По следам карабаира

1. С МЕСТА - В КАРЬЕР

Скорый поезд Москва - Новороссийск подходил к Краснодару. Оставалось не более полутора часов езды.

Стучали на стыках колеса, состав потряхивало. В окна сочился сырой мартовский рассвет. В предутренней мгле чернели пустынные пашни с грязновато-белыми островками подтаявшего снега, мелькали кирпичные железнодорожные домики с ржавыми крышами, густо присыпанными морозным инеем. Над ними гомонили проснувшиеся вороны.

В третьем вагоне поезда ехал к месту назначения Жунид Шукаев, выпускник московской специальной школы милиции.

В двадцать пять лет хорошо спится. Подложив под голову шинель и прикрыв лицо фуражкой с малиновым околышем, Шукаев мирно посапывал во сне.

Достаточно, пожалуй, было одного взгляда на его крепкую фигуру, в сероватой гимнастерке, перетянутой портупеей, темно-синих галифе и хромовых сапогах, новеньких и, наверно, со скрипом, чтобы определить: владелец всего этого молод, здоров, полон сил и энергии и, конечно, рассчитывает завоевать мир.

В том же купе на нижней полке дремала под одеялом довольно пышная блондинка лет тридцати в черном шевиотовом костюме. Из-под подушки выглядывал краешек пушистого берета. В те времена в поездах никто не рисковал расставаться на ночь с верхней одеждой. Тем более, если Ростов приходилось проезжать ночью. Проводники с вечера запирали вагоны на все замки, а пассажиры, всласть наговорившись о дерзких ограблениях и нагнав на себя страху, до полуночи ворочались на своих полках, поминутно ощупывая чемодан у изголовья или кошелек в самом сокровенном кармане.

Все спали. Проводник, сидя, подремывал у себя в купе Идя под уклон, паровоз прибавил скорость. Лязгнули буфера.

Блондинка проснулась. Привычным движением поднесла руку к настольной лампе, глянула на свои золотые часики и зевнула. Было без четверти шесть. Потрогав пухлым пальцем родинку, «на подбородке, хотела было перевернуться на другой бок, но, видимо, вспомнив что-то, села, спустив ноги на пол, и заглянула под лавку…

- Мои вещи! Как же так? Мои вещи! Товарищи, да проснитесь же!..

Поднялся переполох. Пассажиры повскакивали с мест, проверяя свою поклажу. Больше ни у кого ничего не пропало. Блондинка тихо плакала. Проснувшийся Шукаев стоял около нее, сочувственно покачивая головой. Открытое смуглое лицо его выражало самое горячее участие. Но он еще не сумел связать того, что произошло, со своим новым положением. Школа милиции, оставшаяся позади, именной пистолет, висевший у него на боку в желтой кожаной кобуре, фуражка с малиновым околышем, - все это стояло в одном ряду и должно было вступить в силу там, куда он едет, а дорожная кража, случившаяся чуть ли не на его глазах, - в другом.

К нему подошел один из пассажиров, высокий стройный мужчина грузинского типа, с усиками.

- Видимо, происшедшее должно заинтересовать вас? - обратился он к Жуниду.

- Разумеется, вы должны предпринять что-нибудь, - заметила худощавая женщина в пенсне, которая до этого утешала всхлипывающую блондинку.

- Да, но… - замялся Шукаев. - Железные дороги, знаете, они обслуживаются транспортными органами..

- А вы?..

- Я назначен в территориальное учреждение и… не вправе вмешиваться…

Он смутился и замолчал, только сейчас сообразив, как нелепо и жалко выглядит со своими отговорками. С человеком случилась беда, и никому нет дела до тех книжных истин, которые он, Жунид, недавно усвоил. Люди ждут от него помощи.

- Хорошо, - покраснев, сказал Жунид. - Плевать на формальности. Я попытаюсь. Только вы мне поможете, - повернулся, он к проводнику. - Как ваша фамилия?

- Игнатов… Ефим Иванович. А что я должен делать?

- Возьмете все ключи и пойдете со мной.

- Сей момент…

- А теперь подробнее - что у вас украдено? - спросил Жунид у блондинки.

- Кожаный саквояж… знаете, такой, с двумя никелированными замочками. В последний раз я проверяла, не доезжая Тихорецкой: все было на месте.

- Так… Ефим Иванович, где мы сейчас находимся?

- На пролете между Кореновской и Динской… Так что еще могу доложить, товарищ начальник, не знаю, как вас… - с самого Ростова никто не слезал. В ресторан, правда, через наш вагон пассажиры ходили… но подозрительных не заметил… Да скоро уж - Краснодар. Тамошние чекисты разберутся (видимо, проводнику не очень улыбалась перспектива участвовать в дознании)…

- Поздно будет, - сказал Шукаев и, задав потерпевшей еще несколько мелких вопросов, оделся. Нужно было спешить. Он знал, что вагонная кража прежде всего требует быстроты действий. На любой остановке, и даже не дожидаясь ее, вор может исчезнуть.

Шукаев не был новичком. Свою службу в милиции он начал почти шесть лет назад, придя туда по путевке комсомола. Сначала работал в дактилоскопической лаборатории угрозыска, потом - помощником оперуполномоченного около трех лет. Тогда за успешную ликвидацию воровской шайки в окрестностях Темрюка получил именное оружие. Вскоре его направили, как молодого способного сотрудника, в школу милиции.

…Попросив блондинку присмотреть за его чемоданом, Жунид вышел с проводником из купе.

Состав, преодолевая длинный изогнутый подъем, грохотал сильнее прежнего. «Скорость невелика - если кто-нибудь и будет прыгать, то только сейчас, - мелькнуло в голове Жунида. - Скорее в последний вагон! Именно оттуда безопаснее спрыгнуть, и бывалые воры хорошо это знают».

- Не хотел я при пассажирах-то, - заговорил вдруг Игнатов. - Но пустое дело вы, молодой человек, затеяли. На этом пролете - завсегда кражи. Только не помню случая, чтоб нашли…

- Поживем - увидим, - улыбнулся Шукаев. - Я не люблю говорить заранее, но кажется мне, что мы с вами найдем…

- Это почему ж так уверен?..

- Я сказал: «кажется мне»… И вот почему. Саквояжик небольшой, не новый, по ее рассказу. В купе были вещи посолиднее. Значит, вор мелкий, взял что поближе. Возможно, неопытный. Женщина эта говорит, что перед Тихорецкой, то есть полчаса назад, вещи ее были на месте. За это время поезд не останавливался и не сбавлял скорости, значит, спрыгнуть, не рискуя собственной головой, было невозможно. Во всяком случае этот саквояж - довольно низкая цена, ради которой стоило бы рискнуть на такой прыжок. Значит…

- Значит, вор - в поезде?

- Да, если женщина точно назвала время пропажи. Идемте-ка скорее…

Они поспешили к последнему вагону. Как только Игнатов открыл дверь тамбура, Шукаев услышал шарканье ног.

- Дяденьки, отпустите! Ой, що ж це робиться!! - раздался звонкий голос.

…Двое дюжих мужчин тащили из тамбура в вагон упиравшегося подростка. Тот лежал на полу, уцепившись за поручень.

- Стойте! - отстранив проводника, Жунид бросился к ним - В чем дело? Оставьте парня.

- Вовремя подоспели, - отряхиваясь, ответил мужчина в кожанке. - Вот, на месте преступления, можно сказать, поймали этого типа. - И показал на небольшой чемодан, стоявший у его ног. - Стащил - и наутек!

- Кроме вашего чемодана, у него ничего не было?

- Нет, - ответил второй пассажир, избегая взгляда Шукаева. - Я догнал мальчишку здесь… Стукнул меня этой штукой и - ходу… Пожалуйста, взгляните…

На широкой мясистой ладони его лежал свинцовый кастет.

Паренек, не вставая с пола, хныкал, размазывая рукавом грязь и кровь по веснушчатой физиономии. У него была рассечена губа, оба глаза заплыли синяками.

- А вы знаете, граждане, самоуправство нашими законами не поощряется, - зло сказал Жунид, вглядываясь в лица своих неожиданных помощников. Тот, что в кожанке, не отвел взгляда, другой опустил глаза.

- Товарищ Игнатов, - продолжал Шукаев. - Отведите потерпевших в служебное купе. Чемодан пусть возьмут. А с мальцом я поговорю здесь. Через пару минут буду. Подождите меня.

- Рассказывай, да покороче, - повернулся он к парнишке, когда все ушли.

Тот продолжал хныкать. Рыжие волосы его, растрепанные и грязные, закрывали лоб. Длинные, худые ноги в опорках несуразно торчали из-под старенького драпового пальтеца. Косоворотка разорвана на груди. Словом - жалкое зрелище.

- Говори правду, - мягко сказал Жунид. - Вставай и говори. Тебе же лучше будет.

Парень повиновался и довольно проворно встал, нахлобучив на голову видавшую виды кубанку.

- Ну, долго будем молчать? - сказал Шукаев уже более строгим тоном. - Ведь ты не сам, я же знаю… Не сам ведь?..

- Не сам, факт, не сам, - затараторил вдруг рыжий, продолжая всхлипывать и путая русские слова с украинскими. - Ты ж меня, считай, от смерти спас… так усё расскажу. Не сам я, дядько, то воны все…

- Кто?

- Прутков Буян и той… Яшкин Володька. Только до них иначе как по крышам не пидешь…

- А вещи?

- Яки вещи?

- Не крути, хуже будет!

- Та ни. Я не кручу. Уси шмотки в угле, на паровозе. Там и Буян. Главный он у них…

В тамбур заглянул Игнатов.

- Начальник! Те двое послали меня, старика, подальше и ушли. Не подчинились, значит.

Жунид мысленно обругал себя за небрежность.

- Ладно. Ими я сам займусь. Возьмите пока этого героя к себе в купе. Да смотрите за ним хорошенько. Справитесь?

- Постараюсь, - с уважением поглядев на Жунида, ответил проводник.

- А теперь - дайте мне вагонные ключи. Возможно, они мне пригодятся. И ждите меня. Не оставляйте его одного.

Добираясь к паровозу, Шукаев обратил внимание, что все торцовые двери в вагонах были открыты. Ключи понадобились ему только чтобы открыть ресторан и мягкий вагон. В ресторане его проводила удивленным взглядом буфетчица, возившаяся возле стойки с посудой, а в мягком он налетел на толстого коротышку-проводника, который о чем-то яростно спорил с рослым молодым франтом в синем костюме и лакированных «ДЖИММИ».

- Кто вам сообщил, что у нас «ЧП? - спросил франт, удерживая Шукаева за рукав.

- Какое «ЧП»? Говорите быстро. Мне некогда…

- Я - Глинский, Иван Глинский, - с готовностью отвечал тот, - руководитель эстрадного ансамбля. - Баян у меня… того… украли…

- Когда обнаружили?

- Час назад!

- Не обещаю, - покачал головой Жунид. - Но буду иметь в виду. А теперь - пропустите меня!

- Дальше хода нет, товарищ начальник. Там - почтовый, - предупредил проводник.

- Знаю, - бросил Жунид и исчез за дверью.

Почтовый можно было миновать только по крыше. Поезд шел, видимо, на предельной скорости. Рассвет разгонял темноту, гасил одну за другой тусклые звезды. На востоке уже алела яркая полоса. Холодный ветер швырял в лицо крупинки паровозной гари. Жунид закрепил фуражку лямкой, застегнув ее на подбородке, поднял воротник шинели и осторожно стал на сцепление. Теперь - оттолкнуться как можно сильнее, чтобы достать верхний срез крыши. Это ему удалось. Уцепившись за какой-то болт, он подтянулся и вылез. Осторожно прилег на краю крыши, всматриваясь в пыхтящий впереди паровоз и стараясь не набрать в легкие дыму, который слоистой пеленой струился над вагонами. Никого не было видно. Ни на паровозе, ни на тендере. «Неужели рыжий обманул?» В это время толстый проводник открыл дверь и, решив, видимо, что происходит нечто неладное, побежал к начальнику поезда.

Между тем Шукаев, миновав почтовый, подобрался к тендеру.

Светало. Ветер, изменив направление, бил теперь в сторону. Приподнявшись, Жунид отчетливо разглядел чей-то затылок в ушанке. Упершись ногой в колпак вентиля, рывком уцепился за верхнюю скобу тендера, подтянулся. Обернувшийся на шум детина в стеганке, увидев черный зрачок пистолета, медленно поднял руки. Маленькие, широко посаженные глазки его воровата забегали по сторонам.

- Вещи! Живо! - крикнул Шукаев, напрягая голос.

Вдруг раздался оглушительный скрежет: состав дернулся с такой силой, что Жунид, ободрав ладонь о шершавую скобу, перелетел через борт тендера прямо на грабителя, и они оба покатились по угольной пыли. Верзила в стеганке оказался довольно ловким: через несколько секунд грязные его руки больно сдавили Жуниду шею, но Шукаев сумел вырваться. В этот момент, выхватив из-за голенища нож, бандит размахнулся, но неожиданно со стоном отлетел в сторону, получив удар пистолетом по голове. Жунид нечаянно нажал курок. Пуля чиркнула о железную лопату и просвистела мимо.

Подоспели кочегар и машинист паровоза, помогли Шукаеву обезоружить и связать бандита. Он сидел на груде угля со стянутыми ремнем руками и часто дышал, исподлобья посматривая вокруг.

Обычно преступников изображают дегенератами: этакими гориллообразными существами с массивными челюстями, нависшими надбровными дугами и так далее. Этот был высок ростом, но похож на простого, с виду добродушного деревенского увальня: пшеничный чуб из-под ушанки, серые маленькие глаза, полные губы, слегка приоткрытые, что придавало всему лицу какое-то глуповатое выражение.

Тут же в угольной яме лежали баян в чехле, саквояж и два фибровых чемодана.

- Как же это вы - один? - спросил машинист Жунида. - Опасно ведь!..

- Так получилось, - устало ответил тот. - Зовите же кого-нибудь. Видимо, начальника поезда…

- Иду, сейчас иду, - заторопился машинист. - Кстати, выясню, кто сорвал стоп-кран. Почему стали.

Из будки вышел помощник машиниста Исуф Амшоков.

- Здравствуйте! Постой, постой, - сказал он, вглядываясь в перепачканное углем лицо Шукаева, - да ведь это.

- Он самый, Исуф, - не дал ему договорить Жунид, протягивая руку. - Твой земляк!..

- Вот встреча! - разулыбался Исуф. - Как ты здесь очутился?

- Да вот так. Еду к месту службы.

- А это? - кивнул Исуф в сторону бандита.

- Дорожное происшествие… Кажется, ваш главный, наконец, появился?..

- Да, он.

К паровозу приближались начальник поезда и франтоватый Глинский. Вслед за ними семенил проводник мягкого с двумя пассажирами. Жестикулируя, он показывал им на вагон-ресторан и что-то торопливо объяснял.

Шукаев улыбнулся:

- Это толстяк, конечно, сорвал стоп-кран, - сказал он. - А те двое, наверно, владельцы фибровых чемоданов…

Всю свою сознательную жизнь Жунид Шукаев терпеть не мог канцелярщины во всех ее проявлениях. Это качество, само по себе, может быть, не такое уж плохое, приносило ему немало неприятностей в школе милиции, где от курсантов требовались не только знания, но и умение вести документацию, оформлять протоколы следствия и множество других бумаг. Правда, у Жунида была еще одна черта - упорство. И он научился всему, что нужно. Любить бумажную волокиту по-прежнему не мог, но управлялся с нею быстро и четко.

Ничего не забыл он и теперь, хотя это уже не было похоже на занятия в школе милиции. По всей форме составили протокол задержания вора, действительно оказавшегося Прутковым Борисом по паспорту, а по кличке - Буяном. Его отвели в свободное купе ревизора. Вещи, похищенные у пассажиров, сложили там, же. Вручить их владельцам до заполнения соответствующих документов Шукаев не имел права.

Выслушав по этому поводу несколько не очень лестных реплик Глинского и других потерпевших, Жунид вежливым жестом показал, что разговор окончен.

- А вы знаете, - сказал проводник, когда пассажиры вышли, - я ведь вас за злодея принял. Что, думаю, за милиция, если по крышам шастает? Не иначе - переодетый жулик. Начальнику доложил… Тогда поезд и остановили… А вы, выходит, настоящий.

- Выходит, - усмехнулся Жунид.

Дверь купе поехала в сторону, и на пороге показался сотрудник ОГПУ в темно-сером кожаном реглане с одной шпалой в петлицах. Был он черноволос и смугл, глаза, окруженные мелкой сеткой морщин, смотрели устало и как будто равнодушно.

- Здравствуйте, - сказал он. - И поздравляю. Слышал уже о ваших успехах. Вот мое удостоверение.

Жунид пробежал документ глазами. Выдан он был на имя оперуполномоченного Краснодарского линейного пункта ОГПУ Георгия Галактионовича Мартиросова.

Шукаев тоже предъявил Мартиросову свои бумаги, передал изъятый у вора финский нож и протокол задержания.

- Дайте закурить, - подал голос сидевший в углу Прутков.

- Так это ты, Буян? - вглядевшись, отозвался Мартиросов. - Здорово. Понимаете, - повернулся он к Шукаеву. - Ведь я его без малого третий месяц разыскиваю… Типчик. А ну-ка встань!..

Прутков нехотя поднялся. Мартиросов расстегнул на нем ватник.

- Так и есть. Брюки и пиджак снял с Петьки?!

Ни один мускул не дрогнул на лице Буяна. Он пожал плечами и спокойно ответил:

- Не возьму в толк, о чем вы. Костюм энтот в воскресенье на толкучке купил. Можете так и записать. О Петьке вашем не слыхал…

- А нож? - Мартиросов слегка подбросил финку на ладони.

- Что нож?

- Чей?

- Почем я знаю.

- Не знаешь, значит. А вот Володя Яшкин, его около часа назад взяли на станции, кое-что рассказал о новогоднем вечере в паровозном депо…

- Не темни, начальник, не поймаешь, - вяло сказал Прутков.

- Ладно. Потом поговорим. Пока подумай. Есть над чем.

Мартиросов сел рядом с Жунидом.

- Дайте закурить, - снова попросил Буян.

- Развяжите его, - велел оперуполномоченный проводнику. - На, кури! - И бросил на столик пачку «Нашей марки».

Жунида между тем все больше тревожила мысль о рыжем пареньке. Как помочь ему? Было в нем что-то жалкое и наивное. Надо бы выяснить сначала, каким образом попал он в такую компанию?

Поезд подходил к узловой станции. Проводники заканчивали уборку в вагонах. Пассажиры суетились возле своих вещей, оживленно переговариваясь.

Шукаев, попрощавшись с Мартиросовым, отправился в свой вагон. В служебном купе Игнатов пересчитывал постели. Рыжий парнишка сидел возле окна.

- Ну, спасибо тебе, браток, за правду, - сказал Жунид садясь.

- Значит, парень не совсем отпетый? - резюмировал Игнатов, с любопытством поглядев на Жунида. - Вот, пожалуйте, тут фамилии тех двух прописаны, которые избили его Не понравились они мне что-то.

- Некогда с ними возиться, - кладя бумажку в карман, ответил Шукаев. - Скоро станция…

- Ну, дело ваше, я пойду пока билеты пассажирам раздам, - сказал проводник и вышел.

- Как зовут? И откуда ты родом? - спросил Жунид паренька.

- Дуденко моя хвамилия, - охотно отвечал тот. - Семен Родионович Дуденко. С Елизаветинской мы, що в десяти верстах от Краснодара.

- Родители есть?

- Отца не помню. А мать недавно померла… - Покопавшись в кармане, Семен вдруг вытащил связку железок, назначение которых «неспециалисту», пожалуй, невозможно было определить, и протянул их Шукаеву.

- Возьмить, дядько. Мабуть, сгодятся они вам… не придется ни у кого больше ключей просить… Это Буяновы «волчата»…

Жунид, взяв отмычки, некоторое время задумчиво рассматривал их. Набор был изготовлен искусной рукой. Особенно один инструмент, состоящий из пяти стальных пластин разной формы.

- Давно ты у Пруткова?

- Ни, недавно. С неделю, мабуть.

- Так… Сколько же вы дверей в поезде открыли этими «волчатами»?

- Та ни одной. Не треба було. Я ж с вечеру в вагоне. Спал под лавкой.

Шукаев усмехнулся, поймав себя на мысли, что ему никак не хочется расстаться с этим уникальным в своем роде набором. Даже в музее МУРа в Москве не видел он таких инструментов. Кстати, по существовавшему тогда уголовно-процессуальному кодексу, отмычки эти, не будучи использованными непосредственно в деле, не являлись вещественным доказательством по нему, и приобщать их к делу не требовалось.

- Ладно, - не очень уверенно сказал Жунид. - Я возьму. А ты вот что. Говори там всю правду. Я предупредил оперуполномоченного, чтоб к тебе отнеслись полегче, если… конечно, заслужишь. А вообще - желаю не попадать больше на воровскую дорожку. Парень ты, по-моему, ничего… Бить тебя только некому…

- Нашлось же кому, - вздохнул Семен, почесывая спину. - Спасибо вам на добром слове, дядько.

В купе вошел милиционер, козырнул.

- Вы от Мартиросова?

- Так точно!

- Отведите! Передайте оперуполномоченному, что Дуденко будет говорить… Словом, даст показания по делу Пруткова.

- Слушаюсь!

Пока Шукаев сдавал Семена Дуденко с рук на руки конвоиру, состав подошел к Краснодарскому вокзалу. Пассажиры запрудили проход. Жунид вышел вместе со всеми, захватив саквояж полной блондинки.

Меньше всего на свете Жунид любил шумное изъявление благодарности. Блондинка с родинкой, казалось, задалась целью привлечь как можно больше любопытных. Театрально подкатывая подведенные карандашом глаза, она трясла руку Шукаева:

- Огромнейшее вам спасибо! Вы были просто великолепны!..

Перрон быстро пустел. Возле третьего вагона, кроме соседей Жунида по купе - высокого мужчины с усиками и сухопарой женщины в пенсне, уже никого не было. Они оба, видимо, сопровождали экзальтированную блондинку. Жуниду стало неловко.

- Не стоит, право, - остановил он ее излияния. - Ни чего особенного ведь не произошло…

- Нет, что вы, - вмешался высокий. - Мы тоже очень рады за Клавдию Дорофеевну. Разрешите уж и нам представиться: Шагбан Сапиев, экспедитор облпотребсоюза… к вашим услугам…

- А моя фамилия - Воробьева, Антонина Ивановна, - подошла женщина в пенсне. - Знаете, никак не ожидала, что почти трое суток буду ехать с самим Шерлоком Холмсом…

Тонкие губы ее улыбались, но глаза смотрели холодно и безразлично. Шукаев уловил насмешку.

- Извините, но мне пора.

- Нет, нет, - снова вцепилась в него Клавдия Дорофеевна - Так вы от нас не уйдете…

В это время неподалеку остановился «пикап». Из машины вышел плотный, невысокого роста человек в сером бобриковом пальто и такой же кепке. Жунид обратил внимание на его густые, черные, сросшиеся на переносице брови. Казалось, над глазами у него приклеена черная бархатная полоска. «Не каждый день увидишь такие брови», - подумал Жунид. Незнакомец направился к вагону и остановился сбоку от Клавдии Дорофеевны.

- Может быть, и мне уделят чуточку внимания? - недовольным тоном прервал он ее.

Блондинка, обернувшись, ничуть не смутилась:

- Тигран, дорогой, представь, меня обокрали, а товарищ… простите, я до сих пор…

- Шукаев.

- Да-да, товарищ Шукаев… он вернул наши вещи и задержал воров!

Все это начинало не на шутку раздражать Жунида. Он уже собирался решительно распроститься с шумной компанией, но не успел. Пришлось знакомиться с мужем блондинки, назвавшимся Тиграном Вартановичем Ивасьяном. Фамилия эта показалась Жуниду знакомой, но в первый момент он не вспомнил и повернулся было уходить, как вдруг его остановила реплика Ивасьяна:

- Я ведь, знаете, тоже в милиции работаю… - как бы извиняясь, произнес тот.

- Постойте… Начальник уголовного розыска? Неужели вы? - спросил Шукаев, вспомнив, наконец, разговор об Ивасьяне в отделе кадров управления, где он получал назначение.

- Совершенно верно, а что? Вы знаете меня?..

- Я направлен к вам на работу. Вот…

Покопавшись в кармане, Жунид достал документ и протянул своему новому начальнику.

Тот просмотрел бумагу.

- Ну что ж! Рад приветствовать вас в новом качестве Лучшей рекомендации, чем сегодняшняя история в поезде, вам, пожалуй, никто бы не мог дать. Понимаешь, Клава, Жунид Халидович прибыл в мое распоряжение как оперуполномоченный…

- Ну, а раз так, - сказала Клавдия Дорофеевна, - мы вас не отпустим. Едемте к нам.

- Право, это неудобно, - замялся Шукаев.

- Как начальник, я имею право голоса, - кисло улыбнулся Ивасьян. - Сначала ко мне. Сегодня отдохнете, а завтра решим все вопросы, связанные с вашим прибытием Прошу - И он жестом пригласил всех в машину.

Жену начальник угрозыска усадил в кабину, остальные разместились в кузове. Сапиев и Воробьева, поблагодарив, вышли неподалеку от вокзала, - и «пикап» покатил дальше.

Над городом висел сыроватый холодный туман, тротуары мокро поблескивали..

Ивасьяны занимали довольно большую по тем временам квартиру В двух комнатах жили Тигран Вартанович с женой, в третьей - поменьше - мать Клавдии Дорофеевны - Акулина Устиновна. Трудно было представить себе двух женщин разного возраста, так похожих друг на друга, как мать с дочерью Обе они будто только что сошли с полотен Кустодиева и удивительно напоминали расписных русских матрешек У матери были такие же светлые с рыжинкой волосы, стянутые узлом на затылке, круглое, постоянно улыбающееся лицо с румянцем во всю щеку. И даже такая же родинка, как у Клавдии, только не на подбородке, а на верхней губе. И мать, и дочь усиленно молодились, причем Жунид боялся невзначай назвать жену начальника Акулиной Устиновной, что было бы, разумеется, величайшим оскорблением для обеих Для обеих потому, что Акулина Устиновна, по-видимому, всерьез считала, будто выглядит не только моложе своих пятидесяти шести лет, но и моложе дочери.

Мир между ними был явно дипломатический, потому что ни та, ни другая не упускали случая метнуть в противника отравленную стрелу Одну из таких стрел Жунид уловил сразу, когда Акулина Устиновна прошлась по поводу спасенного им саквояжа, но не понял ее значения «Небось, не показала ему, что везешь в саквояжике?» - шепнула Акулина Устиновна дочери. Та только вздернула плечи в ответ Тайная война сказывалась и в обстановке комнат. Каморка Акулины Устиновны была обставлена безвкусно и бедно, комнаты супругов так же безвкусно, но с претензией на роскошь, доступную жене начальника угрозыска тридцатых годов.

У «мамочки», как называла мать Клавдия, стояла старомодная железная кровать с привинченными по обеим сторонам спинок латунными шариками, длинный горбатый кофр, обитый железными полосами. Возле единственного окна, выходившего во двор, - посудная горка с резьбой и две табуретки, покрытые чехлами из беленого холста. Эту каморку и предоставили Жуниду для отдыха, а ее хозяйка временно переселилась на кухню.

На половине «молодых», в так называемом «зале», стоял посредине огромный неуклюжий стол, накрытый тяжелой бархатной скатертью. Около стены - кожаный диван с полочкой на спинке, уставленной разного рода дешевыми и крикливыми безделушками. Над диваном - яркий и безвкусный ковер со львами, на окнах и дверях - ядовито-синие плюшевые портьеры.

Приняли его довольно радушно. Женщины засуетились на кухне, и через полчаса на столе уже дымились картофельные котлеты с грибным соусом, мясо и еще что-то. Тигран Вартанович достал неполную бутылку водки и заставил Жунида выпить «за знакомство» и «за благополучное боевое крещение в поезде».

Шукаеву он показался весьма добродушным, но недалеким человеком, этаким добросовестным служакой, который привык вовремя приходить на службу, строго выполнять все инструкции, но не снимал звезд с неба. С женой они, вероятно, ладили. Во всяком случае, Жунид не раз ловил потеплевший взгляд Ивасьяна, останавливающийся на оживленном кукольном личике Клавдии Дорофеевны.

Тигран Вартанович вскоре ушел на работу. Клавдия еще тараторила некоторое время, пока мать, недовольно поджав губы, убирала со стола, а потом велела Жуниду идти отдыхать.

На скрипучей постели Акулины Устиновны он долго не мог заснуть, несмотря на то, что порядком устал и промерз, вылавливая воров в поезде. В голове стучали мысли, нестройные и беспорядочные…

…Интересно, как обернутся дела у рыженького Семена? Надо бы выяснить завтра… Потом всплыла в памяти фамилия: Тугужев. Что за Тугужев?.. Ах, да. Озармас Хасанович Тугужев, завхоз колхоза «Красный Октябрь», владелец одного из фибровых чемоданов. Он все шумел и сердился, требуя свою собственность немедленно и не желая ожидать исполнения всех формальностей… Вторую фамилию, которую записал ему проводник на клочке бумаги, Жунид не запомнил.

На что, собственно, намекала Акулина Устиновна? Что могло быть в саквояже?.. В нем позванивало, когда Жунид шел в свой вагон после ареста Пруткова… А какое ему, в общем, дело до этого?..

Клавдия Дорофеевна за завтраком расспрашивала о родных, об учебе в Москве… Шукаев обычно бывал немногословен, не стал особенно распространяться о себе и на этот раз… Отец был батраком, табунщиком. Маленьким Жунид помогал ему пасти табуны князей Куденетовых.

В полусне перед ним всплывали отрывочные картины давнего и недавнего прошлого…

До сих пор судьба улыбалась Жуниду Шукаеву. Выросший в простой крестьянской семье, он рано постиг весь мудрый смысл кабардинской пословицы: «Ум человеку, крылья птице даны, чтоб вечно ввысь стремиться». Сколько помнил себя, он всегда добивался чего-то. Девятилетним мальчишкой пошел к отцу в подпаски. Мать не уставала твердить, что он еще мал, а жизнь в поле сурова. Но он все-таки настоял на своем. В первый раз вернулся с пастбищ загорелым и не по возрасту возмужавшим… Самым большим наслаждением для него стало с этих пор скакать по степи, хотя бы и без седла, на спине одного из княжеских скакунов, стройных и быстрых, как ветер. Иногда приходили другие мальчишки аула и, если поблизости не было княжеских слуг, усевшись на коней, носились по полю с гиканьем и криками, играя в старинную кабардинскую игру с шапкой. Одна из бараньих папах все время переходила из рук в руки, и тот, кто, отняв ее, удерживал у себя до конца игры, считался самым сильным и ловким джигитом…

Помнит он и Кургоко Куденетова, всегда мрачного и заносчивого. Князь не появлялся среди пастухов и других крестьян в добром состоянии духа. И все знали: если пожаловал пши[2] Кургоко, у многих после его посещения останутся на плечах или на лице следы плетеной нагайки…

Просвистела княжеская нагайка однажды и за спиной маленького Жунида. Хвост ее больно впился ему между лопаток. За что? Он не помнит. Да князь и не искал повода, чтоб ударить. Он мог сделать это просто так, для острастки…

…А потом в горские аулы стали приходить вести одна другой диковиннее и невероятнее: что русские рабочие сбросили своего царя и хотят прогнать всех богатеев, таких же жадных и злых, как Кургоко Куденетов, что нет на свете никакого аллаха, а значит, и не мог он установить на земле закона, когда один владеет всем, а другой ничем и, стало быть, землю надо разделить между бедняками поровну.

По аулам и селениям звучали новые непонятные, но красивые слова «революция», «социализм», «большевик» «интернационал».

И еще одно слово с детства запомнил Жунид. Это было имя «Ленин» Непривычное для слуха кабардинского подростка, оно казалось добрым, надежным и притягательным Впервые он услышал его, когда жандармы застрелили возле мечети чужого человека Как говорили, он бежал из тюрьмы, - его посадили якобы за то, что он дрался за правду Непонятно все это было Жуниду Одно только он понял: раз человек умер с именем Ленина на устах, значит большой и мудрый этот Ленин За плохих не умирают Говорили еще, что погибший был большевиком.

И с тех пор Жунид задался целью узнать побольше о большевиках и о Ленине.

Ему удалось это сделать. В двадцатом году двенадцатилетний парнишка уже помогал красным партизанам, боровшимся за Советскую власть в Кабардино-Балкарии.

Потом учился в начальной школе. Было это нелегко. Руки, привыкшие к грубой работе, не слушались, карандаш выскальзывал из негнущихся пальцев, а на бумаге получались невообразимые каракули. Но он был упрям.

И еще одно мешало ему. Привыкнув, как все табунщики, спать подряд целые сутки, а затем подолгу не смыкать глаз, карауля лошадей по ночам, он никак не мог научиться вставать вовремя и вечно опаздывал. Часто приходилось ему наверстывать упущенное. Так было и на рабфаке. И только в школе милиции Жунид, наконец, покончил с опозданиями и пропусками после нескольких нарядов вне очереди Однако по-прежнему умел в случае необходимости бодрствовать две-три ночи подряд, а освободившись, - спать, не подавая признаков жизни, часов по двадцать…

Долго не могла привыкнуть к этой его странности и жена. Зулета. Почти два года они не виделись.

Наконец мысли смешались, и Жунид заснул..

Не разбудили его и приглушенные голоса в соседней комнате. Между супругами шел разговор:

- Впервые вижу оперуполномоченного, который в состоянии проспать и обед, и ужин… - Это голос хозяина дома. - Неважное приобретение для угрозыска, ну и соня.

- Может, ты и неправ, - тоже шепотом отвечала Клавдия Дорофеевна. - В поезде он произвел на меня хорошее впечатление…

- Извини, но, по-моему, это не так уж сложно… молодому мужику произвести на тебя впечатление..

- Тигран!

- Что?

- Опять ты за старое?.

- Хорошо, хорошо. Не буду Однако пора бы и ужинать. Видимо, придется его разбудить?

Послышались шаги. В комнату вошла Акулина Устиновна.

- Может, кого-нибудь из друзей позовешь? - спросила она зятя. - Вон и Клавочка принарядилась…

- Я всегда за собой слежу, мама. Не как некоторые.

Тигран Вартанович сделал вид, что не заметил неприязненных взглядов, которыми они обменялись.

- Нет, - ответил он теще. - Не стоит сейчас друзей иметь и на вечеринки их созывать. Время нелегкое… Откровенно говоря, я и этого не привел бы сюда, если б не Клава!.. Конечно, он помог нам…

- Ты сам его пригласил, милый.

- Да, да, разумеется.

- И нечего дуться… - Клавдия Дорофеевна звонко чмокнула мужа в щеку. - Похудел ты, - продолжала она. - В чем дело? Может, неприятности?

- Да, Клаша, не ладится на работе. Почти каждую ночь кражи и грабежи, грабежи и кражи… А раскрываемость низкая. Того и гляди - по шапке дадут.

- Вот ты и нагрузи как следует этого Шукаева. Судя по всему, он - не промах. Все, что потруднее, ему и отдай. Пусть везет…

- Не знаю, повезет ли. Судя по его рассказу, в поезде он случайно напоролся на вора. А в счастливчиков детективов я не очень-то верю… Впрочем, поживем - увидим. Правда, у него пистолет именной, с надписью: «За активную борьбу с бандитизмом».

- А ты уже посмотрел?

- Я все-таки - начальник угрозыска, - ухмыльнулся Ивасьян. - И потом спит он так, что пушками не разбудишь. Подожди-ка.

Он заглянул в комнату тещи и через минуту вернулся к жене.

- Спит богатырским сном. Будем ужинать одни.

Акулина Устиновна загремела посудой. Видно, ей хотелось, чтобы гость принял участие в трапезе. Тогда и на столе будет всего побольше - это она знала по опыту.

Но, как она ни старалась, роняя на пол то ложки, то металлическую пепельницу, на Жунида это не оказывало ровно никакого действия. С таким же успехом можно было пытаться разбудить каменную статую…

Всех людей Жунид Шукаев довольно прямолинейно делил на «стоящих» и «нестоящих». К первым его всегда тянуло, и он умел находить их почти безошибочно, полагаясь на собственное суждение; со вторыми надлежало драться (разумеется, в переносном смысле), что он и делал, независимо от того, были они преступниками или нет Впрочем, нет сомнения, что в случае надобности он бы не преминул сделать это и в прямом. Шукаев понимал, что принятое им бесповоротное разделение рода человеческого на две половины не совсем совершенно и, по-видимому, существует еще, по крайней мере, одна категория, к которой нельзя отнести ни «стоящих», ни «нестоящих». Он назвал их попросту «никакими».

Выйдя утром вместе с новым начальником на улицу (Жунид проспал-таки до рассвета), он, после недолгого размышления, мысленно причислил Тиграна Вартановича к «никаким» Это было далеко не комплиментом, но, в общем, более вежливой формой, чем бесповоротное «нестоящий».

Разговаривая о том, о сем, они дошли до гостиницы «Кубань», располагавшейся на главной улице Шукаев снял номер, оставил чемодан в камере хранения, и они пошли к угрозыску.

Утро стояло тихое, но холодное Блеклое мартовское солнце изредка пробивалось сквозь тугую пелену свинцово-серых туч, и тогда крыши домов, стекла и ледышки, повисшие на ветвях деревьев и водосточных трубах, неярко вспыхивали старою позолотой.

Город уже проснулся. Кое-где возле булочных собирались в очередь люди, деловито пересчитываясь по номерам и ощупывая в карманах хлебные картонки. Дворники с большими совками и метлами заканчивали утреннюю уборку улиц. Громыхали по Красной старенькие трамваи, развозя народ на работу, а неутомимые мальчишки уже висели «на колбасе».

- У меня к вам просьба, Жунид, - заговорил молчавший до сих пор Ивасьян. - Не говорите никому, что вы ночевали у меня. Знаете, не люблю всяких разговоров, пересудов.

- Слушаюсь, - коротко ответил Шукаев, бросив недоуменный взгляд на своего спутника. Потом, слегка улыбнувшись, добавил: - Услуга за услугу - не рассказывайте и вы, что я в состоянии проспать столько времени. Не хочу с первого дня заработать кличку «соня».

- Хорошо. Вы можете не беспокоиться, - торопливо и без улыбки отозвался Тигран Вартанович. - А вот и наше управление… Так не забудьте: вы остановились в гостинице со вчерашнего дня…

- Да, конечно, - пожал плечами Жунид, оглядывая двухэтажное темно-серое здание, в котором ему отныне предстояло работать.

До начала рабочего дня оставалось десять минут. Ивасьян сразу провел Жунида в свой кабинет. Это была довольно большая комната с двумя высокими окнами. Между ними возле стены стоял диван, обитый желтым дерматином, в центре - двухтумбовый письменный стол, носивший следы былой полировки, и массивный сейф сбоку. Несколько кресел и столик для графина и телефонов. На стене - портрет Сталина в багетной раме.

Ивасьян, жестом пригласив нового оперуполномоченного сесть, вызвал по телефону дежурного и стал расспрашивать о происшествиях за последние сутки.

Жунид повесил шинель на вешалку и сел на диван.

- Слава Богу, - повернулся к нему Тигран Вартанович, - кроме мелких краж и двух случаев хулиганства, ничего не стряслось. Сейчас… захватим вот эту папку и пойдем наверх по начальству…

На втором этаже, в приемной начальника управления Дыбагова, худенький остроносый секретарь Михаил Корольков артистически орудовал возле трех телефонов, ухитряясь односложно отвечать на почти одновременные звонки: «Нет, пока принять не может».

Ивасьян небрежно кивнул Королькову и, велев Шукаеву подождать, скрылся в кабинете начальника. Через несколько минут он вышел оттуда хмурый и злой. Видимо, разговор был не из приятных.

- Идите, он вас ждет, представитесь, - не глядя на Жунида, буркнул Тигран Вартанович. - Потом зайдете…

Вернувшись к себе, сел в кресло и, закурив, побарабанил пальцем по столу.

Шукаев застал его за чтением каких-то документов, аккуратно подшитых в папку.

- Ну как? - не поднимая головы, спросил Ивасьян.

- По-моему, для меня все складывается как нельзя лучше, - не замечая внезапной холодности начальника, ответил Жунид. - Мне предложили квартиру… ее сегодня освобождает… кажется, Туков.

- Да, верно, начальник Насипхабльского РОМа. Его переводят.

- Ну вот… приказано выехать за семьей.

- Чем же это вы так расположили к себе Дыбагова? Сразу - квартиру. Не каждому так везет!

- Видите ли, я тоже вначале удивился. Оказывается, начальнику управления уже известно о деле с бандой Пруткова в поезде. Ну и… квартира Тукова никем не занята.

- Ну что ж, поздравляю. С места в карьер, можно сказать, успех!

Шукаев опять не уловил легкой иронии и с готовностью пожал протянутую ему руку.

Ивасьян шевельнул бровями. Когда он хмурился, они казались еще гуще.

- Вот, держите, - протянул он Жуниду папку. - С этого начнете. Дело довольно банальное. Групповое изнасилование несовершеннолетней Марии Сысоевой… на островке посреди Кубани… летом прошлого года. Это, знаете, между станицей Елизаветинской и аулом Хантук. Новотиторовский районный отдел милиции дважды направлял дело в Тахтамутаевский район, и столько же раз оно возвращалось обратно. Закавыка в том, что островок не относится ни к тому, ни к другому району, он на ничейной территории. Вот и получился футбол… Недавно бумаги переслали к нам из краевого угрозыска, с предписанием установить преступников, что вам и поручается…

Пока Ивасьян говорил, Жунид просматривал пожелтевшие документы и хмурился. Очевидно было, что ему намеренно подсовывают безнадежное дело.

- Начальник управления предложил мне вести дознание по всем видам краж… стало быть, расследование дел такого рода не входит в мои функции?

- Рановато вы заговорили о том, что входит, а что не входит в ваши обязанности. Мне думается, первая из них - это подчинение мне, вашему непосредственному начальнику. Действуйте и меньше рассуждайте!

- Слушаюсь! Разрешите идти?

- Одну минуту! - Ивасьян нажал кнопку звонка. В кабинет вошел секретарь отдела, белобрысый молодой человек в полосатом костюме.

- Вы меня звали, Тигран Вартанович?

- Познакомьтесь, Кудинов. Наш новый оперуполномоченный Шукаев. Покажите ему комнату Тукова, передайте ключи от стола и сейфа. Там теперь его рабочее место.

Зазвонил телефон. Ивасьян поднял трубку.

- Да. Начальник угрозыска слушает. Ограбление магазина?.. Есть! Немедленно организую. Понял! Есть. Кудинов, - остановил он направившегося было к дверям секретаря, - соберите ко мне опергруппу: Дараева, Панченко, Губанова и других. Да скажите, чтоб через пять минут была готова машина.

- Есть.

- Прошу вас включить и меня в группу! - попросил Шукаев.

- Вам дано задание и разрешен выезд за семьей! - отрезал Ивасьян, на ходу надевая пальто. - Вовсе необязательно поспеть всюду! Займитесь, чем положено!..

Поезд в Нальчик отходил только на другой день в пять часов утра, и Жунид решил, не теряя времени, познакомиться с делом Марии Сысоевой. В его распоряжении были почти сутки.

Снова перелистав следственные документы, он лишь утвердился в своем первоначальном впечатлении, что дело это недаром перешвыривалось, как мячик, из одного района в другой. Не было даже малейшей зацепки. В папке лежали заявление потерпевшей, написанное на тетрадном листе в клеточку неровным ученическим почерком, протокол ее допроса, акт судебно-медицинского освидетельствования, рапорт участкового уполномоченного, переписка между органами дознания Тахтамутаевского и Новотиторовского районов и предписание краевого начальства управлению милиции Адыгеи, о безоговорочном принятии дела к производству и организации розыска преступников. Больше ничего. Ни свидетельских показаний, ни упоминания о подозреваемых лицах - ничего.

Читая протокол допроса Сысоевой, Жунид задержался взглядом на названии станицы. Елизаветинская!.. Стоп… ведь Семен Дуденко из этой же станицы!.. Почему бы не поговорить с ним? Он знает всех и может рассказать что-либо важное. Во всяком случае - это хоть какая-то ниточка.

Жунид запер папку в сейф, оделся и вышел из управления.

Солнце все-таки пробилось сквозь тучи, туман поднялся, и город повеселел.

На трамвае Шукаев доехал до вокзала, возле которого размещалось здание ТО ОГПУ.

- Передайте оперуполномоченному Мартиросову, что его хотел бы видеть Шукаев, - сказал он вахтеру. - Если не вспомнит по фамилии, добавьте, что он должен знать меня в связи с вагонной кражей в поезде Москва-Новороссийск.

Вахтер позвонил. Получив разрешение, Жунид поднялся на второй этаж к Мартиросову.

- Рад видеть вас, - широко улыбнулся тот. От глаз побежали мелкие морщинки. - Садитесь!

- Решил побеспокоить вас, Георгий Галактионович. Минут десять отниму, если позволите.

- Разумеется. Готов служить…

Жунид коротко рассказал о деле Сысоевой.

- Вы в прокуратуре не были? - спросил Мартиросов.

- Нет.

- Так вот… вас, наверное, это обрадует. Прокурор отказал мне в санкции на арест Дуденко, ввиду его несовершеннолетия. Да и признался он во всем, видимо, чистосердечно. Предложено взять с него подписку о невыезде.

- Вы уже отпустили его?

- Нет еще. Сейчас собираюсь это сделать. В общем, вы были правы. Паренек он неплохой. Запутался только, а люди не поддержали вовремя… Сейчас его приведут. Да, кстати, проверяя показания Дуденко, я велел вчера вечером сделать обыск в квартире кочегара паровоза Виталия Щербанюка. Кое-что обнаружили. На чердаке и в подвале нашли несколько рулонов похищенных из пакгауза шерстяных тканей. А в доме их сообщника Яшкина - около дюжины чемоданов, украденных у пассажиров. Содержимого, разумеется, нет уже, но улики - налицо. В общем, все прояснилось. Шайка состояла из трех человек: Пруткова, Яшкина и Щербанюка. Орудовала на нашей ветке с осени прошлого года.

Жунид покачал головой.

- Не верится, что только с прошлого года. Пруткову на вид не меньше сорока…

- Он здесь недавно, - объяснил Мартиросов. - Типичный рецидивист. Еще при царизме дважды судим за грабеж. И при новой власти не унимается. Щербанюка и Яшкина он втянул. А на Дуденко обжегся.

В дверь постучали.

- Да?

- Разрешите ввести задержанного? - заглянул в комнату конвоир.

- Давайте его сюда.

Семен Дуденко вошел, робко озираясь.

- Здоровеньки булы!

- Здравствуй, - улыбаясь, ответил Жунид.

На Семена трудно было смотреть без улыбки. Огненно-рыжая копна на голове, тонкие длинные ноги, торчащие из-под короткого пальто. Видно, вырос он из него. Маленькая рожица в синяках, с незажившей ссадиной на губе уже не казалась такой жалкой: отошел, отоспался в камере. Серые большие глаза его с надеждой остановились на Шукаеве.

- Ну что ж, Семен, - заговорил Мартиросов, тоже улыбаясь, - вот товарищ из угрозыска, небезызвестный тебе, пришел просить чтоб тебя отпустили, имея в виду смягчающие обстоятельства, - ну, то, что ты признался, и все такое. Сейчас дашь подписку о невыезде и - шагом марш.

- Шуткуете? - усомнился Семен.

- Нет, не шутим. Разумеется, ты должен дать обещание, что с прежним покончено. Да и помочь вот товарищу Шукаеву ты мог бы…

- Та я… со всей радостью! А как же ж! - затараторил парнишка. Он не знал, куда от смущения девать руки, и то засовывал их в карманы, то убирал за спину. - Я усе зроблю, що прикажете!.

- Ну, молодец, - сказал Мартиросов, заполняя документы. - Давай, подписывай.

- Спасибо, Георгий Галактионович, - поблагодарил Жунид. - Ну, друг, потопали.

Когда они вышли из проходной на привокзальную площадь, Семен удивленно, как бы не доверяя себе, покачал головой.

- Что ты?

- Вишь ты, як воно. - невразумительно ответил он. Но Жунид понял:

- Теперь все от тебя самого зависит. Станешь на честную дорогу, - значит, будешь человеком.

Уже в управлении, усадив Семена перед своим столом, Жунид расспросил его поподробнее.

Оказалось, что после смерти родителей колхоз послал Семена Дуденко на курсы трактористов в Краснодар. Проучившись несколько месяцев, он набедокурил там, и его исключили. Злого умысла с его стороны не было, но ЧП произошло изрядное. Дело в том, что профессия тракториста в глазах Семена была куда менее романтичной, чем, скажем, военное поприще. Тем более, что неподалеку располагалась военная школа. И вот, дежуря по тракторному парку, он бросил свой пост и побежал в школу, просить, чтобы его приняли курсантом. Зря, конечно, ходил; набор только осенью бывает. А за время, пока он отсутствовал, в боксе загорелась пакля и в гараже вспыхнул пожар. Семена прогнали с курсов.

- Когда и как познакомился с Буяном? - спросил Шукаев.

- В аккурат, как выгнали. Пийшов я на речной вокзал., домой хотел йихать. В буфете и встретились. Он меня поил, а потом к себе увел…

- Ясно. Сколько ж тебе лет?

- А семнадцать!

- Ты и родился в Елизаветинской?

- Ага.

- Так. Слушай тогда. В вашей станице заведует аптекой Герасим Сысоев. Старшая его дочь Мария - твоего возраста. Знаешь ее?

- Они живуть сбоку от моего дядьки. Я ж к нему и йихать буду. Бильшы мени некуда. А Марийку я знаю. Фулиганы ее в прошлом году обидели..

- Правильно. Оказывается, ты все знаешь. А что насчет этих хулиганов слышал?

- Разные байки ходили, - отвечал Дуденко, потрогав запекшийся рубец на губе. - Хлопцев таких, которые на рыбалку ездиют, много у нас…

- Ну ладно. Ты вот что: езжай к дяде и прислушайся там в станице - кто и что говорит об этом. Да приметь, какие парни часто выпивают, кто, может, ухаживает за этой Марией. Спрашивать не спрашивай прямо, а так - слушай и запоминай. Понял?

- А як же. Можно идти?

- Погоди-ка, - покопался Жунид в кармане, - на, это тебе на дорогу и на ботинки. Твои опорки вовсе развалились.

- Спасибо, дядько, - потупился Семен. Потом глаза его снова заискрились надеждой: - А что, хиба я не сумею когда-нибудь попасть в военную школу?!

Жунид похлопал его по плечу - Поживем - увидим. Думаю - сможешь…