Пещера Желаний

Глава 3 Охота на щукоящера

В лагере люди занимались обычными делами: приводили себя в порядок после сна, стряпали завтрак и готовились к отплытию. Витмир спрятал волшебную коробочку за пазуху и принялся выполнять свои обязанности. После завтрака и необходимых приготовлений суда отчалили от берега.

Следующая неделя прошла без каких-либо происшествий, но Витмир предчувствовал, что его ждут большие перемены и удивительные встречи. Как-то он спросил у Маруса:

— Краснослов, а ты что-нибудь знаешь о старике Луговике?

— Только то, что люди сказывают, — отозвался тот. — Сам лично я его не встречал и не знаю его.

— А он тебя знает! И даже слышал твои рассказы.

— Ты что, парень, перегрелся? — удивился Марус. — Сам, что ли, ты с ним разговаривал?

— Да, — подтвердил юноша.

— Э-э! — протянул Краснослов. — Видать, не только я байки умею сказывать.

Витмир не стал с ним спорить.

Между тем эресвенцы приближались к цели своего плавания. И вот однажды показался вдали на левом берегу реки небольшой город.

— Внимание! — скомандовал предводитель. — Всем приготовиться к высадке!

— Ура! — громогласно прокричали десятки голосов. — Охотничья пристань! Приплыли!

— Это она и есть? — взволнованно спросил предводителя Витмир.

— Да, сынок. Наконец-то!

Гребцы удвоили свои усилия, и ладьи помчались вперёд быстрее. В месте, где располагалась Охотничья пристань, река разветвлялась на четыре коротких протока, которые впадали в Русалочьи болота. Охотничья пристань возникла вследствие необходимости оставлять крупные суда у берегов. Ладьи непременно сели бы на мель, зайди они в один из рукавов Фиолетовой реки. Участники королевской экспедиции оставляли суда у пристани. Дальше люди пересаживались в шлюпки и плыли по одному из рукавов к своей цели. Надо сказать, что берега Болот были хоть и с увлажнённой почвой, но вполне пригодны для временного проживания охотников и рыбаков в специальных походных шатрах. Со временем на пристани, где оставляли ладьи под охраной специальных людей, возникло небольшое поселение, а затем и городок. Городок этот так и назвали — Охотничья пристань. Он состоял из небольших деревянных домиков, которые красовались своими самобытными узорами. Жители украшали свои жилища, расписывая растительным орнаментом ставни, двери и даже крыши. Городок выглядел очень нарядно и уютно, здесь хотелось остаться, чтобы погреться у камина в одном из таких расписных домиков. Но если путешественник внимательно рассмотрит противоположный берег, в глаза ему бросится резкий контраст. Отведя взгляд от нарядных зданий и взглянув в ту сторону, можно было увидеть могильные плиты. Они мрачно возвышались над водой. Это было кладбище. Витмир напряжённо разглядывал этот зловещий пейзаж.

— Что-то слишком большое кладбище для такого маленького городка, — задумчиво произнёс он.

— Да, приятель, — раздался голос Маруса, — здесь хоронят не только местных жителей. На этом кладбище покоятся и те, кому не суждено было вернуться домой с охоты на щукоящера.

— Неужели! — воскликнул юноша. — Столько погибших?

— Ремесло наше опасно, — ответил с грустью Краснослов. — Не всем достаётся королевская награда. Кому-то досталось место под этими плитами. Щукоящеры — опасные животные, хоть и глупые. К тому же не стоит забывать о русалках. На их совести не одна загубленная жизнь.

— Русалки! Они и впрямь существуют? — удивился молодой рыбак.

— А с чего бы им не существовать? — отозвался Марус. — С тех пор как на Болотах стали появляться люди, они переселились подальше, в самую глубь своих топей. Но что мешает русалкам делать вылазки и нападать на людей? Они, конечно, побаиваются нас. Ведь если русалка по своей невнимательности попадёт в расставленные сети, её обязательно вытащат на берег и убьют.

— Зачем? — ошарашенно спросил юноша.

— А затем, что они не такие, как мы, — важно ответил Марус. — Наш народ более развит, и на правах сильного мы можем претендовать на безграничную власть на Болотах!

— Но это же несправедливо! — возразил Витмир. — Это их место обитания, их дом! Неудивительно, что русалки злы на людей.

— Какой ты сложный, — раздражённо проговорил Краснослов. Правильно назвали тебя Витмир — добрый мир. Прям сейчас растрогаюсь!

— Странно, что некоторые эресвенцы рассуждают как гарпиги!

— Эй! — заорал Марус. — Кого ты назвал гарпигом?

Тут спорящих обступила толпа, и предводитель, выйдя вперёд, грозно спросил:

— Что здесь такое?

— Да ничего! — злобно ответил Марус. — Юнец немного зазнался. Ну ничего, примемся за дело, спесь быстро с него сойдёт.

И охотник быстро удалился на корму ладьи.

Между тем суда пристали к берегу. Предводитель и его помощники давали последние распоряжения касательно судов, разговаривали со сторожами, которые будут охранять ладьи. Члены экспедиции построились на берегу длинной вереницей. Пришло время занять ближайшие деревянные домики и перенести туда вещи, провиант, снасти, а на следующее утро, взяв только самое необходимое, отправиться на Болота. Толпа местных жителей высыпала на улицы встречать приплывших. Оживлённый гомон не затихал ни на минуту. Жители Охотничьей пристани были дружелюбны и гостеприимны. К тому же королевские рыбаки и охотники часто оставляли свои денежки в их лавках и магазинчиках, приобретая различные товары. Члены экспедиции проследовали в назначенные для них дома. Как повелось, оплата за постой производилась в конце охотничьего сезона. Рыбаки и охотники расплачивались с хозяевами домов мясом щукоящеров. Дело в том, что не все умельцы уплывали на промысел одновременно. Часть из них оставалась в городке, другие же на следующий день по прибытии садились в шлюпки, плыли на Болота, находили удачные заводи и ставили снасти. Несколько дней проводили они на охоте, ночуя на островках в лёгких шатрах. Далее с добычей они возвращались в городок Охотничья пристань и принимались свежевать щукоящеров и заготавливать их мясо впрок. По возращении первой группы на промысел уплывала вторая. Таким образом две эти группы менялись несколько раз. Одни охотились, другие занимались заготовкой мяса.

Витмир упросил предводителя, чтобы взяли его в первую группу. Зная, что король благосклонен к этому юноше, предводитель согласился. Молодой человек с радостью начал готовиться к отплытию.

На следующее утро, как рассвело, группа уже собралась на берегу. Тридцать смелых людей ждали отправления, и среди них был Витмир Лавк. Его сердце ускоренно стучало, заливая румянцем щёки. То, чего он так долго ждал, то горячее желание, жгущее его душу, наконец исполнялось! Испытывая одновременно и гордость, и радость, и страх, он сел в шлюпку. Раздались зычные голоса предводителя и его помощников. Зеваки провожали смельчаков восторженными взглядами. Шлюпки отплыли, унося своих пассажиров к Северным болотам. Витмир умело управлял вёслами, что, впрочем, не мешало ему разглядывать пейзаж. Чем дальше они отплывали от Охотничьей пристани, тем более дикими казались берега. Сперва они пестрели луговыми травами, глядя на которые Витмир вспомнил Луговика и его чудесный подарок, лежащий теперь у юноши за пазухой. Постепенно луга уступили место перелескам. Склонялись над водой ивы, шелестели берёзки. Рукав Фиолетовой реки, по которому они плыли, начал сужаться, превратившись в широкий ручей. Заросли рогоза и камышей обступали шлюпки со всех сторон. Грести стало тяжелее, вёсла путались в длинных водорослях, теперь уже не фиолетовых, а тёмно-зелёных. Прошло около трёх часов, и местность сделалась совсем дикой и неприветливой. Берега ручья теперь украшал густой еловый лес. То тут, то там темнели замшелые деревья. Путников одолела мошкара. Спустя ещё час ручей вдруг расширился, и смельчаки увидели просторную водную гладь.

— Внимание! — раздался зычный голос предводителя. — Мы достигли Северных болот! Солнце в зените, и до ночи ещё далеко. Мы должны успеть найти подходящее место для лагеря, найти удобную заводь и расставить сети.

Витмир Лавк глядел во все глаза. Вот они, легендарные Русалочьи болота! По широкой водной глади были разбросаны островки. Экспедиция осторожно продвигалась вглубь болот. Марус Краснослов, который плыл в одной шлюпке с Витмиром, не обращая на него внимания, обратился к предводителю:

— Смотрите! Вот подходящая заводь. И тут же довольно большой остров, где можно расставить шатры.

— Да, — согласился предводитель, — всё! Стоп! Снасти ставим здесь. Поставьте сразу несколько вокруг острова.

И закипела работа. Витмир трудился как никогда, он очень хотел доказать, что его не зря взяли в королевскую экспедицию. Когда сети были расставлены, у каждой из них спрятали в камышах шлюпку, а в шлюпке по два человека. Это сигнальные, у которых были специальные рожки вроде охотничьих. Задачей этих людей было наблюдать за ситуацией и, как только добыча запутается в сетях, подать с помощью рожка знак всем остальным. Другие члены группы отплыли на остров разбить лагерь и приготовить пищу. Остров, на который указал Краснослов, был достаточно большим, заросшим ельником. Лес оказался настолько густым, что людям с трудом удалось найти место для шатров. Рубить деревья, чтобы расчистить место для лагеря, было нельзя — можно шумом спугнуть добычу. Изначально планировали поставить три шатра, в которых разместилось бы по десять человек, но за неимением достаточного пространства пришлось ограничиться двумя.

Витмир очень хотел быть сигнальным, но ему поручили готовить ужин.

— Не волнуйся, сынок, ещё успеешь побыть сигнальным, — успокаивали его старшие товарищи.

Прошло много времени, прежде чем работа была закончена: шатры расставлены, костры разведены, ужин готов, одни сигнальные сменили других.

Сгущались сумерки. Люди так устали, что, насытившись, сразу отправились спать. Выставили часовых вокруг лагеря. Витмир был одним из них. Ему предстояло дежурить до двух часов ночи. Марус должен был сменить его. Лагерь погрузился в тишину, лишь несколько костров трещали, пожирая древесину. Витмир, скучая, зевал, присев у огня. Деревья обступали его сторожевой пост. Чтобы не заснуть, молодой человек встал, размял ноги. Вдруг в чаще леса что-то мелькнуло, Витмир не сразу понял, что именно. Приглядевшись, юный рыбак увидел какое-то мерцание, огонёк, который светился между деревьями. Он сразу вспомнил легенды о русалках, и ему стало не по себе. Огонёк то исчезал, то появлялся вновь. Рыбак, затаив дыхание, напряжённо вглядывался во тьму. Вдруг сзади послышались тяжёлые шаги. Юноша быстро оглянулся и облегчённо выдохнул. Это был Марус, пришедший сменить часового. После недавней ссоры они не разговаривали. Хоть Витмир и желал с ним примириться, но всё же хотел, чтобы Краснослов первый пошёл на примирение. И дело тут не в гордости. Просто юноша понимал, что если пойдёт мириться первым, то охотник подумает, будто Витмир признал его правоту. Этого рыбак не желал, потому что по-прежнему не видел смысла в жестоких и бессмысленных убийствах существ, не похожих на людей.

— Что ты такой нервный, малец? — спросил Марус таким шутливым тоном, словно они не ругались.

— Огни, — тревожно ответил Витмир, указав в сторону чащи.

Краснослов пригляделся, но ничего не увидел.

— Должно быть, мои байки подействовали на твой юный разум, — усмехнувшись, произнёс Марус. — Иди-ка спать. Надеюсь, завтра славно поохотимся.

Витмир повиновался и, ещё раз тревожно оглянувшись на лес, зашагал в сторону шатра.

В ранние утренние часы на Болотах стелется белёсый туман, такой густой, что ничего не видно на расстоянии десяти шагов. Где-то в чаще довольно ухал филин после удачной ночной охоты. Множество пташек суетливо щебетали, будто хотели скорее прогнать туман и впустить на опушку солнечный свет. Было сыро и прохладно. Комары, не зная отдыха ни днём ни ночью, бешено пищали около шатров. Трубить подъём не стали, чтобы не вспугнуть возможную добычу. Дежурный, совершая обход лагеря, тихо будил людей. Рыбаки и охотники потягивались, зевали и нехотя вылезали из шатров, ёжась от утреннего холода. Сигнальные отплыли в шлюпке сменить своих товарищей. Витмир тоже был среди них.

Туман начал рассеиваться, но ещё не растаял окончательно. Шлюпка мирно покачивалась на воде. Сменив ночную стражу, Витмир и его напарник уселись на скамьи, встроенные в шлюпку. Молодой человек размышлял об увиденных ночью огоньках. Что бы это могло быть? Неужели и впрямь русалки? Его напарник, уже немолодой мужчина, мешал сосредоточиться. Он то и дело стонал, охал и беспрерывно кашлял.

— Что с вами, Ринар? — спросил у него Витмир.

— Что-то, юноша, нехорошо мне совсем. Стар я, наверное, стал для таких дел. Сырой болотный воздух на меня плохо действует.

Прошло ещё полчаса. Старику лучше не стало, наоборот, он своим кашлем мог отпугивать болотных обитателей.

— Послушайте, Ринар, до берега совсем недалеко, давайте подплывём, и я вас высажу. Отправитесь в лагерь и пришлёте ко мне того, кого назначит предводитель.

— Пожалуй, ты прав, малец, — согласился Ринар и тут же опять закашлялся.

Молодой человек осторожно спустил вёсла на воду, и лодка тихо подплыла к берегу. Ринар высадился на берег и отправился в лагерь. Витмир решал, ждать ли ему нового напарника у берега или пока отплыть назад, к расставленной снасти. Внезапно раздался всплеск, слишком громкий для рыбы. Юноша обернулся и увидел, что в их снасти попалась добыча! Миллионы мыслей пронеслись в его голове: «Щукоящер! Ура! Удача в самом начале охоты!» Он схватил рожок, чтобы подать сигнал, и уже поднёс его к губам. Но сигнал он так и не подал, потому что с удивлением увидел, что существо, запутавшееся в сетях, совершенно не похоже на грозного хищника Болот. Добыча отчаянно плескалась, пытаясь выпутаться. Над поверхностью воды мелькал то серебристый хвост, то человеческие руки, то голова с длинными белыми волосами. Витмир устремился к сетям. Он растерялся и не знал, что предпринять, руки его дрожали. Наконец существо, выбившись из сил, перестало метаться. Сети у эресвенцев особенные, они затягиваются, как только добыча попалась. К тому же сплетены они были из прочных верёвок. Существо, окончательно запутавшись в сетях, беспомощно плавало на поверхности. Витмир ошарашенно оглядел добычу. Это была юная девушка с рыбьим хвостом, чешуя которого серебрилась в лучах восходящего солнца. Длинные белоснежные волосы её струились по воде. Кожа девушки была бледно-розового цвета. Она, увидев рыбака, испуганно замерла. Несколько минут они молча смотрели друг на друга. Наконец с дрожью в голосе Витмир спросил:

— Ты русалка?

Девушка молчала.

— Ты понимаешь мою речь?

Она чуть заметно кивнула головой.

— Посмотри, — сказал Витмир, указывая на свой рожок, — я могу в любую секунду подать сигнал, спустя минуту тут будет полно охотников и рыбаков. Боюсь, что далеко не все они любят русалок, и тебе не поздоровится. Но я этого не хочу. Я пришёл за щукоящером, а не за болотными девами. Я могу тебя освободить, но только если ты будешь вести себя смирно, поняла?

Девушка вновь кивнула. Витмир достал нож и подогнал шлюпку к сетям. Русалка, увидев оружие, испуганно встрепенулась.

— Тихо! Не дёргайся, иначе я подам сигнал! Я всего лишь хочу перерезать сети.

С этими словами рыбак принялся за работу. Он прорезал достаточно большое отверстие, чтобы русалка могла освободиться.

— Вылезай! — скомандовал Витмир.

Девушка осторожно освободилась от сетей.

— Ну что ж, теперь ты свободна, плыви домой, — обратился к ней молодой человек.

Но русалка не уплывала, она в нерешительности замерла.

— Что же ты медлишь? — удивился Витмир. — Плыви.

Девушка колебалась, но потом, осмелев, спросила:

— Как тебя зовут, добрый юноша?

Её голос был удивительным. Он журчал как тоненький ручеёк.

— Меня зовут Витмир Лавк. Я из Эриуса. Как же зовут тебя, дочь воды?

— Лилия, — ответила девушка.

— Лилия, — задумчиво повторил рыбак.

— Отец так назвал меня за мои белоснежные волосы, напоминающие цветом водяную лилию.

— Красиво, — заметил Витмир. — Но тебе нужно уплывать, здесь полно охотников, они могут убить тебя. Плыви, красавица, к отцу, подальше вглубь Болот.

— Хорошо, Витмир Лавк, — ответила русалка. — Но мы ещё встретимся. Я приплыву ночью и зажгу огни.

Она скрылась под водой. Мгновение спустя с берега послышался хруст веток. Витмир понял, что предводитель нашёл замену Ринару. Молодой человек поспешил к берегу, в мыслях он придумывал, как объяснить новому напарнику, что сети разрезаны. Прибрежные кусты раздвинулись, и на берегу оказался высокий худой молодой мужчина с длинным носом и тёмными короткими волосами. Это был Рамус Лавк, приятель Витмира и его двоюродный брат.

— Привет, брат, — весело сказал он.

— Привет. Я уже заждался совсем напарника. Прыгай в шлюпку, поплыли.

Неожиданно раздался звук сигнального рожка недалеко от них. Сигнал этот разлился над лесом и водной гладью. Рамус запрыгнул в шлюпку и, налегая на вёсла, направил маленькое судёнышко в том направлении, откуда раздавался призыв. Очень быстро они обогнули небольшой мыс, и их взгляду представилась волнующая картина. В сетях запуталось огромное мощное животное. Оно яростными ударами хвоста вспенивало воду, и брызги летели во все стороны. Чудовище вертелось, кувыркалось, пыталось выпрыгнуть из воды, но прочные снасти не давали ему это сделать. Вокруг уже столпились люди с длинными копьями. Серо-зелёное тело с жёлтыми пятнами то исчезало под водой, то появлялось вновь. Передними лапами животное пыталось разорвать сеть, его массивные челюсти яростно щёлкали, то и дело обнажая огромные зубы. Без сомнения, это был щукоящер. К добыче уже устремились смельчаки. В каждой шлюпке лежали длинные копья. Витмир и Рамус, подплыв к чудищу, схватили оружие.

— Быстрее! — раздался голос Маруса Краснослова. — Пускайте в ход гарпуны и копья!

Шквал копий метнулся в щукоящера. Безумный рёв огласил окрестности. Одно копьё сильно ранило чудовище, вонзившись в спину. Потекла струйка тёмной крови. Животное пришло в ярость! С неимоверным усилием оно выпрыгнуло из воды и плюхнулось обратно. Большие волны разошлись во все стороны. Витмир, целясь в добычу, краем глаза увидел, что шлюпка, в которой стоял Марус, сильно качнулась. Краснослов, не удержав равновесия, упал за борт. В это время раненый щукоящер отчаянно пытался спасти свою жизнь. Он яростно сопротивлялся. В него летели копья и гарпуны, люди кричали. С большим усилием щукоящер всё-таки порвал сеть, и его пасть, усеянная острыми зубами, высунулась из воды, но тело по-прежнему не могло свободно двигаться. Силы покидали израненное животное. И тут щукоящер увидел, как барахтается в воде Марус. Его хищные глаза налились гневом. Он вновь высунулся из воды, а потом опять плюхнулся назад прямо рядом с Краснословом. Схватив охотника за ногу своими жуткими зубами, он потащил его на дно. Краснослов дико взвыл от боли. Ещё мгновение, и он исчез под водой.

— Быстрее! — заорал предводитель. — Убейте чудовище!

Витмир метнул последнее копьё, которое у него было, в спину чудовища.

— Рамус! — крикнул он родственнику. — Подгони лодку ближе!

Рамус смело направил лодку туда, где щукоящер, уже умирая, всё ещё боролся со своей судьбой.

— Он слабеет, — заметил Рамус.

— Но он успеет пережевать бедного Маруса! — отозвался Витмир и быстро скинул с себя плащ и рубаху.

— Что ты делаешь, брат? — вскрикнул Рамус. — Не смей прыгать! Это очень опасно!

— Вот, — сказал Витмир, отдавая ему причудливую коробочку, подарок Луговика, — подержи пока.

Сказав это, Витмир Лавк совершил героический поступок — он прыгнул в воду и тут же нырнул. Чудовище ещё было живо, и нырять рядом с ним было смертельно опасно. Но Витмир, не думая об этом, искал на дне Маруса Краснослова в надежде, что тот ещё жив. Под водой ничего не было видно. Взбаламученный ил, кровь, водоросли — всё смешалось. Молодой рыбак не видел, а чувствовал, что рядом огромное тело хищника, уже побеждённого, но всё ещё опасного. Он шарил руками по дну, но воздух в лёгких уже закончился. Пришлось всплывать. Оказавшись на поверхности, он увидел, что из воды торчит спина щукоящера, но он уже не шевелится. Однако люди не смотрят на свою добычу. Все взгляды были устремлены на Витмира.

— Лавк! Вылезай! — скомандовал предводитель.

— Нет! — ответил юноша. — Там где-то Марус, его надо попытаться спасти!

— Вылезай! — вновь потребовал предводитель. — Краснослову уже не поможешь!

— Последняя попытка, — твёрдо сказал рыбак и вновь исчез под водой.

Наступила страшная и мучительная минута ожидания. Все молчали. Витмир вновь вслепую шарил руками вокруг себя. Вдруг его пальцы наткнулись на что-то мягкое. Рыбак быстро понял, что это человек. Наконец-то! Схватив неподвижного Маруса, Витмир изо всех сил потянулся к поверхности. Это стоило ему неимоверных усилий. Он уже начал задыхаться, когда всё-таки умудрился вынырнуть вместе с пострадавшим. Раздались радостные возгласы, а когда над водой появилась голова Маруса, люди возликовали. Ближайшая шлюпка подплыла к смельчаку. Мужчины сперва вытащили из воды раненого охотника, а потом помогли самому герою. Днище шлюпки мгновенно наполнилось кровью. Поспешили на берег. Маруса положили на мягкую траву. Он был без сознания. Изорванные штаны и рубаха обнажили израненное тело. Самые страшные раны оказались на правой ноге. Кровь хлестала из зияющих глубоких разрывов.

— Он истечёт кровью, — сказал предводитель, накладывая тугую повязку на ногу раненого. — Боюсь, твой героизм не спасёт бедного Краснослова. Он умрёт от кровопотери.

— Рамус! — позвал Витмир двоюродного брата. — Дай-ка сюда коробочку, которую я тебе вручил перед тем, как прыгнуть в воду.

Рамус достал из-за пазухи удивительную коробочку и протянул её смельчаку. Витмир, затаив дыхание, открыл коробочку. Внутри оказался порошок травяного цвета. Казалось, что он слегка искрится. Порошок издавал чудный сладковатый запах. Послышались удивлённые возгласы. Немного помедлив, молодой человек стал аккуратно посыпать страшные раны порошком. Наблюдавшие эту сцену люди изумлённо шептались, увидев, что кровь остановилась и раны медленно, но верно стали затягиваться.

— Это что ещё за колдовство? — озадачился Рамус.

— Это не колдовство, — ответил Витмир, — а целебный порошок. Его так мало в этой коробочке, что придётся потратить весь.

С этими словами он высыпал остатки чудо-порошка на израненную ногу Маруса. Спустя несколько минут Марус пришёл в себя и попросил воды. Два человека бережно отнесли его в шатёр. Взгляды остальных были устремлены на юношу.

— Ну, знаешь ли, — заявил предводитель, — хоть ты и герой, тебе всё же придётся объясниться. Что это за лекарство такое чудесное и есть ли у тебя ещё?

Витмиру пришлось поведать о своей встрече с Луговиком. Его много раз заставляли во всех подробностях пересказывать эту историю. Удивлению и восхищению членов охотничьей экспедиции не было конца.

— Да, дружище, — говорили Витмиру, — теперь будет что рассказать дома. Смельчак!

Соратники хвалили юношу, сулили удачную службу у короля и даже женитьбу на его дочери.

— Хватит щебетать как пташки, — потребовал предводитель. — Мы славно потрудились, и теперь нас ждёт мёртвый щукоящер!

Рыбаки и охотники, радостно восклицая, попрыгали в шлюпки и направились к своей страшной добыче. К тому времени щукоящер уже испустил последний вздох.

— А ты отдыхай, Витмир, — сказал предводитель, — ты заслужил.

Юноша устало повалился на траву. Он лежал на спине и вертел в руках пустую коробочку, размышляя о том, какой же всё-таки удивительный выдался день.