Пещера Желаний

Глава 20 Долгожданная встреча

Целый день мчался по воздуху волшебный корабль. Ночь тоже прошла в пути. Когда рассвело, юноша увидел внизу Заколдованный лес. Высокие ели радовались весеннему солнышку. Здесь было немного теплее, и на земле местами уже сошёл снег. Витмир боялся, что Болота всё ещё скованы льдом. Он не знал, что болотный царь не позволяет холоду сковать свои владения и Русалочьи болота не замерзают даже зимой. Вскоре показалась опушка леса, и корабль начал спускаться. Сердце Витмира учащённо забилось. Он взволнованно наблюдал, как корабль приземляется на то самое место, откуда началось его путешествие. Рядом приметил он протоптанную неизвестно кем ту самую тропу, по которой они с Марусом начали путешествие по Заколдованному лесу. Корабль приземлился. Юноша выскочил на берег. Послы последовали за ним. Под ногами зачавкала земля, пропитанная талыми водами. Весна здесь началась раньше, чем в Мрачных горах и Золотых Садах. На деревьях зеленели свежие листочки. Листья гигантских кувшинок плавно покачивались на волнах. Юноша подошёл к самой кромке воды и, набравшись смелости, громко крикнул:

— Я Витмир Лавк из Эриуса, столицы Эресвена! И я вернулся к своей любимой! Лилия! Дочь болотного царя! Встречай своего жениха!

Сперва было тихо, но потом воды болот пришли в движение. Огромные листья заплясали на волнах. Витмир увидел, что из воды высунулись многочисленные головы подводных обитателей. Это были русалки, большие рыбы и исполинские раки. И вот показалась голова болотного царя, который в окружении своих подданных оказался совсем близко к юноше.

— Приветствую тебя, болотный царь! — промолвил Витмир и поклонился владыке Болот. — Я пришёл просить руки твоей дочери, а также выразить от всех мирных народов благодарность за помощь, которую ты прислал к месту сражения. Твои змеефиты погубили немало врагов, чем очень нам помогли.

— Я рад, что эти зверюшки подоспели вовремя, — отозвался болотный царь. — Теперь следующие сто лет они проспят беспробудным сном. Но скажи, ты добрался до Пещеры Желаний?

— Да! — ответил юноша. — И я добыл волшебный эликсир! Где же моя любимая?

— А ты прислушайся, — улыбнулся повелитель Болот.

Витмир напряг слух и вскоре различил дивное пение, идущее из водных глубин. Он сразу узнал милый сердцу голос. Это пела Лилия. Голос всё приближался, и вскоре из воды показалась русалка. Белоснежные волосы струились и ниспадали ей на плечи. Её серебристый хвост то опускался в воду, то вздымал кверху фонтан брызг. Она пела на дивном языке, который Витмир не знал. Когда Лилия закончила петь и подняла на юношу взволнованный взгляд, Витмир кинулся к ней. Ледяная весенняя вода кусала его ноги, но он, не обращая на это никакого внимания, устремился к русалке и крепко её обнял.

— Как долго ждал я нашей встречи! — только и смог промолвить он.

Лилия, плача от счастья, целовала его лицо и руки. Оба они долго не могли произнести слова, а только плакали и смеялись.

— Я так полагаю, мои дорогие, вы не переменили своего решения стать мужем и женой? — обратился к влюблённым болотный царь.

— Нет! — воскликнул Витмир. — Я по-прежнему желаю соединить свою судьбу с твоей дочерью!

Сказав это, юноша достал из-за пазухи кулон с эликсиром и проговорил:

— Здесь то, что нужно, чтобы русалка стала человеком. Но прежде чем ты, Лилия, сделаешь окончательный выбор, я должен всем вам кое-что рассказать.

— Мы внимательно слушаем, — удивился болотный царь.

— Приближается война! — сообщил юноша. — Всем жителям Свободных Земель грозит опасность. Проклятый Варкан Гартари сошёл с ума и теперь желает покорить мирные народы. В опасности и Русалочьи болота, и Эресвен, и Золотые Сады, и Вулквонс. Возможно, нам придётся вступить в смертельную схватку, из которой не выйдем мы победителями. Согласна ли ты, моя любимая, в преддверии таких страшных событий стать человеком, выйти за меня замуж и отправиться в страну, которая вот-вот будет втянута в войну?

— Я согласна! — воскликнула Лилия. — Я хочу разделить с тобой все опасности, которым подвергнет тебя судьба! Отец! Надеюсь, ты выполнишь обещание и отпустишь свою дочь с эти мужественным человеком?

— Не стану скрывать, дочь моя, что твоё решение тревожит моё сердце, — отозвался владыка Болот. — Но я понимаю, что если не отпущу тебя, то ты будешь умирать у меня на глазах от тоски. А этого моё сердце не выдержит. Я отпускаю тебя!

Влюблённые низко ему поклонились, а потом Витмир протянул русалке кулон. Лилия открыла маленькую крышечку и выпила чудодейственный эликсир. Все присутствующие с трепещущими сердцами наблюдали, что же будет дальше. Обертлуги и крылаты, прилетевшие с Витмиром, с волнением смотрели, чем кончится эта история.

Лилия удивлённо хлопала глазами, почувствовав, как по всему телу разливается мягкое тепло, будто весеннее ещё не жаркое солнышко ласкает её своими лучами. Она сидела на большом листе кувшинки, и хвост её затрепыхался на этом зелёном ложе. Сотни искорок исходили из чешуек русалочьего хвоста, превратившись в световое блестящее облако. Когда оно рассеялось, то все увидели, что хвоста у девушки больше нет, его заменили стройные ноги. К Лилии тут же подплыли две большие рыбы и преподнесли дочери болотного царя тёмно-зелёный покров, сотканный из высушенных нитеподобных водорослей. Витмир приблизился к своей невесте и, взяв её на руки, обратился к повелителю болот:

— Позволь мне унести твою дочь на летучий корабль, чтобы там примерила она одежду, подобающую человеку.

— Будь по-твоему, — вздохнул болотный царь. — Дочь моя теперь принадлежит миру людей.

Лилия так растрогалась, что не могла сдержать слёз.

— Спасибо тебе, отец, что не чинил ты никаких препятствий моему счастью.

— Если быть честным, то надо сказать, что я не очень-то верил в счастливое возвращение Витмира на Болота, — признался царственный родитель. — Но раз уж так случилось, значит, тебе и впрямь суждено стать жительницей Эресвена. Неси её на корабль, юноша, — обратился он к жениху, — но пока не улетайте. Потешьте сердце бедного отца, который хочет присутствовать на бракосочетании своей собственной дочери. Сегодня в полночь начнём мы торжество.

— Это поистине самый счастливый день в моей жизни! — воскликнул Витмир. — Теперь я хочу преподнести подарок своей невесте! Лилия, я сочинил для тебя песню! Слушай же!

Юноша восторженно запел:

Я пришёл к тебе

Сквозь пыль чужих дорог,

Сквозь липкий страх во мгле

И сквозь тоску печальных строк.

Я верил до конца,

Что ты моя заря,

Сквозь мрак и сквозь печаль

Корабль меня мчал

Вплоть до счастливого венца.

Весна за мной идёт,

Войну она несёт,

Но я с тобою до конца!

Мы вместе встретим боль,

Я ринусь снова в бой.

Чтоб защитить любовь,

Мечом взмахну я вновь!

Но сейчас никто у нас

Не украдёт тот час,

В котором счастливы с тобой,

Мы сплетены одной судьбой!

Витмир, закончив петь, обнял Лилию. Болотный царь отдал распоряжение готовиться к свадебному пиру. Витмир и Лилия удалились на корабль. Юноша одел свою невесту в тёплую одежду, ведь теперь, когда водяная дева стала человеком, она больше не могла переносить холод, как это бывает с русалками. Витмир и Лилия говорили и не могли наговориться. Он рассказывал ей о своих приключениях, она поведала ему о том, сколько горьких слёз пролила, тоскуя о нём.

К вечеру корабль был украшен сотнями светящихся моллюсков, поэтому, когда настала ночь, корабль казался каким-то волшебным островом. Русалки вышли из воды, обретя до утра человеческие ноги. Они принесли сестре изысканное светло-зелёное платье, сотканное из многочисленных листьев водных растений. Этот фантастический наряд украшен был жемчужинами болотных устриц. Такое же украшение было на нежной девичьей шее. Белоснежные волосы Лилии закололи гребнем-раковиной, похожим на корону. Невеста была неотразима в сиянии восходящей луны.

Болотный царь по такому случаю соизволил вылезти на берег. Его толстое неуклюжее тело передвигалось очень медленно по земле. Наконец он занял небольшое возвышение, похожее на низкий холм, и объявил:

— Дорогие мои жители Русалочьих болот! Сейчас наступает знаменательный момент, ведь сегодня мы увидели торжество любви! Любви неподдельной и жертвенной, способной преодолеть немыслимые преграды и опасности. Подойдите ко мне, дети мои!

Витмир и Лилия приблизились к владыке Болот. Он взял руки жениха и невесты своими перепончатыми лапами и соединил их.

— Я, как повелитель этого края, имею право связывать влюблённые сердца узами брака. Итак, Витмир Лавк, эресвенец из Эриуса, рыбак королевской экспедиции, согласен ли ты взять в жёны мою дочь, прекрасную Лилию?

— Согласен! — твёрдо ответил юноша.

— А ты, Лилия, царевна Северных болот, согласна ли стать женой Витмира Лавка?

— Согласна! — восторженно отозвалась девушка.

— В таком случае, — заявил болотный царь, — объявляю вас мужем и женой! Будьте счастливы, дети мои!

Заиграла музыка, и послышалось пение. Витмир не знал, что за диковинные инструменты извлекают чудные звуки, но мелодия ему очень понравилась, она внушала надежду. Русалки принялись танцевать, рыбы отбивали ритм хвостами по воде, болотные птицы ради такого торжества не легли спать и теперь пели вовсю. Вот это было веселье! Оно длилось до самого утра.

Когда ночь была на исходе, пришло время нового расставания. Лилия прощалась с отцом. Трогательна была эта минута. Болотный царь не смог сдержать слёз, дочь обняла его и поцеловала в чешуйчатый лоб.

— Прощай, отец! — взгрустнув, сказала она. — Свидимся ли мы в этой жизни?

— Свидитесь! — вдруг сказал Витмир. — Я сделаю всё, чтобы убедить своего короля объединить усилия с соседними государствами, вступить в войну и окончательно разгромить Варкана Гартари! Жители наших стран будут без опаски ездить друг к другу в гости. Болотный царь! Ты ещё увидишь своих внуков, которых мы привезём к тебе погостить. У народов Свободных Земель есть надежда на светлую беззаботную жизнь. Нужно только выиграть войну.

— Хорошо, если твои слова сбудутся, юноша, — утирая слезу, проговорил владыка Болот. — По крайней мере, я очень этого хочу. Но теперь летите!

Молодожёны помахали болотным жителям и, взявшись за руки, поднялись на борт летучего корабля в сопровождении обертлугов и крылатов, послов, готовых к встрече с королём Эресвена. По команде Витмира судно поднялось в воздух и взяло курс на Эриус.

Когда в небе над Эриусом, столицей Эресвена, появилось необыкновенное судно, народ высыпал на улицы любоваться диковинным событием. Корабль опустился в воды Фиолетовой реки. Витмир, Лилия и послы сошли на берег. Весть о возвращении именитого рыбака быстро разлетелась по городу. Ведь Саир Мак подробно доложил королю о том, что произошло во время экспедиции, как Витмир спас Маруса от щукоящера и как отправился в опасное путешествие во имя любви. Так что Витмира встречали как героя. Да он и стал героем во время своего удивительного странствия. Столпился народ, приветствуя юношу и дивясь красоте его жены. Эресвенцы с удивлением разглядывали крылатов и обертлугов. Родители Витмира вместе с его сёстрами, услышав новость, бросились к сыну. Их встреча была поистине радостной и трогательной. Наконец сам король вышел встречать героя. Витмиру ещё предстояло ответить на тысячи вопросов и сотню раз пересказать всю свою историю от начала до конца. Ему совместно с послами удалось убедить короля в необходимости присоединиться к военному союзу, дабы искоренить зло в Мрачных горах, чтобы оно не затопило Свободные Земли. Но всё это было потом, а сейчас он был счастлив, взирая на свою неотразимую жену, и никто в целом мире не мог лишить его этой радости.