Перламутровая чешуйка

Глава 22

— Капитан, там… — разведчик отряда, отправленный вперёд тайно разведать обстановку, примчался обратно весь в мыле и силясь произвести одновременно два действия: доложить и отдышаться, всё пытался продолжить доклад, но дальше слова «там» дело не заходило. Воздух кончался, солдат снова делал вдох, снова начинал докладывать, и снова вынужден был прерываться, чтобы наполнить лёгкие.

— Отставить, — Гинок с сожалением смотрел на новенького, который только-только начинал привыкать к службе под началом лорда.

Гонять бы этого новичка и гонять ещё по мелким поручениям от старожилов охраны поместья. Глядишь, поднабрался бы хоть какого-нибудь опыта, да пообтёрся немного, на казённых то харчах.

— Там опасно?

— Нет, капитан, но там…

— Значит выдвигаемся, — оборвал его опытный стражник, — Хон, Чирес, пойдёте по лесу с двух сторон от дороги следом за нами. Увидите что-нибудь подозрительное — свистите.

Небольшой отряд личной стражи барона Орена осторожно двигался по дороге проложенной меж штормовых холмов — удивительной красоты местности созданной когда-то находящимся здесь магическим источником стихии воздуха. Ныне кочевой источник ушёл в другие края, но видоизменённые его влиянием холмы остались здесь, напоминая случайным путникам о величии воздушной стихии. Лошади отряда, неспешно переступающие сильными ногами по протоптанной дороге, испуганно прядали ушами и страх животных люди вполне понимали и разделяли: дальше по дороге магические потоки были возмущены, и это чувствовалось в давящем на плечи напряжении, охватившем всех живых существ поблизости.

Наконец, перед глазами показался источник того ощущения неправильности происходящего, которое разогнало подальше всю живность в округе. Местность метров под двести в диаметре представляла собой относительно ровную площадку где полностью отсутствовали какие-либо деревья. Чуть сбоку высилось каменное ограждение, явно вызванное либо каким-то долгоиграющим заклинанием, либо волшбой земляного стихийника и Гинок не особо хотел узнавать, что хуже.

Почти в самом центре располагался массивный земляной вал, весь переворошенный и перемолотый. Изнутри торчали щепки каких то деревьев и кустарников, а рядом с насыпью, почти у самой кромки, лежало тело крупного мужчины в лёгкой броне из шкуры медведя, с раскроённым черепом. Неожиданно, видимо отдышавшийся, новичок со всех ног бросился в сторону трупа, игнорируя окрики старших. Добежав, он застыл, разглядывая тот с некоторой долей неверия, а потом бухнулся на колени и потерянно уставился в пустоту.

— Эй, малец, с тобой всё нормально? — Гинок, дал указание бойцам рассредоточиться и осмотреть местность, а сам присел на корточки рядом с чем-то огорошенным солдатом, тоже вглядываясь в черты лежащего перед ними человека. Было в нём что-то знакомое…

— Капитан, вы что, не понимаете, КТО ЭТО? — юноша удивлённо посмотрел на своего непосредственного начальника, выйдя при этом из состояния прострации.

— Лицо, кажется, знакомое.

— Это же Ситан Медведь!!! Тот самый авантюрист, претендующий на платиновый(S) ранг, исчезнувший прямо в день экзамена!

— Хм, а ведь действительно он!

— Как же так… — с отчаянием протянул новенький.

— Тебя так потрясла его смерть?

— Капитан, но он же народный герой! Да на него же все мальчишки даже сейчас стараются быть похожими. Он и мой кумир, Гракх меня раздери! — юнец от переизбытка чувств эмоционально взмахнул рукой, обречённо рубанув лёгкой рукавицей походного доспеха воздух, — Кто мог такое сотворить…

— Помню я его похождения, — ворчливо отозвался Гинок, успевший застать те времена, когда Ситана ещё упоминали через призму его происхождения, — Так или иначе, все мы смертны. Жаль мужика, но нам надо искать леди Каролину. Идём.

— Капитан! — с правой стороны того, что недавно было дорогой, а теперь скорее отождествлялось с раскуроченным полем, из относительно целого леса выбрался Чирес, и, призывно маша рукой, направился к собеседникам.

— Чирес, ты вроде как был отправлен в разведку. Так почему я вижу тебя здесь, при том, что нам неизвестно, кто может находиться поблизости, и от тебя не было никаких условных сигналов?!

— Да нет там никого, — легкомысленно пожал плечами стражник, — Трупы только.

— Вот вроде и опытные уже, а учить вас ещё и учить, — вздохнул Гинок, — Нет, размякли мы с вами на службе у барона, мало я вас по плацу гонял. Вернёмся в Орен, я вам устрою весёлую жизнь.

— Капитан, на моей стороне тоже никого. Только мёртвые, — отчитался аккуратно подошедший Хон.

— Ну ты хоть не орёшь на весь лес, — смирился с некоторыми огрехами в исполнении приказов Гинок, — А что за трупы, говоришь? — ухватился капитан стражи за нехорошее совпадение результатов разведки двух подчинённых.

— Странные, капитан. Очень странные, — поёжился Хон от воспоминаний.

Пришедший в воинское подразделение крестьянским ребёнком, он не сильно разбирался в магии, и потому любые проявления особенно сильных заклинаний казались ему чем-то не от мира сего. Угнетающая атмосфера неизвестной битвы только подбрасывала дровишек в костёр нехороших предчувствий и паранойи, которые всецело завладели умами отряда.

— На лицо вроде как разбойники, да только вооружены уж больно хорошо. И совсем не обобраны — а я в бытность свою в отчем доме слышал, что бандиты всегда даже с товарища мёртвого всё ценное снимут, не то, что с путника обычного. И каждый на пику каменную нанизан. А лица… сплошь в гримасах ужаса искажены. Лес трупов какой-то, — передёрнул плечами рослый детина.

— А у меня ведь то же самое, если с такой стороны посмотреть, — задумчиво добавил Чирес.

— И ты молчал?!

— Так вы ж сами меня перебили, капитан, — нервно хмыкнул воин.

Происходящие события принимали совсем уж нехорошие очертания, и Гинок, изо всех сил отгоняя от себя неприятные предчувствия, подозвал к себе подчинённого, обладающего слабыми задатками чародея (не выше неофита(1), но всё же), и, как следствие, взявшего на себя заботу о допотопном артефакте, настроенном на ауру дочери барона. Для преследования вещица явно не годилась, но если бы им довелось наткнуться на тело девочки (капитан сразу отогнал крамольную мысль чтобы не накликать беду), нашли бы его в два счёта.

— Есть что-нибудь? — с замиранием сердца спросил старый служака.

— Нет, капитан. Остатки ауры имеются, ну да они на всём пути следования были. Скорее всего, девочка отправилась дальше.

— Капитан! — от каменного ограждения отделился ещё один солдат, — В одном месте — в направлении пути на Олианду — в стене пролом. Обломки снаружи, так что кто-то выбрался изнутри.

— Пролом большой?

— Да. Повозка проедет. И, капитан… — солдат замялся, — Насчёт повозок… С внешней стороны стены я нашёл обломки телеги, — наконец закончил он, — Может…

— Нет. Мы уже проверили с помощью артефакта: девочки здесь нет.

— Капитан, а может так быть, что Ситан погиб именно поэтому? — подал голос новенький.

— Поясни.

— Ну, возможно же… — начал мямлить парень, но заметив снисходительный взгляд командира набрал воздуха в грудь и выпалил как на духу, — Я считаю, что на Каролину Керех, путешествующую с данным торговым караваном, напали люди Медвежьей головы! Наверное, им повезло встретить Ситана, когда тот возвращался в гильдию из своего путешествия, в которое он так неожиданно отправился, и он, увидев подлое нападение разбойников, решил, во что бы то ни стало, помочь попавшим в беду! — патетически докончил новичок, но, посмотрев на тело, снова сник, — А потом погиб, защищая торговцев от разбойников, — с грустью в голосе добавил он, — Какой всё же был человек…

— Если посмотреть так… — Гинок, уже более уважительно, взглянул на тело погибшего героя, — Да, в твоих словах есть смысл. Наиболее вероятно, что Ситан смог выиграть каравану достаточно времени, чтобы они под прикрытием своих авантюристов смогли уйти, а сам отвлёк внимание на себя, но не смог справиться со всеми сразу. Большая должно быть была банда у Медвежьей головы, если они даже Ситана Медведя смогли одолеть, — Гинок ненадолго задумался, а после решительно кивнул каким-то своим мыслям, — Вот что, парни: мы не можем оставить подобного героя без достойного погребения, а если он действительно помог леди Каролине, то тем более. Времени у нас конечно мало, но если даже помощь такого человека, каким был Ситан, оказалась бесполезной, то мы тем более ничего сделать не сможем. К тому же отсюда несколько дней до Олианды. Раньше Сумеречного города мы их уже не поймаем, так хотя бы проводим достойно великого человека. И пусть судьба будет милостива к Каролине Керех, а уж мы-то приложим все силы, чтобы вернуть её домой в целости и сохранности…

***

Город на Меране, Старая столица, Сумеречный город, Древний оплот — всё это была Олианда. Её история насчитывала века, а то и тысячелетия. Именно отсюда, согласно древним легендам начиналась нынешняя Центральная империя людей, когда-то потеснившая Драконьи королевства запада, объединив под своим началом центральные земли континента Эрго, что делало этот город даже старше нынешней столицы империи, по старым источникам появившейся почти одновременно с возникновением собственно главной (ныне) страны людей. Естественно, часть имён давно уже либо затерялась на страницах истории, либо осталась в употреблении редкими расами, с людьми контактирующими не настолько часто, чтобы вновь оживить эти наименования города в человеческой памяти, или вообще озадачить обывателя их существованием.

За примером не надо было далеко ходить: в сказаниях орков Олианда именовалась исключительно оркским словом из Старого языка, на слух вполне понятным, как может быть понятна смесь рычания и хрипа, но вот по значению… О, тут древние рассказчики, несущие свои наставления через чужие уста сквозь поколения орков, на полную использовали весьма своеобразную передачу данных Языком Шаманов: даже в весьма сжатой и не претендующей на точность формулировке имя Старой столицы на языке детей Степи расшифровывалось как «Град, что на крыльях силы принёс слабой дичи острые зубы и когти и погубил Великую Охоту».

Что могло с лёгкой руки какого-нибудь особо словоохотливого рассказчика всплыть в других местах, если хорошенько копнуть, сложно было представить. Если обобщить вышесказанное и дополнить тем, о чём было умышленно не сказано, Олианда одновременно соответствовала каждому своему имени и не соответствовала ни одному из них. Словом многое можно было сказать о Городе-погружённом-в-сумерки сумеречными же духами далёких земель Темнолесья (как раз по наполненности духами природных элементов и схожи были Мерана, Тройр и Селена — три главных реки континента), и всё это в равной степени соответствовало правде.

Небольшой караван, состоящий из двух весьма нагруженных повозок, пусть по первой это и не было заметно ввиду того, что повозка эта всё же была крытой, сопровождаемых отрядом из пяти человек и одного орка, подъехал к массивной арке ворот лишённых даже намёка на створки. Лошади, то ли из крайней нужды, то ли из крайней жадности владельца повозок, по одной запряжённые в явно тяжёлые телеги, уставшие от чрезмерной нагрузки, жадно ловили прохладный сырой воздух, порывисто вздымая бока. Вокруг, несмотря на середину дня царили лёгкие сумерки, а от воды поднимался туман.

Вечные сумерки порой переходящие в ночь — такова была постоянная составляющая пейзажей близ берегов Мераны. Остановившись около обрыва, под которым одна из ветл своими ветвями нежно гладила текущие по им одним ведомым делам воды реки, путники стали терпеливо дожидаться стражников, сейчас идущих к ним от одной из белокаменных башен, с двух сторон подпиравших арку, ведущую на мост через реку к Лунной столице.

— Почему здесь нет ворот? — спросил Рин, наблюдающий, как два охранника не спеша идут к первому экипажу и вылезшему из него Жану, намереваясь взять торговую пошлину и поверхностно проверить содержимое повозок и собственно самих путешественников.

— Они есть, — ответил Хштра, — Просто ты их не видишь. Магический артефакт, — пояснил он.

Тем временем стража уже добралась до Дивитиа, и, забрав положенное и выдав металлический жетон, служащий пропуском через уже более привычные обывателю ворота на том берегу, теперь вежливо осматривали товары и спутников торговца.

— Свободным оркам без поручителя в Олианде находиться запрещено, — заметил один из стражников, походя мазнув взглядом по массивной фигуре, флегматично продолжая осматривать ящики со скупыми пояснениями по бокам, изредка заглядывая в некоторые просто на всякий случай: сын главы торговой гильдии Орена был всё же не настолько незаметной фигурой, чтобы подозревать его в контрабанде.

— Сколько сейчас стоит поручительство?

— Полагаю, у вас нет достаточно влиятельного знакомого. В таком случае, если говорить о поручительстве городского управления, недельное разрешение на перемещения в черте города стоит 7 серебряных монет. Со второй недели, при своевременном обращении в представительство городской стражи и подтверждении примерного поведения с вашей стороны, поручительство обойдётся вам в 5 монет серебром. Конечно, если за вас не поручится человек, который может себе позволить подобные риски. В этом случае вы пройдёте бесплатно, но на претензии к вам отвечать придётся ему.

— Не стоит продолжать, я уже бывал в вашем городе.

— Вот как? — вопросительно приподнял бровь солдат, пока его сослуживец о чём-то беседовал с авантюристами, — Тогда объяснение действительно лишнее. Учитывая, что ваш брат обычно не имеет и медяка за душой, я бы мог пропустить этот вопрос, но, из уважения к вашему окружению и тому спорному факту, что вы посещали Старую столицу, всё же спрошу: будете платить, или предпочтёте дождаться ваших спутников здесь?

— Я готов за него поручиться.

Орк удивлённо посмотрел на подошедшего торговца, но тот лишь незаметно указал на любующуюся видами Каролину, и изобразил жест, скорее всего интерпретирующийся как «я за тобой слежу».

— Господин Жан, Вы в этом уверены? В конце концов, это орк, а орки, как широко известно, без разрушений и убийств жить не могут. Если по его вине произойдёт какое-то бедствие, пострадает, прежде всего, Ваша репутация и Ваши деньги.

— Не волнуйтесь, как-нибудь переживу, — благосклонно улыбнулся стражнику Жан.

— Ваше право, — недовольно ответил воин, искоса посматривая на степного жителя, который, по-видимому, всё же попадёт сегодня в город, — В таком случае, мне необходима расписка за Вашей подписью…

***

Туман клубился по обе стороны казавшегося бесконечным моста, напоминая вечно голодное живое существо, затаившееся в тёмной бездне вод, готовое в любой момент схватить беспомощную добычу своими белёсыми щупальцами и без раздумий поглотить бездонной пастью. Рин поёжился от сырого воздуха, подобно плотному одеялу окутывающего всё сущее и вгляделся вдаль. Где-то там маячили полуматериальные, ещё скрытые волокнами тумана, но постепенно всё более и более видимые очертания ворот в город.

На дворе был месяц Юной Благодати и потому сообщение между городами нельзя было назвать особо оживлённым: сезон множества больших и малых торговых караванов ещё не начался по причине временного отсутствия тех товаров, которыми и был так ценен этот маршрут (массовый вылов рыбы начинался ближе к концу первого летнего месяца, а сбор целебных трав для продажи — с середины второго), так что на мосту в это вечернее время было пустынно.

— Мне тот солдат показался странным, — наконец начал разговор мальчик, не в силах более выносить молчание, напополам с густым туманом вызывающее гнетущие настроения.

— Чем это? — спросил Хштра, спокойно полирующий секиру, и, казалось, не обращающий на туман никакого внимания.

— Ну… он вроде был такой вежливый и даже… далёкий от меня, вроде как высокородный, но в то же время простой стражник. Разве это не выглядит неправильным?

— А, ну тут всё просто. Вообще работа на тех воротах достаточно почётная хоть и сопряжённая с риском: если на Олианду кто-то нападёт с той стороны реки, стражники на воротах смогут сигнальными огнями предупредить город об опасности, и, магией активировав заслон врат, временно заблокируют мост (что сразу обрубает возможности служить на том посту тем, кто не владеет чародейскими искусствами), но сами под защиту основных стен вернуться уже не успеют. Хотя, учитывая тот факт, что Олианду в последний раз штурмовали настолько давно, что даже точных упоминаний не сохранилось, сейчас должность хранителя врат правого берега скорее номинальная и включает в себя по большей части осмотр проезжающих и взимание пошлин. Ну и статуса этот пост добавляет.

А вообще часть молодой аристократии проталкивает таким образом своих детей на руководящие должности на военном поприще. Детишки, конечно же, все начинают с низов, иначе нынешний император быстро бы лавочку свернул, но на командные посты что в страже что в армии тоже народ не с улицы берут. А у этих и образование уже имеется и какие-никакие нормы поведения в тех или иных ситуациях им известны. Естественный отбор во всей его жестокости, — добавил орк, — Выживает самый приспособленный.

За такими разговорами время тянулось чуть быстрее, но путники всё равно вздохнули с облегчением, когда густой молочно-белый туман как по команде расступился перед огромными, высотой в 10 метров, распахнутыми воротами, украшенными орнаментом из белого мрамора, который равномерно змеился по серому граниту створок, служащему основным материалом врат в Сумеречный город.

Только оказавшись подле высоких, не меньше 12 метров в этой части, стен (естественно считая от уровня ворот, а не берега), становилось понятно, что Олианда отличается от других городов, расположенных около рек не только странным видом самой реки и природной аномалией (заключавшейся, как уже упоминалось, в вечных сумерках на территориях близ берегов Мераны), но также и той немаловажной особенностью строения города, которая полностью обрубала его жителям возможности хоть как то подобраться к воде.

Дело в том, что крепостные стены Старой столицы были абсолютно глухими на всём протяжении, изменяя себе только в двух местах — там, где располагался выход из Олианды в сторону Драконьего города, и, собственно, здесь, на мосту, который был построен так, что находился не только над водой, но и над землёй (мост, по мере приближения к собственным вратам города, начинал слегка идти вверх). Вот и получался этакий парадокс: Олианда вроде как стояла на берегу Мераны, но в то же время не имела ни малейшего подхода к её туманному берегу, и люди в эту сторону старались не ходить.

— Почему там никого нет? — Рин как обычно, когда на глаза ему попадалось что-то интересное, немедленно задал вопрос старшему другу, опасно перегибаясь через бортик телеги.

— Мелочь, будешь высовываться из повозки, побежишь за ней, — дружелюбно ответил Хштра, за шиворот втаскивая паренька внутрь, — Туман заставляет людей плутать. Там невероятно просто заблудиться, а создания, в которых вселились агрессивные сумеречные духи обычно довершают дело, находя жертву по отчаянию, которое та выделяет окончательно потерявшись.

— А если в туман попал не человек?

— Хорошие вопросы задаёшь, сопляк! — хлопок по спине вышел столь сильный, что Рин чуть было не поцеловал доски пола, а остальная компания повернулась на громкий звук.

Оле, как и Каролина, бросил косой взгляд, но тут же потерял интерес, вернувшись к демонстрации документов проверяющим на закрывающихся на ночь воротах. Дор наградил сценку лёгкой заинтересованностью, Рия — неодобрением. Орк же озадаченно почесал макушку, понимая, что не подрассчитал силы после того, как какое то время не разминал мышцы в связи с ранениями.

— Кхм, так вот, — наконец продолжил Хштра, видя, как Рин поднимается из полулежачего положения, — Насчёт всех рас поголовно мне неизвестно, но, насколько я знаю, как минимум тёмные эльфы и орки здесь ориентируются более-менее.

— Почему?

— Знаешь, это я тебе как-нибудь попозже расскажу, — туманно ответил орк, протягивая проверяющему на воротах расписку за подписью Жана Дивитиа и отсыпая ему же плату за вход в город для Рина.