Перламутровая чешуйка

Глава 13

Отделение теневой гильдии Орена мало чем походило на то, в которое когда то вломились Хштра на пару с Даниром. Хоть Аритад и являлся столицей Княжества озёрных островов, житель империи, проживающий, например, в Драконьем городе или Старой столице — Олианде, легко бы назвал главный город княжества захолустьем.

Орен, конечно, не претендовал на звание столицы, но через него в своё время одним удачливым дельцом было проложено начало алхимического торгового пути. Объяснялось подобное решение довольно просто: Великое озеро прозвали так не только из-за его размеров и обеспечения многих и многих людей, живущих вокруг него, едой за счёт рыбных запасов, хранившихся в его глубоких закромах, но и из-за того, что в озере, как и на территории Катаклизма, занимающего собою почти весь континент Дард, во множестве располагались стихийные магические источники. Время от времени какой-нибудь из них уходил в разнос, и в воду выплёскивалось огромное количество магической энергии.

На людей подобное влияло не сильно: всё-таки у каждого человека с рождения появлялась искра магии, да и находились они по большей части на суше. Самое большее, что могло случиться — небольшое увеличение продолжительности жизни. Ну и чародеям, если у тех имелось особенно сильное единение со стихией воды, легче было постигать магию здесь, нежели где-то ещё (и то после окончания основного обучения).

Но магия ведь никогда не ограничивалась людьми, верно? В первую очередь изменениям подверглись рыбы. Вся живность, плавающая в водах гигантского водоёма, со временем изменилась. Кто-то просто стал более живучим, а кто-то изменился до неузнаваемости. Но одно было общим для всех. Всяк, живущий в Великом озере, рано или поздно превратился в отменный алхимический ингредиент.

Апогеем всех метаморфоз стала радужная сойка, обитающая лишь возле островов княжества и стоящая в местах, удалённых от него на достаточное расстояние, баснословных денег. По уверениям некоторых рыбаков, рыба эта была столь умна, что поймать её много было невероятно сложно, а в периоды нереста — невозможно. Стоит ли говорить, что икру сойки могли себе позволить лишь высшие слои общества, и её присутствие на столе или в составе используемого эликсира говорило о самом высоком благосостоянии, сравниться с которым могла лишь богатейшая знать Центральной империи людей и Ихиладиона.

Вслед за рыбой менялись и растения. Скопления магических частиц, переносимых водою, достигали берегов озера и островов, проникали в почву, а затем и в растения, наделяя те новыми свойствами, иногда полезными, иногда опасными. За долгие годы естественного а с появлением людей и частично искусственного отбора растения закрепили приобретённые свойства и теперь использовались поколениями травников и алхимиков для своих творений, которые получались лучше всего именно на здешнем сырье.

Конечно же, источники магии были расположены неравномерно, и, так уж сложилось, что наибольшее их скопление было на территории Озёрного княжества. Поэтому все травы везли в большинстве своём именно оттуда, хоть основным промыслом островитян и оставалась традиционно рыбалка и охота на озёрных тварей.

Возвращаясь же к гильдии она, как и говорилось ранее, совершенно не походила на таковую в Аритаде. И причина была до смешного банальна — деньги. Алхимический торговый путь приносил немало денег тем, кто не побоялся рискнуть им воспользоваться. Но ровно столько же удавалось заработать и тем, кто уже прочно обжился в Орене и занимался перепродажей алхимического сырья. А всем этим богатым и обеспеченным людям надо было куда-то тратить свои деньги.

Вот и креп Орен за счёт постоянных вливаний капитала своих обитателей. Как рыбы в воде сновали мелкие лоточники, обстоятельные владельцы торговых заведений для богатых каждое утро неспешно открывали свои магазинчики, в которые ближе к дневному времени начинала захаживать высокая публика… Не ходя подолгу вокруг да около проще будет сказать, что в Орене хватало «крупной добычи» (если подобное определение применимо к людям). А при наличии крупной добычи либо хищник должен быть покрупнее, чтобы его одного хватило одолеть свою цель (иначе он просто помрёт с голоду), либо стая, в которой охотится хищник должна быть побольше.

Теневая гильдия Орена решила не мелочиться, и пошла обоими путями. Руководство гильдии убийц и воров имело в своём владении несколько городских зданий, используемых по назначению в особой очерёдности, и при этом исправно платило взятки за каждое здание отдельно разным нечистым на руку чиновникам. Денег хватало.

Заказы здешнее отделение брало не только местные, но и связанные с более удалёнными местами. Лишь бы платили достойно. А учитывая концентрацию финансов… денег дополнительно хватало на серьёзную охрану в виде изгнанных из гильдии авантюристов средне-высоких рангов, крепкие защитные заклинания на двери, окна и стены, а также неплохую магическую систему распознавания свой-чужой.

Легко представить удивление обычных обывателей данного заведения, у которых уже в инстинктах прописано, даже без какой-либо опасности, уходить через чёрный ход или подземельями, когда эту самую крайне укреплённую входную дверь выбило авантюристом золотого ранга(A)[13] в отставке.

13. Различают 8 рангов авантюристов по общепринятой классификации: дерево(F); медь(E); бронза(D); железо(C); серебро(B); золото(A); платина(S) и магиметалл(SS (здесь и далее будет указываться буква рядом с рангом))

Он был одним из лучших и проверенных авантюристов на службе у теневой гильдии Орена. Стоял же именно здесь потому, что чародею-ренегату стихии воздуха, состоящему на службе у местного руководства, пришла весточка с озёрными ветрами, что Араниэль выбралась из порта Аритада раньше планируемой даты и будет здесь уже сегодня. Главного поставщика контрабандного сырья из княжества лучше было встречать при полном параде.

Невольно повторив виденную двумя учениками Наелора в Аритаде сцену выстрела человеком, но немного в другую сторону, мимо покачивающейся на одной петле двери в помещение вошёл мужчина с чуть раскосыми глазами, в боковом зрении почему-то напоминающими змеиные, и тёмно-рыжими волосами, опускающимися как минимум до лопаток.

Ещё одной отличительной чертой, замеченной всеми лишь тогда, когда мужчина спокойно прошёл через резко замолчавший зал и так же невозмутимо опустился на один из стульев, оказалось отсутствие мизинцев на обеих руках. Заметивший подобное нездоровое внимание к своим конечностям посетитель недовольно сощурился, но руки со стойки убирать не стал, а вместо этого перегнулся через неё (при этом естественно привстав со стула).

Абсолютно не обращая внимания на кряхтящего на полу охранника, которым сегодня успешно сыграли в городки, он обратился напрямую к трактирщику, протирающему очередную кружку с таким видом, будто входную дверь трактира, под завязку набитого профессиональными преступниками, каждый день выбивают подобным способом подобные личности:

— Ты ведь здесь всех знаешь, верно?

— Допустим.

— Где мне найти самого главного?

— А может, для начала, выпьете чего-нибудь? У нас неплохая коллекция, благо, что некоторые наши завсегдатаи ярые ценители достойных высокого общества алкогольных напитков. И мы в некотором роде стараемся соответствовать их потребностям.

— Ты, похоже, меня не так понял. Я спросил, где главный. Я от Оябуна.

Прошло несколько кратких мгновений, а обстановка в таверне поменялась кардинально. Не успел проблемный гость моргнуть, как в него со всех сторон уткнулись острия кинжалов, а ещё несколько посетителей, буквально секунду назад сидевших за своими столами и спокойно поглощавших пищу, сейчас целились в мужчину метательным оружием, судя по поблёскивающим лезвиям, смазанным ядом.

— Не советую использовать подобное слово в этих стенах, — миролюбиво посоветовал корчмарь, которого, похоже, ничем нельзя было удивить, — Вам хотя бы известно, чей это псевдоним?

— Издеваешься? — утвердительно хмыкнул мужчина.

— Тогда Вам также должно быть известно, что Вы совершенно не похожи на его подчинённого.

— Не похож, значит… Я не похож?! — зарычал мужчина, волосы которого вдруг начали тлеть, принимая свой исконный огненно-рыжий цвет, а на голове начали проявляться белые рога с тремя отростками, — Да я тебя в клочья порву, человечишка паршивый! — заревел Дэ Руц под скрежет скребущих моментально появившуюся на теле чешую ножей.

— Уберите оружие, — подрагивающим голосом отдал приказ побелевший трактирщик.

— Но, босс…

— Я сказал, опустите оружие, идиоты!!! — рявкнул мастер гильдии на подчинённых, сам опускаясь на колени и припадая лбом к полу, — Теневая гильдия приветствует владыку. Умоляю, простите нам нашу ошибку! До этого мы общались только с Оябуном, с начала времён правящим нами, и никак не предполагали, что кроме него придёт кто-то ещё. Нам стоило сразу догадаться, ещё когда мы увидели ваши руки…

— Что не так с моими руками? — спросил чуть подостывший чилун.

— Как? А вы не знали? — удивился мастер теневой гильдии, но осёкся под взглядом всё еще злого на прохладный приём луна, — Это наказание, используемое оябуном для своих подчинённых. Сначала за провинности отрезаются части мизинцев, а затем то же самое происходит с остальными пальцами, если подчинённый продолжает совершать ошибки. Вы должно быть сильно провинились, если… — и трактирщик зажал себе рот двумя руками, вовремя осознав, что окончание фразы может стоить ему жизни, о чём весьма однозначно свидетельствовали зажёгшиеся недобрым огоньком глаза огненного луна.

— Пожалуй, я пропущу мимо ушей твои высказывания, человечишка, — злобно прошипел он вжавшемуся в стену убийце, ввиду немолодого возраста решившему уйти на покой и занять высокий пост, который ему и так предлагали, — Но в таком случае тебе стоит как можно быстрее найти исполнителей для моего заказа. Я надеюсь, мы друг друга поняли?!

— К-конечно, господин. Что именно Вам необходимо?

— В Орен прибыл мальчишка. Рыжие волосы, подросток. Путешествует в компании орка. Вам необходимо уничтожить их и забрать один предмет. Выглядит как большая чешуйка. Я дам волос из моей гривы, — Дэ Руц вырвал волосок из огненной шевелюры и вручил его трактирщику, — Отдай его группе, которая отправится на задание: так я всегда буду знать, где они находятся. Когда выполнят задание, пусть разорвут волосок, и я с ними встречусь.

— Для меня честь выполнить ваше задание, владыка.

— Не разочаруй меня, — и Дэ Руц, на ходу навешивая камуфляж обратно, отправился к тому, что осталось от некогда зачарованной крепкой двери, которую даже таранные заклинания городской стражи не могли пробить с первого раза.

***

Та Кат неспешно прогуливался по той части порта Орена, которая реже других посещалась кораблями из-за большей удалённости от главной дороги и большего количества грязи на досках причала, любуясь на рассветное солнце. Людей в столь ранний час на пристани не наблюдалось, а потому старый дракон мог позволить себе чуть расслабиться и просто наслаждаться прекрасным утром нового дня.

Неожиданный шум со стороны воды заставил его резко выйти из безмятежного состояния, и аккуратно скосить взгляд в сторону источника звука. Им оказалась молодая девушка дроу, с помощью магии ветра перетаскивающая тяжёлые ящики с грузом со средних размеров корабля.

Та Кат уже собирался забыть о досадной помехе, когда цепкий взгляд его ухватился за последнюю партию груза, которую тёмная эльфийка почему-то перемещала гораздо бережнее остальных. В своих подозрениях относительно необычности содержимого ящика сюаньлун окончательно убедился, когда девушка, опустив свою ношу на землю, дополнительно приоткрыла деревянную крышку, чтобы убедиться в сохранности непонятных сфер на первый взгляд созданных из обычного стекла с приличных размеров пустотами внутри.

Но удивительным было другое. Старый лун, в своё время лицезревший расцвет и закат своей великой страны, переживший её на многие века и видевший неисчислимое множество разных диковинок, не мог различить никакой магии внутри этого шарика. При взгляде снаружи полость казалась полностью избавленной от всякой магической энергии. Более того, что-то подобное Та Кат никогда прежде не видел, что наталкивало на определённые размышления…

— Ты покупать будешь? — старой дракон вздрогнул, невольно слишком глубоко нырнув в свои мысли, — Старик, я к тебе обращаюсь. Ты тут стоишь, пялишься. Если так интересно, взял бы, да и купил. Хотя есть у меня такое подозрение, что у тебя даже медяшки заплесневевшей не завалялось, — хищно подмигнула незнакомцу Араниэль.

— Не стоит судить путников по их одёжке, — дипломатично ответил Та Кат, всё еще путешествующий по миру людей в достаточно замызганной накидке, продолжая постреливать глазами в сторону неизвестных артефактов, — То, что вы называете деньгами, наличествует, не беспокойтесь. Хотелось бы, правда, уточнить: для чего используется этот шар?

— Мой знакомый недавно смог изобрести переносное хранилище для нестабильных артефактов, предохраняющее их от повреждений и детонации, без поддержки со стороны чародеев. А что? Интересно? Так там магия всё равно, чтобы открыть, нужна.

— Могу я взглянуть поближе? — окончательно заинтересовался изобретением Та Кат, одновременно с этим формируя с помощью магии воды длинный загнутый коготь на указательном пальце.

— Ну, держи, — легкомысленно хмыкнула дроу, хотя дракон прекрасно видел магическим зрением как напряжены её магоканалы, по которым сейчас текла энергия, максимально незаметно для обывателей формируя за спиной тонкое лезвие ветра.

«А девчонка то не промах», — благосклонно подумал лун, тоже потихоньку собирая вокруг капли влаги, которые, если что, мгновенно пронзят поступившую опрометчиво жительницу Тёмных лесов.

— Только учти, сломаешь, придётся платить, — добавила тёмная эльфийка, продолжая играть свою роль.

Будь перед ней кто попроще, и он бы наверняка поверил в непогрешимость владельца корабля (если опустить тёмный цвет кожи дроу, за которыми прочно закрепилась слава главных шулеров континента), вот только ей не повезло. Сама о том не догадываясь, она наткнулась на дракона, возраст которого насчитывал даже не века, а тысячелетия концентрированного опыта, справиться с которым ей было не под силу.

Впрочем, доля везения в этой встрече всё же присутствовала. Дракон не желал ей смерти, а потому, несколько раз открыв и закрыв сферу, и удостоверившись в её свойствах, протянул хранилище для артефактов обратно и упёрся изучающим взглядом в контрабандистку:

— Сколько?

— Ну, это самая первая партия, которую мне удалось урвать сразу после её создания. Так что за счёт уникальности товара и его первого появления на рынке стоимость достаточно высока…

Старик оборвал Араниэль каркающим смехом, от которого дроу вздрогнула и моментально растеряла всю свою концентрацию. Развоплотившийся Клинок Незримого Ветра больно ударил в спину холодными потоками воздуха, растормошив серебряные волосы и соскользнув с коротко подстриженной головы старца не причинив ей никакого вреда.

— Девочка моя, — Та Кат мигом растерял всю свою вежливость и даже как будто вырос в размерах, — Я не спрашиваю тебя, сколько стоит один из твоих никчёмных шариков. Я задал вопрос, сколько их у тебя всего. Поверь, награда тебя не разочарует.

— П-п-пять де-десятков, — заикаясь пролепетала Араниэль.

Ей впервые за долгое время стало по-настоящему страшно. От ужаса, сковавшего тело, на глаза навернулись слёзы, и она снова ощутила себя маленькой девочкой, зашедшей слишком глубоко в лес и заблудившейся там.

— Вот и умница, — по доброму улыбнулся Та Кат.

Только вот от улыбки столь неприкрыто сквозило смертью, что готовая вот-вот разреветься тёмная эльфийка на одних инстинктах стала отползать подальше от древнего монстра, даже при его нынешней слабости могущего легко уничтожить жалкую дроу.

— Я надеюсь, наша сделка останется втайне от всяких праздно интересующихся личностей, верно? — и, дождавшись частых кивков головы, продолжил, — Удачи в торговле, дитя.

Та Кат развернулся и исчез вместе с ящиком, оставив Араниэль наедине с солидной кучкой золотых и парой магиметаллических слитков. Девушку била крупная дрожь.

***

— Ты преуспел?

— Да. Ты не рассказывал, что у тебя осталась своя преступная сеть. Проклятье, как же меня бесит эта человеческая форма!!! — в очередной раз сорвался Дэ Руц.

— От моих связей остались жалкие обрывки, и если бы я не помогал им время от времени, они бы даже не дожили до сегодняшнего дня, — поправил его Та Кат, — Что же до твоих недовольств, тут ты можешь винить только себя. Не надо было отпускать мальчишку. Тебе ещё повезло, что с островов корабли идут только сюда.

— Я бы его догнал! Этот мерзкий орк как будто знал, что я буду делать!

— А я предупреждал тебя о нём, помнишь? Ты сам допустил ошибку, недооценив зелёного.

— Да кто вообще такой этот гоблин-переросток?!

— У меня есть только предположения касательно природы его сил, но тебе достаточно знать одно: будешь с ним сражаться, считай, что вы на одном уровне, так он не сможет неприятно тебя удивить.

— Чтобы я и какой-то орк были на одном уровне? Не смеши меня! — самоуверенно заявил Дэ Руц.

Та Кат лишь недовольно промолчал. Он не собирался доказывать что-либо спутнику, так как понимал: тот слишком молод и импульсивен, чтобы прислушаться к его совету. Оставалось ждать, пока чилун сам не совершит ошибку и не поймёт глубину своих заблуждений. Старый дракон лишь надеялся, что это не произойдёт слишком поздно.