Песнь ласточки

Глава 15. Старый сад

Дом был наполнен звуками, шорохами, какими-то несвязными бормотаниями, но именно этого и не доставало Марии. Все эти дни она буквально глаза почти не смыкала, боясь заслышать вдалеке грозное ржание коней безликих или утробный рёв белой неказистой ящерицы, но сейчас было как-то спокойно. И этого ей больше всего не хватало — хоть бы минутной передышки перед новым длительным забегом. Так что сейчас, сидя на скрипучих ступенях перед покосившимся от старости домиком, она просто любовалась ночным небом, замечая всё больше и больше странных созвездий и пытаясь среди них найти те, которые пришли с ней из реальности. Но их не было. Не было ничего, лишь незнакомое ночное небо с то и дело, что поочерёдно срывающимися серебристыми звёздами, оставляющими длинные змеевидные хвосты. Они проносились над крышами старых домов, утопая за высоким сосновым лесом или неприступным лабиринтом Костей. Его тень, как мрачный жнец, нависла над деревней, явно не собираясь исчезать. Неужели об этом никто не знает? Не знают, что происходит в одной из фракций? А если и знают, то почему молчат и бездействуют? Странно всё это, даже очень…

— Разве не ты стремилась наконец-то отдохнуть после всех этих суматошных дней? — раздался позади насмешливый голос, и под ногами негромко заскрипели половицы.

— А ты, я смотрю, даже понятия таково не знаешь? — не стала отпираться девушка, невольно вздрогнув, когда тот опустился рядом, держа в руках начищенный до блеска топор с немногочисленными трещинами на лезвии. — Думаешь, справишься? Там были люди и посильнее тебя, но даже они не вышли из этого лабиринта.

Он не ответил, проведя тонкими пальцами по деревянному древку, замечая отголоски звёзд, лихорадочно плясавших на лезвие. И только после, вскинув голову, ещё долго всматривался в ночное небо, провожая потухшим взглядом срывающиеся с небосклона звёзды, словно раз за разом загадывал одно и тоже желание, надеясь, что хоть когда-то оно да и сбудется.

— Лабиринт — это Тьма, и я тоже Тьма… мы с ним похожи. Поэтому мне будет проще идти туда одному, без никого. Мне всегда было легче в одиночку. Проблемы тогда не кажутся настолько серьёзными, и не надо заботиться о чьих-то судьбах, не надо возлагать на себя ответственность… да и жизнь тогда кажется гораздо легче. Ни что не тянет назад, не надо ни к кому возвращаться, ни надо никого любить…

— И ты бы выбрался в одиночку из тюрьмы? Ты бы вернул себе в одиночку лицо? Да и ушёл бы ты в одиночку от безликих? — взглянув на него совсем тихо произнесла Мария, обняв себя за плечи и с какой-то только для неё понятной тоской уставилась на неустанно колышущуюся жёлтую траву под ногами. Она была везде. Пробивалась через чёрную землю, оплетала ступени, распускалась в домах, лезла через скрипящие половицы. — Я тоже думала, что в одиночку легче будет пережить всё самое тяжёлое, легче будет постигнуть себя… но порой это одиночество сводит с ума. Так что я могу понять те чувства, которые ты испытывал в темнице. Это ужасно — слышать только стук собственного сердца и надеяться на то, что оно когда-нибудь смолкнет… как думаешь, а если я вдруг умру тут, меня станет хоть кто-то хоронить?

— Разве у тебя здесь никого не осталось? — как-то безразлично поинтересовался Виктор.

Она взглянула на него, поведя плечом и поднявшись со скрипнувших ступенек, смотря, как с неба срываются звёзды. Одна за другой они пролетали над лесом, охватывая на миг всё серебром и скрываясь за призрачным горизонтом, о котором приходилось лишь догадываться. Ей начинал нравиться этот мир, пусть он и был пропитан тьмой, страхом и своими чудовищами, но он манил её чем-то неизведанным… манил своей таинственной красотой, которая проглядывалась во всём.

— Совершенно никого, — выдохнув, одними губами произнесла Мария. — В этом мире я одна…

— Так не бывает, — негромко заметил Виктор, отложив топор в сторону и бросив на свою спутницу недоверчивый взгляд.

— Бывает, можешь мне поверить, — обхватив подрагивающие плечи озябшими пальцами прошептала девушка, взглянув на него и всё же заставив на губах показаться слабое подобие улыбки. — Так неужели у тебя кто-то остался?

Успев заметить, как Виктор на долю секунды побледнел, Мария уселась напротив, подперев кулаками щёки и выжидающе взглянув на него, даже не собираясь отводить взгляда от рассерженно вспыхнувших золотом глаз. Сейчас они казались уже не такими страшными и даже приятными, особенно тот янтарь, что таился в них. Они были знакомыми, почти что чарующими, и, как бы она не хотела этого признавать, все же напоминали ей огонь, у которого можно сделать привал и отдохнуть. Красивые глаза, пусть и хитрые.

— Даже если и так, — дёрнув уголки губ в напряжение негромко произнёс Виктор, всё ещё подозрительно поглядывая на девушку, не смея оторвать взгляд от её заинтересованно вспыхнувших рубином глаз, тускло светившихся в ночи подобно двум самоцветам, — они вряд ли помнят обо мне… я провёл в темнице несколько лет, и не исключено, что десятилетий. Хоть моё тело и разум не постарели ни на миг, вряд ли с ними произошло тоже самое.

— Так, получается, ты меня что ли старше? — сощурив глаза подозрительно спросила Мария. — А я то думала, что ты только недавно из отчего дома ушёл, раз ведёшь себя так нагло.

— Тебе то сколько? — не выдержав и наклонившись вперёд с усмешкой на губах поинтересовался явно оживившийся парень. — Только не говори, что ты ведунья с Пустыни и проживаешь уже не одну сотню лет, хотя для себя ты довольно хорошо сохранилась. Даже песок из ушей не сыпется.

— Сочту это за комплимент, — ехидно ответила та. — Как бы там ни было, если не брать в расчёт те годы, что ты провёл в темнице, я всё равно тебя старше…

— Не зазнавайся, — не выдержав, посоветовал Виктор. — Из нас двоих физически сильнее я, морально же ещё надо смотреть, но уверен, что в этом деле ты меня не обходишь… и всё же знаешь что мне интересно?

Мария недоумённо пожала плечами, не отрывая взгляда от своего собеседника и чувствуя, как внутри комком сворачивается нехорошее, даже гадкое предчувствие.

— Помнишь кровавую топь? И те стрелы? А ещё змей? А после реку из стекла, которую ты каким-то «чудом» смогла пробить? — наклонившись так низко, что девушка уже могла почувствовать холод, исходивший от его белой кожи, поинтересовался парень. — Ещё тогда я мог подумать, что у тебя есть какие-то гены Пилигримов, но в самый последний раз, на реке, эта вера во мне поколебалась… даже Безымянный не мог пройти это стекло не отдав ему какую-то жертву, а особенно после вернуть её себе. На это не способен никто, так я думал до сегодняшнего дня… эта река когда-то забрала человека, с которым я переплывал её и, сколько бы не пытался, не смог расколоть стекло. Так неужели ты, что без пяти минут считает себя героем, смогла? Вот в это уже крайне трудно поверить…

— Так и не надо верить… доверяй и всё, пусть это и трудно и сейчас почти что невозможно, разве у меня есть повод обманывать тебя? Мы сейчас в одной лодки плывём, так к чему её топить? — негромко поинтересовалась Мария, всё же поднявшись и аккуратно отдёрнув подол платья. — Я знаю, что не нравлюсь тебе, и у тебя нет совершенно никаких поводов мне доверять или даже верить… я могу быть послана тем же Безымянным, быть анедом или же самой Тьмой, спасая тебя ради собственной выгоды. Думай как хочешь, вот только если утром твои кости у ворот появятся, кроме меня тебя уже никто не похоронит… а знаешь почему? Потому что ты никому не будешь нужен. Совершенно никому.

На миг задержав дыхание, Мария поднялась по скрипучим ступеням, лишь на пару секунд взглянув на даже не вздрогнувшего Виктора, что всё так же смотрел на пустоту перед собой, прошла в дом. В нос тут же ударил пряный запах засохших трав и старины. Тёмные неровные стены тут были отделаны пёстрыми тканями, а две комнатки, в которых мирно посапывали близнецы, и вовсе походили на коморки, в которые непонятно как поместилась старая скрипучая кровать и окно. В одной из комнат, свернувшись калачиком и натянув на голову старую простыню, посапывала девочка, лишь неровные волосы светлым пушком торчали по сторонам. Осторожно сняв обувь и сев рядом, девушка вновь взглянула на протёртое окно, замечая тёмный, удаляющийся в сторону лабиринта силуэт, и почему-то сжала пальцы на заскрипевшем матраце. Плохая это идея, даже очень. Пусть главные герои и не должны умирать, но ведь Виктор однажды уже был на грани… тогда история этого мира должна была прерваться. Прерваться из-за Марии. Она меняет сюжет, историю этого мира и, кто знает, к чему все это приведёт? Да, видимо, Виктория и вправду не ошиблась, назвав её Павшим Огнём…

Повалившись на неприятно заскрипевшую кровать девушка устало закрыла глаза, представляя себе, как проснувшись утром вместо лабиринта застанет пустошь, через которую они с Виком смогут пройти… если он не оставит её здесь, по эту сторону лабиринта, или если и вовсе не падёт там. Хоронить того, с кем и знаком хоть пару дней, зато неоднократно спасал его идущую по лезвию ножа жизнь будет жалко.

Не зная как, Мария всё же уснула, порой чувствуя, как к ней подтягиваются холодные ноги девчонки, что-то тихо шептавшей себе под нос. Иногда над головой завывал ветер, и было слышно далёкое карканье пролетающих над деревней воронов. Но что-то не давало пропасть в мире грёз, так что когда в окно проник чуть ли не белый свет от несуществующей в этом мире луны, девушка резко села, оглядев пустую комнату и бросив беглый взгляд на брошенную у порога простыню.

Сунув руку под подушку и вытащив перочинный ножичек, она осторожно поднялась на ноги, с предательским скрипом половиц дойдя до второй комнаты и взглянув на такую же пустую кровать. Близнецов не было, лишь белый свет продолжал заливать окна, заставляя сердце опасливо вздрагивать, а после и вовсе сжаться, заметив посеребрённую неровную дорожку, ведущую прямо к лабиринту Костей.

— Вот чёрт… — отпрянув от окна прошептала Мария, выбежав на крыльцо и не веря своим глазам смотря на постепенно меркнувшие пятна белого света, огибающие заброшенные дома, пустые улочки и ведущие к лабиринту, чьи двери почти не слышимо начали отворяться, выпуская ледяной затхлый воздух, прошедший по всей деревне и затушивший догорающие свечи над дверьми почти пустынных домов.

Она не успеет. Не успеет добежать до дверей! А Виктор ведь наверняка про близнецов ничего не знает…

— Ненавижу себя за это, — спрыгнув со ступеней прошипела Мария, следуя за пропадающими белыми пятнами и на ходу, прикладывая два пальца к губам, свистя, хоть свист и пропадал в поднявшемся ветре, она ещё из последних сил надеялась на то, что тот, кому он был адресован, услышит его.

А врата, раскрывшись и уже явно пропустив новых жертв, начали вновь закрываться, заставляя тусклый белый свет, длинной линией падающий на чёрствую чёрную землю, постепенно угасать. Чувствуя, как ноги уже покрылись пылью от дороги и онемели от холода, Мария сделала последний рывок вперёд, протянув руку в надежде схватиться за угасающий свет, но споткнулась о торчащий из земли корень, упав на колени и замерев. Врата почти закрылись, когда таинственная дорожка и вовсе пропала. Вокруг плясала тишина и вырвавшиеся на свободу тени, струившиеся рваными чёрными полотнами по бокам и хищно скаля свои пасти.

— Нет… — чувствуя, как сердце сжимается в тисках, прошептала девушка, осторожно поднявшись на вмиг подогнувшиеся ноги, не отрывая взгляда от лабиринта. Только сейчас в её голове вспыхнула настолько пугающая мысль, что дыхание застряло в глотке: лабиринт никого ей не отдаст. Он не вернёт Виктора, он не вернёт близнецов, не вернёт и других людей… он не исчезнет.

Мелкие камешки под ногами еле заметно заплясали и, замерев на долю секунды, Мария всё же обернулась, чуть ли не с восторгом в глазах смотря, как конь, подобно самой чёрной ночи, врывается в деревню, больше уже не останавливаясь перед «воротами» и, встряхнув головой, выпуская из ноздрей клубящийся белый пар, подставляет шею. Отступив назад и выбрав нужный момент, девушка ухватилась за врезавшиеся в ладони поводья, резво перекинув ногу через седло и пригнувшись к самой гриве. Её вновь охватил азарт, смотря, как всё перед глазами проносится несмазанной картинкой, и как на лицо падает длинная неровная линия белого света.

Вновь встряхнув головой и издав дикое, даже властное ржание, Дракар в последний миг оттолкнулся мощными копытами от чёрной земли, проскочив через щель между вратами и тут же врывшись в ледяную землю. За спиной послышался грохот, и ночные звуки смолкли. Остался лишь падающий сверху голубоватый свет, да уходящие вдаль стены из белых костей, оплетённых меж собой изумрудной лозой, на чьих широких листьях тускло поблёскивали алые капельки.

— Ну вот мы и внутри, — негромко произнесла Мария, но её голос эхом отразился от стен и пропал в глубинах бесконечного лабиринта.

Спрыгнув с коня и схватив его под уздцы, она осторожно зашагала вперёд, смотря, как у самой земли стелется белый рваный туман, подобно змеям ползя по высоким костяным стенам. Он пытался дотянуться до самого неба, но так и не добираясь до него, падал, белым водопадом стекая по костям и пропадая у земли. Это место было жутким. Порой удары сердца тут звучали громче чем собственный крик. Он пропадал, терялся в бесконечных коридорах и проходах, давая лишь гадать, куда и когда им сворачивать.

Держа наготове ножичек Мария постоянно сверялась с серебряными часами, что теперь отныне и навсегда носила на шее, каждый раз вспоминая о том, какой ценой стоило вновь добыть их. Собственный эгоизм порой заставляет жалеть о слишком многом.

— Тут могут быть иллюзии, — припомнив слова «кудесника» обратилась к смиренно идущему за ней Дракару девушка, сжимая свои пальцы на его жёсткой гриве. — А ещё эта тварь, что живёт в Тёмном Раю… надо найти Виктора и выбираться отсюда… Надо было всё же идти в обход, так нет, подвигов ему захотелось! Герой тупоголовый, рыцарь с топором… помрёт раньше, чем мы до столицы доберёмся!

— Разве ты не можешь разрушить этот лабиринт? Это ведь в твоих силах, — глухо произнёс конь, заставив спутницу даже вздрогнуть от неожиданности и припомнить те слова, что сказала ему на реке.

— Не знаю… я ведь, как сказал Виктор, без пяти минут герой. Да и тем, кем мне предрекли быть, вовсе себя не считаю. А там, на кровавых топях и на реке, было лишь случайностью… я не знаю как контролировать эту силу, как пользоваться ею и что она может с собою принести. Если это будут одни разрушения — то лучше похороню в себе, хотя, пользы от неё пока что больше, чем вреда.

— Держать в себе такую великую силу опасно — она может и прорваться, — невольно заметил тот, вновь выдохнув белые клубы пара из чёрных ноздрей.

Мария не ответила, отпустив поводья и шагнув к стене, дотронувшись пальцами до выпирающих костей. На них можно было забраться. Забраться на самый верх и посмотреть, куда ведёт лабиринт. Впрочем, она это и сделала, осторожно ступая на белые гладкие черепа и изредка поскальзываясь, заставляя Дракара внизу испуганно вскидывать голову и зажимать уши, отступая назад и готовясь в любой миг поймать девушку. Но та не сдавалась, порой хватаясь за попадавшиеся под руки лозы плюща, сдувая с лица выбившиеся пряди рыжих волос и изредка отдёргивая слишком длинный подол платья, нарочно застревающий между костями.

Подрагивая от холода, что встретил её наверху, Мария всё же достигла вершины, осторожно поднявшись на подрагивающие ноги и бросив взгляд вниз, где чёрной тенью маячил встревоженный конь, изредка вставая на дыбы и пытаясь разглядеть спутницу. Заправив волосы за уши, девушка восхищённо взглянула на распростёршийся перед глазами совсем уж не такой бескрайний лабиринт. Нет, он имел конец, там, почти у самого горизонта, но чтобы до него дойти надо было пересечь центр, становившийся настолько чёрным и непроницаемым, словно купол из чёрного мрамора. Что там было — Мария уже не пыталась рассмотреть, раскинув руки в стороны и осторожно идя по стене, порой слыша, как под ногами хрустят кости. Странно, но в последнее время у неё уже выработался какой-никакой, а иммунитет на такие «похождения», хотя и раньше при виде трупов её не бросало в ступор или обморок. Но в таком количестве она их видела впервые…

— Как же тут высоко… — взглянув на мелькающего внизу Дракара прошептала Мария, тут же встряхнув головой и взглянув вперёд. Всего в пару метрах от нее стена обрывалась, зато начиналась другая.

Отступив на пару шагов назад и с треском разрезав сковывающую ноги ткань сарафана, она покрепче перехватила правой рукой ножичек, выдохнув спёртый в груди воздух и ринувшись вперёд. Оттолкнувшись от захрустевших под стопами костей, девушка со всей силы прыгнула вперёд, с хрустом вонзив лезвие в стену из зелёного плюща, схватившись за ней второй рукой и, повиснув, опасливо взглянула на стелющийся внизу туман. Выдохнув, Мария осторожно подтянулась, взглянув на исцарапанные в кровь ладони и лишь передёрнув плечами, вновь пошла вперёд, вглядываясь в эти бесконечные коридоры, надеясь заметить хотя бы очертания знакомых фигур, но видела лишь пустоту.

Сглотнув от подступивших к горлу ужасных предчувствий она остановилась у самого края, вглядываясь в далёкий и почти недосягаемый горизонт. Как же ей хотелось выбраться отсюда! Как же хотелось узнать ответы на волнующие вопросы, и познать, для чего эти часы привели её в этот мир Азриэля…

Откуда-то со стороны послышался шорох и, пригнувшись, девушка вгляделась в извилистые коридоры, смотря, как из одного выплывает тень, сжимая что-то в руке и крадясь вперёд. Сердце опасливо дрогнуло и, сжав губы, Мария бесшумно последовала за ней, приказав Дракару не отставать, но и не выдавать своё присутствие. То, что это был истинный человек, мешали поверить царствующие тут иллюзии.

Когда перепрыгивать с одной стены на другую стало даже не то что страшно, а скорее всего выматывающе, девушка еле сползла обратно, тут же заставив блёклый туман завертеться у её ног, шлейфом тянясь по бескрайним коридорам. Идя следом за тёмным призраком Мария то и дело, что прислушивалась к окружению, невольно замечая слишком уж подавляющую тишину вокруг. Стены зловеще нависали над головами, а стрелка часов неизменно показывала вперёд, пока и вовсе не замерла у старой потрескавшейся арки. Аккуратно, стараясь не задевать рассыпанные под ногами камешки, она вступила на холодный камень какой-то круглой, но уже изрядно заброшенной площадки из чёрного мрамора. Сюда выходило множество коридоров, переплетаясь сетью запутанной паутины, чьи концы разбросались по всему лабиринту.

Но вот со стороны остальных коридоров показалось движение и, прижавшись к полукруглой стене из тёмного плюща, Мария затаила дыхание, смотря на выползающие тени, что сплетались вокруг фигуры в центре. Они что-то шептали ей, возвышаясь над головой и дотрагиваясь холодными пальцами до воздуха вокруг человека в центре. Постепенно тень начала обретать плотность, даже некий цвет, но всё так же оставалась призрачной, словно застрявшей на грани миров. Ещё минута, ударами сердца отсчитавшаяся в ушах, и притаившаяся девушка уже могла рассмотреть плясавшую вокруг человека призрачную особу. Её одежда была соткана из лёгкой ткани цвета золота и изумруда, а вспыхивающие огнём волосы плясали вслед за своей хозяйкой.

— …ты вновь заплутал? — послышался её призрачный голос, холодом коснувшийся ушей. — Странник, что ищет того, чего нет…

— Ведьма, что питается кровью, — послышался такой же холодный и надменный голос, заставивший сердце опасливо сжаться. — Ты ничтожна, раз явилась ко мне…

— А может, это ты ничтожен? — сощурив вспыхнувшие алым глаза поинтересовалась Призрачная королева, взметнув подолом своего платья, на миг рассыпавшись изумрудом и тут же возникнув за его спиной, сжав пальцы на плечах и коснувшись губами чуть заострённого уха. — Виктор, ты ведь не расскажешь наш секрет? Ты обещал… обещал хранить его до самой смерти… иначе не избавишься от проклятия. Помнишь ведь, что тебе надо сделать, чтобы вновь обрести человечность?

Человек резко обернулся, и его глаза гневно полыхнули золотом, когда в руке, опасно мелькнув серебром, показался остро заточенный кинжал, с треском вонзившийся в грудь засмеявшейся королевы и проткнув опасно вздрогнувшее сердце насквозь. Всё вмиг подёрнулось туманом, а искры снега закружились в воздухе, создавая взметнувшийся в центре буран.

Испуганно зажмурив глаза и отступив назад, Мария вновь взглянула на центр каменной площадки, но кроме прибавившихся трещин так ничего и не увидела. Иллюзия. Страшная иллюзия Виктора и Призрачной королевы, которой не знаешь, можно верить или нет. Лабиринт пытается задурманить мозги, ополчив на весь мир, так что вряд ли этот бред можно воспринимать как нечто серьёзное. И всё же какой-то осадок остался в глубине души Марии, заставив ту отступить назад, потемневшими глазами взглянув на дыхнувшего в затылок Дракара.

— Давай лучше искать Виктора, — потянув его за уздцы глухо произнесла девушка, уже не различая дороги шагая вперёд и сжимая в руке перочинный ножичек, тускло блестевший в неясном голубом свете.

Они шли долго, петляя между коридорами и замечая одинаковые стены из костей или плюща, лишь однажды попалась из чёрного мрамора с застывшими внутри алыми искрами, почему-то вспыхнувшими при виде них. Стараясь не обращать на это внимания Мария нехотя тянулась к сумке за книгой, тут же отдёргивая руку и мотая головой. Это не то место, что бы потерять единственный оригинал, при помощи которого можно и историю этого вымышленного мира изменить! Она в книге, и это нельзя забывать, как и то, что всё вокруг — фальшивка, и вряд ли когда-нибудь станет настоящим…

Стены с костями постепенно сменялись потрескавшимся камнем, увитым плющом, а вместо чёрной земли начала показываться жёсткая тёмная травка, в которой утопали как ноги, так и копыта насторожившегося коня. Эта часть лабиринта совсем не походила на ту, что им предстала в самом начале: казалось, что они находятся на развалинах древней цивилизации: неясные иероглифы и рисунки на поочерёдно возникающих колоннах с причудливыми изображениями как растений, так и животных, даже воздух тут был намного тяжелей и душистей, пропитанный какими-то старинными цветочными духами.

— Странное место, — невольно подала голос девушка, вновь заметив впереди ещё одну старую полуразрушенную арку и бьющий оттуда белый призрачный свет.

Невольно замерев и разжав поводья, Мария первой шагнула на свет, жмуря глаза и прислушиваясь к внутренним ощущениям, ожидая противоречия в душе, но всё было до странности тихо. Осторожно разжав веки, она удивлённо выдохнула и оглянулась. Это место совсем не напоминало лабиринт, скорее руины некогда прекрасного, но уже заброшенного сада с обложенными серым камнем каналами, по которым текла прозрачная вода, с обрушившимися храмами, через чьи крыши пробивались кроны могучих деревьев с белой корой и чёрными листочками. Трава тут было тёмно-изумрудной, с редкими золотистыми цветочками, что буквально заполонили всё вокруг через пару метров, окружая чёрную пропасть не то колодца с ведущими вниз широкими ступенями, не то идеально круглую пропасть.

Вновь оглянувшись и больше не заметив ту самую арку, через которую минуту назад прошла, лишь плотную стену серых камней лабиринта, Мария испуганно шагнула к ней, с хрустом наступив на один из золотистых цветков и заслышав, как позади раздался странный треск.

— Человек нашёл это место?

Голос — бесчувственный, холодный и такой отстранённый — раздался позади вместе с тихим стуком, эхом отзывающимся в ушах. Сглотнув, девушка медленно отступила назад, смотря на осыпающуюся пеплом розу, и только после обернулась. Сердце пропустило один удар, а вместе с ним и второй, заставив перед глазами всё подёрнуться пеленой чёрного тумана.

— Странно… а я думал, что спрятал его ото всех, разве не так? — резко наклонив голову удивлённо произнесло существо, аккуратно ступив на тёмную траву и не задев при этом ни одну розу. — Но его нашёл человек… человек нашёл это место! я удивлён. И поражён.

— Кто… вы? — прошептала Мария, не смея даже с места сдвинуться и смотря на хозяина Тёмного Рая, что на два метра возвышался над ней, почти бесшумно передвигаясь среди золотых роз на своих мощных козлиных ногах с серебряными копытами, на которых тускло позванивали золотые ожерелья со множеством монет. Их звон был подобен звонкой капели, или звону бокалов…

— Кто — я? — даже замерло существо, вновь слишком резко наклонив голову набок, от чего на его длинных оленьих ушах брякнули старые колокольчики, и вдруг подавшись вперёд всем своим корпусом, вгрызшись копытами в мягкую чёрную землю, произнес: — Я всего лишь тот, кто обитает тут… а ты кто? Или что? зачем пришла сюда? Тебя никто не звал.

Осторожно отступая назад, слыша, как тихо шуршит под ногами трава, девушка испуганно закачала головой, рассыпав по плечам рыжие спутанные волосы. Страх тугим не проглатываемым комком встал поперёк горла, заставляя шаг за шагом отходить назад, не сводя с серого, испещрённого витиеватыми порезами и шрамами лица настороженный взгляд.

— Почему ты отступаешь? — вновь шагнув к ней, ловко переступи через последнюю розу, вновь наклонило голову существо, вдруг сипло вдохнув воздух и показав свои остро заточенные зубы, что скрывались под тонкими серыми губами. — А… так ты боишься? Боишься… меня? а это зря, я ведь… я ведь не такой страшный! Нет-нет! я как раз поджидал гостей, так не составишь ли мне компанию, милое дитя? ну же, подойди сюда!..

Он протянул свою длинную, увитую серым мехом до острого плеча с выпирающей костью, руку, заканчивающейся по длинной фаланге чёрного заострённого когтя. Всего у него было шесть, покрытых зарубками, пальца, тянувшихся к обомлевшей Марии.

— Милое дитя… потерявшееся в моём лабиринте, — издав звук, больше похожий на безумный смешок, произнесло существо, вдруг коснувшись белого лба девушки и с наслаждением в больших чёрных глазах смотря, как та без сознания падает на чёрствую тёмную траву. — Но не бойся, никто не причинит тебе вреда… ты будешь украшать это место столько, сколько я пожелаю… до тех пор, пока я не найду замену.

Ловко подхватив Марию на руки, он развернулся и так же аккуратно прошёл к тёмной, увитой серыми камнями пропасти с цветущими по её краям золотыми розами, вдруг опустивших свои красивые головки, словно склоняясь перед хозяином. Бросив в их сторону туманный взгляд, существо с тихим стуком ступило на широкую ступень, встряхнув мощной головой с двумя закручивающимися во внутрь чёрными рогами, обделанными золотом на заострённых концах, замерев лишь на миг и вновь явив десяток заострённых зубов.

— Ты не одна тут, дитя… и скоро я соберу всех! Всех-всех! Разве это не чудесно?!.. молчишь? Ну и пусть… гости сами нагрянут к нам. Осталось лишь подготовиться к их приходу…