Пещера Желаний

Глава 10 Совет и пророчество

Настал день, когда князь Рарик Рахт созвал военный совет. Приглашённые на него обертлуги, а с ними и эресвенцы, разместились в просторных княжеских палатах, расположенных на втором этаже терема. Князь Рарик восседал на деревянном резном троне, покрытом позолотой. Справа от него, на троне поскромней, сидел его старший сын Ранарт Рахт. Гостьи расселись по скамьям.

— Друзья! — обратился к присутствующим правитель Вулквонса. — Начнём наш совет, на котором примем важное для нашей страны решение. Среди нас вы, должно быть, к своему удивлению, видите чужестранцев. Это Марус Краснослов и Витмир Лавк из Эресвена.

Эресвенцы встали и учтиво поклонились, приветствуя участников совета.

— Как вам известно, — продолжил свою речь Рарик, — наши западные и южные уделы заполонили мерзкие дрекаваки. Разведчики доложили мне, что чудовища эти идут длинными вереницами со стороны Мрачных гор! Это означает только одно: тень великого зла легла на наши земли. Всем вам известно древнее пророчество. Величайший наш благодетель Леонус Мудрый незадолго до своей гибели оставил обертлугам предупреждение. Я напомню вам, дорогие мои братья, в чём оно заключалось. Великий волшебник предрёк, что пройдут века и зло вернётся в Мрачные горы. Нам известно, что в самом центре Мрачных гор расположен Чёрный замок. Правит там Варкан Гартари, человек жестокий и немилосердный. Леонус в своём пророчестве сообщил, что правитель из рода Гартари однажды отправится в дальнее путешествие. Он пройдёт через горы, пересечёт степь Отчаяния и достигнет Гарпигского полуострова, на котором во времена Леонуса правил злой колдун Каркинс Злобный. Пророчество повествует нам о том, что там, в Замке Ужаса, он отыщет древние заклинательные тексты, принадлежащие Каркинсу. Человек этот впитает в себя злое чёрное колдовство, и отвратительный дух самого Каркинса Злобного войдёт в него. Отравившись этими колдовскими знаниями, получив невероятную магическую силу, человек из рода Гартари вернётся в Мрачные горы и затеет войну. Он захочет завоевать Свободные Земли и поработить их. Леонус предупредил, что перед началом войны дрекаваки заполонят Заколдованный лес. Сейчас я приглашаю выступить с докладом Карира, военачальника нашего южного удела. Он прибыл сегодня рано утром из Мохнатого Лога.

Уже известный друзьям обертлуг встал и вышел на середину палат.

— Мои новости тревожны! — начал свою речь Карир. — Наши карательные отряды постоянно прочёсывают лес и уничтожают мерзких тварей. Больше всего их у западных и южных границ. Количество дрекаваков растёт. Боюсь, что скоро нам будет сложно отгонять их от наших поселений.

— Спасибо, Карир, — поблагодарил военачальника князь и продолжил: — Как вы знаете, мой сын Ранарт Рахт вернулся несколько дней назад из южного удела Вулквонса. Что ты нам поведаешь, Ранарт?

Ранарт встал, но не вышел на середину палат, а остался стоять возле своего трона.

— Я лишь подтвержу слова Карира. Немало дрекаваков уничтожил мой отряд, но их количество не уменьшается. Однако не это самое удивительное, а то, что в нашей последней схватке мы спасли от дрекаваков двух чужестранцев. Это охотник и рыбак из Эресвена. Когда это произошло, я понял, что сбываются древние пророчества, согласно которым перед великой бурей явятся в Вулквонс два путника, которые будут утверждать, что держат путь в Пещеру Желаний!

— Как! — взволнованно воскликнул Марус. — Мы как-то затесались в ваши древние пророчества⁈

— Так распорядилась судьба, — ответил взволнованному охотнику князь Рарик. — Скажу тебе больше — вам с Витмиром суждено повлиять на значительные события в истории Вулквонса!

— При чём же здесь мы? — продолжал недоумевать Краснослов, а Витмир молча таращил глаза.

— А при том, — ответил князь. — В пророчестве сказано, что два чужестранных мужа будут держать путь в Пещеру Желаний и что у них будет карта, которая поможет туда добраться. Ведь где именно расположен остров Волшебства, обертлуги не знают. А теперь покажите, дорогие гости, свою карту!

Витмир, потрясённый услышанным, медленно достал заветный футляр. Он извлёк из него карту и, развернув, показал присутствующим. Изумлённые возгласы наполнили княжеские палаты. Рарик приказал юноше дать карту обертлугам, чтобы каждый из них взглянул на неё. Долго взволнованные вулквонцы рассматривали карту, бережно передавая её друг другу. Наконец они вернули карту владельцу. Когда голоса стихли, на некоторое время воцарилась тишина. Марус что-то шептал Витмиру, но потом решил обратиться к обертлугам и первый нарушил молчание:

— Разреши узнать у тебя, князь, вам-то зачем нужна Пещера Желаний?

Не сразу ответил князь, но, подумав немного, сказал:

— Великий волшебник Леонус Мудрый предрёк, что обертлуг из княжеского рода проникнет в Пещеру Желаний и добудет могущественный и волшебный меч, который называется Жало Справедливости. На этом пророчество заканчивается, ибо Леонус заявил, что ему неведомы дальнейшие судьбы народов. Однако он заявил, что только этим мечом можно повергнуть злого повелителя Мрачных гор и предотвратить завоевание Свободных Земель.

— А кто этот повелитель Мрачных гор? — угрюмо спросил Витмир.

— Это могущественный человек из клана Гартари. Его зовут Варкан Гартари, — пояснил князь Рарик. — Недавно нам стало известно, что Варкан несколько лет назад отправился в дальнее путешествие через степь Отчаяния. Мы подозреваем, что он добрался до Гарпигского полуострова и посетил Замок Ужаса. Такие ценные новости нам сообщили наши тайные союзники из крылатого народа.

— Крылатого народа? — изумился Марус. — Это те самые прелестные красавицы, что обитают в Золотых Садах?

— Именно, — подтвердил князь. — Но и в их государстве не всё сейчас ладно, ведь оно граничит на западе с Мрачными горами. Год назад в Золотых Садах на золотом троне воцарилась королева Злана. Не все жители её страны довольны этим обстоятельством. Дело в том, что у Зланы была старшая сестра Злата, которая должна была перенять власть у умирающей матери. Но Злата, говорят, сгинула в Мрачных горах. Некоторые даже подозревают, что к этому причастна её младшая сестра Злана.

— Любопытно, — задумался Марус, — а что плохого в том, что этот Варкан Гартари посетил Замок Ужаса?

— Мы подозреваем, что он искал древние рукописи и магические книги колдуна Каркинса Злобного, того самого, которому противостоял Леонус Мудрый. Если это так, то Варкан Гартари получил неимоверную колдовскую силу. Судя по тому, что со стороны Мрачных гор, как тараканы, расползаются дрекаваки, именно это и случилось.

Князь обвёл скорбным взглядом присутствующих и устало опустился на трон.

— А это значит, — продолжал за отца Ранарт, — приближается война, какой не было уже сотни лет! Если Варкан и в самом деле напитался зловредным колдовским ядом, то он захочет подчинить себе все народы Свободных Земель! И Эресвен в том числе, — добавил он, взглянув на иностранцев.

— Значит, Эресвену угрожает опасность завоевания? — спросил Марус.

— Да, дорогой гость, — подтвердил эту догадку молодой князь. — И боюсь, что твоей родине угрожает не просто завоевание, ей угрожает уничтожение!

— И Русалочьи болота в опасности! — ужаснулся Витмир.

— К несчастью, да, — промолвил Ранарт.

— О! Это поистине скорбные вести, — воскликнул рыбак. — Но что делать? Вы собрали совет, а на советах всегда принимают важные решения.

— Мы должны собрать армию! — заявил Рарик, вновь поднявшись с трона. — Привести её в боевую готовность. Также необходимо отправить послов к эресвенскому королю и к болотному царю, чтобы известить их о положении дел, убедить их заключить с нами союз. Но есть ещё одна задача, которая должна оставаться в тайне, и только участники сегодняшнего совета будут знать о ней.

— И что это за задача такая? — полюбопытствовал Витмир.

Князь, вздохнув и поморщившись, ответил:

— Кто-то из обертлугов должен отправиться в опаснейшее путешествие, добраться до Пещеры Желаний и добыть волшебный меч.

— И кто же этот храбрец? — вскочив со своего места, взволнованно вопросил Грахт. — Если хотите знать, я готов послужить своей стране, невзирая на опасности пути!

— Я ценю твою преданность, Грахт Хар, — устало улыбнулся старый князь, — но, к моему великому сожалению, ты не из княжеского рода, а в пророчестве сказано, что обертлуг княжеских кровей добудет волшебный меч.

Рыжий обертлуг поник и уселся обратно на скамью. Глаза всех присутствующих обратились на Ранарта, который сидел неподвижно на своём малом троне, словно каменное изваяние. Вновь тишина сдавила воздух. Наконец Ранарт встал и твёрдым голосом произнёс следующую речь:

— Друзья! Я знаю, что каждый из вас готов послужить нашей великой стране Вулквонсу вплоть до смерти. Но так уж распорядилась судьба, что именно во мне течёт княжеская кровь. Я старший сын вашего князя. Мои братья слишком малы, чтобы выполнить такую задачу. А отец мой уже немолод. Выходит, я единственный обертлуг, который может исполнить пророчество великого Леонуса. Это значит, что именно мне предстоит отправиться в Пещеру Желаний и добыть грозное оружие, способное остановить врага. Я надеюсь, что достопочтенные эресвенцы не против, если я составлю им компанию?

— Мы будем рады такому могучему спутнику! — обрадовался Марус Краснослов.

Витмир недовольно хмыкнул и промолчал.

— Я безумно тоскую по твоей матери, Ранарт, — промолвил старый князь. — Она безвременно покинула этот мир. Но вместе с тем я рад, что она не дожила до столь грозных времён и не придётся ей скорбеть при расставании со своим первенцем. Скорбеть буду я, сын мой, отпуская тебя, быть может, на верную гибель. Однако выбора у нас нет, и войны мы избежать не сможем. Вместе с тем нам необходим волшебный меч. Уважаемые обертлуги, мы собрали совет, так выскажите своё мнение. Встаньте те из вас, кто согласен, чтобы мой сын, молодой князь Ранарт Рахт, отправился вместе с эресвенцами в опасный путь, чтобы добраться до Пещеры Желаний и добыть заветное оружие!

Все присутствующие в княжеских палатах встали. Витмир нехотя поднялся со скамьи. Остался сидеть лишь Грахт. Он хмуро глядел в пол.

— Что же ты не встаёшь? — спросил его Карир, военачальник Мохнатого Лога.

— Я не встаю, — отозвался рыжий обертлуг, — потому что Ранарт мой друг, и я считаю безумием отправлять его в столь трудное путешествие одного!

— Почему же одного? — возразил Карир. — Он отправится вместе с эресвенцами.

— Но они не воины! — вознегодовал Грахт. — Они всего лишь путники. Охотник и рыбак! А если в пути придётся сражаться? Почему не отправить с молодым князем отряд лучших воинов Вулквонса?

— Потому что так будет тяжело сохранить поход в тайне, — объяснил Карир. — Ведь Варкану Гартари известно о Пещере Желаний. Он бы и сам отыскал туда путь, но ему известно и то, что только тот, у кого чистые и благородные желания, может проникнуть внутрь пещеры. Того же, чьи желания злы, мгновенно пожрёт огонь, как только он вступит под её своды. Таким образом, сам Варкан не может попасть в это волшебное место, но он попытается не допустить туда других. Поэтому-то и важно для нас сохранять в тайне этот поход.

— Ну, хоть одного соратника вы можете с ним отправить? — возмутился Грахт.

— И этим соратником хочешь быть ты, — догадался Рарик.

— Я обещаю верой и правдой служить молодому князю! — горячо воскликнул Грахт. — Разрешите мне пойти с Ранартом!

— Что же, видно, придётся тебя отпустить, — задумчиво ответил старый князь. — Да и мне будет спокойнее, если ты будешь рядом с моим сыном. Итак, Грахт Хар из селения Мохнатый Лог! Я повелеваю тебе сопровождать моего старшего сына, Ранарта Рахта, во время его путешествия в Пещеру Желаний.

Рыжий обертлуг просиял, словно солнце, внезапно выглянувшее из-за тучи. Его лицо озарилось искренней радостью, но он, взяв себя в руки, почтительно ответил князю:

— Благодарю, мой князь, за доверие. Клянусь быть надёжным спутником вашему сыну и сделать всё от меня зависящее для успешного завершения нашей миссии даже ценой собственной жизни, если потребуется.

— А теперь, достопочтенные обертлуги, — объявил князь Рарик, — каждый из нас, в том числе и я, даст торжественную клятву о том, что ни слова мы никому не поведаем из того, что было сказано на совете.

После этого заявления каждый по очереди вышел в центр княжеских палат и дал клятву о неразглашении того, что обсуждалось на совете и какие решения были на нём приняты. Марус Краснослов и Витмир Лавк тоже дали такую клятву.

— Значит, решено, — подытожил старый князь. — Через несколько дней четыре героя: Ранарт Рахт, Грахт Хар, Марус Краснослов и Витмир Лавк — выступят в поход, начав свой путь к Пещере Желаний. Предводителем этого маленького отряда я назначаю своего сына, молодого князя Ранарта Рахта. На этом военный совет объявляю состоявшимся. Все, кроме эресвенцев, Ранарта, Грахта и Карира, могут покинуть палаты. Завтра я всех вас вновь жду здесь, чтобы дать вам важные поручения в связи с подготовкой к войне. К тому же необходимо отправить послов к нашим возможным союзникам.

Участники совета поспешили к выходу. Они покидали княжеские палаты в тяжких думах о будущем своей страны.

— А для нас, дорогие мои, совет ещё не окончен, — обратился князь Рарик к оставшимся в палатах. — Нам необходимо составить ваш маршрут. Покажи-ка ещё раз карту, Витмир.

Рыбак исполнил просьбу князя. На изучение карты и обсуждение возможного пути ушло ещё несколько часов. Наконец пришли к выводу, что проще и быстрее всего будет передвигаться по реке Илавур.

— Пока вы будете плыть по территории Вулквонса, можете передвигаться при свете дня, — сказал Карир. — Но как только пересечёте границу, плыть следует только ночью, а днём искать приют в прибрежных зарослях. Удвоить или даже утроить осторожность вам придётся, проплывая мимо Мрачных гор, ведь там расположен Чёрный замок, логово Варкана Гартари. На западе, за Мрачными горами, Илавур впадает в Серебряное море, в котором находится остров Волшебства. Там-то и находится, согласно карте, Пещера Желаний.

— Ты советуешь нам передвигаться по ночам, даже когда мы будем плыть через Золотые Сады? — уточнил Ранарт.

— Да, — согласился Карир. — Хоть Золотые Сады дружественное для Вулквонса государство, но с тех пор, как трон заняла королева Злана, нельзя гарантировать вашу безопасность в этой стране.

— Я согласен с тобой, мудрый Карир, — одобрил план старый князь. — Ты не зря считаешься одним из лучших военачальников Вулквонса. Я поручаю тебе снарядить и вооружить наш маленький отряд. Через три дня вы выступаете. Поплывёте по реке Илавур на быстроходной лодке, гружённой припасами и оружием.

На этом военный совет был завершён.