Перламутровая чешуйка

Глава 15

Солнце преодолевало вторую половину пути по небу. Лучи его приветливо приобнимали правый бок монументальной фигуры орка. Рин поспешал за ним по широкой ухоженной улице, по прямой спускавшейся с холма, открывая чудный вид на освещённый закатным солнцем город. Как выяснилось, с самого начала к площади Небесной воительницы, называвшейся так, что вполне очевидно, из-за фонтана, служившего её главной достопримечательностью (если, конечно же, не считать здание гильдии торговцев), вела вполне себе удобная дорога, но Рин и Хштра, решив спросить путь у оборванцев, не привыкших разгуливать по очень уж открытым пространствам, сами нашли себе приключений на то место, что интеллигентные господа обычно завуалированно именуют пятой точкой.

К чести будет сказать, что другие бы на их расспросы просто не ответили бы, да и эти ребятишки, пока рассказывали куда свернуть и где пройти нет-нет да и посматривали опасливо в сторону орка, не скованного ни цепями, ни какими-либо заметными мерами магического сдерживания столь опасных существ. Как ни крути, а орков в Центральной империи людей всё же боялись.

То ли так жива была в людских сердцах память предков, заставляя их вздрагивать каждый раз, смотря в холодные, полузвериные глаза степных охотников, то ли сердце до сих пор обливалось кровью при воспоминаниях о событиях двадцатилетней давности, когда от каждой новости о новой победе безудержно рвущейся в сердце людских земель орды даже самых смелых одолевал жуткий первобытный страх перед чудовищем, которое почти затерялось уже в глубине веков, но вновь решило напомнить о себе — орочьим нашествием.

Так или иначе, орков в империи не любили. Будь это иначе, Хштра бы легко нашёл попутчиков без унизительной обязанности прислуживать жалким рабам жёлтого металла, но, увы, не сложилось. В этих землях слабый правит сильным, и, будь это молодой Хштра, он бы взревел раненым тигром, разбросал тех никчемных охранников и взял за грудки этого мерзкого служку с глазами дохлой рыбы… Но то был молодой, едва заваливший первую добычу орк, чья семья была ещё жива, который мог себе позволить не смотреть вглубь прожитых лет просто потому, что их, этих ушедших мгновений жизни, ещё не было.

Тот Хштра был и он и не он одновременно. Нынешний он, пусть медленно, но всё же дряхлеющий старик, достаточно поживший среди людей, даже среди слабых встречавший личностей достойных по праву зваться сильнейшими, пусть порой им даже не хватало сил поднять его артефактную секиру, давно уже смирил свою природную ярость. Лишь иногда она прорывалась через тот заслон житейского опыта, который и не заслоном был вовсе, а той самой каплей, что когда-то давно прорвала и помогала теперь держать открытой ту плотину зашоренности, которая не давала ему когда-то по-настоящему увидеть этот мир.

Орк за те девятнадцать лет жизни, которые провёл сначала в башне, обучаясь магии у Наелора, а затем и на Лиодоре в добровольном отшельничестве, научился принимать людей с их вечными заботами, смог немного подлатать израненную душу, и даже, о чём подспудно Хштра стыдился признаться и самому себе, начал немного понимать философию эльфов. Естественно, ту её часть, которая не связана была с расизмом и прочими закидонами ушастого народца.

Поэтому он тогда, прихватив не смыслящего в делах внешнего мира мальца, отправился к торговцам, поэтому преклонил голову, прося о помощи. В гильдии авантюристов его бы даже слушать не стали, если не атаковали бы сразу же едва он войдёт в помещение, наплевав на Рина. Здесь же его выслушали, и ему помогли. Что бы ни говорили об орках, но воины степей умели быть благодарными. И поэтому Хштра согласился на ту сумму, что ему предложили, хотя сам факт урезания оплаты наёмника другой мог посчитать оскорбительным. Теперь же…

— …тра! Хштра!!

***

«Вот бы побыстрее рассказать маме, как здесь интересно. Она точно за меня порадуется!»

Рин действительно первый раз был в большом мире. Раньше весь круг его интересов ограничивался одним клочком суши на зеркале Великого озера. Теперь же мальчик едва успевал вертеть головой из стороны в сторону стремясь впитать в себя как можно больше нового. А посмотреть было на что. Улица-спуск с торгового холма являлась главной в этом районе и именно здесь жили самые богатые жители города, у которых имелось достаточно средств, чтобы позволить себе содержать дома в этом месте.

И большое состояние (а бедные здесь и не обитали: не по карману) позволяло помимо содержания жилища также хоть и в меру но украсить свою метафорическую крепость. Поэтому и выглядели здешние аккуратные домики, сплошь окружённые садами в обводках кованых решёток заборов, как настоящие произведения искусства.

Вот и любовался Рин особнячками, стены и окружающую действительность которых старательные руки архитекторов и садовников сделали достойным дополнением одной из представительнейших по статусу её обитателей улиц города. Внимательно любовался. Именно эта его внимательность и позволила мальчику заметить то, на что не отреагировал Хштра, поглощённый своими мыслями.

По смущённо алеющей от закатного солнца улочке, соответственно освещению располагающейся с левой стороны, неслись неясные тени. Неясными они оставались ровно до того момента пока не приблизились на достаточное расстояние чтобы различить девчонку с развевающимися от бега волосами, со всей дури удирающую от толпы взрослых мужиков, исправно потеющих в латных доспехах, грохот которых наряду с криками Рина наконец выбил Хштра из раздумий.

Девица, оглянувшись на преследователей, несколько отвлеклась от дороги впереди, что закончилось, в общем-то, весьма ожидаемо: преследуемая на полном ходу ввинтилась в Рина, и куча из двух тел даже прокатилась немного вниз по улице, прежде чем распасться, чем вызвала заинтересованный взгляд со стороны орка, следящего за происходящими событиями с видом учёного наблюдающего за любопытным насекомым.

— Держи …!!! — конец фразы потонул в грохоте вызванном запнувшимся преследователем, каким то чудом умудрившимся повалить ещё несколько соратников.

Заминка получилась не сильно долгой, налицо была завидная выправка, но Хштра хватило и первого слова, чтобы осторожный с такого рода событиями орк моментально подскочил к Рину, охапкой сгрёб всё ещё барахтающегося на земле парня и не особо обращая внимание на удобство для него подобного способа передвижения с низкого старта рванул вперёд. С такой скоростью, что у преследователей, чьи бы они там ни были, не было уже никакого шанса отследить зеленокожего воителя и уж тем более нагнать.

Пробежав ещё метров двести и сходу нырнув в ближайшую подворотню чтобы определить дальнейший маршрут до таверны в которой они остановились, Хштра наконец уделил время своей ноше. Тем, что поставил её на землю для лучшего осознания расположения точек опоры в пространстве. И только теперь выяснилась не самая радостная новость.

— Какого… — ноши было две.

Как оказалось, когда Хштра схватил Рина, тот не успел отлипнуть от беглянки окончательно, а орк, в это время максимально сконцентрированный на том чтобы как можно быстрее и эффективнее уйти от погони вполне могущей быть и за ними как-то не заметил полсотни килограммов живого веса шедших в довесок к пареньку. Конечно, для него и три тела, весом с Рина каждое, были не таким уж тяжёлым грузом, но на оправдание этот факт явно не тянул.

«Нет, ну надо ж было так облажаться!» — орк мысленно помянул себя последним словом, пока девочка, при всё ещё постанывающем от недавнего удара о мостовую Рине, встала, и начала аккуратно отряхивать своё платье, вроде как выглядящее старым, но, в то же время, пошитое из явно добротной ткани, и ну совсем не похожее на одежду бедняков.

— Благодарю за Вашу помощь, — аккуратный реверанс окончательно убедил орка, что лучше смыться сейчас.

— Пожалуйста, — короткий ответ сопровождался взваливанием Рина на плечо и поворотом в глубину прохода между домами некоторое время назад опять начавшими ютиться друг к дружке.

— Но как же… Постойте! — девочка, видимо бывшая из благородных, опешила от подобного обращения, однако что-то ей было нужно, раз она продолжила разговор с орком в котором было без малого два с половиной метра роста, — Вы ведь скоро отправляетесь из города, верно?

— И с чего ты это взяла? — буркнул орк, не оборачиваясь и продолжая неспешно месить грязь замызганной улицы-трещины, ведущей на другую, подобную первой.

— Орков обычно недолюбливают, и если свободный орк появляется в городе, то тут же старается его покинуть, — ухо больно резанула присказка свободный, но Хштра не стал заострять на этом внимание.

Никому не было дела до его племени.

— Прошу Вас, помогите мне! — орк проигнорировал просьбу не сбавляя хода, — Умоляю! Я могу заплатить!! — Хштра начал потихоньку набирать скорость.

— Хштра, — степняк удивлённо остановился. На него смотрело просящее лицо Рина.

— А, так ты оклемался, — орк аккуратно снял паренька с плеча и поставил на землю, — Значит, теперь пойдёшь сам. Тяжеловат больно, — Рин покачнулся и плюхнулся задом в ближайшую лужу, радостно чавкнувшую при погружении в неё седалища, — Чего тебе надо? — обратился он к девчонке уже добежавшей до него и сующей ему под нос непонятно откуда вытащенные золотые монеты.

— Помогите мне добраться до столицы. Я заплачу, — повторила она, видимо боясь, что её опять проигнорируют.

— Нет.

— Огромное Вам… Как нет?!

— Ну вот так, — орк показательно развёл руками в притворном сожалении о столь печальном известии, — Хватит купаться, пошли, — Поторопил он Рина.

— Хштра, давай поможем, пожалуйста. Под мою ответственность. Нам же как раз в ту сторону, — Хштра собирался уже послать мелкого с его предложениями, но вдруг понял, что эту фразу слышал не только он.

А если луны найдут эту пигалицу… А они найдут, потому что на ней есть его запах, а орков в городе мало если он вообще не единственный. И нюх у магических змеек аномального размера замечательный и если надо они им воспользуются…

Орк хмуро посмотрел на очередную проблему, невинно ковыряющую кучку мусора мыском добротного сапожка.

— Под твою ответственность, значит… Ох, сопляк, и хлебнём же мы дерьмеца с этой девчонкой…

***

— Свежая рыба, покупайте, свежая рыба!

— Роска и омуль утреннего вылова, призрачная кодера с ночной рыбалки! Для нежадного покупателя скинем пару монет!

— Икра искристого окуня! Лучший ингредиент для зелий стихии молнии!

Хштра шёл по рыбному ряду, присматривая засоленные туши, пригодные к долгому хранению. Несмотря на собранный ещё в Аритаде мешок, продукты наподобие мяса проще было закупать здесь, в Орене, где большую их долю готовили к долгому хранению ввиду закупок как раз этой продукции теми, кто отправлялся по алхимическому торговому пути. Им, как никак, тоже хотелось кушать, а еда имела свойство портиться.

— Сойка, 10 золотых за штуку! — Хштра хмыкнул.

Знал бы пацан, за какие деньги здесь покупают рыбу, которую он продавал скупщику за 1 серебрушку, удавился бы от зависти. Вокруг торговца меж тем начала собираться толпа готовых купить редкую рыбу даже по завышенной цене ввиду приближающегося нереста.

Хштра задумчиво покрутил кольцо, забранное им у Араниэль после выгрузки товара в шхуну. Орк слукавил. Артефактное хранилище в виде кольца, отданное ему Даниром, действительно было временным, но срок его службы насчитывал, как минимум полгода стабильной работы.

Оно осталось ещё от их учителя. Тот, как то раз, уже будучи на пике силы, решил побаловаться созданием пространственных артефактов из обычных материалов без сложных расчётов, наведения дополнительных рунных и магических контуров и создания специального магического накопителя, поддерживающего магию пространства в должном порядке.

Итогом того эксперимента стало это кольцо, потихоньку теряющее влитую в него энергию, но продолжающее исправно работать хранилищем, пока вся магия из него не уйдёт окончательно. Учитывая же тот факт, что даже Данир не мог вспомнить, когда же Мастер создал эту вещицу, а знал лишь историю её возникновения, эксперимент можно было считать удачным. Жаль Наелор с этим никогда не соглашался, утверждая, что результат должен был быть качественнее… Теперь колечко, налезшее на палец орку разве что если бы тот стесал себе оный палец до кости и ещё кость заточил потоньше, покоилось у того на цепочке, которая, в свою очередь располагалась на шее и гордо щеголяло ролью склада припасов.

Будь кольцо получше, в него бы и нормальную пищу запихнуть можно было, да вот только останавливающий время внутри артефакта контур Учитель благополучно отбросил, посчитав слишком энергозатратным. Да и не вывезла бы медная побрякушка такой конструкт.

Так что приходилось Хштра довольствоваться солониной, закупая ту совместно с теми припасами которые не удалось найти в Аритаде в количествах которые орк считал приемлемыми для своего путешествия. То есть в больших. Наверняка каждая лавка, где он появлялся собирала прибыль, получаемую за целый день, с него одного. Чему так же способствовала нагло завышаемая торговцами цена, когда они видели, что покупатель — орк. Впрочем, цена слегка падала, стоило Хштра дружелюбно оскалить клыки. Это забавляло.

— А ты знаешь, что говорят, — краем уха услышал орк, — Ходят слухи, что дочка баронская пропала, — что-то в сказанном заставило орка повнимательнее вслушаться в разговор двух женщин, стоявших чуть в отдалении от него около возка с яйцами, крынками с молоком, ломтями сыра и всеми прочими молочными продуктами, которые слишком долго перечислять, но которые всё же существуют и потому не упомянуть их — страшное невежество, — И прямо накануне свадьбы с наследником Озёрного княжества. Поговаривают будто бы воины, которые её вернуть пытались, видели, как её уносит куда-то огромный степной орк.

— Ну и чепуху же ты несёшь. Как же она пропасть могла, если солдаты, как ты говоришь, видели, что её похищали. Да и где ты у нас видела орков, да ещё и без хозяина?

Хштра, расталкивая толпу, молча направился подальше от двух сплетниц. Проблемы начались даже раньше, чем ему казалось изначально, но что-либо исправить он уже не мог.

***

— Эй, Рин… Рин… РИН! Ау! — замахала перед лицом изящная ручка.

Рин слегка поморщился и открыл глаза. После того удара о камни мостовой в голове гудело даже не смотря на то, что на дворе был уже следующий день. Девушка, которую ему повезло (или нет?) взять с ними в поездку, сидела рядом с плохонькой покосившейся кроватью, требовательно уставившись на него зелёными глазами. В чём-то она была похожа на Лиру… Рин сморгнул наваждение.

— Что случилось?

— А это правда, что ты из Озёрного княжества?

— Да.

— А откуда именно? — девчушка, как выяснилось, бывшая на год старше Рина забавно наклонила голову набок, ожидая ответа

— С Лиодора, — мальчик тряхнул головой, стараясь прогнать гул, но тот и не думал стихать.

— Никогда о таком не слышала. Отец рассказывал мне только про Аритад.

— Это столица. Она расположена на самом крупном острове.

— Значит есть и другие острова?

Рин удивлённо уставился на ту, что задала такой глупый вопрос. Как можно не знать таких простых вещей? Но вопрос, похоже, был задан на полном серьёзе, поэтому паренёк решил ответить.

— Как минимум десяток крупных из тех, что мне известны.

— Ух ты! А как вы…

Дверь жалобно всхлипнула, когда едва не своротив её с петель в каморку ворвался чем-то очень раздосадованный орк. Махом преодолев расстояние от того, что с большим натягом именовалось дверью до огромного пузатого вещмешка, орк начал перебирать сложенные в него вещи, временами исчезавшие, стоило им оказаться близ невзрачного медного кольца подвешенного на цепочку болтающуюся на массивной шее.

Спиной почувствовав внимание двух подростков обращённое на его несколько странные действия, он повернулся к ним и, злобно оскалившись, что заставило вздрогнуть девочку, а Рина осознать, что Хштра чем-то крайне раздражён, вернулся к своему занятию.

— Собирайся, ночевать будем за стенами, — бросил он через какое-то время.

— Что случилось? — удивился Рин, — Мы же должны были подойти к воротам на рассвете.

— У подружки своей спроси, — злобно огрызнулся орк, чересчур резко завязывая тесёмки.

Отчётливо стал слышен звук рвущейся ткани. Хштра выругался и начал завязывать ощутимо полегчавшую походную суму по новой.

— Что ты имеешь ввиду?

— То и имею! Теперь из-за твоего не в меру болтливого языка и сопливого желания помочь за нами гоняется вся городская стража. Потому что мы, представь себе, украли дочку здешнего правителя!! Действительно, «как же так получилось»?! — передразнил Хштра одну из фраз Рина, ещё не сказанную, но вполне подходящую под ситуацию.

Рин поражённо обернулся. Девушка, у которой парень только теперь усмотрел благородную осанку, а также очень даже хорошую одежду, только сделанную так, чтобы она походила на бедняцкую, стыдливо отвернулась, но по стрелявшим из под полуопущенных век глазам становилось понятно, что смущение это напускное, призванное расслабить опонента. Хотя стоило отдать должное актёрской игре, Рин этого не заметил.

— И что нам теперь делать? — спросил разом осипший пацан.

— Валить, и чем быстрее, тем лучше, — резко ответил Хштра, — А я говорил тебе, сопляк, хлебнём мы с ней дерьмеца.

Они уже почти вышли из комнаты таверны, собираясь срочно покидать негостеприимный город, когда их окликнули.

— А как же я? — девушка стояла посреди убогой комнаты уперев руки в бока и даже в такой обстановке выглядела действительно властно.

При учёте того, что орк был выше её чуть ли не на метр, и неизвестно во сколько раз шире в плечах, это не убавило ей гонору, что делало ситуацию несколько абсурдной.

— Ну ты же у нас дочь барона, вот и сиди в своём баронстве, — пожал плечами орк, — а мы пошли.

— Я как старшая дочь владетельного барона Орена, Гюстава Кереха, Каролина Керех, приказываю Вам сопроводить меня до столицы Центральной империи людей, Драконьего города. В оплату за свою доставку в целости и сохранности обязуюсь выплатить Вам 5 золотых монет. Мой приказ не подлежит обжалованию, — высокопарно продекламировала девица.

— А… — якобы с пониманием протянул Хштра, — Ну удачи тебе с выполнением своего же приказа, — и, пригнувшись, начал пролезать через дверной проём бывший для его фигуры слегка низковатым.

— Стой… Да стой же ты! — закричала вдогонку Каролина, но орк уже почти вылез из двери и согнувшисьчтобы не скрести головой невысокий потолок направился в сторону лестницы.

Ему оставалась пара шагов, и он бы уже начал спускаться.

— Ты ведь не хочешь, чтобы другие узнали, куда ты отправляешься?

Орк остановился как вкопанный. Дочь барона позади гневно раздувала ноздри, но судя по торжествующей улыбке она тоже поняла что попала в точку.

— Что если я скажу всем, что ты попытался меня похитить а теперь направляешься в столицу? — это была провокация. Но в каждой провокации, как и в шутке всегда есть доля истины.

— Чего ты хочешь? — Хштра с насупленными бровями и оскаленными клыками, нависший над девочкой вполне мог напугать даже очень смелого человека, но ту казалось это нисколько не проняло.

— Я хочу добраться до Драконьего города. С Вами. Под Вашей защитой и прикрытием, — отчеканила она.

— А если я посчитаю, что проще убить тебя здесь и сейчас? — осклабился орк.

— Вряд ли твой спутник это оценит, — кивнула Каролина на Рина, до сих пор не очень понимающего, что же такое вокруг него разворачивается.

Орк скрипнул зубами, развернулся вокруг своей оси и стал спускаться по лестнице.

— Не отставай, — процедил он напоследок, — И ради всех ваших святых, постарайся хотя бы сейчас не доставлять проблем!