава моего государства. По этому истинный долг короля заботиться о престиже своего королевства. А людишек бабы еще нарожают.

Елисей спрятал меч в ножны.

- Заткните этой собаке пасть, – сказал он, потом посмотрел на лежащую женщину и добавил: – В честь дня моего рождения, я дарую жизнь твоему мужу. Пусть помнит мою милость. Отправить его на галеры.