Пин-код для Золушки

Глава 4 Скрыться из Борсханы

За три года до описываемых событий

Начальник охраны всегда разделяет судьбу своего хозяина. Не только при покушениях он обязан закрыть босса своим менее ценным телом, но и помочь, если его карьера оборвалась на пике славы, власти, возможностей, денег… Как говорят на Востоке: «Когда караван разворачивается, первый верблюд становится последним…» Переворот, мятеж, банкротство, происки врагов, да мало ли что еще может обусловить падение с заоблачных высот на беспощадно твердую землю! И телохранитель должен, подобно запасному парашюту, как сумеет смягчить столкновение… Только что он может? Обрушение с Олимпа бывшего божества больно бьет и по тому, кто охранял его всю жизнь. И ему самому приходится уносить ноги! Но в первую очередь надо выполнить свой долг до конца!

Поэтому, когда парашютно-десантный полк вооруженных сил Республики Борсхана окружил виллу алмазного барона Афолаби, начальник его охраны майор «Черных леопардов» Мадиба Окпара предложил хозяину уйти тайным ходом. Тот отказался, потому что спрятаться в стране, где он объявлен врагом народа самим президентом Кинизела Бело, было совершенно невозможно. Но верного телохранителя хозяин отпустил.

Десантники взяли виллу в кольцо, но Мадиба знал место, через которое можно было уйти. Русло сброса воды из многочисленных фонтанов и бассейна выходило в овраг за пределы территории сквозь решетчатую ограду под высоким, неприступным забором. Однако у него, конечно, имелись ключи от калитки, замок и петли которой регулярно проверялись и смазывались. Заросший густой растительностью и заполненный водой овраг был, конечно, не самым безопасным путем к свободе, так как кишел змеями и крокодилами, которые регулярно подрывались на противопехотных минах, устанавливаемых раньше Окпарой для противодействия возможным диверсантам. Потом он отказался от минирования, резонно решив, что эти твари сами по себе надежная защита и вдобавок не пугают взрывами обитателей дворца и не поднимают по ложной тревоге дежурный взвод «Черных леопардов».

Правда, Окпара не думал, что когда-нибудь через эту калитку для прислуги, периодически очищающей сток, придется выходить ему самому, причем без предварительного отпугивания опасных рептилий. Но сейчас, ни минуты не раздумывая, он нырнул в эту страшную, но спасительную для него стихию. В конце концов, солдаты с «М-16» гораздо опасней крокодилов, на которых они с хозяином, вооружившись только ножом, время от времени охотились для забавы.

Ему повезло — он преодолел опасную зону невредимым, не встретив ни крокодилов, ни змей. Впрочем, неизвестно, кому повезло больше: Мадибе или тем гадам, которые не попались ему на пути. Потом он пробрался сквозь частую гребенку патрулей, которыми Бюро безопасности Борсханы вычесывало с территории страны потенциальных врагов и тех, кто им сочувствует, миновал кордоны и обошел засады… То, что это ему удалось, говорило о высочайшем уровне подготовки одного из лучших «Черных леопардов». Как бы то ни было, через два дня он оказался в Европе.

Вначале Мадиба приехал в Ниццу, где у его хозяина имелась большая резиденция с огромным участком, стилизованным под африканские джунгли. А точнее, превращенным в настоящие джунгли, где жили мартышки, попугаи, крокодилы и другие представители борсханской фауны. Обслуживающий персонал во главе с комендантом хорошо знал начальника охраны и привык беспрекословно ему подчиняться. Он занял свой кабинет и свою спальню, пытался отоспаться, но великолепная нервная система давала сбои — сон не приходил. Мадиба Окпара происходил из племени донго — второго по цивилизованности и влиянию после фулари, но это не значит, что его народ отказался от святого обычая возмездия за унижения и обиды, а особенно за убийство члена рода. Хозяина и благодетеля Джелани Афолаби, который принадлежал к фулари, он приравнивал к старейшинам своего рода. И хотя тот еще был жив, Мадиба знал, что конец босса наступит неизбежно, причем скоро, и будет ужасен. Поэтому в сердце горел огонь, сжигающий изнутри его душу и тело. Так будет до тех пор, пока он не зальет его прохладной водой отмщения…

Но возможности человека тем больше, чем он богаче. Это правило в полной мере распространяется и на возможность мести. Мадиба взялся за дела и принялся дергать за ниточки, связывающие окружение почетного гражданина Афолаби с местными властями. Надо было аккуратно и деликатно решить вопрос о временном переходе права управления виллой к другому лицу, каковым вполне мог стать сам Окпара, имеющий ряд доверенностей от бенефициара на ведение дел, даже не связанных непосредственно с охранными функциями. Впоследствии можно было найти юридические зацепки и приобрести объект дружественного государства Борсхана в собственность доверенного управляющего, гражданина Борсханы… Да и «временное право управления» — категория довольно расплывчатая, эта «временность» могла длиться и десять, и двадцать, и пятьдесят лет…

Но, обычно доброжелательные и исполнительные, чиновники сейчас держались настороженно и медлили с принятием решений, как будто ждали сигнала, определяющего их последующее поведение. Так оно, собственно, и было. Через две недели офис президента Борсханы распространил официальное сообщение о том, что директор Алмазной корпорации Афолаби, начальник Бюро безопасности Борсханы Бонгани и другие высокопоставленные военные и ответственные чиновники страны, забыв о служебном долге, разворовывали государственную казну, покупали шикарные дворцы по всему миру, строили дирижабли, а вдобавок, вступив в сговор с врагами, организовали заговор против законного правительства и планировали убийство президента Кинизело Бело. Заслужив за свои злодеяния смертную казнь, они были помилованы гуманным президентом, лишены всех наград, званий, имущественных и политических прав и отправлены в тюрьму на длительные сроки…

Когда в специальных выпусках новостей передавали это сообщение, исклеванные тела Афолаби и Бонгани уже сорвались с веревок, упали на землю и через специальную калитку были выброшены за забор, в джунгли, на съедение гиенам. Такая же судьба постигла десяток «Черных леопардов» из личной охраны Афолаби и Бонгани, расстрелянных накануне. Только бесследно исчезнувший Мадиба Окпара, слушавший новости с родины в фешенебельной Ницце, хорошо знал, как на самом деле выглядит проявленная «гуманность» и что связывает ее и стоящий в углу двора БББ высокий столб с поперечной перекладиной наверху… И еще он знал, что босс никогда не замышлял заговоров и не помышлял об убийстве президента, а то, что он построил дирижабль и пользовался всеми доступными по должности материальными благами, так это по умолчанию разрешалось всем чиновникам его уровня. То есть хозяина несправедливо обвинили и безвинно убили!

Поэтому в полночь, когда красноватый диск луны тускло освещал кусок борсханских джунглей в центре Ниццы, Мадиба Окпара совершил обряд Рикарди — клятву обязательной мести. У африканских племен каждый дух имеет свое материальное воплощение — у фулари и донго их высекают в человекоподобной форме, причем степень подобия зависит от способностей «скульпторов», поэтому зачастую оно бывает довольно условным, у бхуту и тутси их заменяют обтесанные в форме конусов камни в человеческий рост, у тегали в ходу просто массивные валуны, а у имбузи — любой подходящий кусок песчаника или гранита. Каждый символ получает свое наименование, и тот, кому нужна удача в рыбалке, обращается к духу воды, в охоте — к духу леса, кто хочет жениться — идет к духу любви, за успехом в бою — к духу войны, и ему же, как ближе всех стоящему к пролитию крови, приносят обет мести. Каждому духу делают подношения — кусок мяса, несколько яиц, красивое ожерелье… Внизу скульптуры есть щель, куда вставляют кусок коры или листок с изображением того, чего хочет ходатай, — грубый рисунок, которым тот сумел изобразить желаемое. Прошение можно засунуть и просто под камень. Потом совершается ритуал, и остается дождаться в нужный момент помощи всемогущего духа!

Но на вилле Афолаби не было ни скульптур, ни даже каменных конусов. Хотя нет — скульптура, хотя и одна-единственная, но была! И она полностью подходила для клятвы духам! Оставшись только в набедренной повязке, Мадиба исполнил перед ней ритуальный танец и, разрезав руку, поклялся на крови, что так же прольется кровь тех злодеев, которые погубили хозяина, сколько бы их ни было… И все они отправятся во владения Небесного Отца, чтобы прислуживать погибшему по их вине хозяину! Он вытер кровь о скульптуру и почувствовал непреодолимую тягу к отмщению — значит, обет прошел удачно и клятва принята благосклонно. А это серьезная клятва — если ее не исполнить, то гнев духов обрушится на него самого!

Через несколько дней городские власти объявили, что в связи с лишением иностранного гражданина Афолаби прав на имущество резиденция будет национализирована с обращением в собственность Французской Республики. До соответствующего решения суда лицам, находящимся на ее территории, следует привести в порядок свои служебные и личные дела и покинуть виллу, а тем, у кого нет документов на право проживания во Франции, добровольно выехать за пределы республики, чтобы избежать процедуры депортации.

Персонал виллы был распущен, да и начальнику охраны в ней было больше нечего делать. Поэтому через несколько дней Мадиба совершил прощальный обход территории. По узкой тропинке он вошел в самый настоящий тропический лес, где кричали попугай, пели, перелетая с ветки на ветку, яркие райские птицы, азартно резвились в кронах пальм мартышки, сторожко дремали в огороженном бетонном бассейне специально подобранные огромные крокодилы…

Чернокожий гигант не был склонен к сентиментальности, но сейчас у него защемило сердце: это был бережно и точно воссозданный островок его родины, где все выходцы из Борсханы чувствовали себя хорошо и привольно, как дома… Недаром улетающие птицы обычно возвращались обратно, а тех, которые заблудились и сгинули в непривычных условиях шумного курортного города, приходилось заменять новыми партиями, отловленными в борсханских джунглях, и они продолжали безмятежно радоваться жизни, как и раньше. Теперь же всей этой живности тоже придется скверно: вырванные из вольготных условий заповедника, они окажутся в тесных вольерах и клетках зоопарков, а уж крокодилов точно не станут кормить свежей человечиной. Он даже задумался над этим парадоксом: гибель большого босса плохо сказывается не только на его окружении, его охране, его приближенных, но и на тех животных, которые ублажали его взгляд и развлекали его сердце. Хотя крокодилы в конечном счете выиграют, потому что на них больше не станут охотиться с ножом ради развлечения… Как тесно все переплетено в этом запутанном мире!

Тропинка свернула в заросли, и опечаленный Мадиба вышел к небольшому живописному озерцу, заросшему цветущими лилиями. Из воды поднимался каменный фундамент, на котором стояла статуя в половину человеческого роста — мраморная девушка, обнаженная, едва прикрытая развевающейся на ветру косынкой, выполненной скульптором с исключительным мастерством: мрамор напоминал настоящий шелк и не скрывал очертаний гибкого молодого тела. Ее ноги выпачканы кровью, его кровью! Эта была та русская, которая стала Королевой Бала Цветов, которую похитили торговцы живым товаром и которую он со своей группой «Черных леопардов» по указанию босса освободил из плена… История наделала много шума, но на этом не закончилась: она помогла найти алмазные копи в Борсхане, вышла замуж за французского разведчика и, по слухам, сама оказалась русской разведчицей…

Но мистер Афолаби относился к ней особым образом, к тому же в алмазной экспедиции она стала голосом Великого Буру и, по поверьям племен, превратилась в могущественную горунью — женщину, слова которой приобретают магическую силу… Ее желания исполняет сам Великий Дух, всесильный и беспощадный, а она находится под его защитой! Конечно, босс не принимал всерьез кантерию — африканское колдовство, считал эти поверья сказками, но сам он верил в их правдивость…

Он обошел статую кругом, завороженный словно живым, но внезапно окаменевшим телом. И, конечно, красотой оригинала, которого скульптор, работающий по фотографиям в журналах, не видел, но интуитивно почувствовал и сумел воплотить в мраморе. Босс заплатил за каменную красавицу огромные деньги. Даже скупой на эмоции шейх Ахмед бен Касим восхищался тонкой работой и говорил, что статуя может украсить любой музей мира. И Афолаби с ним гордо соглашался. А эти люди никогда не бросали слов на ветер… И никогда не восхищались женщинами… Но это не простая женщина — это горунья, и в ней скрыты вековые силы лесных племен… Разве можно оставлять ее на произвол судьбы здесь, в брошенной усадьбе?

Мысль, которая неожиданно пришла ему в голову, смыла нахлынувшую печаль, как мыльная пена и губка смывают пот, кровь и усталость после тяжелой схватки. Мадиба Окпара взбодрился и был снова готов к очередному раунду.

На следующий день он пригласил двух рабочих из художественного музея, они сняли памятник с постамента, осторожно уложили в специальный ящик с амортизаторами и засыпали стружками. А потом Мадиба отвез упаковку в местное отделение банка «Лионский кредит» и поместил в сейф, специально предназначенный для сохранности произведений искусства. Туда же он спрятал и все бумаги, связанные с усадьбой своего шефа.

Ждать решения суда можно было и месяц, и два, все это время находиться на вилле в одиночестве не имело смысла, а главное, было довольно опасно: рано или поздно по его следу пойдут посланные Кинизело Белой головорезы, возможно, «Черные леопарды» из его вчерашних подчиненных, а они наизусть знают все места, где можно найти бывшего командира. Правда, президент перестал им доверять и, скорей всего, отправит армейских десантников, тогда его шансы возрастут, ибо тем придется действовать вслепую. Правда, если им не удастся выпотрошить «леопардов»…

Надо было искать себе новое место в жизни. А где мог устроиться чернокожий тренированный гигант, который прекрасно стрелял, владел ножом, дрался и знал тонкости охраны, а значит, и покушений, которые могут совершаться на высокопоставленных лиц? Конечно, первая мысль о той же работе личного охранника ВИП-персон. Но важные фигуры не берут телохранителей со стороны, их специально выращивают с младых ногтей… Конечно, бывают исключения, но тогда кандидат обязан иметь солидные рекомендации и должен суметь расположить к себе нового работодателя. Если эти условия не соблюдены, то ему, в лучшем случае, предложат место сторожа на автомобильной парковке, охранника дома мелких буржуа или не успевших как следует засиять «звездочек» шоу-бизнеса…

Попытав счастья в бюро по найму, а также в частных охранных агентствах, Мадиба убедился в правоте своих предположений. И пришел к выводу, что единственным перспективным вариантом для него является друг погибшего босса шейх Ахмед бен Касим.

Найти шейха было задачей не из легких, поскольку он постоянно перемещался по миру, а место его пребывания и маршруты сохранялись в тайне, которая не уступала по строгости государственным секретам. Но Мадиба Окпара не был простым обывателем и знал множество тайн самого разного уровня. А главное, умел добывать информацию и раскрывать секреты.

Он вычислил, что шейх находится на родине, в своем дворце, и стал собираться в дорогу, ведущую в неизвестность. Привычный камуфляж и маскировочную шутовски-яркую одежду заезжих бездельников он оставил в гардеробной, надел тонкий льняной европейский костюм молочного цвета, белую шведку, выбрал бордовый галстук, который, как ему казалось, придавал респектабельный вид, черные носки и черные туфли из мягкой кожи с почти незаметными дырочками. Такой наряд надевал босс на официальные встречи, он просто скопировал его, и потому сейчас снова подумал о мщении…

Конечно, нужны были деньги. Афолаби не был жадным, и за время работы его охранник сколотил приличный капитал, но он остался на счетах в Борсхане, которые теперь, несомненно, конфискованы. Он забрал из кассы резиденции деньги на текущие хозяйственные расходы, из личного сейфа вынул наличку, кредитные карточки и несколько бриллиантов, которые дарил ему босс по значительным поводам — на тридцатипятилетие, за освобождение Королевы Бала Цветов, за поимку и ликвидацию Гастона Синей Бороды, за памятную охоту на носорога и другие подобные случаи… Яхту или дирижабль на них не купишь, такое поместье с уголком Борсханы не построишь, но если скрыться в каком-то уютном и тихом местечке, то жить можно вполне безбедно. Однако у народа донго есть поговорка: «Мышь храбра только в своей норке…» А он презирал мышей, даже брезговал ставить на них капканы, а тем более не хотел превратиться в мышь и всю жизнь просидеть в норе…

Потом он открыл оружейный шкаф, в котором тускло и грозно блестели инструменты смерти: охотничьи ружья, винтовки и карабины, на верхней полке пистолеты и револьверы разных размеров и калибров… Всеми он не раз пользовался — в разной обстановке и при разных ситуациях, поэтому внимательно осмотрел верно служивший ему арсенал и с сожалением запер стальную дверцу. Из письменного стола достал золотую зажигалку «Ронсон» и еще одну вещь, сунул в карманы, огляделся. Осталось захватить смену белья, бритву, зубную щетку… Вот, пожалуй, и все. Хотя нет! Он позвонил в мэрию и сообщил, что люди покинули виллу, а крокодилы, обезьяны, несколько косуль и три зебры остались без присмотра и могут погибнуть… Принявший звонок чиновник не на шутку озаботился и заверил, что немедленно сообщит в комиссию по охране фауны и в общественную организацию по соблюдению прав животных и что ни крокодилы, ни обезьяны не останутся без еды и заботы! Мадиба поблагодарил — он знал, что так и будет. Хотя не был уверен, что такую же заботу получит и оставшийся без работы персонал усадьбы.

Теперь все! Он почувствовал, что нити, связывающие его и с родиной, и с ее филиалом, порваны окончательно. И испытал странное чувство горечи и облегчения.

Рейсовый «Боинг» приземлился в Нефтяном Королевстве точно по расписанию. Высокий, атлетически сложенный африканец с резкими чертами лица, в светлом костюме, легкой шляпе и с небольшим кейсом в руке, упругим шагом прошел по телескопическому трапу в кондиционированный зал аэропорта. Целеустремленно направился к стойке компании «Херц», взял напрокат белый «Лендкрузер», настроил навигатор и выехал из подземного гаража в раскаленную, но укрощенную пустыню, засаженную пальмами и цветниками, застроенную дворцами из «Тысячи и одной ночи» и небоскребами а-ля Нью-Йорк, с парками, фонтанами и искусственными водопадами… В столице Королевства — Дилейн-Сараби проживало три миллиона жителей, но он объехал огромный город по кольцевой дороге и съехал на шоссе под указателем «Эль-Халялья, 60».

За бортом — плюс сорок три градуса, и хотя мощный кондиционер поддерживает в салоне приемлемые для африканца двадцать восемь, ослепительно белое солнце проникает сквозь тонированное лобовое стекло, зеркальные очки и давит своими безжалостными лучами. Европеец вряд ли выдержал бы такую тепловую атаку, но народ донго привычен к жаре, и Мадиба уверенно вел машину по гладкому блестящему шоссе, над которым плясало мутное, как туман, марево. Он думал о встрече с Ахмедом бен Касимом и вспоминал все ситуации, в которых тот его наблюдал, прикидывая, какое шейх мог составить впечатление о нем. Пожалуй, охота на носорога запомнилась ему навсегда… Охрана Афолаби — «Черные леопарды» и охрана Ахмеда бен Касима — «Соколы пустыни» откровенно соперничали между собой, пытаясь произвести впечатление на своего и чужого господина. «Соколы» ловко и быстро уничтожили попавшееся на пути гнездо кобр, но «леопарды» выиграли, потому что именно Окпара выстрелом из гранатомета спас жизнь обоим господам, разорвав на куски разъяренного носорога, несущегося в смертельную атаку…

По обе стороны шоссе за сетчатым забором расстилалась бескрайняя пустыня, которая то и дело выпускала на бетонное полотно струйки песка, неторопливо пересекающие дорогу и без всякого для себя вреда попадающие под колеса проезжающих машин. Диких верблюдов, для которых столкновение с автомобилем стало бы печальным, от такой перспективы и оберегал забор. Впрочем, не только животных, но и водителей — наезд на верблюда карался огромными штрафами, а возможно, и тюремным заключением…

В некотором отдалении от трассы неутомимо работали станки-качалки, напоминающие длинноногих страусов, непрестанно что-то клюющих. На самом деле они выкачивали нефть, то есть выклевывали из земных недр деньги. Качалок много, клюют они постоянно, укрепляя экономический фундамент Нефтяного Королевства. Мадиба подумал, что многие нефтеносные «страусы» принадлежат Ахмеду бен Касиму и приносят ему круглогодичный доход без всяких затрат труда с его стороны…

Через час «Лендровер» въехал в Эль-Халялью. Этот город был гораздо меньше столицы и на первый взгляд состоял только из дворцов и вполне приличных коттеджей, которые на фоне сказочных чертогов казались лачугами бедноты. Навигатор безошибочно привел Окпару к высокому забору, окружающему целый квартал. За ним возвышались куполообразные и шаровидные навершия роскошных зданий, остроконечные минареты, боевые башни с зубчатыми верхушками… По обе стороны стрельчатых двустворчатых ворот, украшенных арабским орнаментом, в стеклянных будках без передней стенки стояли стражники — «Соколы пустыни» в белых джалабиях, платках в синюю клетку и с безотказными автоматами Калашникова у ноги. Такое сочетание выглядело непривычно — обычно он видел «соколов» в военной форме или камуфляжных комбинезонах. Впрочем, это происходило вне территории Королевства.

Запарковавшись, Мадиба вышел, окунувшись в нестерпимый зной, и подошел к ближнему часовому, который что-то гортанно кричал по-арабски и повторял рукой энергичный жест, который невозможно было истолковать иначе, чем «убирайся прочь»! Но по мере его приближения, отрицательная энергетика движений ослабевала, а на лице стража проявлялась тень узнавания.

— Я Мадиба Окпара! Мне нужен Саид!

Страж убедился, что он не ошибся и перед ним действительно стоит начальник охраны самого близкого друга шейха.

— Сейчас доложу, — перешел он на английский и взялся за рацию. Из стеклянной будки ощутимо веяло прохладой, значит, шейх заботится о своих охранниках. Это Мадибу удивило, потому что Ахмед бен Касим никогда не давал повода так думать, но потом он понял, что шейх заботится не об охранниках, а об их боеспособности. Такое объяснение расставляло все по местам.

Через несколько минут из ворот вышел Саид, такого же могучего телосложения, как и Мадиба, и обладающий теми же навыками, которые были присуши Окпаре. Они обнялись.

— Что случилось, брат? — спросил Саид. — Я слышал, какие неприятности постигли господина Афолаби. Наверное, они и привели тебя к нам?

— Мало назвать это неприятностями, брат, — скорбно ответил Мадиба. — Но они коснулись и меня. Я бы хотел попасть на прием к твоему боссу.

— Уж не метишь ли ты на мое место? — насторожился Саид.

— Нет, конечно. Но сам понимаешь, что получить работу я могу только от него…

Саид глянул испытующе.

— Да, пожалуй, ты прав, — кивнул он. — У нас есть должности конюха и старшего ловчего. Но вряд ли они тебя устроят…

Окпаре не понравились эти слова и то место, на котором его видел Саид, но виду он не подал.

— Рядовым конюхом я, конечно, не пойду. А старшим ловчим — почему нет? Тем более, я люблю соколов и охоту с ними! Но это решит шейх Ахмед бен Касим, да продлит Аллах его дни! А тебя я только прошу доложить хозяину о моем приходе!

Это дерзкое заявление в свою очередь не понравилось Саиду, но он тоже не проявил недовольства. Только смерил его оценивающим взглядом с головы до ног.

— Хорошо, я доложу.

Шейх Ахмед бен Касим принял его лишь через день. Саид повел кандидата по обсаженным пальмами и пахнущим магнолиями аллеям, мимо цветников и фонтанов, вдоль бассейнов, в которых плавали золотые рыбки, мимо ажурных беседок, в которых распылялась прохладная водяная пыль… Это была материализовавшаяся арабская сказка, не хватало только джиннов, волшебной лампы, танцующих гурий и ковров-самолетов…

Впереди показался огромный, обложенный белым мрамором дворец с позолоченным куполом, ярко сверкающим в солнечных лучах. Мадибе показалось, что у него двоится в глазах: рядом сиял второй точно такой же купол! Он потряс головой, но тут же понял, что это отражение в огромном зеркале, парящем в воздухе!

— Что это? — недоуменно спросил он, указывая пальцем. — Мираж?

Саид усмехнулся.

— Нет. Дирижабль. У него зеркальная поверхность, вот и отражает. Ты знаешь, что такое дирижабль?

— А-а-а… «Звезда Африки», — Мадиба небрежно махнул рукой. — Так я на нем летал. Просто сразу не понял!

— Так понимай быстрее, — назидательно сказал Саид. — У «соколов» надо скорей думать, чем у «леопардов»…

— Это мы еще посмотрим, кто быстрей думает! — буркнул Мадиба.

По мраморным ступеням они поднялись ко входу во дворец. Ахмед бен Касим принял его точно в назначенное время, да и встретил, в общем-то, благосклонно, хотя его лицо в этот момент ничего не выражало: ни дружелюбия, ни расположенности, ни участия. Впрочем, оно никогда ничего не выражало, хотя и Саид, и проводивший время в компании шейха Мадиба знали и могли различать оттенки на его лице. Так вот сейчас оно не предвещало неожиданных и жестоких решений, на которые шейх был довольно скор. Впрочем, выражения лиц, а тем более их восприятия, часто бывают обманчивыми. И начало разговора это подтвердило.

— Почему ты не спас своего хозяина? — спросил Ахмед бен Касим. Он сидел на высоком кресле, напоминающем трон, посередине огромного, хорошо освещенного зала, а Мадиба стоял перед ним в позе просителя, которая получалась сама собой из-за отношений зависимости, возникших между ними.

— Он не захотел спасаться, — потупил глаза Мадиба. — Мы могли уйти вместе, но он сказал, что везде его будут искать все африканские собаки, да и все собаки мира, которых Бюро безопасности Борсханы поставит себе на службу, не пожалев любых денег!

— И как же ты ушел? — спросил шейх.

— Через водосброс, — ответил Мадиба.

Шейх покачал головой.

— Ты должен был умереть вместе со своим господином.

Стоящий справа от хозяина Саид кивнул. Мадиба вздохнул. Он понимал, что оправдаться ему трудно.

— Я понимаю. Но господин не дал мне на это своего согласия.

— И зачем ты пришел ко мне? — последовал следующий вопрос.

— Мне нужна работа, а вы знаете меня достаточно давно и знаете качество моей работы.

— Да, — кивнул шейх. — Я знаю это качество. Ты стоишь передо мной красиво одетый и здоровый, а мой друг Джелани разорван грифами и брошен гиенам. Но ты должен был его охранять, даже ценой своей жизни!

— Если это моя вина, то я ее признаю…

— Это твоя вина! Но если ты не смог защитить хозяина, то был обязан отомстить за него!

— Я совершил обряд Рикарди! — гордо сказал Мадиба. Теперь он смотрел прямо в глаза шейху, что вообще-то было нарушением субординации. — Вы знаете цену этой клятвы!

— Да, это серьезная клятва. — Шейх надолго задумался. — Напомни мне, за все время своей службы ты хоть раз спасал жизнь Джелани?

— Я не запоминаю таких случаев. Может, только охота на носорога… После нее босс присвоил мне звание майора и сделал богатый подарок.

— Да, действительно… Тогда ты спас нас обоих… Впрочем, это твоя обязанность!

Мадиба опять смотрел в землю и молчал. Пауза затягивалась.

— У тебя, как и у каждого, есть недостатки! Но ты хорошо подготовлен, знаешь работу и, наверное, можешь выполнять свои задачи, — наконец сказал шейх. — Вопрос только в твоей преданности. Но это можно проверить. Кстати, после той охоты я предлагал Джелани устроить поединок между тобой и Саидом. На ножах. Но он не захотел. А сейчас ситуация складывается так, что самое время провести такой бой.

Саид заметно напрягся.

— Но зачем ножи? — спросил Окпара. — Мы можем устроить борьбу или просто рукопашку…

— Это не годится, — покачал головой Ахмед бен Касим. — Тем более, если выиграешь ты, Саид вряд ли будет тебя любить. А если проигравшего не будет в живых, то для оставшегося одной проблемой будет меньше. А мне нужно, чтобы начальник моей охраны не имел никаких проблем, кроме одной — заботы о моей жизни…

Саид стоял с каменным лицом. Но Окпара, взглянув на него, поймал ненавидящий взгляд. Наверное, Саид жалел, что пустил его к хозяину. Впрочем, «черный леопард» знал много способов, как попасть к шейху и без разрешения его охранника. Так что особо жалеть командиру «Соколов пустыни» было не о чем, тем более что за самовольное решение шейх бы с него строго спросил…

— Так ты согласен на испытание? — спросил шейх.

— Да. Если, конечно, и Саид согласен…

— У него никто не спрашивает! Он работает на меня и обязан выполнять все мои приказы! Так, Саид?

— Так, — мрачно ответил тот.

— Тогда послезавтра в пять пополудни! Готовьтесь!

В назначенный день из всех районов Нефтяного Королевства двенадцать бронированных джипов премиум-класса съезжались в Эль-Халялью. Важные гости в отглаженных белоснежных джалабиях, сандалиях со стразами или алмазами и гафиями[10] в синюю клетку и с черными обручами на головах рассаживались на тенистой веранде, и хотя тень не приносила прохлады, за каждым креслом стоял на высокой ножке уличный кондиционер, охлаждающий воздух в радиусе двух метров. Так что зрители чувствовали себя вполне комфортно. Перед каждым стоял небольшой круглый столик с соками, фруктами и засахаренными финиками, впереди раскинулась просторная площадь с цветочной клумбой по периметру и с большим затейливым фонтаном посередине. Именно на ней должно было происходить действие, ради которого шейхи преодолели десятки, если не сотни километров и ожидание которого будоражило кровь и впрыскивало в нее адреналин, так необходимый любому арабскому мужчине. Обычно они получают острые ощущения на скачках верблюдов, но это привычное развлечение, а гладиаторский бой — потеха совершенно новая и интересная!

Часы показывали без пяти минут пять. Сейчас задняя веранда дворца напоминала ВИП-ложу Венской оперы перед открытием занавеса: нетерпеливое ожидание и предвкушение праздника. Организатор запретного зрелища, шейх Ахмед бен Касим, сидел посередине ряда приглашенных, купаясь в лучах всеобщего внимания и благодарности. В руках он держал платок, и отнюдь не затем, чтобы вытирать пот, в чем не было никакой необходимости, а для того, чтобы подать сигнал, которого ждал главный организатор подводных охот шейха — Али. Он стоял возле фонтана и держал два тяжелых ножа с длинными широкими клинками обоюдоострой заточки, небольшим ограничителем, резиновой рукояткой с выемками для пальцев и темляком, надеваемым на запястье. Было настолько тихо, что отчетливо слышалось, как высокие струи фонтана обрушивались обратно в чашу.

Ровно в пять часов помощник Али выпустил главных участников предстоящего зрелища. На площадь вышли два человека богатырского телосложения, один чернокожий, второй смуглый, будто его покрывал вечный загар пустыни. Они были только в набедренных повязках, позволяющих рассмотреть рельефную мускулатуру обоих.

Али протянул ножи рукоятками вперед, каждый выбрал себе тот, который показался удачливей. Мадиба отметил, что примерно такие кинжалы использовали они с боссом для охоты на крокодилов. А Саид точно знал, что это оружие из комплекта, предназначенного для добывания акул. Сейчас остро отточенным клинкам предстояло отведать уже не холодную рыбью, а горячую человеческую кровь…

Вооружившись, поединщики стали с противоположных сторон фонтана. Они замерли в напряженной тишине на несколько томительных минут, слушая шум струй, шейхи выбирали себе фаворита и делали ставки, а Ахмед бен Касим довольно осматривал гостей, у которых тоже имелась охрана, но которым идея таких состязаний и в голову не приходила! Наконец он бросил в воздух свой расшитый цветными узорами шелковый платок, Али немедленно свистнул в свисток, и противники, обежав фонтан, бросились друг на друга.

Схватка была настоящей — яростной и беспощадной. Они не ходили друг вокруг друга, выставив ножи, как показывают в далеких от жизни кинофильмах, а сразу сшиблись, успев схватить противника за вооруженную руку. И каждый, напрягая мышцы, пытался освободиться, но силы были равны, поэтому никому не удавалось взять верх.

По знаку шейха Али дал команду разойтись и развел поединщиков в стороны. Но тут же снова свисток, и схватка продолжилась. Теперь они кружились друг вокруг друга, обмениваясь выпадами, уклоняясь или парируя удары.

Ножевой бой сильно отличается от дуэли на шпагах — тут нет длинных выпадов, хитроумных контратак, финтов и секретных приемов. Цель проста — полоснуть по выставленной руке или ноге противника, нанести ранение в любое место, ибо кровопотеря ослабит врага и позволит выйти победителем из схватки. В данном случае каждый все это знал, а потому ни один не мог добиться преимущества. Метким выпадом Саид рассек плечо Мадибе, а тот, в свою очередь, нанес встречный удар в живот, но «сокол» увернулся, и акулий клинок только задел его бок. Правда, ранение оказалось скользящим и опасности для жизни не представляло, но кровотечение было обильным.

Противники не были защищены от изнурительной жары, они тяжело дышали, тела лоснились от пота, разбавленного кровью. Зрителям было ясно, что силы у них равны и все решит судьба, они поспешно вносили поправки, увеличивая первоначальные ставки… Во время очередной атаки Саида Мадиба упал на колени, вытянутая рука с ножом не встретила сопротивления, «сокол» провалился, с трудом удерживаясь на ногах, в этот момент «леопард» ударил слева в бок, и нож вошел по самую рукоятку, рассекая сердце… Саид тяжело рухнул на декоративную плитку, нож вылетел из руки и отлетел далеко в сторону. Смуглый гигант не подавал признаков жизни, и черный атлет оставался на коленях, как будто он тоже был тяжело ранен. Среди обычно невозмутимых зрителей прошел растерянный шумок — они не понимали, кто выиграл…

Но Мадиба собрался с силами, поднялся на ноги, вскинул руку с окровавленным ножом и, торжествуя, выкрикнул несколько фраз на языке донго. Их никто не понял, но всем стало понятно, кто победил!

Его быстро омыли прохладной водой, заклеили рану, набросили желтую тунику и подвели к веранде со зрителями, которые подводили итог заключенным пари: проигравшие расплачивались с выигравшими. Судя по толщине передаваемых друг другу денежных пачек, ставки были высоки. Ахмед бен Касим выиграл больше других и не скрывал своего удовлетворения.

— Вот новый начальник моей охраны! — громко объявил он. И обратился к Мадибе: — Сейчас тебе окажут необходимую помощь, накормят и покажут твои апартаменты. Завтра ты примешь нашу веру и вступишь в должность. По мере прохождения испытательного срока я буду наделять тебя новыми полномочиями, через год ты станешь моей правой рукой! Если, конечно, оправдаешь мои надежды. Как видишь, я ставил на тебя и не ошибся…

Шейх указал на кучу купюр, лежащую на столике перед ним.

— Надеюсь, ты не разочаруешь меня и в дальнейшем! Во всяком случае, мой друг Джелани был тобой доволен! Кстати, ты не должен забывать о мести его убийцам!

Ахмед бен Касим ненадолго задумался.

— Да, и последнее… Возьми Али и уберите это, — он показал в сторону лежащего Саида. — Али покажет подходящее место в пустыне…

— В пустыне?!

Мадиба Окпара удивился и даже не смог этого скрыть. Шейх заметил и едва заметно улыбнулся.

— Да, да, не стоит развеивать мифы о том, что в Королевстве никого не убивают! Убивают везде, просто не везде умеют прятать трупы!

— Я все понял, босс! — Окпара почтительно наклонил голову. Он получил все, что хотел. Даже больше.

— Тогда выполняй свое первое поручение! А я приглашу гостей на ужин…

Он что-то сказал по-арабски, и зрители стали подниматься со своих мест. В воздухе витал аппетитный аромат жареного мяса.