Петля для Эмбер

Пролог

Огромный особняк находился недалеко от Сэдл-Ривер. Старая мощёная дорога во многих местах разбилась, ощерившись ямами и выбоинами. По ней с трудом мог проехать велосипедист, не говоря уже о машине. Впрочем, этот путь уже давно не пользовался популярностью: последний раз по нему проезжал почтальон, доставивший единственное письмо из налоговой службы. После этого он уехал, и вот уже как пять лет никто не посещал этот дом.

Старый дом всем своим видом соответствовал дороге, ведшей к нему. Строго говоря, будь особняк немного больше, его уже можно было бы назвать замком. Четыре высокие, обвитые плющом башни по углам дома, одна из которых то ли наполовину разрушена, то ли наполовину не достроена, небольшой ручей, текущий по периметру, узкий каменный мостик, переброшенный через воду и находившиеся за ним массивные резные деревянные ворота - всё это вполне соответствовало образу средневекового замка. Но только при условии больших размеров. Возможно, тогда бы он не смотрелся, как неудачная пародия на старинные крепости.

Особняк имел три этажа. На первом располагались мастерские, гаражи, кладовки - полностью нежилые помещения. Это несколько нетипично для такого рода строений, но слово заказчика, как говорится - закон. Наверняка первоначальный хозяин дома был несколько чудаковатым малым, а возможно, творческой личностью, что в принципе, одно и то же.

Зато второй этаж отстроили, как полагается. Четыре спальные комнаты, два совмещённых санузла, которые, кстати говоря, по площади соперничали со спальнями, несколько гостевых комнат и две небольшие кухни. Нет, положительно, что-то очень интересное творилось в голове у человека, обладающего подобным вкусом - такие огромные санузлы и такие крохотные кухни.

Третий этаж разительно отличался от остальных, будучи обустроенным уже нынешним владельцем. Если на первых двух этажах стены каменные снаружи, и внутри либо отштукатурены, либо оклеены обоями, то третий этаж был полностью деревянным: стены, полы, потолки, столы, стулья... смотрелось это весьма оригинально, хотя и резко контрастировало с остальной частью особняка. На этом этаже находилась всего одна большая комната-кабинет, располагавшаяся в левой части дома. Остальное пространство занимала библиотека, разделённая на секции тонкими перегородками из красного дерева. Чистоте и порядку в библиотеке мог позавидовать любой перфекционист: тысячи книг рассортированы на полках по жанрам, годам издания и алфавиту. Все книги стояли корешками наружу, всегда одинаково, и не попадалось такой книги, которая была бы перевёрнута, либо имела стёртую надпись на корешке. У входа в библиотеку стоял небольшой столик, на котором, в кожаном, позолоченном переплёте, покоился каталог всех имеющихся книг. Любому, кто попал бы сюда, стало бы очевидно, что хозяин дома любит и ценит книги, и относится к ним, как к искусству.

Владел домом писатель. Не очень популярный и известный, писавший, в основном, короткие романы-детективы. Сейчас он сидел в своём кабинете - единственной комнате третьего этажа - и смотрел в монитор ноутбука, задумчиво подперев голову рукой.

На вид мужчине было около пятидесяти. Жёсткая щетина на круглом подбородке, красные, опухшие от недосыпания глаза, свидетельствовали о том, что процесс творения не шёл. Скорее всего потому, что сейчас писатель работал над фантастическим романом. Иногда, правда, он делал попытки что-то написать, и тогда длинные пальцы с лёгким стуком начинали бегать по клавиатуре, а текст на экране монитора дополнялся несколькими строками. Последний такой проблеск случился около четырёх часов назад, и сейчас мужчина мучительно думал, как продолжить, точнее, закончить повествование. Главная проблема состояла в том, что он не мог понять, каким должен быть финал. Написано было уже много, и можно бы спокойно написать окончание, отдохнуть несколько дней, а потом взяться за такие привычные детективы, но... концовку придумать не получалось.

Творческий процесс прервал дверной звонок. Прозвучав громкой, весёлой трелью, он вывел писателя из задумчивости. Мужчина улыбнулся, и быстро напечатал ещё несколько строк. Звонок повторился, уже, как показалось писателю, настойчивее. Кто-то за дверью очень хотел его увидеть. Поставив точку, хозяин особняка не спеша направился вниз.

В доме был установлен лифт, массивный грузовой лифт, но писатель предпочёл воспользоваться лестницей. Ему нравилось ходить пешком, тем более, что предстояло спускаться, а не подниматься. Поэтому он пошёл по широким мраморным ступеням, с лёгким скрипом скользя рукой по отполированным деревянным перилам.

Пока мужчина спускался по лестнице, посетитель, видимо, потерял терпение, и начал звонить без передышки. Владелец дома нахмурился.

- Я иду! - крикнул он. - Перестаньте трезвонить!

Звонок стыдливо замолчал. Писатель миновал одну из мастерских, в которой когда-то собственноручно вырезал и полировал деревянные доски, и подошёл к массивным воротам. Он немного постоял перед ними, собираясь с мыслями. Несколько раз глубоко вздохнул. И открыл дверь, врезанную прямо в ворота.

На пороге стояла девушка. Одета она была совершенно по-простому: узкие синие джинсы и белая футболка. Мокрые, светло-каштановые волосы растрепались по плечам, голубые глаза светились, создавая необычайный контраст между неподвижным, точно маска, лицом и такими живыми глазами. Кроме того, на улице шёл дождь, поэтому мужчина прекрасно видел грудь девушки, отчётливо вырисовывающаяся под мокрой футболкой. Крупные, немного неправильной формы соски затвердели от холода, чему писатель несказанно обрадовался.

- Здравствуйте, - поздоровался он. - Надо же... я и не предполагал, что вы выглядите так...

- Вы меня знаете? - В голосе девушки звучал вызов.

- Лично вас - нет, - сказал писатель. Затем спохватился: - Ох, что это я. Проходите, прошу вас. Незачем стоять на улице под таким сильным дождём и мокнуть. Все вопросы только после того, как вы согреетесь и подкрепитесь. Время у нас есть, уверяю вас.

Гостья хотела было возразить, но потом передумала и просто кивнула.

- Отлично. Тогда прошу.

Он отступил от двери, жестом приглашая её внутрь. Девушка вошла в дом и вопросительно посмотрела на хозяина.

- Не удивляйтесь, - улыбнулся мужчина. - До меня тут жил один чудак, с вот таким вот странным вкусом.

Поднявшись на второй этаж, они остановились. Писатель обратился к гостье:

- Значит так. В вашем распоряжении весь второй этаж. Здесь вы найдёте горячую ванную, тёплые пушистые полотенца, одежду, если нужно, и... вы голодны?

- Нет.

- Ладно, тогда это всё. Жду вас наверху через полчаса.

Писатель направился вверх по лестнице, что-то радостно напевая себе под нос. Девушка проводила его взглядом. Когда он скрылся из виду, она пошла по коридору. Толкнув ближайшую дверь, она обнаружила за ней огромную ванную комнату, облицованную серым кафелем. Посередине, занимая почти всё пространство, располагалась ванная, своим размером напоминавшая небольшой бассейн. На противоположной от двери стене висело огромное зеркало. В ближнем правом углу на небольшом помосте сиротливо стоял белый фаянсовый унитаз, а в дальнем левом находилась футуристического вида душевая кабина, с большим нагромождением различных влагоустойчивых кнопок и регуляторов. Рядом с ней стояла стиральная машина, корзина для белья, а прямо на полу лежала стопка белоснежных махровых полотенец.

Закрыв дверь, девушка с наслаждением стянула с себя мокрую одежду. Закинув её в корзину, она зашла в душевую кабину, нажала одну из кнопок, и сверху полилась вода. С удовольствием вытянувшись под горячими струями, посетительница чувствовала, как вместе с водой уходит напряжение, долгое время копившееся внутри - они нашли его. Она нашла его.

Спустя пятнадцать минут гостья уже вытиралась полотенцем. Покончив с этим, она кинула его к своей одежде, и, обвязавшись другим полотенцем, покинула ванную комнату. Потратив ещё некоторое время на поиски, в одной из комнат она обнаружила большой платяной шкаф с одеждой. Девушка не торопилась. Теперь не торопилась, поскольку где-то в глубине души, на подсознательном уровне, понимала - это конец.

Подходящая одежда нашлась быстро - короткие джинсовые шорты, теннисная блузка, чётко очерчивающая грудь; волосы гладко расчёсаны и собраны в конский хвост - всё это выглядело очень привлекательно.

Поднявшись на третий этаж, она остановилась. Двери располагались слева и справа от лестницы. Прислушавшись к ощущениям внутри себя, девушка уверенно толкнула левую дверь. Та со скрипом отворилась, и гостья вошла внутрь.

Взору её предстал просторный кабинет. Стены были абсолютно безвкусно обвешаны картинами различных размеров. Содержание их так же отличалось: начиная от портретов императоров и королей, и заканчивая обнаженными девушками и оргиями. Под ногами лежал большой ковер, сшитый из овечьих шкур. Под потолком висела люстра, казалось, сплошь состоящая из маленьких хрустальных шариков. Посреди кабинета, прямо напротив камина, в котором уютно потрескивало несколько крупных поленьев, стоял письменный стол. За ним, спиной к двери, сидел писатель. Словно почувствовав, что он не один, мужчина обернулся.

- Ну что? - спросил он, улыбаясь. - Как душ? Всё ли понравилось?

- Благодарю. Всё отлично, - пробормотала девушка.

- Вот и славно! - хлопнул себя по коленям писатель. - Так, я полагаю, мы можем приступить к тому, зачем вы сюда пришли. Путь был долог и сложен, но вот вы здесь, и я к вашим услугам. Спрашивайте. - Мужчина откинулся на спинку кресла.

- Кто вы? - тихо спросила она, глядя писателю в глаза.

- Хо-хо! Сразу такой сложный вопрос. Хорошо, я постараюсь на него ответить. Но прежде чем я что-то скажу, прочитайте вот это, - и он показал на ноутбук с набранным на нем текстом.

- Но...

- Нет! - прервал он её. - Просто прочитайте, это необходимо для полного ответа на ваш вопрос. Быть может, вы сами всё поймете, а это гораздо более лучший вариант...