Пещера Желаний

Глава 2 Путешествие по Фиолетовой реке

Эресвенцы были большими мастерами рыбной ловли. Это было первое ремесло, которое они освоили, поселившись на берегах широкой Фиолетовой реки. Значение рыболовства не уменьшилось с развитием земледелия и скотоводства. Всё так же рыбная ловля была в большом почёте. Эресвенцы рыбачили не только на родной реке. Нет. Они каждое лето сплавлялись на ладьях до Русалочьих болот. Это событие начиналось с традиционного праздника. В середине лета, 15 июля, отмечался Праздник рыбака и охотника. Люди пели и веселились, по берегам Фиолетовой реки расставляли большие и красочные шатры, изготовленные из ткани. Под шатрами расставляли резные деревянные столы и скамьи. В этот день яства состояли только из рыбы и других речных даров. И богатые, и бедняки собирались вместе за одной трапезой. Пиршество сопровождалось подвижными играми и спортивными состязаниями.

Но самое главное торжество проходило, конечно, в столице — в Эриусе. Там устраивали уличный костюмированный карнавал. Именно в Эриусе из года в год соблюдалась одна традиция, согласно которой при заходе солнца король Эресвена выходил на балкон главной башни замка. Внизу на площади его выхода уже ожидала толпа. Все, затаив дыхание, ожидали, что скажет король. И правитель торжественным голосом объявлял имена людей, которые на следующее утро с первыми лучами солнца взойдут на приготовленные к дальнему плаванию ладьи. Этих людей выбирал лично король. Счастливчики являлись лучшими рыбаками и охотниками королевства. Избранникам предстояло отправиться в плавание по великой Фиолетовой реке до Русалочьих болот. Но что же влекло в это пугающее место людей?

Русалочьи или, как их ещё называют, Северные болота не были болотами в привычном понимании. Скорее это были сильно заболоченные озёра, где местами было довольно глубоко. Настолько глубоко, что позволяло таким существам, как русалки, свободно плавать в воде. Но обитали в этих топях не только русалки.

Здесь водились удивительные существа. Люди называли из щукоящерами. Щукоящер — крупное животное до трёх метров в длину и весом до двухсот килограммов. Тело его напоминало щуку: вытянутая большая голова, зубастая пасть, рыбий хвост. Кожа была покрыта чешуёй и имела серо-зелёную окраску с желтоватыми пятнышками по всему телу. Пасть имела вытянутую вперёд нижнюю челюсть с острыми как бритва зубами. Причём зубы были и на внутренней стороне щёк. Но вот вместо брюшных плавников у существа были лапы. Между пальцами на лапах находились кожистые перепонки, которые позволяли животному быстро передвигаться в воде. Щукоящер при помощи лап мог вылезать на заболоченные берега, его жабры способны были дышать над водой. Существо это являлось грозным хищником, даже русалки иногда страдали от его зубов. Именно щукоящера плыли добывать умелые рыбаки и охотники, отличившиеся в своём ремесле. Мясо щукоящера было очень питательным. Ведь животное с наступлением холодов впадало в спячку, поэтому каждый участок его тела накапливал энергию, необходимую для длительной зимовки на дне. Говорят, что даже маленькая порция жаркого из этого животного способна помочь человеку не испытывать чувство голода целый день, а то и дольше. Поэтому так важна была охота на щукоящера. Его мясо, вяленое или засоленное, хорошо хранилось. Мясо укладывали в деревянные бочки, пересыпая солью. Когда все бочки наполнялись, ладьи отправлялись в обратный путь. Как правило, в Эриусе охотники и рыболовы были к концу сентября, вода в это время ещё не замерзала. Из столицы этот ценный продукт отправляли во все города и поселения королевства. Но купить мясо щукоящера могли не все: уж очень дорого оно стоило.

Охота на это животное была трудна и опасна. Мало того, что приходилось охотиться в этой неприветливой местности, так и сама добыча обладала немалой силой, хоть и была глуповата. Сначала рыбаки находили на Болотах подходящую заводь, достаточно глубокую, чтобы в ней мог обитать щукоящер. Передвигались люди в лёгких деревянных лодочках. Большие ладьи оставляли в устье реки, где за ними приглядывали специальные сторожа. Расставив сети в заводи, оставалось только ждать улов. Как только щукоящер запутывался в сетях, он начинал отчаянно биться, производя немыслимый шум. Дальше в дело уже вступали охотники. Они пронзали животное гарпунами или копьями. Если щукоящера не удавалось убить сразу, он мог в ярости перебить всех людей. Поэтому для охоты на него отбирались только самые сильные и ловкие люди.

Когда сезон охоты заканчивался, рыбаки и охотники возвращались в Эриус, где их торжественно встречали. Они получали крупное денежное вознаграждение.

Однажды ранним утром на главной пристани Эриуса собралось множество народа. Накануне отметили Праздник рыбака и охотника. Теперь смелые люди готовились к отплытию навстречу не только опасности, но и славе.

Среди этих уверенных и закалённых мужчин был один юноша. Странно было видеть столь молодого человека в такой компании. Звали юношу Витмир, что в переводе с эресвенского языка означает «добрый мир». Витмир родился и вырос в столице Эресвена. Он появился на свет в семье потомственного рыбака, и его семья принадлежала к роду Лавк. Это был древнейший род. Эресвенцы очень чтили родовую принадлежность. В каждой семье составляли генеалогическое древо, в котором были указаны все родственники семьи и прописаны все поколения. Даже дети знали свою родословную наизусть. Лавк по-эресвенски означает «рыбак». Члены семьи Лавк утверждали, что их род существует с незапамятных времён, он возник ещё до переселения людей на берег Фиолетовой реки. Самым известным предком Витмира был Этир Лавк. Согласно преданию, он входил в состав разведывательной экспедиции эресвенцев на запад. Этир Лавк был одним из немногих счастливчиков, которые сумели вырваться из лап гарпигов в степи Отчаяния.

Но как же попал молодой человек на ладьи, готовившиеся к отплытию к Русалочьим болотам? Дело в том, что Витмир с ранних лет сопровождал отца на рыбалку. Он был очень смышлён и быстро перенимал отцовский опыт. В десять лет ребёнок уже мог самостоятельно рыбачить на берегах реки. Рыбаки видели, что Витмир поразительно ловок и смел, он кожей чувствовал, где будет хороший клёв. В двенадцать лет мальчик уже рыбачил вместе с рыбаками самого короля, и его улов попадал на королевский стол. Король полюбил весёлого и шустрого мальчугана. Когда Витмиру исполнилось пятнадцать лет, он заявил отцу, что хочет отправиться на Русалочьи болота. Отец отговаривал его, предупреждая, что это очень опасно, что охота на щукоящера стоила жизни многим и более опытным охотникам и рыбакам. Король также долго не соглашался произносить его имя с балкона замка в Праздник рыбака и охотника. Но всё же, достигнув восемнадцати лет, Витмир добился, чтобы его включили в число рыбаков, отплывающих к Северным болотам.

Лучи восходящего солнца золотили яркие орнаменты, украшавшие паруса величественных судов. Витмир вместе с другими смельчаками стоял на пристани. Он прощался с отцом и матерью.

— Береги себя, сынок! — сдерживая слёзы, проговорила мать.

— Помни, эта охота очень опасна, тебе понадобится весь твой опыт! — напутствовал юношу отец.

— Пусть же благословение Создателя будет на тебе, мой мальчик! — воскликнула мать и бросилась обнимать своего сына.

— Не волнуйтесь, — сказал Витмир, — я вернусь! Меня ожидает слава и награда. Славу я завоюю себе, а сокровища, обещанные королём, отдам вам, чтобы успокоить вашу старость.

Наступило время отплытия. Заиграла торжественная музыка. Сам король провожал отважных людей в столь важное для Эресвена плавание. Витмир стоял на корме и махал родителям рукой. В лучах утреннего солнца его фигура отчётливо выделялась на фоне светлеющего неба. Русые, не слишком длинные волосы развевались на ветру. Особенно торжественно молодой человек выглядел в походном облачении. Рубаха на юноше была бежевого цвета, по нижнему краю украшена орнаментом: красные рыбки чередовались с фиолетовыми удлинёнными листьями. Такой же орнамент украшал манжеты рубахи. Штаны были сшиты из сукна сиреневого цвета. Голенища кожаных коричневых сапог доходили до колен. Кожаная куртка также была тёмно-коричневая. Плащ сшит был из прочного непромокаемого материала. Наружная его сторона была окрашена тоже в коричневый, а внутренняя — в фиолетовый цвет.

Для походного облачения не случайно выбрали такую цветовую гамму. Ведь охотники и рыбаки посылались на промысел самим королём. Их одежда была цветов государственного флага Эресвена.

Флаг Эресвена развевался на каждой отплывающей ладье. Всего судов было пять. Изображение флага представляло собой сиреневый фон. Внизу красовались тёмно-фиолетовые волны, символизирующие Фиолетовую реку. Из волн выпрыгивали три красные рыбы, означающие богатство и благополучие, которые даёт река.

Люди, столпившиеся на пристани, желали смельчакам удачи и помощи Вседержителя. Фиолетовая река плавно и неспешно катила свои волны в сторону Северных болот, увлекая туда суда. Обычно путь от Эриуса до Болот занимал две недели. Днём люди плыли по реке — ночью приставали к берегу. Они высаживались и разжигали костры, готовили традиционные блюда. Одним из таких блюд был рыбный суп лю-лю. В его состав входила рыба разных видов, но присутствие щуки было обязательно.

Особо следует рассказать об эресвенских фиолетовых водорослях. Эти растения в изобилии росли на дне Фиолетовой реки. Это были водоросли с удлинёнными фиолетовыми листьями. Они выделяли в воду особые вещества, окрашивающие её в фиолетовый цвет. Эти вещества были не только безвредны, но и, наоборот, очень благотворны. Благодаря таким особенностям фиолетовые водоросли являлись ценным лекарственным растением. Их добавляли в большинство блюд эресвенской кухни. Особым уважением пользовался чай из фиолетовых водорослей. Для его изготовления водоросли, собранные в жаркую погоду, помещали в деревянные бочки. Добавляли в бочки мяту и чабрец. Затем заливали эту смесь небольшим количеством кипятка и оставляли на открытом воздухе на несколько дней. Когда палящее летнее солнце испаряло воду в бочке, смесь растений разминали специальной ступой, всё перемешивали и оставляли до полного иссушения. Готовый сухой чай раскладывали в льняные мешочки. Чай этот пользовался большой популярностью у эресвенцев. Его одинаково почитали и в королевском замке, и в хижинах бедняков.

Люди плыли уже неделю. Витмир Лавк как раз думал, что неплохо бы выпить такого эресвенского чая. Он с нетерпением ожидал очередной высадки на берег. Наконец была объявлена ночная стоянка. Высадившись на пологий берег, эресвенцы разбили лагерь. Запылали костры. В ладьях было достаточно продовольствия, но рыбаки были всегда не прочь порыбачить, а охотники поохотиться, просто ради развлечения. Поэтому днём с борта ладьи, на которой плыл Витмир, рыбачили те, чья очередь была отдыхать, а не налегать на вёсла. Хоть ладьи и обладали парусами, но чтобы увеличить скорость передвижения судна, они были снабжены длинными вёслами. Особенно это было необходимо, когда дул противный, а не попутный ветер. Да и обратная дорога была против течения. Вёсла становились просто необходимыми. Гребли в две смены по шесть человек. Таким образом, на каждой ладье было по двенадцать человек. Значит, в пяти ладьях размещалось шестьдесят охотников и рыбаков. У этой промысловой экспедиции был свой предводитель, а в каждой ладье — помощник предводителя. Отряд был хорошо организован и работал слаженно. Команды каждой ладьи по очереди готовили пищу во время стоянок. Никто не отлынивал от работы, и даже предводитель наравне со всеми рубил дрова, варил похлёбку или лю-лю, чистил котлы после трапезы.

Люди, разместившись вокруг главного, самого большого костра, вкушали ужин, разлитый по резным деревянным плошкам. У каждого ложка и плошка были свои, со своим особенным узором.

Предводитель, откушав свою похлёбку, отодвинул в сторону посуду и сказал:

— Ну теперь, братцы, пусть наш уважаемый Марус Краснослов поведает нам очередную историю.

— Да! Да! Марус, уважь! — послышались голоса. — Расскажи что-нибудь новенькое!

Марус Краснослов был охотником из Западного города. Он славился не только своим непревзойдённым охотничьим мастерством, но и умением развлекать народ разными байками, небылицами, легендами. Это был мужчина средних лет, мощного телосложения, с хитринкой в карих глазах. Он был очень красноречив, за что и получил своё прозвище.

Марус вышел в центр круга и расположился рядом с костром, присев на корточки и встряхнув темноволосой головой, зычным голосом он начал свой рассказ:

— Уважаемые друзья! Плывём мы на Русалочьи болота. Опасное это место. Когда в устье Фиолетовой реки мы причалим к Охотничьей пристани, вы увидите на противоположном берегу кладбище. На нём похоронены отважные охотники и рыбаки, которые погибли в схватке с щукоящерами. Но не только щукоящеры опасны для нас. Сейчас я расскажу вам историю про несчастного Эрана и русалку.

Эран был рыбаком из маленькой деревушки. Он, как и мы, отличался мастерством в своём ремесле. И так же, как и мы, попал в число смельчаков, пытавших счастье на Болотах. Однажды ночью все спали после утомительной охоты и схватки с щукоящером, которого всё-таки одолели. Эран был часовым. Он дежурил вместе со своим другом. Внезапно в ближайших зарослях мужчина увидел как бы сияние. Эран решил посмотреть, что это такое. Несмотря на протесты товарища он, покинув пост, приблизился к источнику мерцающего света. Перед его глазами предстала прекрасная дева с ослепительно белой кожей и золотистыми волосами, в которые были вплетены прибрежные цветы. Нагота её была изящно прикрыта переплетёнными водорослями. Она танцевала, перепрыгивая с одного листа кувшинки на другой. То была русалка!

— Да хватит врать! — прервал рассказчика кто-то из слушателей. — У русалок рыбий хвост! Как они могут танцевать?

— А так, — невозмутимо продолжил Марус Краснослов. — Если бы ты побольше учился, ты бы знал, что в полнолуние, когда Болота залиты серебристым светом луны, дочери болотного царя скидывают свои хвосты и обретают ноги! Они так рады этому, что начинают танцевать. На Болотах листья некоторых кувшинок достигают очень больших размеров и могут выдержать даже взрослого мужчину. Чего уж говорить о хрупкой водяной деве! Так вот. Она была так прекрасна, что заворожила Эрана, и он, словно заколдованный, ступая на гигантские листья, приближался к ней. Она же улыбалась ему и заманивала всё дальше вглубь Болот. Друг Эрана поднял тревогу, но было поздно. Русалка заманила беднягу так далеко, что люди не успели ему помочь. Он утонул. Только плащ и его шляпа остались плавать на поверхности воды.

Рассказ был закончен. Все молчали, наслаждаясь чудной обстановкой: отблески костра, звёздное небо и древние легенды… Но пора было готовиться к отбою. Дежурные повара отправились мыть походные котлы; выставили часовых. Остальные легли спать в шатрах, которые на ночь легко собирались, а утром так же легко разбирались и грузились в ладьи.

Ночь прошла благополучно. Витмир проснулся очень рано, как только стало светать. До подъёма было ещё долго ждать, но молодой человек не мог снова уснуть. Он ворочался то на один, то на другой бок. Наконец юноша встал, побродил по берегу, умылся речной водой. Вдоль берегов Фиолетовой реки тянулись луга. Их яркие, сочные краски влекли к себе, и Витмир решил прогуляться по лугу. Как прекрасна была летняя природа! По мере того как солнце поднималось над горизонтом, его лучи обнажали красоту луговых трав. Ярко-зелёный ковёр пестрел насыщенными красками цветов. Здесь белели ромашки, подмигивая жёлтым глазом, отражали голубизну неба васильки, алели маки и румянились полевые гвоздики. Витмир вдыхал аромат трав и наслаждался щебетанием птиц. Внезапно до слуха его донеслось чьё-то тревожное чириканье, как будто кто-то отчаянно просил о помощи. Витмир ускорил шаг и быстро оказался на месте, откуда слышалось беспокойное щебетание. Он увидел, как маленькая птичка летала над одним местом и беспокойно кричала. Молодой человек вскоре понял причину её беспокойства. На земле он увидел гнездо с пищащими птенцами. Чёрная змея подкрадывалась к малышам, отбиваясь от отважной матери, которая периодически клевала хищницу в хвост. Хоть героические попытки матери спасти своё потомство и замедляли продвижение змеи к гнезду, но всё же не останавливали. Гибель птенцов была неминуема. Витмира восхитила большая материнская любовь, на которую способно столь маленькое создание, и он решил спасти малышей. Юноша огляделся по сторонам и увидел неподалёку лежащую на земле ветку. Он схватил её и этим нехитрым оружием стал наносить удары змее. Змея, поняв, что столкнулась с непобедимым противником, скрылась в траве. Витмир преследовал её и гнал прочь до тех пор, пока она не уползла от гнезда на значительное расстояние. Вернувшись к гнезду, он увидел, что всё семейство в порядке. Птичка-мама обнимала крыльями своих детей. Довольный тем, что удалось сделать доброе дело, Витмир отправился было к лагерю, как вдруг услышал старческий голос:

— Молодой человек, подождите!

Витмир с недоумением огляделся вокруг, но никого не увидел.

— Что за наваждение? — пробормотал он.

— Я не наваждение, — возразил голос, — я здесь, внизу!

Юноша глянул вниз и ахнул. Перед ним стоял малюсенький старичок, который ростом был ему по колено. Это было так удивительно, что молодой человек вместо того, чтобы поздороваться со стариком, начал пристально его разглядывать. Человечек был причудливо одет. На нём красовалась жёлтая рубаха, украшенная растительным узором. Вышитые зелёные травинки окаймляли рубаху по нижнему краю. Поверх рубахи на старичке была надета светло-зелёная жилеточка. Она также была украшена вышитыми полевыми цветами. Штанишки у человечка оказались тёмно-зелёные без рисунка. Крошечные жёлтые башмачки украшались железными пряжками. На голову старик надел коричневую широкополую шляпу, из которой торчал пучок полевых трав. Седая длинная борода была аккуратно расчёсана. На плече у человечка сидела полевая мышь. Но самое интересное было то, что кожа старичка отличалась бледно-зелёным цветом.

— Не смотрите, юноша, на меня так пристально! Это невежливо, — заявил старичок.

— Извините… А вы кто? — спросил удивлённо Витмир.

— Я хозяин здешних лугов, — важно ответил незнакомец. — Меня называют старик Луговик. А ваше имя, извольте узнать?..

— Имя моё Витмир Лавк, родом я из Эриуса, направляюсь…

— На Русалочьи болота охотиться на щукоящера, — перебил его Луговик.

— Откуда вы это знаете? — недоумевал Витмир.

— Ну, во-первых, на вас облачение участника королевской охотничьей экспедиции, во-вторых, экспедиция ваша здесь каждый год стоянку делает. Я уже привык к тому, что на моих лугах люди разводят костры и ночуют в своих шатрах. Я не сержусь на людей, если они не причиняют вред природе: не жгут лишнего, не устраивают пожаров, не оставляют мусор. Эресвенцы знают, что злить хозяина лугов нельзя.

— Луговик! Я слышал о вас, но никогда не думал вас повстречать.

— Да, я являюсь немногим смертным. Но вот ты — извини, я буду говорить тебе «ты» — мне понравился, — сказал старичок. — Ты только что спас маленькую птичку и её детей от змеи. Вообще, это моя работа, но сегодня я опоздал прийти беднягам на помощь. Если бы не твоё благородство, быть беде! Почему ты спас моих пернатых друзей? Обычно люди не прочь поймать несчастных птичек и зажарить их на обед. Но ты поступил по-другому.

— Мне стало жаль их, — ответил юноша. — У нас в ладьях достаточно продовольствия. Я считаю, что убивать дичь нужно, только если это необходимо для выживания. У нас много еды, так к чему напрасно губить живое существо?

— Ты справедливый юноша, — похвалил молодого рыбака Луговик. — Если бы Марус Краснослов сложил о тебе байку, он бы так тебя и назвал — Витмир Справедливый.

— Вы знаете Маруса?

— Конечно, — с достоинством проговорил старичок, — кто ж его не знает? Он известный словоплёт! Не первый год он участвует в экспедиции. Я люблю, спрятавшись в траве или за большим камнем, слушать его рассказы. Вот и сегодня ночью он рассказывал легенду об Эране и русалке.

— Точно! — изумился Витмир. — Неужели русалки и вправду так коварны?

— Ну, они разные бывают, — ответил Луговик. — Бывают добрые, бывают и злые, но все они очень красивы.

Помолчав немного, старик сказал:

— Сегодня ты, Витмир Лавк из Эриуса, совершил хороший поступок. Я награжу тебя за это. Вот, возьми.

Старичок достал маленькую коробочку и протянул её рыбаку.

— Эта коробочка непростая, — пояснил он. — Если случится тебе быть тяжело раненным, открой её. В ней находится целебный порошок, который я изготавливаю из лекарственных и волшебных луговых трав. Рецепт этого лекарства знаю только я. Так вот, молодой человек, весь порошок необходимо высыпать на рану, и ты исцелишься.

Витмир взял коробочку и стал внимательно её разглядывать. Она была совсем крошечная и была испещрена тончайшим узором, сплетённым из металлических травинок и цветов изящной формы. Юноша хотел было отблагодарить Луговика, но старичок исчез так же внезапно, как и появился.

Озадаченный Витмир поспешил в лагерь, где уже трубили подъём.