Пленники Барсова ущелья. Повесть

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
О том, каким был первый день зимы

Ребятам нужно было хорошенько обследовать найденную ими пещеру. Накануне они ничего не рассмотрели, да и не поинтересовались тем, какое наследство оставил им ее таинственный обитатель. Ведь вчера все их чувства и все мысли были на Дьявольской тропе!

Когда же снова началась метель и стало ясно, что они окончательно заперты, новое жилище приобрело в их глазах особую ценность - от него, можно сказать, во многом зависело их спасение. Они надеялись найти здесь хотя бы самые примитивные удобства, быть может, посуду, какие-нибудь орудия…

Вот почему Ашот живо откликнулся на «хитрость» Гагика. Взяв в охапку маслянистых еловых веток, высушенных Саркисом для лучинок, он вышел из пещеры. В руках у Гагика и Асо пылали солидные поленья. Ребята спустились в ущелье, пересекли Дубняк и вскоре уже поднимались по каменной лестнице.

Когда они открыли деревянную дверь, первое, что бросилось в глаза, был закопченный медный котелок, валявшийся в темном углу. Внутри лежала большая деревянная ложка.

«Вот для чего были нужны товарищи! Разве без них можно было сюда войти? Не выдержало бы сердце, - подумал Гагик, пропуская вперед Ашота. - Пусть он первый осмотрит котел. Он же любит быть первым!»

Наклонившись к позеленевшему от времени котлу, Ашот сказал:

- Вот в чем приготовлял себе пишу владелец сада. А это - его тарелка, - И он поднял лежавшую в углу глиняную миску.

Котел! Миска!

Несказанная радость охватила ребят. Теперь у них есть в чем и воду хранить и обед готовить. Они вынесли посуду на свет и, осматривая ее со всех сторон, не переставали восторгаться.

- Посмотрим, что там еще есть. Хорошо бы пилу найти, Ашот. Помнишь следы пилы на черенке? - кричал Гагик. - Если найдем, у нас больше, не будет недостатка в топливе.

В это время какое-то крылатое существо, делая в воздухе неслышные зигзагообразные повороты, нашло открытую дверь и вылетело наружу. За ним последовали другие.

Гагик бросился к двери, закрыл ее и прижал своей спиной.

В тусклом свете факелов ребята увидели на сводах пещеры массу каких-то выпуклых предметов, прилепившихся, словно гнезда ласточек. Неожиданно одно из этих «гнезд» сорвалось с места и, обретя крылья, закружилось над головами ребят.

- Просыпаются от света. Асо, убери подальше головешки! - встревожился Ашот.

Пламя слегка притушили. В пещере стало темно, и Асо показалось, что она населена бесами. Он раскрыл свой нож, и сталь его тускло заискрилась в чуть мерцающем свете факелов. «Теперь не подойдут», - успокоился пастушок. Отец говорил ему, что черти боятся острой стали.

- Уйдем, - предложил Ашот.

- Не позорь меня! Я же обещал Шушик, - взмолился Гагик и, по восточному обычаю, погладил себя по бороде, - воображаемой, конечно.

- А что же делать? Подняться и достать их с потолка мы не сможем - высоко. Лестницу поставить? Или балку какую-нибудь? Где они?

- Не знаю, придумайте что-нибудь. Хотя бы нескольких поймайте… Ты, Ашот, говоришь - балка нужна. Ну, а если мы с тобой друг на друга станем, не заменим мы эту балку? Да еще Асо! А ну, давай-ка я на твои плечи стану, а на мои - Асо.

Сказано - сделано. Ребята стали у стенки, влезли один на другого, и Асо, самый верхний, нащупал рукой наиболее близко висевших ушанов.

Мальчик невольно вздрогнул, коснувшись мягких, холодных тел.

Наполняя висевшую у него на плече сумку ушанами, Асо с удивлением заметил, что ни один из них и не пытается спастись. Они даже не шевелятся, попав в сумку. «Ну и спокойные же курочки!» - словами Гагика подумал он и соскочил на землю.

- Если я выну свою куртку из дыры над дверью, не улетят? - спросил Гагик.

- Нет, они спят крепко. Те, что проснулись, давно улетели, а эти не проснутся, - объяснил Ашот.

А Гагик уже достал свою куртку и нежно беседовал с нею.

- Бедная, замерзла тут без меня! Ну-ну, иди согрейся на моей груди, - говорил он одеваясь.

- Ну что, принес я шашлык? - спросил Гагик, едва войдя в пещеру. - Честное слово, Шушик, такой котел медный, такую миску мы нашли - целого мира каждая вещь стоит!

- Ой, как хорошо! - обрадовалась девочка. - И ты в самом деле шашлык принес?

Но, увидев в сумке сладко спящих ушанов, Шушик с отвращением отвернулась.

- У них мясо! - пытался убедить ее Ашот. - Едят они только насекомых, как и все другие крылатые.

Однако на этот раз убедить девочку было невозможно.

Тогда Саркис вспомнил снова то, чему их учили в школе. Он сказал, что одним виноградом человек жить не может - для него это только «топливо», ему, кроме топлива, нужны и белки, а они есть в мясе.

- Да, - поддержал и Ашот. - Если мы хотим жить, то должны забыть о том, что такое отвращение. И вообще, о каком отвращении можно говорить? У нас вон и черепаху считают поганым животным, а видели, какая она была вкусная?

- Подумаешь, - выпятил губы Гагик. - В Париже лягушек едят, а я в Барсовом ущелье от ушанов откажусь? Дай-ка одного сюда!

Ушаны спали так крепко, что даже тот, которого бесцеремонно вертел в руках Гагик, не пошевелился. Он, казалось, впал в летаргический сон.

Животное плотно закуталось в кожаные перепонки своих крыльев. Так люди кутаются в плащ или в пелерину, когда идет дождь или когда хотят, чтобы их не узнали.

Из-под «плащей» высовывались только лапки с кривыми и острыми когтями. Ими-то и прицепляются ушаны к сводам, к потолкам и, вися вниз головой, впадают в зимнюю спячку.

Ашот тоже взял в руки ушана и осторожно разворачивая его крылья, объяснил товарищам, как, плотно закрывая своей мантией органы осязания, обоняния и слуха, животное во время сна полностью выключается из окружающей среды. Ничего не видя, не ощущая и не слыша, оно спокойно спит.

Когда Ашот «распеленал» ушана, все увидели его светло-серое тело с коричневым оттенком на спине. Ушан проснулся и затрепетал в руках у Ашота.

- Ну, изучение отложим, теперь время ужина, - уловив выражение нетерпения на лицах своих слушателей, решил вожатый.

Очень вкусным показалось ребятам мягкое и жирное мясо необычного шашлыка. Потому, вероятно, что они были слишком голодны. А может быть, и потому еще, что ушаны были пойманы во время зимней спячки, перед которой они, так же как медведь, барсук и другие спящие всю зиму животные, сильно жиреют. Это были какие-то комки жира, закутанные в серые шкурки.

Обильные запасы их увеличивали надежду выдержать зиму.

- Если мы сумеем сберечь их, мы не останемся голодными, - сказал Ашот. - Надо только подумать, как бы они не проснулись до времени. Впрочем, об этом поговорим завтра. Завтра же обследуем котел и миску и решим, как ими пользоваться. А сейчас… Как бы нам убить остаток вечера? Не почитать ли? - осторожно, боясь, что товарищи воспротивятся, предложил он.

Но никто не возразил.

- Знаете, - сказала Шушик, - дома нам так много приходилось заниматься, что книжки мне опротивели. А позавчера днем так захотелось читать! Возьми-ка, Га-гик, «Родную литературу», найди что-нибудь хорошее.

- Погоди, напьюсь малинового чая - потом. Не понимаю, зачем какие-то чайные плантации разводить, если есть в природе малина? Ох-ох-ох, ну и чай! Кто пьет - тот понимает, кто не пьет - не понимает, - балагуря, расхваливал Гагик заваренный им на корнях малины напиток. Он заварил его в глиняной посуде собственного изготовления и из нее же с наслаждением пил, отрываясь лишь ради пришедшей в голову шутки.

Надо сказать, впрочем, что не один Гагик притворялся беспечным. Все ребята чувствовали потребность подбадривать и друг друга и самих себя. Но как ни старались они казаться спокойными, на деле в их сердцах жил все тот же страх: выдержат ли? Вынесут ли они суровую зиму Барсова ущелья? Как поведет себя дальше их страшный враг? Ведь о чем угодно, но о его присутствии никто не забывал, хотя вслух о нем, по молчаливому согласию, не говорили.

Когда наконец голод и жажда были утолены, Гагик, похлопывая себя по животу, объявил:

- Ну вот, теперь, когда в желудке у меня стало тяжелее, а на душе - полегче, мы можем спокойно перейти к следующему вопросу. Сегодня чтецом буду я, слушателями - вы. Страница сто сорок вторая, первая песня поэмы Ованеса Туманяна «Ануш».

- Ох, как хорошо! Словно о нас написано! - вздохнул кто-то из ребят.

- громко и четко продолжал Гагик, и голос его звенел под сводами пещеры, унося сердца слушателей в чудесный мир гор и лугов Лори.

Нет, можно жить! Можно даже продолжать занятия. Правду говорит Ашот: во всех случаях необходимы лишь воля и любовь к труду. Тогда никакие природные бедствия не будут страшны человеку.