Пещера Желаний

Глава 18 Первая волна

Королева Злана находилась в своих покоях. Она нервно расхаживала по деревянному отполированному полу. Сотни мыслей терзали венценосную крылатку. Её крылья то и дело вздрагивали. Чем ближе приближался роковой для её страны день, тем больше она нервничала. Предав сестру и став государственной изменницей, Злана теперь боялась собственной тени. Год назад так всё казалось просто. Стоит устранить соперницу, вступить в сговор с могущественным колдуном, и жизнь пойдёт как по маслу. Но на деле оказалось всё совсем не так. Во-первых, далеко не все поверили в непричастность Зланы к смерти старшей сестры. Во-вторых, если обман вдруг откроется, законной наследницей трона станет Элина, а королеву-убийцу казнят. Злана вступила в опасную игру и только сейчас это поняла. Когда явились послы из Вулквонса с предложением объединиться для борьбы с Гартари, Злана, как и приказывал колдун, притворно согласилась. Она обещала обертлугам объявить военный сбор и подготовить свою армию к сражению. Послы уехали. Они передали князю Рарику согласие королевы вступить с обертлугами в союз. Обрадованный Рарик стал собирать войско. Он не знал, что Злана и не думала поступить так же. Королева Золотых Садов продолжала бездействовать. Это был приказ Варкана Гартари. Колдун хитро всё рассчитал. По его плану получалось, что обертлуги, полагаясь на помощь соседей, выступят в военный поход. Но когда они явятся на поле битвы, то обнаружат, что крылатый народ не будет сражаться. Более того, Варкан рассчитывал ещё до прихода вулквонцев разорить Золотые Сады. А потом напасть на армию обертлугов, которые не получат ожидаемой от крылатов подмоги. Всё это Злана и Варкан обсуждали сотни раз, когда тайно встречались на границе или у подножия Мрачных гор. Колдун обещал крылатке привилегированное место в его новом королевстве, которое он хотел основать на руинах завоёванных стран. Но теперь Злана испугалась. Она видела, что даже самые наивные её подданные начинают удивляться и даже возмущаться тем, что она распустила практически всю армию, когда назрела война. К тому же принц Элор и принцесса Элина, возмутив спокойствие, исчезли, и за ними последовали лучшие воины страны. На окраинах государства создали они свою небольшую армию, неподвластную королеве. А сегодня утром гонцы прислали весть о том, что войско обертлугов уже перешло границу и движется к Королевским Покоям, рассчитывая на военную поддержку.

— Что я им буду отвечать? — бормотала Злана. — Как объясню своё бездействие? Ах, если бы Варкан побыстрее принялся воплощать свой план в жизнь!

Злана очень боялась, что её разоблачат. Она тайно послала гонца к Варкану с просьбой немедленно начать войну.

В это время летучий корабль пролетал над предгорьем. Настроение у его пассажиров было хуже некуда. Юлкана переодели в чистую одежду, предварительно смыв засохшую кровь. Он лежал на своём ложе умиротворённый и упокоенный, больше не подвластный страшным ударам судьбы. Путники не смели нарушать священного молчания, лишь изредка роняли они скорбные слова.

Погода была ясной. Солнце припекало, борясь с холодом уходящей зимы. Там, внизу, снег в долине подтаял, превратившись в кашу. Прозрачность воздуха позволяла видеть, что происходит на земле. Грахт блуждающим взглядом смотрел вниз. Внезапно он встрепенулся. Что-то привлекло его внимание. Какое-то время обертлуг продолжал напряжённо вглядываться, а потом воскликнул:

— Смотрите! Смотрите! Там, внизу!

— Что такое? — встревожился Марус. — Что ты там видишь?

— Армию! — сообщил Грахт. — Многотысячное войско!

Все ринулись к борту корабля и заглянули вниз. Зрелище было поистине удивительным. Могло показаться, что это какие-то крошечные чёрные муравьи совершают марш в сторону Золотых Садов. Но друзья знали, что там, внизу, передвигаются легионы гарпигов, призванных своим повелителем с одной целью — убивать всех, кто попадётся им на пути. Очень скоро они затопят кровью долину Илавура, выжгут дотла плодородную землю, перебив крылатов и крылаток. Далее чёрная волна нахлынет на Вулквонс, неся с собой хаос и смерть. Нет сомнений и в том, что нападению подвергнутся Русалочьи болота и Эресвен.

— Война началась! — мрачно проговорил Ранарт. — Надеюсь, что мой отец, несмотря на предательство военачальника Карира, успел привести армию в боевую готовность.

— Нам надо срочно в Королевские Покои, — горячо воскликнула крылатка. — Успеем ли мы предупредить мой народ о готовящемся наступлении врага?

— По воздуху мы летим быстрее, чем передвигаются гарпиги по земле, — попытался успокоить принцессу Марус. — Я думаю, на двое суток мы опередим врага.

— Или меньше, — угрюмо пробубнил Грахт.

— В любом случае у нас есть хоть немного времени, — заметил Витмир. — Давайте не терять надежды. К вечеру мы должны уже прилететь к обитаемым садам твоей страны, Элина.

Крылатка вздохнула и вновь стала разглядывать легионы врагов. Через час войско Варкана осталось позади. Путники повеселели, понимая, что время на этот раз играет на их стороне.

В предзакатный час корабль снизил скорость и начал кружить, опускаясь всё ниже. У Элины бешено билось сердце. Внизу видела она родные деревья, золотистые листья которых не опадали осенью, а держались до весны. Именно весной в Золотых Садах начинался листопад. Фруктовые деревья сбрасывали листву, устилая землю позолоченным ковром. На оголённых ветках тут же начинали сверкать молодые листочки. Сейчас как раз стояла та пора, когда не видно было белого снега под ковром из удивительных листьев.

Корабль опустился прямо перед гигантским деревом, на ветвях которого располагались Королевские Покои. Народ ещё не разошёлся по домам на ночлег, и поэтому путников встретили удивлёнными возгласами. Вокруг корабля столпился крылатый народ, поражённый появлением диковинного корабля. Но ещё больший шок крылаты и крылатки испытали, увидев, как с корабля сошла на землю принцесса Элина. Все застыли, онемев от изумления. Элина, оглядев соплеменников, произнесла слова приветствия:

— Здравствуйте, дорогие мои собратья! Как же долго не была я в родных краях! С тех самых пор, как Злана вступила на престол.

— Приветствуем тебя, принцесса Элина! — восторженно отозвалась толпа. — Может, хотя бы ты вразумишь нашу королеву и убедишь её готовиться к войне.

— Боюсь, что убедить её в этом никто не сможет, — горько воскликнула Элина, — ибо Злана жаждет войны почти так же сильно, как Варкан! Она вступила с ним в сговор и специально бездействует, ожидая своего кровожадного союзника.

Взволнованный шёпот пронёсся среди толпы. Многие, конечно, догадывались, что дела обстоят именно так, но всё же они надеялись, что войны удастся избежать.

— Война началась! — сообщила шокирующую новость принцесса. — По пути сюда я и мои спутники видели бесчисленную армию гарпигов. Они уже в наших владениях! Не позднее чем через двое суток будут они здесь!

— О горе нам! — стали причитать напуганные жители. — Королева наша предала нас! Что же нам делать?

— Срочно объявлять военный сбор, — твёрдо сказал Ранарт. — Я сын вулквонского князя Рарика Рахта. Уверяю вас, что обертлуги скоро будут здесь, потому что такое решение было принято на нашем военном совете.

— Да, всё верно, господин, — подтвердили крылаты. — Ведь и мы видели послов из Вулквонса. Они сказали, что обертлуги придут нам на подмогу. Только вот королева, по-видимому, не желает отражать нападение врага.

— Королева Злана — изменница! — заявила Элина. — Она вступила в сговор с повелителем Мрачных гор и, погубив Злату, свою сестру, незаконно заняла трон! А теперь она готова впустить гарпигов на наши земли!

Возгласы негодования пронеслись по округе. Их услышала и Злана. Она поспешила выйти к народу, чтобы узнать, в чём дело. Когда Злана появилась вместе со своей охраной, толпа замерла, а Элина выступила вперёд. Рядом с ней находились её друзья.

— Что я слышу и вижу? — начала королева свою речь. — Возмутительница спокойствия явилась сюда и сеет панику и смуту! Она обвиняет меня в измене, хотя сама пропадала где-то столько времени! Где ты была, Элина? Почём нам знать, может, это ты вступила в союз с нашим врагом? Ты и твой брат стали причиной распрей между подданными королевской семьи! Вы превратились в шайку бродяг, которые рыскают по окраинам страны и смущают народ своими речами и призывами свергнуть законную власть королевы!

— О каких законах ты говоришь, убийца! — разозлилась Элина. — Ты самозванка! Злата должна была занять престол, но ты заманила её в ловушку. Это ты нарушила законы и должна быть осуждена и лишена власти!

— Как смеешь ты, мерзавка, говорить такие дерзкие речи? Сейчас же прикажу я тебя казнить!

— Сперва примерь-ка вот это! — воскликнула Элина и достала из сумы Венец Правды.

Лицо Зланы побледнело, язык отказывался произносить слова. Страх облепил её душу со всех сторон.

— Это Венец Правды! — громко прокричала принцесса. — Он укажет нам на законную королеву. Если твоя власть законна, Злана, то тебе нечего бояться.

— Я не желаю слушать эти бредни! — проговорила королева дрогнувшим голосом. — Это обыкновенная корона, не более того.

— Так примерь её! — потребовала Элина.

— Стража! Схватить негодяйку и тут же казнить! — взвизгнула королева.

Но стража не двинулась с места.

— Я вам приказываю! — возмутилась Злана. — Слышите? Или вы тоже изменники?

— Мы хотим, чтобы ваше величество примерили венец, — заявил начальник стражи, — потому как всё то, что говорит принцесса, похоже на правду.

— Да как ты смеешь! — в бессильной злобе прошипела королева.

— Уже много дней назад уехали послы из Вулквонса, — продолжил стражник, — но армию вы, ваше величество, так и не собрали. Как будто вы и в самом деле ждёте, чтобы нас всех тут перебили!

— Я вижу, что мой народ ослеп и не ведает, кто предатель, — притворно расстроившись, проговорила Злана. — А я так заботилась о вас…

— Если народ ослеп, пусть же прозреет! — произнесла Элина. — Венец Правды! Покажи нам истинное лицо Зланы!

Когда крылатка произнесла эти слова, венец вспыхнул ослепительным блеском. Налетевший вихрь вырвал его из рук принцессы. Венец закружил в воздухе, направляясь прямо к королеве Злане. Правительница Золотых Садов в панике заметалась, ища спасения. Но таинственный предмет неутомимо следовал за ней. Злана, выхватив у одного из стражников меч, размахнулась и ударила им по венцу. Раздался металлический звон, а меч, переломившись на две части, выпал из рук испуганной королевы. Она взмыла в воздух, расправив золотистые крылья, но венец последовал за нею ввысь. Наконец он завис над королевой, а потом опустился на её голову. Тут же произошла яркая вспышка и послышался дикий вопль Зланы. Венец Правды, обнажая лесть и обман, нещадно палил изменницу огнём. Злана кричала, корчась от боли и судорожно махая крыльями. Все в ужасе наблюдали, как королева сгорает прямо у них на глазах. Воздух наполнился запахом жареной плоти.

— Фу, — поморщился Грахт, — ну и вонь!

Наконец на землю осыпался чёрный пепел — всё, что осталось от преступной властительницы. Ветер развеял его по окрестностям. Крылаты и крылатки, потрясённые этим событием, тихо переговаривались.

— Итак, справедливость восторжествовала, — объявил Ранарт. — От предательницы мы избавились. Но Золотые Сады не могут остаться без королевы. Элина, я, как лицо, наделённое властью, призываю тебя, подойди ко мне!

Элина, не смея противостоять его властному тону, медленно приблизилась к обертлугу. Марус замер от волнения. Витмир изумлённо таращил глаза. Ранарт поднял с земли Венец Правды и возложил его на голову принцессы. Ослепительный свет осиял Элину. Венец Правды покоился на златовласой голове, не причиняя никакого вреда её хозяйке.

— Вот истинная королева Золотых Садов! — громогласно объявил Ранарт.

Ликующие возгласы наполнили всё вокруг. Элина светилась от радости, крылатки плакали от счастья, а их мужчины запели хвалебные песни. Когда же ликование немного утихло, начальник стражи приблизился к Элине и, поклонившись новой королеве, спросил:

— Ваше величество! Каким будет ваш первый приказ?

Элина, растрогавшись, какое-то время не могла отвечать. Потом, взяв себя в руки, обратилась к своим подданным:

— Возлюбленные мои братья и сёстры! Сюда движется враг! У нас мало времени, но всё же оно есть. Нам необходимо привести армию в боевую готовность. Но прежде чем приступить к своим обязанностям, позвольте мне отдать последний долг моему верному другу и соратнику! Там, на борту летучего корабля, лежит тот, без которого не настал бы для меня сегодняшний день! Принесите же сюда его тело, и мы проводим его в последний путь с почестями!

Приказ Элины был тут же исполнен. Крылаты на скорую руку соорудили деревянный постамент, на который возложили Юлкана.

— Это же гарпиг! — послышались удивлённые возгласы.

— Он гарпиг только наполовину, — сообщил Марус. — Мать Юлкана была человеком, и он унаследовал от неё лучшие качества!

— К сожалению, у нас нет возможности устроить герою пышные проводы, — произнесла королева. — Нас торопят обстоятельства. Солнце садится, а что готовит нам новый день, мы не знаем. Отстоим ли мы свою землю? Отразим ли чёрную волну, движущуюся на нас? Сегодня мы проводим героя, отправив его в вечное плавание по ту сторону жизни. Приготовьте плот.

Крылаты соорудили небольшой плот и водрузили на него тело Юлкана. Нести эту скорбную ношу до реки вызвались Ранарт, Витмир, Марус и Грахт. Они несли друга, глотая слёзы. Когда же плот опустили в воды Илавура, Элина возлила на тело Юлкана благоуханные масла. Стражники преподнесли факел.

— Покойся с миром, доблестный герой! — плача, произнесла Элина и подожгла плот. — Прости, что не упокоишься ты в королевских гробницах. Но мы не можем знать, уцелеют ли они после страшного нашествия. Я не хочу, чтобы твой прах был осквернён врагами, поэтому в последний путь мы провожаем тебя по обычаю древних. Прощай!

Элина оттолкнула полыхающий плот, который тут же был подхвачен течением могучей реки. На фоне темнеющего неба горел плавучий погребальный костёр. Огонь пылал ярко, так же, как пылала жизнь мужественного воина Юлкана, память о котором осталась навсегда в сердцах жителей Свободных Земель.

Между тем предаваться скорби было некогда. Элина отдавала приказы, руководствуясь советами Ранарта. Марус не отходил от неё ни на шаг, волнуясь, как бы утомлённая королева не лишилась последних сил. Эту ночь не спал никто. Были отправлены гонцы навстречу войску обертлугов с сообщением, что крылатый народ спешно готовится к войне. Гонцов послали и к принцу Элору, чтобы тот поспешил со своим отрядом воссоединиться с армией и принять командование. Посланцы королевы сновали по весям, сообщая приказ Элины срочно вступить в ряды защитников страны. До утра не знали в Королевских Покоях ни сна, ни отдыха.

На рассвете Элина чуть ли не падала, но Марус Краснослов был всегда рядом, оказывая поддержку.

— Элина, тебе необходимо поспать, — настаивал он. — Хороша же ты будешь, если уснёшь во время сражения!

— Ты прав, — устало ответила крылатка, — мне необходимо выспаться.

Она поднялась в свои покои и там уснула, охраняемая Марусом. Витмиру, Грахту и Ранарту также выделили покои для отдыха. Измотанные волнующими событиями, они мгновенно уснули, даже не перекусив.

В полдень Марус открыл глаза. Он встряхнул головой и осмотрелся. Перед ним на королевском ложе спала Элина. Как же она была прекрасна! Эресвенец на миг забыл о предстоящих грозных событиях. Он любовался её золотистой кожей, светлыми локонами, струящимися по плечам на шёлковую простынь. Крылья были плотно прижаты к грациозному стану. Он наклонился и прошептал Элине:

— Пора вставать, моя королева.

Но царственная крылатка крепко спала, не слыша его слов. Тогда Марус нежно провёл рукой по её волосам. Королева пошевелилась и открыла янтарные глаза.

— Сколько я проспала? — сонным голосом промолвила Элина.

— Достаточно, чтобы набраться сил, — сообщил Марус. — Надеюсь, что усталость твоя прошла?

— Кажется, так, — ответила королева. — А ты тоже здесь спал?

— Я решил охранять твой сон, но сам погрузился в забытье, — признался эресвенец.

— Неудивительно, мы столько пережили, — заметила Элина. — Но ты проснулся первым.

— Это так, моя королева, — согласился Марус. — Поэтому у меня была минутка полюбоваться, как ты мирно посапываешь на своей постели.

Крылатка смутилась, покраснев. Марус же взволнованно продолжал:

— Элина! Позволь мне высказаться, ибо не знаю, останусь ли я в живых после всей этой передряги. Я долго не решался тебе признаться в своих чувствах… Я всё ждал подходящего момента, но, как говорит Ранарт, война — это сплошной неподходящий момент, чтобы предаваться романтическим чувствам. Однако я не хочу погибнуть, так и не признавшись тебе в любви. Элина, я люблю тебя! Всем сердцем, всей душой! И несмотря на то что дорога моя привела меня на поле смертного боя, я счастлив, что отправился с Витмиром в путешествие, счастлив, что выбрал этот жизненный путь, ведь на нём я встретил тебя!

Слёзы проступили на глазах крылатки, губы её задрожали.

— Не плачь, моя любовь, — продолжал говорить Марус дрогнувшим голосом. — Я буду рядом с тобой и постараюсь защитить тебя. Но перед битвой я хотел бы знать, любишь ли ты меня?

— Марус! — воскликнула Элина. — Я полюбила тебя так сильно, что отдала бы свою жизнь только за то, чтобы путь твой изменился и не привёл бы тебя на войну, которая может отнять у тебя жизнь!

— Но тогда я бы не познакомился с тобой, — возразил ей эресвенец. — Наши судьбы соединились в час, когда над миром нависла грозная тень. Но я не боюсь её! Я не боюсь отдать свою жизнь за тебя, за друзей, за Свободные Земли. Наша любовь отгоняет страх. Лишь за тебя я тревожусь. Обещай мне, любимая, что не будешь соваться в самое пекло. Ты, кстати, как королева, не имеешь теперь на это права, ведь Золотые Сады не должны остаться без правительницы.

— Но королева должна подать пример мужества, иначе как возродить в сердцах надежду?

— Мы будем надеяться! — горячо сказал Марус. — У нас ещё есть шанс отразить нападение! Но обещай мне, что хотя бы будешь благоразумна и не станешь рисковать собой лишний раз.

— Я обещаю, — прошептала Элина и приблизилась к Марусу так близко, что он услышал, как трепыхается от волнения её сердце.

В страстном порыве влюблённые кинулись друг другу в объятия. Марус осыпал поцелуями её лицо, мокрое от слёз. Потом он вдруг отстранился от крылатки и, встав на одно колено, произнёс:

— Ваше величество! Я прошу вашей руки и сердца и согласия стать моей женой!

— Я согласна! — задыхаясь от счастья, пролепетала Элина.

Он подскочил к ней, схватил её на руки и закружил в весёлом танце, танце любви. Потом, взявшись за руки, они вышли из Королевских Покоев и спустились на нижнюю площадку, где принимали пищу их только что проснувшиеся друзья. Ранарт, увидев их счастливые лица, улыбнулся и произнёс:

— Вы всё-таки не оставляете ни малейшего шанса благоразумию управлять вашей жизнью. Предпочитаете, чтобы ею управлял хаос чувств и эмоций.

— Ты загадочно изъясняешься, — с набитым ртом промямлил Грахт. — Что ты хочешь этим сказать?

— Посмотри на их глупые улыбки, — хохотнул князь. — Они же признались друг другу в любви!

— Да! — восторженно сказал Марус. — Я сделал Элине предложение. И она согласилась стать моей женой!

Грахт и Витмир чуть не подавились, услышав такие новости. Они радостно затараторили, обнимая и поздравляя друзей. Ранарт поднялся на ноги и, прищурив жёлтые глаза, посмотрел на Элину, потом улыбнулся и проговорил:

— Я счастлив, что ваши сердца теперь бьются в унисон. И хотя я всегда высказывался против подобных глупостей, тем не менее я за вас искренне рад. Поздравляю! Надеюсь, что мы все переживём битву, а потом закатим пирушку по случаю свадебного торжества!

— Ура! Жених и невеста! Жених и невеста! — заорали Витмир и Грахт и запрыгали вокруг счастливой парочки.

— А сейчас, друзья, вынужден спустить вас с небес на землю, — серьёзным голосом промолвил Ранарт. — Нам предстоит сражение. Давайте обсудим всё. Грахт, позови начальника стражи.

Через некоторое время рыжий обертлуг вернулся в сопровождении рослого крылата, облачённого в кольчугу.

— Вы звали меня, ваше величество? — отчеканил он, глядя на Элину.

— Ну, вообще-то, звал тебя я, — проворчал Ранарт, — но, разумеется, с позволения королевы Элины. Скажи, вернулись ли гонцы и с какими новостями.

— Значит, так, — начал свой доклад начальник стражи, который временно взял руководство военными сборами на себя, — принц Элор подоспеет сюда к ночи. Обертлуги будут здесь завтра утром.

— Кстати, ты не представился, — заметил князь.

— Простите великодушно, — проговорил крылат. — Меня зовут Лакнор, поступил на службу вскоре после того, как Злана заняла престол.

— Ясно. Доложи обстановку, — потребовал Ранарт.

— Сборы происходят стремительно. Жители Золотых Садов давно тревожились за судьбу нашей страны. Раньше их останавливало бездействие Зланы, но теперь, когда новая королева заявила о намерении дать отпор ордам Варкана, все возликовали. И стар и млад спешат облачиться в кольчуги.

— Отлично! — обрадовался Ранарт. — Прикажите войскам строиться на поле на северном берегу Илавура.

Лакнор вопросительно взглянул на Элину, немного удивляясь, что обертлуг взял на себя полномочия давать распоряжения.

— Слушайте Ранарта Рахта, — ответила на его немой вопрос королева. — До прибытия принца Элора я назначаю вулквонского князя главным военачальником.

— Слушаюсь, ваше величество! — протараторил крылат и поспешил выполнять приказ.

— Помнится, ваше величество, вы угрожали мне тем, что ваша страна прекратит всякие отношения с Вулквонсом, — ехидно улыбнувшись, промолвил Ранарт. — Теперь же вы назначаете меня военачальником.

— Ранарт, ты опять начинаешь вредничать, — смеясь, укорила обертлуга Элина.

— Вредность — моя вторая натура, — усмехнулся князь.

— Неправда, — не согласилась с ним королева. — Это просто маска, за которой скрывается ранимая и мечтательная личность.

— Ты серьёзно, Элина? — удивился Ранарт. — Обо мне так ещё никто не говорил.

— Просто пока тебе не встретился тот, кто разгадал бы суть твоей души, — добавила крылатка.

Между тем снаружи стали доноситься голоса и лязг оружия. Друзья поспешили выйти на улицу. Они увидели, как воинские отряды крылатов маршируют в сторону назначенного места сбора. Воины приветствовали свою королеву, Элина почтительно им отвечала.

— К вечеру мы соберём на поле многотысячное войско, — доложил, запыхаясь, подбежавший Лакнор.

— Вот и славно! — обрадовался Грахт. — Не пора ли и нам облачиться в доспехи?

— Пора, — согласился Ранарт. — Лакнор, распорядись на этот счёт.

— Слушаюсь! — с готовностью ответил начальник стражи.

Вскоре небольшой отряд крылатов приблизился к друзьям и преподнёс им оружие и облачение. Элине подали серебряную кольчугу со знаком королевского отличия — эмблемой Золотых Садов. На кольчуге красовалось изображение короны с распростёртыми по обе её стороны крыльями. Такая же эмблема украшала посеребрённый шлем. Сзади кольчуга имела отверстия для крыльев. Из оружия Элина взяла большой лук со стрелами, а на поясе закрепила меч и кинжал, подаренный накануне Ранартом. Марус и Витмир также облачились в кольчуги и надели на головы шлемы. Мечи у них и так были. Да и вулквонские кинжалы тоже. Обертлуги не стали надевать кольчуги из тех соображений, что в такой броне им будет труднее перевоплощаться в волков. Но шлемы они надели. На поясе у Ранарта грозно сверкали ножны волшебного меча.

— Надеюсь, Жало Справедливости на этот раз достигнет своей цели, — проговорил князь. — Я вгоню его в самое сердце Варкана Гартари!

Облачившись, друзья отправились к месту сбора войск. Лакнор распорядился, чтобы королеву и её приближённых сопровождал отряд воинов.

Вечерело. Низко опустившееся солнце слало на землю косые лучи, которые отражались на шлемах и кольчугах. Посреди поля был высокий холм, который Ранарт предложил использовать в качестве наблюдательного пункта. Все нашли эту идею здравой. Когда они поднялись на холм, то увидели, как многочисленно войско крылатов, а ведь сборы начались совсем недавно! Значит, крылатый народ не потерял свою боеспособность, несмотря на старания изменницы Зланы. Пока друзья восторгались военной мощью Золотых Садов, Марус подозвал Ранарта и прошептал:

— Послушай, Ранарт, ты знаешь Элину. Знаешь, как она упряма. Но всё же убеди её не принимать участия в сражении.

— Это будет весьма непросто, — засомневался обертлуг.

— А ты попытайся, — настаивал эресвенец. — Нельзя допустить, чтобы она погибла в первом же бою! Вообще нельзя допустить, чтобы она погибла!

— Ты ослеплён любовью, — произнёс князь. — Будешь всё время следить за тем, чтобы твоя возлюбленная была в безопасности, забыв о своём собственном благополучии.

— Пусть так! — горячо воскликнул Краснослов. — Пусть я погибну, лишь бы она осталась жива.

— Ох, опять эти сопли, — раздражённо пробубнил обертлуг. — Но так и быть, попробую её уговорить.

Он подошёл к королеве и заявил:

— Элина! Я, как временный военачальник твоей страны, категорически против твоего участия в битве.

— Я не намерена отсиживаться, пока гибнут мои люди! — возмутилась крылатка.

— Им будет только хуже, если погибнешь ты, — настаивал на своём Ранарт. — Лучше сиди здесь и наблюдай за ходом сражения.

— Князь прав, ваше величество, — сказал оказавшийся рядом Лакнор. — Воины надеются, что уберегут свою королеву.

— Многочисленные отряды крылаток, вооружённых луками, будут нападать на врагов с воздуха, им нужна предводительница, — пояснила Элина. — Кто, как не королева, подаст пример мужества? Я буду сражаться!

— Ничего не меняется в твоей голове! — вспылил Ранарт. — Хотя нет, меняется! Как только ты надела корону, ты стала ещё упрямее!

— Кто бы говорил! — напыжилась Элина. — Я буду сражаться, и это окончательное моё слово!

— Вижу, тебя не переубедить, — вздохнул устало князь. — По крайней мере, я пытался…

— Лучше взгляни на наше войско, и в тебе сразу проснётся надежда, — посоветовала Элина.

И в самом деле, армия, собранная в столь короткие сроки, поражала своей многочисленностью. Присутствующие на поле воспрянули духом. Они уже предвкушали победу. Воины распевали военные песни, Лакнор и Грахт рассуждали о том, как могут дальше разворачиваться события. Их предположения были самыми радужными. Вдруг один из присутствующих на холме стражей воскликнул:

— Глядите! Глядите! Там, на западе!

— Что? Что? — заволновались друзья.

— Факелы! Многочисленные огни! — последовал ответ.

— Это приближается вражеское войско, — сказал Ранарт.

— Как же их много, — с досадой заметил Марус.

Поле замерцало оранжевыми огоньками. Их было так много, что они казались огненным морем или извержением вулкана, пустившего по своим склонам раскалённую лаву. Предвкушение победы сменилось чувством обречённости. В темноте вспыхивало всё больше факелов. Нехорошее предчувствие холодом сковало ряды крылатов. Послышался встревоженный шёпот. Тревога поселилась в сердцах. Воины молча наблюдали за приближением зловещих огней.

— Реки крови прольются этой ночью, — глухо произнёс Ранарт.

— Боюсь, что ты прав, — удручённо отозвался Витмир. — Никогда ещё не доводилось мне вступать в столь грозную битву.

— И мне, — вмешался Краснослов. — Мы ведь с тобой обыкновенные охотник и рыбак.

— Нет, вы самые настоящие воины, — возразил Грахт. — Вы смело сражались во время нашего путешествия к Пещере Желаний.

— Боюсь, сегодня нам это не очень поможет, — пробубнил Марус.

— Не падайте духом, друзья! — подбадривал эресвенцев рыжий обертлуг. — Лучше умереть, сражаясь за свободу, чем прозябать под пятой немилосердного тирана.

— А ещё лучше этого тирана убить, — промолвил Ранарт, сжав рукоятку Жала Справедливости. — И я сегодня это сделаю!

Вдруг разговор друзей прервался сигналами. Кто-то трубил в рог. Эти звуки раздавались со стороны реки.

— Так звучит рог Элора! — обрадовалась королева Элина. — Это принц! Он явился! Успел!

В воинских рядах послышались восторженные крики. Воины воспрянули духом, узнав о подкреплении. Принц Элор и его отряд быстро приближались, скача на лошадях во весь опор. Вскоре конский топот сотряс землю. Белоснежный скакун вынес вперёд величественного всадника. Это был принц. Стрелой помчался он к холму, с которого взирала на окрестности королева и её друзья. Принц, приблизившись к сестре, спешился и низко поклонился.

— Приветствую тебя, моя королева! — воскликнул он. — Я привёл тебе три тысячи всадников!

— Это отличная новость, брат, — ответила королева и обняла принца. — Три тысячи лучших воинов Золотых Садов, тех, кто с самого начала почувствовал обман Зланы и отказался ей служить.

— И всё же этого мало, — мрачно заметил князь.

— Ранарт Рахт! Это не все новости, — сообщил принц. — У нас объявились неожиданные союзники.

— Какие же? — не сдержал любопытства присутствующий при разговоре Лакнор.

— Болотный царь прислал подмогу! — ответил Элор.

— Болотный царь? — поразился Витмир.

— Уж не русалок ли он прислал? — удивился Марус.

— Нет, — промолвил принц, — это какие-то диковинные чудища. Они похожи на огромных водяных змей, тело которых покрыто водорослями и слизью. Чудища эти имеют вместо головы кожаный мешок, усеянный зубами.

— Это змеефиты! — обрадовался Марус.

— Змеефиты? — переспросили хором друзья.

— Ну да, змеефиты, — пояснил эресвенец. — О них есть упоминания в самых древних легендах. По преданию, эти существа живут на самом дне Русалочьих болот, зарывшись в ил, погружённые в сон. Раз в сто лет может их призвать болотный царь на службу. Они пробуждаются ото сна очень голодными. По притоку Илавура, впадающего в Русалочьи болота, они приплыли сюда! Их кожаные мешки широко раскрываются, а острые зубы вонзаются в добычу. Страшные создания.

— На вид очень мерзкие существа, — согласился Элор, — но они помогут нам справиться с гарпигами, нужно лишь притеснить их к реке.

— А вот это уже будет ваша задача, — вмешался Ранарт. — У меня созрел план.

— Поведай нам о нём, — попросила Элина.

— Я предлагаю поступить следующим образом, — сказал князь. — Конница Элора в самом начале сражения клином врежется в армию Варкана. Тут главное — напор. Пехота ринется в бой следом. Надо сделать так, чтобы хотя бы половина вражеского войска оказалась отрезана от своих соратников. Этих-то бедолаг надо оттеснить к Илавуру. А уж там эти змеефиты полакомятся ими на славу! Таким образом мы существенно сократим численность врага и внесём панику в его ряды. Крылатки будут вести стрельбу сверху, атакуя другую часть вражеской армии. Эресвенцы и отряд Лакнора должны их прикрывать.

— А что будут делать доблестные обертлуги? — спросила королева.

Ранарт, яростно сверкнув глазами, решительно ответил:

— Мы найдём Варкана Гартари, и я сражу его волшебным мечом, как и было предсказано в пророчествах.

— По-моему, отличный план! — одобрил Лакнор.

— Да, только не Ранарту принимать такие решения, ведь главнокомандующий уже здесь, — напомнила Элина, указывая на Элора.

— Я согласен с планом Ранарта, — объявил принц. — Готовьтесь! Враги уже близко! Занять исходные позиции!

Недалеко послышалась барабанная дробь.

— Быстрее! Это гарпиги готовятся атаковать! — прокричал Элор.

С вражеской стороны послышались громкие выкрики и команды. Им отвечал гул голосов. И вот с дикими воплями гарпиги ринулись вперёд!

— Друзья! Началось! — зычно проорал Ранарт. — Вперёд! Не жалеть себя! Про этот бой сложат легенды! За Золотые Сады! За Вулквонс! За Эресвен и за Свободные Земли!

Восторженными криками ответили ему воины. Конница под предводительством Элора стремительно помчалась на врага. Следом устремились крылаты. Элина поднялась в воздух, держа лук наготове. Крылатки последовали за ней. Марус и Витмир вместе с воинами Лакнора приготовились отражать нападение врага на летучий отряд. Они должны были пресекать всякие попытки гарпигов стрелять в крылаток или метать в них копья. Ранарт и Грахт мчались вслед за конницей Элора. Обертлуги рассчитывали, что где-то в центре армии гарпигов находится их хозяин. У Ранарта в голове крутились лишь эти мысли.

Уже через несколько минут окрестности огласились лязгом оружия, криками и ржанием лошадей. Гарпиги остервенело махали мечами, рубя защитников Золотых Садов. Крылаты не уступали им в жестокости. Кони под всадниками смяли первый ряд неприятеля. Чёрную гарпигскую кровь не было видно в темноте, но зато чувствовался её запах. Обагрилась земля и кровью крылатов. Их лежало на земле уже около сотни. Стоны заглушались боевыми кличами. Элор мчался как ветер, мечом снося головы врагов. Всё дальше продвигалась конница, рассекая чёрное гарпигское море на две части. Обертлуги начали отставать от конницы. Тогда Ранарт, не заботясь об одежде, стал обращаться в зверя. Рваное его облачение осталось лежать на земле, втоптанное в рыхлый снег сотнями ног. Огромное чёрное волкоподобное существо неслось вперёд, сжимая в мускулистой лапе Жало Справедливости. Грахт тоже перевоплотился. Он бежал и отрывал гарпигам головы. Его рыжая шерсть слиплась от чёрной крови. Паника охватила врагов при виде свирепых чудовищ. Между тем пешие воины начали оттеснять часть гарпигов к реке.

Марус и Витмир, вспотевшие, пронзали гарпигов мечами и вулквонскими кинжалами. Краснослов часто обеспокоенно смотрел в ночное небо. Крылатки то и дело натягивали тетивы своих луков. Элина носилась над вражескими полчищами и уничтожала гарпигов. Марусу показалось, что её полёт прекрасен даже в такую грозную минуту, когда снег стал таять от тёплой крови сражающихся.

Элор, увлёкшись битвой, слишком сильно удалился от своих соратников. Его оттеснили в самую гущу вражеской армии. Он мельком увидел, что манёвр их удался и гарпиги отступают к реке, но сам он оказался в окружении. Крылаты, отстаивая свою землю, пришли в неистовство. Несмотря на то что гарпиги превышали их численностью, отважные воины, не жалея себя, яростно напирали на неприятеля. Уже сотни всадников и тысячи пеших бойцов упали в окровавленный снег. Но на их место тут же вставали отчаянные смельчаки. Часть гарпигской армии всё ближе приближалась к Илавуру, скованному льдом. Наконец враги оказались на берегу. Некоторые из них принялись переправляться по льду на другой берег. Раздался хруст ломающегося льда. Сперва все подумали, что лёд не выдержал гарпигов и стал трескаться. Но вскоре стало понятно, что причина в другом. То тут, то там в ледяном панцире реки появлялись пробоины. Кто-то пробивал лёд снизу. Страшные удары ломали ледяные оковы. Вверх взмывали куски льда и хлопья снега. Ледяные брызги летели следом. На реке показались множественные пробоины, из которых стали выползать огромные змееподобные существа с утолщением вместо головы, которое было похоже на мешок. Это были змеефиты, подданные болотного царя, которым холод был не страшен. Они своими мощными телами пробивали лёд и устремлялись на гарпигов. Открыв кожаный мешок, который являлся гигантской зубастой пастью, они заглатывали гарпигов целиком вместе с обмундированием. Трепет объял воинов Варкана. В панике они ринулись назад, натыкаясь на мечи крылатов.

Элор слышал победные крики своих всадников. Слышал ликование пеших воинов. Улыбнувшись, он оглядел врагов, окруживших его кольцом. Их ухмыляющиеся рожи озарялись факелами. Принц понял, что оказался в западне. Он приготовился умереть с оружием в руке. Один гарпиг уже прицелился в него из лука, но через мгновение он был повержен. Элор увидел, что два обертлуга пришли ему на выручку. В зверином обличье они передвигались гораздо быстрее. Грозно рыча, Ранарт разметал врагов, Грахт терзал их зубами и когтями. Элор, в свою очередь, продолжал сражаться. Вдруг вражеское копьё вонзилось в его коня. Громко заржав, скакун упал и испустил дух. Элор успел выпасть из седла до того, как конь под ним рухнул. Принц вскочил на ноги и вступил в отчаянную схватку с десятком врагов. Грахт бился рядом, а Ранарт побежал вперёд. Он, отражая удары, принюхивался в надежде уловить ненавистный запах. Но всё было тщетно, Варкана нигде не было.

Элина, обрадованная тем, что существенная часть вражеской армии погибла на реке, оказавшись в зубах необычных союзников, оглядела поле боя. Она уже была уверена в победе, как вдруг со стороны гор раздались новые сигналы. Они отличались от сигналов гарпигов. Но королева сразу узнала их. Эти звуки напоминали то смех, то младенческий плач.

— Дрекаваки! — прокричала она.

— Дрекаваки! — ошарашенно повторил Марус, вспомнив жутких существ.

Это действительно были они. Тысячи мерзких низкорослых монстров пришли на подмогу гарпигам. Их омерзительный вой и хохот огласил окрестности. Гарпиги, воодушевлённые появлением подмоги, с остервенением бросились на крылатов. Началась настоящая бойня. Дрекаваки, имея маленький рост, юрко просачивались между защитниками Золотых Садов и нападали на них, кидаясь на спину. Они вонзали в острые зубы в бойцов, ломали их о кольчуги, но всё же добивались своего. Воины падали на землю, и тут же кидались на них эти кровожадные существа, больше не давая подняться на ноги. Марус почувствовал удар в спину и упал. Он попытался вскочить, но на него уже навалились низкорослые тела. Эресвенец дёрнулся, сбросив с себя нескольких нападавших, и огляделся. Прямо перед ним возникла гнусная рожа с торчащими в стороны ушами. Марус обрадовался, что ночная темень скрывает от глаз трупно-серый цвет кожи дрекавака. Но скрежет зубов он прекрасно слышал. Хохотнув, монстр ринулся на Маруса и вцепился когтями ему в лицо. Краснослов заорал, чем привёл в восторг дрекаваков. Они кинулись на него. Но Витмир поспешил на помощь другу. Юноша, впав в несвойственную его характеру ярость, принялся убивать отвратительных тварей. Марус, держась за лицо руками, стонал. Потом эресвенец вскочил на ноги, намереваясь продолжить сражаться. Однако меч, который выпал у него из рук, он найти не смог. Видимо, оружие уже втоптали в снег. Тогда Марус выхватил вулквонский кинжал с изображением волчьей головы на рукоятке и принялся колоть им дрекаваков. Раздавались визги и вопли, хрустели хрящи, рвалась плоть. Всё это продолжалось до рассвета.

Когда солнце чуть показалось из-за горизонта и залило серым светом поле боя, крылаты пришли в отчаяние. Войско их сильно поредело. В то время как гарпигов и дрекаваков в строю осталось гораздо больше. Победоносные крики разнеслись по округе. Отчаяние охватило защитников Золотых Садов. Крылатки, обессиленные, уже больше не могли подняться в воздух. На лице у Маруса запеклась кровь. Витмир хромал, стрела попала ему в ногу. Враги, понимая, что победа у них в руках, ослабили свой натиск, чтобы отдохнуть перед тем, как нанести сокрушительный удар. Во время этой короткой передышки Витмир смог оглядеться по сторонам. Вместо снега под ногами чавкала грязно-багровая каша. Трупами была усеяна земля. Рядом лежал на спине отважный Лакнор. На его бледном лице застыла боль. Немигающие глаза неподвижно взирали на небо. Из груди начальника стражи торчало копьё.

— Проклятье! — воскликнул Марус, заметив павшего героя, и не сдержал горьких слёз.

Витмир опустился перед павшим на колени и закрыл ему глаза.

— Достойная смерть, — устало проговорил он.

— Так умрём так же! — прокричал Марус.

— Да! — поддержал друга Витмир. — Жаль только, что не увижу я больше свою Лилию, свою прекрасную русалку!

Передышка кончилась. Гарпиги и дрекаваки кинулись терзать доблестных воинов. Вдруг до слуха сражавшихся донёсся странный шум, который приближался к полю боя. Это были не то крики, не то завывания. Элина, собравши остаток сил, поднялась в воздух, и лицо её просветлело от радости.

— Обертлуги! — прокричала она. — Обертлуги спешат к нам на помощь! Князь Рарик Рахт ведёт своё войско в бой!

Отчаяние и безысходность сменились восторгом и ликованием. На выручку своим союзникам мчались вулквонцы. Некоторые из них уже приняли устрашающий звериный облик. Гарпиги дрогнули. Дрекаваки издали плач. Теперь враги приготовились обороняться. Рарик, невзирая на возраст, мчался впереди, сжимая меч в руках. Обертлуги, не отставая от своего повелителя, вступили в схватку. Рарик, заметив эресвенцев, подбежал к ним и прокричал:

— Где мой сын? Где Ранарт?

— Он впереди! — ответил Витмир. — Ищет Варкана!

— Он добыл волшебный меч? — спросил старый князь.

— Да! Добыл! — отозвался Марус.

Рарик, услышав такой ответ, улыбнулся и помчался дальше.

Грахт и Ранарт, упоённые битвой, сперва не расслышали клич своих собратьев. Но потом, заметив, что паника овладела врагами, они замерли. До их чуткого слуха донеслись знакомые звуки. Элор, изнемогая от усталости, повалился на снег. Грахт осторожно ткнул его рыжей мордой.

— Я не могу встать, Грахт, — простонал принц. — По-моему, я ранен.

Обертлуг, обнюхав его, учуял под кольчугой кровь. Усилием воли Грахт вернул себе человеческий облик. Нагота его была скрыта слоем липкой гарпигской крови. Он осмотрел принца и обнаружил в кольчуге брешь, которая, по-видимому, была нанесена вражеским мечом.

— Тебя надо вынести с поля брани, иначе ты истечёшь кровью!

— Я умираю, Грахт, — с трудом произнёс принц.

— Ну уж нет! — вскрикнул рыжий обертлуг. — Я уже потерял друга! Ты слишком важная персона, чтобы помирать!

— Смерть не взирает на лица и звания, — жадно глотая воздух, пробормотал принц. — Оставь меня! Сражайся!

— Враги отступают! Мы победим! Я вынесу тебя с поля боя и продолжу сражение, — пообещал Грахт и поднял принца на руки. Но в эту же минуту в его тело вонзилась стрела. Потом другая. Грахт, пошатнувшись, всё-таки устоял на ногах. Кровь потекла тонкими струями по его могучей груди.

— Грахт! — отчаянно заорал Ранарт, который тоже принял человеческий облик.

— Ранарт… — промямлил слабеющий Грахт.

Он медленно опустился на колени и положил принца обратно на землю. Стоящий напротив гарпиг коварно улыбнулся и вновь натянул тетиву, целясь Грахту прямо в сердце. Но выстрела не последовало. Ранарт налетел на лучника и в мгновение ока свернул ему шею. Грахт рухнул на землю рядом с мертвенно бледным Элором.

— Грахт! Грахт! — кричал Ранарт, тормоша друга. — Ты чего, Грахт? Не молчи! Грахт!

В это время гарпиги и дрекаваки окончательно обратились в бегство. Они мчались обратно в Мрачные горы под покров сумрака. Крылатки, воодушевлённые переменой в ходе сражения, под предводительством Элины преследовали врагов. Они летели за обертлугами и добивали тех, кто увернулся от клыков и когтей. Рарик бежал с огромной скоростью, рубя и круша ненавистных врагов. Такому опытному воину трудно было найти равных на поле боя. Но всё-таки старость князя подвела его. В какой-то момент он почувствовал себя плохо. Рарик остановился, тяжело дыша. Недалеко лежал умирающий от ран гарпиг. Последним усилием воли он метнул в князя обертлугов копьё, которое угодило точно в мужественное сердце. Рарик даже не вскрикнул. Он замер на мгновение, оглядев поле боя. Угасающим взглядом он искал сына. Затем старый князь пошатнулся и упал в кровавый снег. К нему тут же подбежали несколько обертлугов и, подхватив на руки, понесли прочь от места жестокой сечи.

Ранарт глядел на Грахта, надеясь найти в нём признаки жизни. Он мельком взглянул на принца Элора и понял, что он мёртв. Молодой князь взял Грахта на руки и, согнувшись под тяжестью большого тела, понёс в более безопасное место.

Солнце окончательно проснулось, озаряя мир ярким светом. Где-то ещё продолжали сопротивляться отдельные кучки врагов. Поле всё было усеяно мёртвыми телами. Иногда от обилия крови не сразу можно было различить, кто лежит в снегу: обертлуг, крылат, крылатка или гарпиг. Элина устало бродила по земле и звала Маруса. Сердце её тревожилось за возлюбленного. Она давно потеряла его из виду. Больше всего королева боялась найти на снегу его безжизненное тело.

— Кого ищешь? — услышала вдруг Элина голос Краснослова и обернулась.

Она бросилась к нему и принялась, плача, целовать раны на его лице.

— Видишь, я уже не такой красавчик, как раньше, — усмехнулся эресвенец, обнимая любимую. — Проклятый дрекавак своими когтями расцарапал мне всё лицо. Но я надеюсь, ты не передумаешь из-за этого выходить за меня замуж?

— Какой же ты глупый! — смеялась и плакала от счастья Элина. — Для меня нет большей радости, чем найти тебя живым! Мы разделили с тобой опасности этой жуткой ночи, разделим и дальнейшую жизнь!

Они обнимались посреди кровавого месива. Витмир, усевшись на снег, смотрел на них и улыбался. Вдруг друзья увидели Ранарта, несущего на руках рыжего обертлуга. Лица крылатки и эресвенцев помрачнели. Они стояли в немом ожидании самых страшных вестей. Ранарт положил друга на землю. Элина подошла к обертлугам и осмотрела Грахта.

— Он жив! — радостно прокричала она.

— Жив, — выдохнул Ранарт, — только без сознания. Его надо чем-то укрыть и обработать раны.

Друзья приступили к уходу за раненым. Элина хотела побежать, чтобы найти какой-нибудь плащ для Грахта, но Ранарт удержал её за руку.

— Элина… — с трудом проговорил он. — Послушай меня… Я должен тебе сказать. Твой брат… Элор…

— Что с моим братом? — воскликнула королева.

— Он пал… — ответил Ранарт.

Элина, потрясённая скорбным известием, стала оседать на землю, но вовремя подоспевший Марус подхватил её под руки.

— Он храбро сражался, — продолжал своё скорбное повествование обертлуг, — но получил серьёзное ранение. Грахт не хотел, чтобы принц истёк кровью, и попытался вынести его с поля боя, однако сам был ранен. Я сожалею, Элина.

Королева, оказавшись в объятиях Маруса, завыла от горя. Эресвенец, несмотря на всё своё красноречие, не мог подобрать слова, которые утешили бы возлюбленную. Он просто обнял Элину, переживая вместе с ней эти страшные минуты.

Грахт застонал.

— Приходит в себя! — крикнул Ранарт Витмиру, который уже перевязывал обертлугу раны.

— Я умер? — широко открыв удивлённые глаза, спросил Грахт.

— Нет, дружище! Ты не умер, — дрогнувшим голосом ответил князь. — Но как же было тяжело тащить твою тушку через поле! Я чуть не помер!

— Ты вынес меня с поля боя, Ранарт, — с благодарностью в голосе произнёс рыжий обертлуг. — Ты сделал то, чего не смог сделать я для Элора. А то, что меня было тяжело тащить… ну я же не виноват, что во мне столько мышц…

— Друг! Я так рад, что ты жив! — прослезился Ранарт.

— Оказывается, и ты способен на телячьи нежности, — рассмеялся Витмир, наблюдая эту сцену.

— Он не такой мрачный, как кажется, — проговорил Грахт, которому, невзирая на раны, хотелось поболтать, чтобы заглушить боль. — На самом деле у него пушистая душа.

— Или лохматая, — добавил, улыбаясь, Ранарт.

Вскоре со всех сторон стали приходить известия о полном поражении гарпигов и дрекаваков. Воины ликовали и плакали одновременно, слишком много было павших. Грахта облачили в одежду и укрыли плащом, ведь, раненый, он не мог поддерживать жар своего тела. Элина раздобыла воды и постоянно поила обертлуга.

— Ты потерял много крови, — сказала она Грахту. — Тебе необходимо пить воду.

— Элина, прости, что не смог помочь твоему брату, — виновато промямлил обертлуг. — Я пытался.

— Ты надёжный друг и мужественный воин, — ответила Элина. — Не кори себя, ведь ты сделал всё, что мог.

— Как тут мой самый верный соратник? — улыбаясь, спросил подошедший Ранарт.

— Как всегда, слишком много говорит, — шутливо пожаловалась на раненого королева. — Ему надо набираться сил, а он тратит их на болтовню.

— Кого-то несут, — сообщил Витмир. — Наверное, ещё раненый.

Но это несли князя Рарика. Когда скорбная процессия приблизилась, Ранарт, потрясённый страшным зрелищем, замер. Все долго молчали. Наконец Ранарт подошёл и взглянул на отца, тело которого уже сковала смерть. Ранарт обнял родителя и застонал.

— Как? Как это случилось? — с трудом вымолвил он.

Обертлуги поведали ему то, что видели.

— Теперь ты, Ранарт, наш верховный предводитель, — сказал ему один из вулквонцев. — Князь Рарик исполнил свой долг, заботясь о своём народе. Он погиб как герой. Ты же, приняв скорбь в своё сердце, прими и командование обертлугами.

Ранарт грозно прорычал:

— Эта собака Варкан заплатит за всё! Сегодня он, словно крыса, отсиделся в своём логове, но я достану его и оттуда! Клянусь! Жало Справедливости при мне! Я вырежу весь его род! Под корень! Ни одно существо, носящее фамилию Гартари, не избежит моей мести!

После этого он обнял отца и долго так сидел, роняя слёзы на тающий снег.