Пещера Желаний

Глава 16 Пещера Желаний

Представители племени таруки угощали своих спасителей самыми лучшими, на их взгляд, яствами, состоящими в основном из диковинных фруктов.

— Я бы мяса поел, — жуя, проговорил Грахт и подмигнул Ру-Ру, дочери вождя, — а то угощают какой-то травой.

— Потише, — прошептал Витмир. — Обидится вождь Тук-Маки-Тук, если услышит твои слова. Это их лучшая еда. Мы с Марусом тоже не особо в восторге были, что нас в Вулквонсе кормили только мясом. Ни картошечки, ни тыковки, ни салатиков тебе и творожных лепёшек.

— Мы привыкли питаться одним мясом, — ответил Грахт. — Не траву же жевать? А из фруктов я признаю только яблоки из Золотых Садов. В здешних краях фрукты какие-то кислые.

— Ну, знаешь ли, у всех разные вкусы, — сказал Витмир. — Ешь что дают.

— А мне нравится здешняя кухня, — сообщила Элина. — Очень даже вкусно.

— Да, неплохо, — согласился Краснослов.

— Как бы у нас желудки не свело от такой кислятины, — поморщился Юлкан. — И где это наш предводитель?

— Ранарт о чём-то беседует с вождём, — сообщил Грахт. — Интересно, далеко ли идти до Пещеры?

Вскоре к друзьям подошли Ранарт и Тук-Маки-Тук.

— Вы готовы? — спросил вождь.

— Да! — хором ответили путники, которым не терпелось добраться до цели.

— Тогда выступаем немедленно! — скомандовал князь.

Через несколько минут маленький отряд в сопровождении чернокожих людей вступил на едва приметную тропку, тянувшуюся вдоль берега речушки. Вождь и Ранарт шли впереди и продолжали тихо беседовать. Рядом с Грахтом семенила Ру-Ру, которая увязалась за путниками несмотря на протесты отца. Замыкали шествие четверо лучших воинов племени таруки.

Солнце стало припекать. Здесь, на острове, был свой климат. Если в Свободных Землях властвовала осень, срывая позолоченную листву с деревьев, то на острове Волшебства царило вечное лето. Никогда местные жители не видели снега и не знали холода. Диковинные растения круглый год давали плоды, которые составляли основу рациона местных жителей.

— Должно быть, они едят одни фрукты, — предположила Элина.

— Поэтому они такие низкорослые, — отозвался Юлкан.

— Да, — вставил Грахт, — мясо не едят, вот и коротышками остаются на всю жизнь.

— А почему нет, если так им нравится? — сказал Витмир. — В конце концов, не все обязаны быть такими рослыми и могучими, как обертлуги.

— Ты прав, эресвенец, — отозвался Грахт. — Только защищаться с таким ростом трудно.

Ру-Ру вслушивалась в разговор, пытаясь понять, о чём речь, но скоро, устав, она начала спотыкаться и отставать.

— Эй, шоколадка, — обратился к ней Грахт. — Садись ко мне на плечи, а то того и гляди отстанешь от нас и опять окажешься в лесу одна.

Он подхватил девушку и водрузил её себе на загривок. Ру-Ру радостно что-то запела на своём языке.

— Я ничего не понимаю, — смеялся рыжий обертлуг, слушая её напевы.

Остальные тоже развеселились, наблюдая эту забавную картину.

В середине дня солнце начало нещадно палить. Путники обливались потом. Теперь и Элина спотыкалась на каждом шагу, её крылья дрожали от напряжения.

— Не пора ли сделать привал? — спросил князя Марус, опасаясь за крылатку.

— Нет, — ответил Ранарт, голос которого вновь сделался жёстким. — Мы должны спешить.

— Но принцесса устала, — возразил Марус.

— Мне жаль, — уже мягче ответил Ранарт, — но я вынужден вести отряд дальше. Мы остановимся только тогда, когда устанут все, а не один из нас.

Краснослов что-то проворчал в ответ, но спорить не решился, зная вспыльчивость обертлуга. Он подошёл к Элине и взял её поклажу, чтобы ей было легче идти. Юлкан тоже приблизился к принцессе и сказал:

— Позволь, я понесу тебя на руках. Ведь ты еле идёшь.

Лицо Маруса исказила злоба. Он бы и сам это предложил, но чувствовал, что и его силы на исходе.

Элина, взглянув на Юлкана, потом на Краснослова, молча кивнула головой. Юлкан, отдав своё снаряжение Марусу, взял крылатку на руки. Он нёс её бережно, радуясь, что Ранарт, увлечённый беседой с вождём, этого не видит. Так они прошли ещё полчаса. Наконец устал даже Грахт.

— Ранарт! — задыхаясь, позвал он князя. — Хватит! Нужен привал.

Князь обернулся и оглядел своих подчинённых, усталых и запыхавшихся.

— Хорошо, — сказал он, — короткая передышка.

Друзья, обрадованные, повалились на сочную траву, не обращая внимания на распоряжения Ранарта организовать обед. Князь, видя, что никто не собирается вставать, сам, ворча, достал провизию и воду из дорожного мешка.

— Неужели всё надо делать самому, — бубнил он себе под нос. — Докатились! Князь сам готовит обед.

— Если ты хочешь быть великим вождём, — обратился к обертлугу Тук-Маки-Тук, — то ты должен уметь послужить ближним, когда они в этом нуждаются. Ты должен заботиться о них, как отец заботится о своих детях. Спутники твои утомлены дорогой и битвой. Ты выносливее их и чувствуешь себя лучше. Поэтому ты сейчас обязан о них позаботиться.

— Неужели, — скривился в ухмылке Ранарт, но всё-таки принялся раскладывать еду в деревянные плошки.

Когда он принёс еду и воду своим измождённым соратникам, Элина удивлённо шепнула Марусу:

— Что я вижу! Сам князь Ранарт проявляет о нас заботу.

— Он на самом деле славный малый, — улыбнувшись, ответил Марус. — Грубоватый только. Его будущей жене будет нелегко привыкнуть к его суровости.

— Да не будет у него никакой жены, — тихо сказала крылатка. — Кто полюбит такого грубияна? Если бы он был таким, как ты…

Тут Элина осеклась, покраснев. Краснослов тоже смутился и замолчал.

Во время обеда никто не разговаривал, так как сил на это ни у кого не было. Вождь от еды отказался, сославшись на то, что он сыт. Зато воины племени с удовольствием разделили с путешественниками трапезу. После обеда, несмотря на возмущение князя, путники уснули.

— Ты и сам отдохни, — посоветовал Ранарту вождь.

— Да не могу я отдыхать, когда цель так близка! — отозвался обертлуг. — Мы проделали долгий путь, а теперь валяемся тут, почти дойдя до пещеры.

— Ты очень хочешь заполучить то, что находится в Пещере Желаний, — промолвил проницательный Тук-Маки-Тук. — Но порой спешка только вредит делу.

— Делу вредит промедление, — не соглашался с ним Ранарт.

— Ты ещё совсем молод, князь, — продолжал свою речь вождь, — послушай старика. Не спеши никогда, пока точно не будешь уверен в губительности промедления. Запомни: не спеши, ибо ты слишком тороплив.

Ранарт только фыркнул в ответ. Он ещё не знал, что не раз вспомнит этот совет вождя и будет всю жизнь жалеть, что не прислушался к нему.

Солнце клонилось к горизонту, когда отряд был готов продолжить путь. Оказалось, что идти оставалось совсем недолго. Уже через час стояли путники подле плоскогорья, покрытого густой травой.

— Пещера находится среди этих холмов, — сообщил Тук-Маки-Тук.

— Так ты знал, что мы уже близки к цели! — воскликнул Ранарт. — Что же ты сразу мне не сказал об этом?

— Опять ты торопишься, — ответил вождь. — Всему своё время. Твоим спутникам надо было безмятежно отдохнуть. Если бы они знали, что так близко находятся от Пещеры Желаний, разве смогли бы они оставаться спокойными? Нет, обертлуг, порой неведение — лучшее, что можно пожелать уставшим героям. Теперь же твои друзья отдохнули и готовы к удивительным открытиям. Следуйте за мной, отважные воины.

Вождь направился к большому скалистому выступу. Все последовали за ним. За выступом они увидели зияющий чернотой вход в пещеру. Приблизившись, они обнаружили, что на скалах у входа изображены причудливые узоры в виде переплетённых виноградных лоз. Над входом в пещеру каменная порода была до блеска отполирована, и на ней виднелись изображения меча, короны и кувшина. Лучи заката осветили эти наскальные рисунки, и они вспыхнули алым светом. Тончайшая серебристая резьба выступила над изображениями волшебных предметов. По обеим сторонам от входа на стенах проступили таинственные письмена. Друзья заворожённо созерцали это великолепие.

— Самое время исполнить свою мечту! — торжественно сказал вождь.

— Да! Вперёд! К нашей цели! — скомандовал Ранарт.

— Там темно, — оробев, сказала Элина.

— И факелов у нас нет, — с досадой заметил Юлкан.

— Вы забыли, что у меня есть кое-что получше факела! — воскликнул Витмир.

— Точно! Подарок твоей невесты! — обрадовался Краснослов.

Витмир достал заветный кулон, замерцавший в его руке белым свечением.

— Витмир! — обратился к юноше князь. — По праву я должен идти во главе нашего отряда. Я должен первый вступить под своды Пещеры Желаний. Но сегодня, в это знаменательный час, я уступаю это право тебе! Ведь твоя любовь положила начало судьбоносному путешествию, от которого зависят судьбы народов.

Витмир с почтением поклонился обертлугу и первым зашёл в пещеру. Кулон со слезами русалки вспыхнул, освещая дорогу. За эресвенцем последовали его спутники. Вождь, Ру-Ру и воины племени остались дожидаться снаружи.

Маленький отряд осторожно продвигался внутри пещеры. Волшебный кулон всё ярче освещал её пространство вплоть до высокого свода. Друзья оглядывались по сторонам. Где-то журчал поток, это река вытекала из-под каменных сводов, устремляясь к морю. То тут, то там видели они груды сокровищ. Повсюду блестели золотые монеты с изображениями древних властителей. Серебром мерцали многочисленные сосуды, светильники, оружие. Жемчужные ожерелья поражали своей прелестью.

— Это же целое состояние, — потрясённо проговорил Грахт.

— Да, дружище, — подтвердил Марус.

Путешественники, очарованные богатством, не сразу заметили, что впереди вспыхнул свет. Первым заметил это Ранарт, как всегда не терявший бдительности. Он приказал им остановиться. Друзья в полумраке пещеры разглядели, что впереди воздвигнут постамент. Сердца их взволнованно забились. Ранарт, поманив за собой Витмира, подошёл к возвышению, рядом с которым горел длинный факел, закреплённый на полу, и стояло засохшее деревце, не имеющее ни единого листочка. Именно свет факела только что заметил Ранарт. Обертлуг застыл в немом восторге. Перед ним лежал легендарный меч. Жало Справедливости! Длинный, сработанный из диковинного металла, добытого в незапамятные времена за Серебряным морем, он сверкал, озарённый огнём и волшебным светильником Витмира. Рукоятка меча заканчивалась волчьей головой, а на лезвии были высечены древние руны. Рядом с мечом лежали столь же изумительные ножны, испещрённые письменами.

Справа от меча стоял серебряный кувшин, источающий благоухание. Он также был украшен причудливыми узорами и имел надписи на каком-то древнем языке. Витмир всем своим существом ощутил, что это именно то, что он так долго искал, это цель его долгого изнуряющего пути.

Остальные путники тоже приблизились к постаменту. Из груди Элины вырвался восторженный возглас, когда она увидела слева от волшебного меча корону необыкновенной красоты. Она была золотая, и рубиновые яблоки с серебряными листьями украшали её.

— Венец Правды! — пролепетала крылатка.

Друзья созерцали легендарные реликвии и не смели прикоснуться к ним. Вдруг пламя факела затрепетало, и они почувствовали чьё-то присутствие. Грахт принюхался.

— Кто здесь? — громко спросил он, и эхо гулко повторило его голос.

— Тот же вопрос я хочу задать и вам, — послышался голос откуда-то сверху.

Витмир поднял кулон, чтобы осветить говорившего. Путники подняли голову и увидели, что стена пещеры имеет довольно большой выступ. На этом-то выступе и сидело удивительное существо. Голова его и тело напоминали огромную дикую кошку. Шерсть была чёрного окраса с многочисленными зелёными полосками. За спиной виднелись два больших крыла, покрытых зелёными перьями. В больших лапах сидящее существо держало хрустальный шар.

— Я Аркар, страж пещеры, — промурлыкало существо. — Кто же вы такие?

— Приветствуем тебя, страж, — крикнул Ранарт. — Я Ранарт Рахт, князь Вулквонса. Это мой соратник Грахт Хар. А это эресвенцы Марус Краснослов и Витмир Лавк. Здесь также находятся полугарпиг-получеловек Юлкан и Элина, принцесса Золотых Садов.

— Что же привело столь пёструю компанию в мою пещеру? — удивился Аркар.

— Мы, проделав опасный путь, пришли за волшебными предметами. Нам нужны меч Жало Справедливости, Венец Правды и волшебный эликсир, превращающий русалок в людей.

— Что ж, сейчас я проверю, правду ли вы говорите, — заявил страж.

Он провёл лапой по гладкой поверхности хрустального шара и что-то чуть слышно прорычал. Путники увидели, как внутри шара возникло и стало расти туманное облако. Оно становилось всё больше и наконец вихрем закружилось внутри шара. Потом всё стало проясняться, и внутри шара возникло изображение Фиолетовой реки и города на берегу.

— Это же Эриус! — воскликнул Витмир. — Эриус, столица Эресвена! Мой родной город!

Далее изображение пошатнулось и стало расплываться, после этого внутри шара путники увидели сцену, когда Витмир спас Маруса от щукоящера. И вновь картинка исчезла, а на месте неё появилась другая. Друзья увидели, как отряд обертлугов уничтожает дрекаваков в Заколдованном лесу. Следом увидели они военный совет в Лунном городе, потом реку Илавур и лодку, плывущую по ней. Шар показывал все подробности их путешествия. Увидели они битву с гарпигами на берегу, Юлкана, пришедшего им на помощь, царицу Айсу. В конце концов шар показал битву с вараникусами и спасение чернокожего племени.

— Теперь я вижу, что вы сказали правду, — произнёс Аркар. — Более того, мне стало ясно, что сердца ваши полны благородства и вы желаете спасти мир от зла. Много веков назад один добрый волшебник предсказывал мне ваш приход.

— Добрый волшебник! — заволновался Грахт. — Леонус Мудрый?

— Он самый, — снисходительно улыбнулся страж пещеры.

— Неужели ты видел самого Леонуса Мудрого? — восхитился Грахт.

— Не только видел я его, но и часто и подолгу беседовал с ним, — сообщил Аркар. — Это было далеко отсюда, на моей родине. Тогда я ещё не знал, что стану стражем Пещеры Желаний. Ведь это большая честь. Когда я уже нёс здесь свою службу, Леонус послал мне весточку, что времена пророчеств приближаются, однако ждал я вас всё-таки долго.

— Волшебник послал весточку? — поразился Ранарт. — Но ведь он давно мёртв!

— О нет, — ответил страж, и его усы задрожали от смеха. — Высшие волшебники так просто не умирают, им суждено разделить судьбу этого мира до последнего дня его существования. Леонус жив-здоров.

— Где же он, когда мы так нуждаемся в нём? — вознегодовала Элина. — Судьба Свободных Земель висит на волоске!

— Вы думаете, у других континентов судьба менее трагична? — отозвался страж. — Считаете, что в волшебниках, кроме вас, никто не нуждается и только ваша судьба висит на волоске? Нет! В мире много таких мест, где необходимо вмешательство Леонуса Мудрого. Если его нет в Свободных Землях, значит, он нужен где-то ещё больше. С вами он и так долго провозился. Особенно с обертлугами.

— Да, мы многим ему обязаны, — согласился Ранарт. — Но мы считали его погибшим.

— А он и есть погибший, погибший для вашего мира, — объяснил Аркар.

— Удивительные вещи ты нам поведал, страж, — сказал Ранарт. — Теперь же позволь нам забрать то, за чем мы сюда пришли.

— Хорошо! — торжественно ответил страж. — Ваши сердца чисты. Я стал наблюдать за вами с тех пор, как вы вступили под своды пещеры. Я благодарен вам за то, что никто из вас не попытался украсть те сокровища, которыми богата пещера. Теперь же я разрешаю вам забрать волшебные предметы. Витмир, а для тебя есть особое условие.

— Какое? — испугался юноша.

— Не бойся, оно выполнимо, — заверил его Аркар. — Посмотри, рядом с постаментом стоит засохшее деревце. У тебя в руках кулон. Приглядись к нему. Ты увидишь на нём маленькую крышечку. Открой эту крышечку и вылей содержимое волшебного кулона на ствол этого несчастного деревца. А опустевший кулон ты сможешь наполнить волшебным эликсиром из кувшина.

— Но в волшебном кулоне находятся слёзы русалки, моей возлюбленной! — огорчился юноша. — Как же я испорчу её подарок?

— Слёзы русалки — это то, что нужно этому деревцу, — ответил Аркар. — Это условие, исполнив которое ты сможешь заполучить волшебный эликсир!

Витмир тяжко вздохнул. Нелегко ему было исполнить это. Друзья застыли в ожидании. Потом Витмир, исполнившись решимости, подошёл к деревцу и, открыв кулон, вылил слёзы русалки на засохший ствол. Сперва путники не заметили никаких перемен. Но потом на месте, где слёзы соприкоснулись с деревом, появилось зеленоватое свечение. Оно стало постепенно распространяться по всему дереву. Друзья удивлённо наблюдали, как на оголённом стволе образуется серебристая кора, а на ветках появляются тугие почки. Ещё мгновение, и почки лопнули, освободив ярко-оранжевые листочки, которые тут же начали расти. Дерево приобрело фантастический вид. Оно сверкало серебристой корой и красовалось оранжевой листвой. Но на этом чудеса не закончились, так как на дереве стали появляться белые цветы с полупрозрачными лепестками. Затем лепестки эти опали, и вместо цветов образовались удивительные плоды тёмно-красной окраски. Плоды эти напоминали яблоки, но имели цветочный запах. Путешественники в немом восторге смотрели на чудо-дерево.

— Это оранжевое дерево, — сообщил Аркар. — Много лет назад оно подверглось колдовским чарам, которые наслал на него Каркинс Злобный. Теперь же ты, Витмир, развеял колдовство.

— А зачем здесь нужно это дерево? — спросил Юлкан.

— Эта тайна сокрыта, её не могу я вам поведать, — ответил страж. — Но знайте, что это дерево необычайно важное.

— Какие загадки, — проговорил Марус, — а разгадок нет.

— Кто знает, может, настанут времена, когда тайна эта откроется и вам, — произнёс Аркар. — Но не сегодня. А теперь возьмите то, что вам так необходимо! Смелее!

Путники обступили постамент. Ранарт, справившись с дрожью, вызванной волнением, протянул руку к мечу и взял его. Меч сверкнул в свете факела. Обертлуг восторженно разглядывал его, пытаясь понять письмена, высеченные на его лезвии.

— Если бы здесь был Леонус Мудрый, он бы прочёл эти руны, — проговорил потрясённый Грахт.

Обертлуги и эресвенцы продолжали восхищаться мечом, а Элина приблизилась к волшебной короне. Она медлила, робея при созерцании столь великой реликвии.

— Смелее, принцесса, — подбодрил её Юлкан. — Возьми Венец Правды. Ты заслуживаешь этой чести!

Элина, получив такую поддержку, осмелела и протянула изящные руки к короне. Когда она взяла венец, он вспыхнул золотистым светом, будто приветствуя законную наследницу трона. Элина подняла волшебную корону над головой и собралась примерить её.

— Нет-нет, — остановил её страж. — Элина! Не надевай пока Венец Правды. Сперва он должен блеснуть над головой твоей двоюродной сестры Зланы и разоблачить её обман! Отправляйся в Золотые Сады, и в Королевских Покоях ты восстановишь справедливость. Стоит только венцу оказаться на голове обманщицы, как она будет наказана. Ведь Злана заняла престол незаконно, заманив Злату, свою старшую сестру, в ловушку и погубив её. Она не достойна быть королевой. Значит, ты должна по праву стать ею. Так и случится, если судьба будет благосклонна к тебе.

Элина учтиво поклонилась стражу и не стала надевать Венец Правды, решив послушать совет удивительного существа.

Тем временем Витмир с замиранием сердца взял одной рукой серебряный кувшин, в другой руке он держал опустевший кулон, подаренный ему Лилией. Юноша аккуратно наклонил кувшин, и тонкая струйка бирюзовой жидкости заполнила кулон. Юноша закрыл крышечку и, повесив кулон на шею, спрятал его под одеждой.

— Теперь вам пора в обратный путь, — сказал Аркар, — ведь в Свободных Землях вот-вот начнётся весна, а это самое подходящее время для перемен.

— Весна⁈ — поразились путники. — Как весна⁈

— Мы покинули материк совсем недавно, — проговорил Марус, — и была осень. На острове Волшебства провели мы лишь несколько дней!

— Здесь время течёт по-другому, — объяснил страж пещеры. — В Свободных Землях сейчас конец зимы.

Путники были потрясены этой новостью.

— Нам надо спешить! — воскликнул Ранарт. — За эти месяцы, что прошли на материке, война могла уже начаться!

— Ступайте, — проговорил Аркар, — исполните своё предназначение!

— Благодарим тебя, Аркар, — поклонился князь стражу, и все последовали его примеру.

— Возьмите факел, чтобы освещать себе путь, — предложил страж. — Ведь теперь у вас нет слёз русалки.

Друзья ещё раз посмотрели на оранжевое дерево, которое ожило, напитавшись слезами Лилии, дочери болотного царя. Юлкан первый отвёл от чудо-дерева взгляд и взял факел, стоящий у постамента.

— Пойдём! — позвал он друзей.

Его спутники вняли этому призыву и последовали за ним. Когда они шли обратно к выходу из пещеры, то вновь увидели сокровища. Только теперь лежали среди сокровищ скелеты, которых было много.

— Что это за ужас? — пролепетала Элина.

— Я полагаю, это те несчастные, которые не смогли справиться со своей алчностью и попытались украсть сокровища, — предположил Краснослов.

— Скорее всего, ты прав, — согласился с ним Ранарт. — Хорошо, что никому из нас не пришло в голову что-то здесь трогать. Иначе лежать бы ему точно так же, как лежат эти скелеты.

Впереди забрезжил свет. Вскоре путники вышли из пещеры, жмурясь от яркого освещения. Вождь, Ру-Ру и воины встретили их многочисленными вопросами и восторженными возгласами, вызванными созерцанием волшебных предметов.

— Теперь вам необходимо отдохнуть, — сказал вождь.

— Нет, — возразил Ранарт, — мы должны спешить.

— Опять ты спешишь, — покачал головой Тук-Маки-Тук.

— На этот раз мы все согласны с князем, — проговорила Элина. — Нам и вправду надо возвращаться в Свободные Земли, ибо, как мы узнали, там пролетело уже несколько месяцев, в то время как тут прошло всего лишь несколько дней.

— Да, это правда, — подтвердил вождь, — здесь время идёт по-другому. Что я могу ещё для вас сделать, доблестные освободители моего народа?

— Отведи нас к нашему летучему кораблю, находящемуся на берегу моря, — попросил князь.

— Что ж, это можно, — согласился Тук-Маки-Тук. — Следуйте за мной.

Путь до летучего корабля занял весь оставшийся день и половину следующего. В полдень путешественники услышали шум волн и ускорили шаг. Выйдя из леса, они увидели свой чудный корабль, готовый к новому полёту. Отряд и представители племени таруки подошли к судну. Чернокожие люди издавали восхищённые возгласы, они бегали вокруг корабля, трогали его руками, что-то восторженно говорили на своём языке. Лишь Ру-Ру не разделяла их восторг. Она грустно смотрела на своих новых друзей, понимая, что те покидают остров Волшебства. Особенно горько ей было расставаться с Грахтом. Девушка подошла к рыжему обертлугу и обняла его могучую фигуру. Грахт от такого неожиданного её порыва растерялся. Ру-Ру что-то говорила и плакала.

— Ну-ну, шоколадка, — сказал смущённый Грахт. — Не плачь, ведь теперь всё хорошо. Почти всех вараникусов перебили, народ твой спасён.

— Кстати о вараникусах, — произнёс Ранарт. — Тук-Маки-Тук, послушай. Хоть мы и перебили большинство ваших врагов, но всё же некоторые из них скрылись в лесу. Ещё не скоро осмелятся они напасть, но, боюсь, когда-нибудь это произойдёт. Поэтому я намерен отдать вам часть оружия, которое находится на борту нашего судна.

— О великий обертлуг! — обрадовался вождь. — Ты наш благодетель! Мы с радостью примем от вас этот дар.

— Ребята, — сказал Ранарт, — отдайте чернокожим людям луки и мечи, которыми заботливо нас снабдили ледяные жители. Против этого оружия дубинки вараникусов просто детские игрушки.

Друзья быстро исполнили приказ князя, и вот на берегу уже выросла небольшая гора оружия. Воины были вне себя от радости. Но нужно было показать жителям острова, как пользоваться мечами и луками. Элина объяснила и показала, как стрелять из лука, а главное, она сказала вождю о том, что луки и стрелы они в состоянии изготовить сами, и рассказала, как это делается. Воины произвели пробные выстрелы. После этого пришла очередь обертлугов рассказать об искусстве владения мечом. Они начали показывать воинам племени таруки различные приёмы и объяснять с помощью вождя различные тактики ведения боя.

— Пойдём-ка, Витмир, приготовим ужин, — предложил юноше Марус. — Мы-то с тобой не воины, нам нечему научить этих людей. Так не будем сидеть без дела.

— Мы с тобой не воины, это верно, — согласился молодой человек. — Но, боюсь, нам придётся ими стать, по нынешним-то временам.

Марус вздохнул, понимая, что это так. Потом эресвенцы взошли на борт корабля, достали необходимую провизию и разложили её по тарелкам. Они пригласили спутников, вождя, Ру-Ру и чернокожих воинов на ужин.

Подкрепившись, все развеселились, кроме Ранарта. Князь, как всегда, был серьёзен и угрюм.

— Ранарт, ну хоть выражения лица своего сделай не таким суровым, — смеясь, сказал Краснослов. — Нам сопутствовала удача, и мы добрались до Пещеры Желаний, забрали волшебные предметы. Что же ты хмуришься?

— Вашего предводителя мучает вопрос, что делать дальше, — ответил вместо обертлуга Тук-Маки-Тук.

— Ты догадлив, вождь, — сказал Ранарт. — Веселиться рано. Теперь необходимо нам принять важное решение. Куда нам направится? В Золотые Сады? В Вулквонс собирать армию?

Путники, озадаченные этими вопросами, молчали.

— Уверен, ты уже принял решение, князь, — произнёс Юлкан.

— Да! — ответил Ранарт. — Я считаю, что нам нужно лететь в Чёрный замок!

— Ты хочешь расправиться с Варканом Гартари немедленно? — спросила Элина.

— А чего нам ждать? — отозвался князь. — Он уже наверняка собрал огромную армию и готовит нападение. Первым государством, которое подвергнется его атаке, будут Золотые Сады. Если только уже это не произошло. У нас в руках меч Жало Справедливости. Корабль быстро домчит нас до логова злодея. Так чего же не воспользоваться этим шансом? Убьём Гартари, и войны, быть может, не будет.

— Опять ты торопишься, обертлуг, — вмешался в разговор Тук-Маки-Тук. — Помнишь, что я говорил тебе о спешке? Она не приводит ни к чему хорошему. Ты недооцениваешь врага, считая, что его так просто убить, стоит лишь проникнуть в замок. Не лучше ли тебе отправиться в свою страну и, собрав войско, выступить против армии неприятеля? При поддержке своих многочисленных воинов у тебя будет гораздо больше шансов победить.

— При всём уважении к тебе, вождь, вынужден не согласиться с тобой, — возразил обертлуг. — В нашем случае промедление — смерть. Я намерен лететь в Чёрный замок. Друзья мои! Кто согласен со мной?

— Я! — закричал Грахт. — Полностью поддерживаю эту идею! Пока мы будем в Вулквонсе собирать войско, Варкан уже разгромит Золотые Сады, и мы лишимся своего главного союзника. Так что считаю, что необходимо немедленно убить Гартари!

— Я тоже за, — вдумчиво произнёс Юлкан. — Не знаю, может, жажда мести затмила мой разум, но я готов, несмотря на все опасности, рискнуть и проникнуть в замок. Я с тобой, Ранарт!

— Ну а что скажет принцесса Золотых Садов? — поинтересовался Ранарт.

— Считаю, что это крайне опасное предприятие, но у нас не осталось выбора. Вот-вот волна кровожадных гарпигов и мерзких дрекаваков накроет мою страну. Поэтому нам придётся попытаться лишить вражескую армию её главного повелителя. Надо лететь в замок.

— Теперь пришла очередь высказаться эресвенцам, — заявил князь. — Что вы скажете?

— Если Элина направляется в замок, я не желаю покидать её на этом опасном пути, — заявил Марус. — Я хочу быть с ней рядом в столь грозные времена и разделить вместе с ней её участь, какой бы горькой она ни была.

Витмир долго не отвечал, все вопросительно уставились на него. Наконец он произнёс:

— Война мне не по нраву. Я чувствую, что вождь прав. Не слишком ли мы самонадеянны? Однако, если наш предводитель решил поступить именно таким образом, мой долг — подчиниться. Тем более вы все стали мне близкими друзьями, и дружба обязывает меня разделить с вами все опасности до конца. Вы решили следовать в Чёрный замок, значит, и я отправляюсь туда.

— Итак, решено! — заключил Ранарт. — Мы летим в логово врага, чтобы там же его и уничтожить! Тебя же, Тук-Маки-Тук, благодарю за то, что провёл нас к пещере, и за ценные советы. Теперь же настала пора прощаться нам с островом Волшебства и с его обитателями.

Настала печальная минута. Ру-Ру держала Грахта за руку и всхлипывала. Обертлуг хотел бы её утешить, но и у него блеснули слёзы на глазах, и, чтобы скрыть своё волнение, он молчал. Чернокожие воины во главе с вождём сошли на берег. Ру-Ру всё ещё стояла рядом с Грахтом.

— Иди, шоколадка, — прерывающимся голосом сказал обертлуг, — пора тебе идти к своим. Я рад нашему знакомству и никогда тебя не забуду. Прощай.

Ру-Ру медленно побрела по палубе, понурив голову. Она сошла с корабля, и Ранарт дал команду:

— Летучий корабль! Держим курс на Чёрный замок!

Тут же корпус судна вздрогнул, заскрипел песок под днищем, и чудо-корабль оторвался от земли. Он поднимался всё выше. Малиновый закат раскрасил небо. Море мелодично шумело, словно пело прощальную песню. Грахт последний раз взглянул на Ру-Ру, она теперь казалась совсем крошкой. Он глубоко вздохнул.

— Печалью наполнилось твоё сердце, обертлуг, — заметила Элина. — Но ты же понимаешь, что мы не могли взять Ру-Ру с собой. Здесь её мир, а в нашем ей совсем не место, уж больно грозные времена наступили. Это пострашнее вараникусов.

— Да, — вздохнул Грахт, — конечно, такой крошке лучше оставаться на родном острове. Так будет для неё безопаснее. Пусть же всё у неё сложится хорошо.

— Обязательно так и будет, — улыбнулась крылатка.

Грахт уже ничего не отвечал, он ушёл на корму и до наступления темноты не вступал ни с кем в беседу.

— Как же всё-таки податливы сердца нежным чувством, — пробормотал чуть слышно Ранарт. — Война, а они все заняты телячьими нежностями. Неужели я один такой бесчувственный? Интересно, каково это — испытывать сердечную привязанность к кому-нибудь? Хотя нет, лучше этого не знать.

Корабль, рассекая воздух, мчал друзей к цели. И пусть души их были полны тревоги, надежда не покидала мужественные сердца.