Песнь ласточки

Глава 6. Безликий

С каждым десятком метров тропа уводила всё выше и выше, становясь каменистой и узкой, заставляя с замиранием сердца поглядывать на распростёршуюся невдалеке бездну с сизым клубящимся туманом. Казалось, она растянулась до самого синеющего горизонта с каким-то блеклым золотисто-розоватым солнцем, от которого остался неровный огрызок, утопающий в подступающей тьме.

Копыта вороных жеребцов с тихим стуком ударялись о чёрные, словно выжженные камни, срывающиеся с лязгом в пропасть и тут же пропадавшие из виду. Мотая головой и фыркая белым рваным паром, кони длинной вереницей шли по узкой тропе, стараясь не сорваться в мелькающую по сторонам бездну и качая головой при виде вырастающего из тумана неровного скалистого островка, на котором, подобно величавой короне со множеством пик, возвышался замок из блестящего чёрного камня, как мрачный жнец созерцая на них с высоты. От этого вида по коже проходили ледяные мурашки, замирающие на спине и сковывающие движения, заставляя молча и настороженно смотреть на странное сооружение, так и пропитанное страхом, кровью и ужасом, ставшим основой для этого замка.

— Это место… — сглотнув, совсем тихо прошептала Мария, оставив надежды на спасение. Отсюда точно не выбраться. Можно даже и не пытаться…

— Пропитано страхом? — закончил до ужаса спокойный голос над её головой, заставивший тут же спрятать голову в плечи и ощутить сковавший спину холод, переходящий в гудящий озноб на правой лодыжке, где ещё чувствовалась ладонь той твари, схватившей в Забытом Городе. — Этот замок — персональная тюрьма, как для его пленников, так и для истинных его владельцев. Отсюда не выбраться без моего позволения. По крайней мере, никому ещё это не удавалось.

— Вот как? — одними губами обречённо произнесла девушка, невольно сжав пальцами жёсткую гриву коня, что лишь тихо фыркнул.

Разговор не ладился ещё с самого начала, напряжённость же росла с каждой секундой, грозясь перелиться в нечто более ужасное, чем это молчание. Она просто не знала, о чём с ним говорить. О чём вообще можно говорить с Безымянным королём одной из фракций книжного мира? Признаться в том, что она вообще не имеет никакого отношения ко всему, что тут происходит, и попала в этот мир… просто от того, что её заставили это сделать? Она чужая тут, даже с книгой толком не познакомилась, а уже попала в очередную передрягу. По крайне мере, ей оставили жизнь и голову на плечах, а это уже что-то, да и значит.

Копыта коня с тихим стуком ступили на чёрный камень, заставив оторвать взгляд от собственных ободранных рук и с тихим ужасом взглянуть на небольшие врата с виднеющимися заострёнными пиками ворот, на чьих наконечниках сиротливо пристроились белые, пробитые насквозь, черепа людей. Некоторые из них уже крошились от старости, другие же были ещё обтянутые старой кожей с промельком жёлтой кости. Да, верно, отсюда вряд ли возможно сбежать…

Двор из чёрного камня встретил своей необычайной пустотой и холодом, что лился из чёрных открытых коридоров с колоннами из прозрачного хрусталя, в которых застыли алые искры, всё больше и больше сверкающие с каждой секундой при темнеющем небе без единого облака, зато со вспыхивающими то тут, то там звёздами. Ворота позади с тихим треском и лязгом захлопнулись, заставив даже невольно обернуться и встретиться с застывшими тёмными наездниками на своих дожидавшихся приказах конях. Тут было даже слишком тихо, от чего каждый шорох эхом отдавался в ушах. Поэтому Мария не на шутку струсила, когда Безымянный король с тихим лязгом своих доспехов спрыгнул с вороного коня, бесстрастно взглянув ей в глаза и уже протянув белоснежную руку, как из тёмного проёма одного из коридоров раздались быстрые торопливые шаги, и на площадь ступила женщина. Она вряд ли была старше его самого, даже младше на пару лет, с настолько идеальными чертами лица, что не верилось в её реальность. Каждое её движение — лёгкое и величественное, как и подобает королеве, с губами цвета только что пущенной крови и чёрными, подобно смоли, волосами, на которых пристроилась диадема из белого жемчуга с чернильными, сверкающими странным зловещим цветом, каменьями. Глаза же, что приковывали к себе одним лишь взглядом, были цвета тёмного оникса, разбавленного водой, сочетавшиеся с тёмным украшением на её пурпурной одежде. Пожалуй, эта женщина казалась здесь единственным источником хоть какого-то цвета.

— Брат!.. — заметив Безымянного короля негромко воскликнула женщина, сделав шаг к нему и тут же обвив свои тонкие руки вокруг его шеи. — Тебя так долго не было…

Чувствуя, что бледнеет ещё сильнее, Мария поджала ободранные тонкие губы, как можно аккуратней спрыгнув с коня прямо на ледяной камень площади и заставив женщину перевести какой-то холодный бесстрастный взгляд на неё, тут же нахмурив свои изящные ровные брови и нехотя отступить назад.

— Кто эта девушка? — полным металла голосом потребовала ответа та, заставив Безымянного короля наконец-то отвести от неё взгляд и вновь устремить его на Марию, при этом приобняв свою сестру за тонкий изгиб талии.

— Эта Виктория Грардер… я говорил тебе о ней, разве нет? — незаметно сжав ледяные пальцы на её талии негромко поинтересовался мужчина, и его сестра тут же побледнела, поджав алые губы и молча кивнув, устремив взгляд на чёрный камень под ногами. На губах Безымянного короля мелькнуло нечто подобие прохладной усмешки, когда он вновь взглянул на доживавшуюся указаний девушку. — Ты должна переодеться… Медея проводит тебя. А после ты расскажешь всё, что помнишь из того, что когда-то увидела здесь. Всё, что помнишь, и лучше не утаивай.

Невольно отступив назад, девушка всё же затравленно кивнула, смотря на прямую спину уходящего в мрачный замок Безымянного короля, надеясь лишь на то, что весь этот ад скоро закончится. Что ей говорить? Откуда она знает, что тут происходило в то время, когда ещё маленькая Вика попала в этот книжный мир? А они все наверняка знают, и первыми же её ложь учуют. Может, в книги есть ответы? А если и их там не будет, то что тогда?..

— Идём за мной, — вырвал её из мыслей бесчувственный голос Медеи, обхватившей плечи длинными тонкими пальцами, словно дрожа от холода, но при этом сохраняя по истине королевское достоинство. — Прежде чем проводить тебя в покои я должна кое-что показать… на тот случай, если ты ещё не поняла, какую почесть оказал тебе мой король.

— Почесть? — даже переспросила та, стараясь не отставать от женщины и одновременно не наступать на длинный подол её пурпурного платья с чёрным сверкающим бисером по краям. — Кажется, у нас разные представления об этом слове.

Медея изогнула губы в бесстрастной улыбке, ступив во тьму коридора с железными чашами под потолком на толстых цепях, в которых то и дело, что виднелись слабые блики алого огня, с каждой минутой разгорающегося всё больше и больше в попытках развеять подступающую из бездны темноту.

Здесь было до жути пустынно и холодно, да так, что на старых картинах и поставленных вдоль стен доспехах Мария порой замечала отблески серебристого инея, рисующего странные узоры как на холсте, так и на чернильном металле. Это место намного отличалось от того леса, где она оказалась. Там жизнь была повсюду, и красок было в изобилии, а тут же они словно поблёкли от старости, даже сестра короля казалась лишь жалкой попыткой возродить их, не более. Вот он, мрачный чертог одного из королей этого сошедшего с книжных страниц мира, который не должен был оживать и убивать ради собственного существования. Сказка вдруг резко стала реальностью.

С еле слышимым лязгом сняв чёрный фонарь с какой-то жалкой золотистой искрой, Медея на какой-то миг устремила полные задумчивости глаза на свою спутницу, словно оценивая её, и лишь после шагнула во тьму спускающейся вниз винтовой лестницы из ледяного чёрного камня с серебристой паутиной на стыках и какими-то тёмными, словно выведенными чьей-то кровью, знаками. Они спускались долго, и лишь золотистый свет от фонаря странными живыми бликами ложился на неровные стены, заставляя порой замечать мелькающие тут и там пустые тени, что оставались за их спинами, сверля немыми взглядами.

Меж тем женщина вынула из-за ворота чёрную длинную верёвку со сверкающим на её конце стальным ключиком и, преодолев последнюю ступень, осторожно просунула его в щель странного круглого замка, что тут же покрылся серебристыми линиями и, тихо звякнув, заставил стены перед ними с хрустом каких-то механизмов не спеша раздвинуться, пропуская в длинный мрачный коридор с тлеющими белыми угольками на стоящих у стен старинных чаш, покрытых серой паутиной. Вот где было по истине холодно и страшно. Казалось, ступи на одну из каменных плит, и оттуда тут же покажется жидкая алая кровь, по которой потом ещё придётся идти. Но почему-то Медею это не остановило, и та всё же вошла в коридор, усеянный по сторонам старыми железными решётками, в которых обитала своя, порой живая, тьма.

— Ты должна понимать, — подняв руку с фонарём и повернувшись в сторону застывшей на пороге от страха Марии, негромко произнесла та, хоть её голос эхом прошёлся по коридору, — что отсюда никому не суждено выбраться… ступивший под тень замка его вечный пленник до скончании времён. И ты не исключение, Виктория Грардер. Слишком наивно было полагаться на доброту и честность Безымянного короля… на любого короля или королеву. Сказка должна была оставаться на страницах книги, а не оживать в жуткий мир крови. И твой отец — тот, кто должен поплатиться за это. Когда король узнает, где он, тебя ждёт это.

Она отвела руку в сторону, давая жалкому свету просочиться через решётки ближайшей темницы, дабы лицезреть того, кто там находился. Жалкий остаток от того, что раньше звалось человеком, прикованный и подвешенный к стене цепями, в ободранных лоскутках одежды, свисающих с бледного тела, испещрённого как свежими, так и давними порезами и побоями. Волосы, блёклые и потерявшие цвет, запутанными патлами закрывали лицо, но даже так можно было рассмотреть, что оно пустое. Ни глаз, ни носа, ни рта. Ничего, словно белое, натянутое на череп, полотно.

— Их зовут безликими, — одарив пленника насмешливым взглядом продолжила Медея. — Им не нужна ни еда, ни питьё, ни свет… вечные пленники. И ты станешь одной из таких, если попробуешь соврать моему королю… взгляни поближе, этого всё равно не избежать.

Сглотнув и осторожно перешагнув через высокий порог, девушка ступила онемевшей ногой на покрытый изморозью пол, невольно жмурясь от золотистого света фонаря и сжимая в кармане перочинный ножичек, не зная, бежать ли сейчас или выжидать нужного момента. Врата сейчас закрыты, а замок окружён пропастью, а единственный вход и выход из этого треклятого острова — узкая тропа дороги из гладкого серого камня. Одно неверное движение — и можно уже прощаться с жизнью, которую так и не смог уберечь.

Коснувшись ледяной решётки дрожащими пальцами, она вгляделась во тьму по ту сторону. Странно, но даже сейчас, смотря на этого пленника, прикованного цепями к холодной стене, без единого намёка на лицо, она почти не ощущала ту самую нужную жалость, лишь странное смирение. Его лицо, спутанные волосы, изорванная в клочья одежда, худая не вздымающаяся грудь…

— Он мёртв? — не отрывая взгляда от пленника негромко спросила Мария.

— Нет… здесь никто не может умереть, — даже не соизволив взглянуть в его сторону сухо произнесла та. — Когда король отбирает у них лица, они больше не могут дышать, но их сердца продолжают биться, хотят они этого или нет… и оно может биться не одно десятилетие или век. Проверь, если не веришь.

Вновь коснувшись решётки и неуверенно потянув её на себя, заставив прутья с неприятным лязгом разойтись в стороны, девушка осторожно шагнула на покрытый серым сеном пол, стараясь ступать по золотистым бликам от фонаря и краем глаза следить за сверлившей её взглядом Медеей, поджавшей пурпурные губы и сжимавшей чёрное кольцо в руке.

Протянув подрагивающие от напряжения пальцы, она как можно осторожнее дотронулась сначала до ледяных лоскутов, обрамлённых тёмными капельками крови, и только после к неестественно холодной кожи на груди, тут же почувствовав тихие и ужасно долгие удары сердца. Оно и вправду продолжало биться не смотря ни на что, и от этого становилось страшно. А что, если этот безумец и с ней сделает такое, узнав, что она вовсе не та, кого тут ждали столько лет? И придётся уже тогда и ей висеть без лица в одной из этих вечно мрачных камер.

— И каждый… может отбирать лица у людей? — даже не взглянув на женщину поинтересовалась Мария, аккуратно убрав с лица пленника спутанные грязные волосы и вглядевшись в это белое жуткое полотно с тёмными впадинами там, где должны были быть глаза. — Или только он?

— Только он. Он же может и вернуть лица, но такого никогда не было, — вдруг качнула головой Медея, всё ещё продолжая смотреть куда-то в сторону, словно не замечая ничего вокруг. — Тут все… без лица.

— Все… без лица? — одними губами повторила девушка, вновь взглянув на прикованного к стене пленника. Вряд ли он был младше её, хотя, сколько находился тут вряд ли кто мог точно сказать. Может, ему уже насчитывалась не одна сотня лет? — А он за что стал безликим?

— Предатель. Король не терпит предателей, — голосом, полным металла и раздражения, даже слишком резко произнесла та, — а этот хотел сбежать отсюда на переплетение всех дорог. Наивный мальчишка, что думал обмануть всех и остаться при этом в выгоде… тут много таких, как он. Но, пожалуй, этот единственный, кому почти удалось отсюда выбраться… надо идти.

Отступив назад и всё же отведя от пленника настороженный взгляд, Мария осторожно вышла из камеры, тут же заслышав позади скрип закрывающейся решётки и лязг цепей пленника. Она могла поклясться, что будь у того глаза, он следил бы за ней не мигая. Ну а так лишь неприятное чувство преследовало до самого тёмного прохода на лестницу, пропав лишь тогда, когда тьма расступилась, пропуская в незнакомый коридор со стеклянным стрельчатым потолком и мелькающими вдалеке звёздами. Но сколько бы девушка не вглядывалась в небо, привычную для своего мира луну так и не смогла найти. Совершенно ничего, лишь незнакомые созвездия, вспыхивающие то тут, то там, и тут же исчезающие в подступавшей мгле.

Медея вела каким-то странными переходами, порой заслышав неясный шум сворачивала и шла в совсем другом направлении до тех пор, пока не поднялась на самый верх какой-то одинокой башни, что наряду с другими устремлялась в ставшее почти что чёрным небо. Комната же внутри оказалась странной и, как заметила Мария, мало чем отличалась от камеры, разве что имела одно окно без стекла, да кровать со столом, зеркалом и жалким подобием камина, в котором тлели серые угли. В основном же пол и стены были из холодного чёрного камня. Ни сбежать, ни позвать на помощь, никакого шанса на спасение не было.

— За тобой зайдут в полночь, — даже не пытаясь зайти в комнату прохладно произнесла женщина, потянув на себя дверь и, прежде чем та с металлическим хлопком захлопнулась, добавила: — Постарайся придумать ответ королю… похожий на правду.

— Подождите, что?! — резко обернувшись даже воскликнула от неожиданности та, уже слыша стук каблуков по каменным ступеням и от собственного бессилия отступая назад. Запнувшись об дорогой ковёр и сев на жёсткую кровать с чёрным покрывалом и белыми подушками, она невольно сжала пальцами мягкую ткань, без какой-либо надежды оглядываясь по сторонам в попытках найти ответы на так волнующие её сейчас вопросы. Но разве их можно было найти в этом мире?

Скинув со спины уже малость ободранный рюкзак и закинув его под кровать, девушка вытащила из кармана перочинный ножик, сжав его в побледневшей ладони и решив, что сейчас его стоит держать как никогда при себе. Кто знает, сколько ещё психов содержит этот ненормальный мир? По крайне мере, нормальных она пока ещё не встретила.

Неуверенно поднявшись с кровати и подойдя к виднеющейся в уголке раковине, она с какой-то призрачной надеждой взглянула на своё отражение, тут же коснувшись ободранной об землю щеки и ковырнув уже запёкшуюся тёмную кровь, осыпавшуюся как осенняя листва. И только после, зачесав грязные рыжие волосы с мелькающими в них ветками и листочками, зачерпнула в дрожащие ладони прохладную воду, плеснув в лицо и от наслаждения зажмурившись. Чёрт, как же она сейчас хотела домой! Как мечтала о тёплой кровати с горячей кружкой чая, а не всего того, что происходило вокруг! Но разве кто-то будет спрашивать, чего хочет она? Нет, всем лишь интересно спасение этого прогнившего насквозь мирка…

Стянув грязный свитер и кинув себе под ноги, Мария взглянула на исцарапанное и покрытое синяками тело без единого живого места, словно уже как неделю пыталась выжить в каком-то лесу, а не как два в своём и один в книжном. По крайне мере, ещё всё не так плохо, как она думала. Да, пусть этот мир и встретил её с ножом в спине, она ещё должна понять, что от неё хотят. Может, надо завершить эту историю и пройти её до конца? Но для этого тут есть тот самый Виктор, или он уже выбыл из игры? Этому миру больше шестидесяти лет, хотя, может, тут время идёт совершенно по другому? не так, как положено на самом деле? По крайне мере, это особо нигде не упоминается…

В чёрном резном шкафу, что венчали три костяных черепа с рыжими отголосками свеч во впадинах глазниц, нашлась мужская одежда из плотной тёмной ткани и меховым воротом. В покрытым старой серой паутиной углу обнаружилась и жёсткая неудобная обувь с коротким каблуком и металлической вставкой на подошве. Видимо, тут раньше кто-то жил. Не сам ли Безымянный? Хотя, нет, он то наверняка отвёл себе покои куда попросторнее и посветлее.

Сложив пару рубашек и штанов в рюкзак на самое дно, Мария кинула грязный свитер в камин, смотря, как края тут же чернеют и обугливаются, а алые языки вспыхивают ещё сильнее, наполняя комнату странным, не созданным для этого места светом и теплом. Сев напротив и протянув онемевшие ноги к железной пыльной оградке, девушка потеплее закуталась в чёрную жёсткую рубашку, подпоясанную на талии найденной в том же шкафу верёвкой. Знала бы, что такие испытания ей предстоят в этом мире, наверняка бы взяла одежду или хотя бы столовый нож, а не ходила со своим перочинным в надежде от какого-то защититься. Может, попытаться нечто подобие на меч найти и стащить? Хотя, куда ей то с оружием? Себя убьёт, а других даже и не ранит…

Огонь начал гаснуть и, пододвинувшись ближе, она осторожно протянула руку, как рыжий язычок пламени лизнул ладонь, заставив вскрикнуть от неожиданности и отпрянуть, смотря на совершенно обычную руку и какое-то зарождающееся тепло там, где коснулся огонь. Странно, но в детстве, когда она по ошибке сунула руку в костёр, остался жуткий шрам, что до сих пор неясным пятном темнел на запястье, а сейчас ничего, даже боли. Может, в этом мире и огонь какой-то другой? Не обжигающий, как принято, а согревающий?

Вновь пододвинувшись к камину и осторожно запустив туда руку, Мария с прищуром смотрела, как тёплые языки пламени лижут длинные бледные пальцы, и как при этом длинные порезы от веток постепенно затягиваются и пропадают. Не выдержав, она опустила руку ещё ниже, смотря, как огонь охватывают всю ладонь, и лишь потом подняла, с какой-то тоской смотря на пляшущие искры между пальцев, что тут же тухли стоило ей только сжать кулак. Верно, и огонь тут какой-то другой, ненастоящий. В её мире он обжигает, а этот исцеляет…

Обхватив еле заметно подрагивающими руками худые колени и положив на них немного заострённый подбородок, девушка вновь вгляделась в танцующее за оградкой пламя, вспоминая мрачную холодную темницу и их пленников без лиц. От этого становилось худо, даже склизкий не проглатываемый комок вновь вставал поперёк горла. А что, если этот Безымянный король и её лица лишит, уличив в обмане? А ей то ой как не хочется кончать жизнь в темнице книжного мира!

Вынув из джинс старую потрёпанную книгу и пролистав оглавление, Мария с удивлением отметила, что есть одна глава, которая носит странное название — «Летопись Мира Азриэла». Открыв нужную страницу, что оказалась в самом конце, она вгляделась в развернувшуюся перед глазами золотистую карту с тремя архипелагами и двумя громадными островами, поделёнными меж собой незаметными линиями и странными, почти нечитаемыми названиями. Границы четырёх фракций, разделённых как и на суши, так и на воде, были равны друг другу, лишь на двух архипелагах, один из которых тонкой кромкой соединялся с островом, не было ничего: ни столиц, ни границ, ни примечаний. Но вот зато на других так и пестрели различные надписи, а найти место, в котором оказалась Мария, было и вовсе легче лёгкого: остров был по истине громадным и величественным, а в самом его центре, где виднелась тёмная дыра подобно бездне, высился мрачный тёмный замок. Да и сам континент особо не радовал цветами: куда ни ступи — либо гиганты деревья, либо непроходимые топи с заброшенными городами, где уже успела побывать Тьма, тёмной тенью двигающаяся в центр карты на витающии в воздухе островки между четырьмя фракциями с главным городом, названным в честь этого мира, если не наоборот. Вот туда ей надо было. Найдёт этого Доктора Наук и разузнает, что ему надо от неё. Тьму победить она всё равно не сможет — при том у этого книжного мира уже есть главный герой, которому это предначертано, вот только где он пропадает? В оригинале не было никакого Виктора, а всё, что о нём знает Мария, так это только то, что он уже побывал в этой Тьме и обрёл довольно жуткий дар, если можно так сказать. И вот тут уже нарастает вопрос — зачем она здесь? По крайне мере, почему-то ждали именно Викторию, которая якобы уже «была» тут в далёком детстве и сделала что-то, что не смог никто. Может, ответ будет в книге?

Вновь перелистнув на оглавление и проведя пальцем по почти стёршимся названием глав, она нахмурила брови, невольно заметив, как языки пламени начинают гаснуть, а в комнате становится холоднее. Серебристый иней пополз по чёрным стенам, сверкая на жёстких ледяных подушках и подбираясь всё ближе и ближе к ней.

Незаметно вытащив из кармана перочинный ножик и с тихим лязгом вынув лезвие, Мария как можно осторожнее повернулась, слыша какой-то неясный шорох за спиной и весь этот холод, что покрыл инеем рыжие пряди волос и ресниц. Она смотрела на громадное овальное зеркало с рамой из чёрных оживших змей, сверкающих своими алыми глазками и переползающих с места на место, заставляя молочно-белое стекло внутри поддёргиваться серебристым туманом и клубиться, являя серые, обтянутые старой кожей, руки, что рвались сюда, к ней, царапая каменных змей и разрывая стекло, что с тихим треском являло всё больше и больше косых переплетений трещин.

Чувствуя, как ноги сковывает холод с постепенно нарастающим страхом, девушка осторожно поднялась, отступив к камину и смотря, как зеркало начинает трястись, прежде чем с громким звоном разбиться. Осколки, сверкая в тусклом свете огня, посыпались во все стороны, заставив с вскриком присесть и закрыть голову руками, жмурясь от звона, что ещё эхом отдавался в ушах. И только после, осторожно приоткрыв глаза, она вскинула голову, смотря на совершенно целое зеркало без единой трещины. Даже змеи пропали, оставив чёрный резной обод со старой облезлой краской.

В дверь кто-то негромко постучал, но этот стук эхом прошёлся в голове, заставив испуганно обернуться и лишь сильнее сжать тёплую ручку ножика, смотря, как чёрная дверь с тихим скрипом приоткрывается, и золотистый свет длинной полоской падает на тёмный пол ещё покрытый инеем, что тут же растаял, просочившись меж темнеющих стыков камней.

Обернувшись, Мария почувствовала, как сердце на секунду сжимается в железных тисках, прежде чем вновь равномерно забиться. На пороге, держа в руках тусклый фонарик с огрызком белой восковой свечи, стояла Медея. Её лицо в плясавшем свете от огонька казалось ещё бледней, даже губы цвета крови приобрели тёмный, почти что чёрный оттенок, когда сузившиеся глаза холоднее самой суровой зимы смерили девушку пронзительным взглядом, что тут же насмешливо скользнул по перочинному ножичку в её руке.

— Он тебе не поможет, — с тихим треском закрыв за собой тяжёлую дверь негромко, и всё равно с некой толикой железа в голосе, произнесла женщина, кинув ей на руки жёсткую чёрную ткань, непривычно покалывающую пальцы. — Я сомневаюсь, что тебе вообще хоть что-то да и поможет…

Неаккуратно подобрав юбку, она с тихим стуком каблуков прошествовала к окну и, встав у подоконника, осторожно коснулась бледными тонкими пальцами чёрного холодного камня, смотря на раскинувшуюся внизу пропасть с клубящимся тёмным сизым туманом. Он подбирался всё ближе и ближе к неровному краю островка, взбираясь на прямые вековые стены мрачного замка в надежде захватить и его вместе со всеми жителями.

— Что вам от меня надо? — сжав в руке своё единственное оружие в этом треклятом мире глухо спросила Мария, сверля усталым взглядом гладкий пол с виднеющимися капельками воды на стыках. — Всем вам?

Медея с тихим стуком поставила на чёрный мраморный подоконник неприятно лязгнувший фонарь, обхватив пальцами плечи и с какой-то странной, неизвестной гостье этого жуткого замка, тоской взглянула на самую кромку виднеющегося вдалеке горизонта, аккуратно убрав чёрную вьющуюся прядку с лица. Она простояла так долго, плотнее сжимая тёмные губы и порой подрагивая от ледяного ветра, что вместе с туманом пробирался на окно, и тут же опасливо отползал.

— Ты должна кое-что понять, — наконец, разжав губы, почти что прошептала женщина, качнув головой и устремив взгляд на трепещущий огонёк, покоившийся на тонкой ниточки догорающей свечи, — здесь не терпят незнакомцев. Мир изменился, уже став не таким, как прежде… Тьма подступает, и с каждой ночью она всё ближе и ближе, а людские сердца всё глуше и глуше, пока не обращаются в бесчувственные камешки, которыми можно управлять… каждый стал сам за себя. Брат идёт на брата, властители строят козни против друг друга, а обещанного пророчества всё нет и нет… наш мир обречён. Обречён на вечную тьму и исчезновение. А ты… ты не та, за кого себя выдаёшь. И он это чувствует…

Нахмурившись, Мария невольно убрала ножичек в карман и, всё ещё подозрительно поглядывая на стоящую у окна спиной к ней Медею, осторожно прошла к кровати, взяв в руки жёсткую холодную ткань самого простого чёрного лёгкого платья, в котором блуждая по этому замку можно и околеть за считанные секунды.

— Я это не надену, — с тихим шуршанием подняв ткань на уровень глаз грубо изрекла она, тут же сложив её пополам и, шагнув к камину, не раздумывая кинула в самое пекло, смотря, как языки пламени пожирают одежду, взвиваясь вверх и наполняя комнату хоть каким-то призрачным теплом. — И не собираюсь плясать под дудку этого короля без имени…

— Тогда тебе тут не выжить, — резко обернувшись и пронзив её взглядом, ледяным голосом оборвала женщина, невозмутимо скрестив на груди руки и заставив ту даже замереть, молча сверля её недрогнувшее лицо, — Виктория Грардер, если, конечно, ты являешься ей…

— И что надо делать, что бы выжить? — вскинув голову негромко поинтересовалась Мария, зачесав назад пряди рыжих волос.

— Надо быть хитрее, и полагаться только на себя… в этом мире по-другому не выжить. Перестань доверять и верить в то, что окружает тебя… здесь нет друзей, лишь одни враги. Запомни это хорошо, иначе пробудешь целый век в темнице без лица. Наказание суровее просто не существует.

Передёрнув плечами и с тихим лязгом подобрав за холодное кольцо фонарь, Медея не спеша подошла к ней, проведя до ужаса ледяными, словно лишившимися всего тепла, пальцами по щеке, тут же взяв за подбородок и с силой подняв, сверля тусклыми искрами глаз и изгибая губы в нахальной усмешке.

— Столько силы в глазах… и ты не знаешь, куда её деть, — почти что прошептала она, наклонившись ещё ниже, так, что чёрные пряди волос соскользнули с прямого леча, лизнув щёку вздрогнувшей Марии. — Бедное дитя, обречённое на вечную тьму…

Резко дёрнувшись и освободившись от пальцев женщины, девушка лишь скривила губы, всё ещё чувствуя непривычный холод пальцев на своём лице и неприятный взгляд той.

— Король не любит ждать, — выпрямившись и вновь скрестив на груди руки уже жёстче произнесла она, властно вскинув голову и насмешливо скривив губы. Оглянувшись, она почти что бесшумно подошла к камину и, сунув руку в огонь, вытащила жёсткую чёрную ткань, что обгорела только у подола, и тут же кинула на руки дрогнувшей Марии. — Одевайся, если не хочешь лишиться лица.