По воле случая. Том 6

Глава 10

Алиса нервно мерила комнату шагами. С момента исчезновения Тома прошли сутки. Единственное, что они знали — что он жив, и то только за счет связи между ним и Катой. Если бы Том вдруг погиб, прекрасная ленивая жизнь рогатой девицы в их коттедже закончилась бы в ту же секунду: контракт, привязывавший душу коровки к этому миру, ориентировался исключительно на Тома и закреплялся его же магией. Так что предсказать судьбу рогатой девушки, случись что с ее «хозяином», было несложно. Однако Ката все еще была здесь и активно раздражала всех вокруг, что означало, что Том жив. И, зная своего любимого, Алиса могла поручиться перед всем миром: он сделает все, чтобы вернуться. В связи с этим, беспокоил ее не только сам факт возвращения парня, нет. Зная Тома, Алиса не меньше беспокоилась о компании, в которой он вернется. А если говорить конкретно — очередных девках, которых он с собой притащит.

— Гадкий бабник, — тихо прошептала Алиса. — Тащи с собой кого хочешь, только возвращайся скорее…

Чувствуя плавно покачивающуюся перед собой… кхм… заднюю часть Имани, Том в который уже раз за последние пару дней попытался отстраниться. В который же раз убедился, что это бесполезно — места для седока на спинах шестиногих лошадей было достаточно, вот только седло по-прежнему оставалось единственным, да еще и рассчитанным только на одного. И именно в нем сейчас устроилась темнокожая воительница, тогда как Тому оставалось только бесконечно ерзать в попытке усесться.

Внутреннюю поверхность бедер он натер в первые же пару часов. Магией исцеления отряд либо не владел, либо не собирался этого показывать, собственный Дар тоже не спешил помогать страдающему хозяину, так что спасаться пришлось нашедшейся в подсумках Имани мазью. К чести девушка, она прекрасно понимала трудности не привыкшего к подобному иномирянина и честно пыталась устроить перевал. Жаль, что все ее попытки разбивались об Алетрис — предводительница небольшого отряда не собиралась выбиваться из некоего своего «графика» исключительно из-за проблем «первого встречного». Учитывая же, что члены отряда, будучи опытными наездниками, не останавливались на ночлег и спали прямо на ходу, в седле, следующие два дня превратились для Тома в бесконечный ад.

В итоге, в конец вымотавшись, он заснул прямо так: на спине лошади, плотно прижавшись к своей «надзирательнице». Благо, в бездонных подсумках последней опять же очень удачно нашлись нужные ремни, не позволявшие парню позорно свалиться во сне. Разумеется, Алетрис весь этот «интим» не слишком радовал, о чем она не стеснялась периодически ядовито уведомлять «решившую уединиться» парочку. Том, который к исходу второго дня начал тихо звереть от монотонной пытки, от крайне резкого и, возможно, фатального для него, ответа, удержала лишь смущенная мордашка Иманы.

Сложно сказать, услышали его безмолвные мольбы и проклятья какие-то местные боги, или же судьба наконец решила повернуться презентабельной своей частью, но на третий день скука кончилась.

— Волна… — едва слышно прошептала Алетрис.

Отряд залег за одним из бесчисленных холмов пепла, и сейчас наблюдал за творящимся впереди. А посмотреть там было на что.

Во-первых, они всё же добрались до своей цели: прямо по курсу, километрах так в полутора, возвышался огромный купол, невесомой дымкой накрывавший город. Сам же город, противореча всем представлениям, вызывал ассоциации не с «Тысячей и одной ночью» и Алладином, а, скорее, с Камелотом и средневековыми европейскими городами. Такой же серый, хмурый и приготовившийся к обороне. Высокие крепостные стены с башенками. Жилых зданий не видно, что говорит о застройке максимум в три этажа. Ну и крепость местного феодала, мрачно возвышающаяся над городом. Впрочем, видя творящееся на равнине, желание винить выбравших подобный дизайн строителей полностью отпадало. На Город медленно, но неотвратимо накатывало шевелящееся, орущее и гомонящее живое море.

Кого там только не было… Самые больные фантазии, самые худшие из кошмаров, и, напротив, внешне вполне походящие на людей, но таковыми не являющиеся, существа со всех миров. Как объяснила Имани, именно для того, чтобы ограничивать подобное, и существовала дальняя разведка гвардии Вечного Короля. Даже с учетом купола, стен и силы этого самого короля (о ней, кстати, девушка говорила с явной неохотой, словно оберегая от чужака самый ценный секрет), столь крупные нашествия могут принести немало проблем. Стоит только монстрам прорваться внутрь, а бывало и такое, как внутри начиналась настоящая бойня. Страшно представить, что может наворотить даже одна из прущих сейчас по равнине лавкрафтовских тварей в относительно небольшом, но густонаселенном городе…

Конечно, Король защищает своих верных подданных (а вот это уже было произнесено чуть ли не с придыханием), но чтобы больше не допустить даже возможности чего-то подобного, в стороны от Города уходили отряды дальней разведки, которые выявляли и либо уничтожали монстров, либо собирали информацию и докладывали. Учитывая, что разрывы пространства в этом мире — явление обыденное, Тому вся эта деятельность показалась тем еще весельем. Повторение одного и того же бессмысленного действия… Настоящее безумие, как говорил персонаж в одной из Сашкиных игр.

— И какой у нас план? — с интересом посмотрел на Иману Том, оторвавшись от разглядывания отдельных представителей всей этой массы. Сюда бы какого-нибудь бестиолога с Земли, вот порадовался бы человек…

— Ззаляжем и будем ждать. Они посягнули на спокойствие Города. Тех, кто отрывает Вечного Короля от медитации, ждет самая печальная участь. Но если хочешь, можешь погеройствовать. Покажи, на что способен настоящий маг, — опередив подчиненную, ехидно ответила Алетрис. Вот ведь чертовка…

— Ждать так ждать, — невозмутимо пожал плечами Том и перевернулся на спину. Хоть поспать по-человечески. Любое неловкое движение причиняло нешуточную боль в натертых ногах, и, хотя подобное он давно уже научился игнорировать, отказываться от возможности нормально отдохнуть парень не собирался.

— Чего так долго, совсем обленились⁈

От Города донеслась серия слаженных хлопков, а следом — едва слышимый свист и глухой стук нашедших свою цель сотен стрел.

— Наконец-то! Давайте, задайте жару! — оскорбленная игнором со стороны непрошенного гостя к их любимому Городу, запальчиво прошептала Алетрис. Словно малый ребенок, честное слово.

Вымотанный за последнее время Том сам не заметил, как начал погружаться в дрёму. Рев раненных монстров, бурчание Алетрис, дыхание лежащей рядом Иманы, тихие переговоры остальных — всё это не мешало, действуя где-то даже успокаивающе. Словно бубнеж телевизора, под который так приятно подремать в кресле.

— Реально заснул?

— Ну даёт…

— Как с гуся вода.

Уютную мягкую темноту подсознания разрезала вспышка пламени. Теплое и ласковое, с каждой секундой оно становилось всё горячее, пока обжигающий жар не пронизал, казалось, саму душу, заставляя ее метаться в поисках спасения.

Вздрогнув всем телом, Том вырвался из сна. Судорожно вздохнув, провел дрожащими пальцами по мокрым от пота волосам. Переместил руку на грудь и прислушался к себе.

— Черт… — прошипел парень, чувствуя разгорающуюся под ладонью искру. Все как во сне…

— Ты чего? — обеспокоенно шепнула Имани.

Ответить Том не успел. Преследуя попытавшуюся сбежать жертву, странный сон вырвался из подсознания в реальность и затопил тело жуткой, обжигающей болью.

Скорчившись на боку и не обращая внимания на встревоженные перешептывания отряда, Том пытался отрешиться от боли. Несмотря на богатый опыт, получалось с переменным успехом — жар не отступал, накатывая резкими пульсациями и постепенно замещая собой всё его существо. Казалось каждая клеточка тела находится в огне. Огне, который причиняет жуткие муки, не сжигая при этом плоть жертвы…

Том судорожно выдохнул, из последних сил держась, чтобы не застонать.

— Командир, с ним что-то не так, — донесся встревоженный голос Имани.

— Что за…

-%!;'⁈*№!

В мыслях вдруг появилось осознание: сейчас для них он не менее опасен, чем прущие к городу твари.

Из последних сил поднявшись на ноги, Том побрел. Не разбирая куда — глаза отказывались что-либо видеть. В спину донеслись тихие ругательства, плеча коснулась чья-то ладонь — чтобы через судорожно отдернуться. Обоняния коснулся запах паленого.

— Мы все сдохнем из-за этого выродка! — яростно прошипел Зендар. — Командир! Ну же! Валим отсюда!

— Куда⁈ Мы уже в заднице! — огрызнулась Алетрис, судорожно ища выход из ситуации. Вот только что чужак нагло дрых прямо рядом с волной. Потом что-то странное, и вот он уже корчится от боли и выдыхает чистое пламя. Тоже самое, что бегает по коже и исходящим жаром волосам. Даже представить страшно, какие от всего этого могут быть ощущения, но он до последнего не издавал ни звука.

Однако это их не спасло: то ли в конкретно этой волне оказались пара-тройка тварей, чувствительных к магии (а что еще может быть причиной этого воспламенения?), либо же твари почувствовали тепло. В любом случае, всего за минуту ситуация с расслабленно-ожидающей сменилась на крайне напряженную. Большая часть волны успела расползтись вдоль границ купола, окружая Город, но тех, что все еще оставались рядом, было достаточно, чтобы помножить на ноль пять-шесть отрядов, подобных её.

Из вариантов дальнейших действий либо уходить обратно в пустошь, пытаясь сбросить преследователей с хвоста, либо прорываться к Городу. Второе звучит как полное сумасшествие, но рано или поздно на стену должен подняться благословенный Правитель… Он их не бросит, защитит.

Пока девушка судорожно пыталась определиться с решением, дурной чужак перекатился на живот, с трудом поднялся, и, едва держась на ногах, побрёл. Прямо навстречу десяткам тварей, прущим в их сторону со стороны волны. Еще десяток заходил доблестным гвардейцам Короля в спину.

— Ты чего творишь⁈ — дернулась следом за подопечным Имани. Вытянутая в попытке ухватиться за плечо рука резко отдернулась и девушка рухнула на колени, баюкая ладонь. Алетрис неверяще уставилась на покалеченную конечность: столь короткого контакта оказалось достаточно, чтобы все пальцы кроме большого осыпались пеплом.

— Забудьте. Он хуже любого из монстров волны, — с ненавистью прошипел Зендар. — Командир, ну⁈

— Что Король? — оторвав взгляд от Имани, с надеждой всмотрелась в сторону городских стен Алетрис.

— Пока нет.

— Командир!

— Не голоси, — поморщилась красноглазая. — Ты! Помоги Имани. Вы двое! Вместе со мной обеспечиваете прикрытие. Уходим обратно. Живо, живо!

— Поздно… — выдохнула Имани и ткнула здоровой рукой в сторону пустошей.

— Второй вал… — выронив из ослабшей руки возвращенное на время копье, потерянно произнес Зендар, смотря на еще одну толпу, ломящуюся к Городу через пустоши. Явление, на самом деле, достаточно редкое, однако, бывало и такое — две волны шли друг за другом, чтобы бесславно разбиться о защиту последней человеческой крепости этого мира. Бывает. К сожалению, в этот раз столь редкое событие отряд встречал не внутри городских стен и даже не в пустошах, на просторах которых получилось бы затеряться…

— Отставить панику! — прорычала Алетрис. Вторая волна была не столь густой и мощной как первая, но им хватит за глаза. А значит, чтобы выжить, остается лишь…

— Прорываемся к куполу! Король скоро поднимется, он нам поможет! Верьте в него!

— Верим! — хором рявкнули стражи, разве что Имани воздержалась. Впрочем, как обычно. Алетрис подавила привычно всколыхнувшуюся волну раздражения и, подозвав своего скакуна, вскочила в седло. Умные, правильно обученные животные, пережидавшие волну вместе с хозяевами, были приучены не шарахаться от всевозможных тварей, но сейчас даже они прядали ушами и нервно косились в сторону накатывающих со всех сторон тварей.

— Вперед! — убедившись, что все, включая Имани, уже в седле, выхватила меч из ножен Алетрис.

Пришпорив коня, девушка заученным движением обошла набросившегося змееподобного монстра, текучим движением меча срубила голову второму. Избавиться от третьего уже не успевала, но она не беспокоилась: слишком много схваток с различными тварями они пережили с отрядом в пустошах. Товарищи не подвели: свистнул метательный дротик и по земле покатилось бьющееся в агонии тело.

В какой-то момент Алетрис и правда подумала, что у них всё получится. Что они вырвутся из стремительно схлопывающейся западни. На секунду даже почувствовала ликование…

И тем болезненнее было столкнуться с реальностью.

Чувствуя непонятную суету позади, всё больше тварей первой волны разворачивались в поисках источника веселья. Всё больше плотоядных взглядов следило за отчаянным рывком отряда.

Что именно случилось, Алетрис так и не поняла — просто в какой-то момент осознала, что уже не в седле. Последовавшее жесткое падение выбило из легких весь воздух, а в глазах заплясали звезды.

Однако она не отключилась. Наверное, к сожалению — может, тогда бы ей не пришлось видеть, как какая-то очередная тварь хвостом пробивает ее коня навылет. Боевого товарища, друга, с которым они объездили все Пустоши.

Как падает наземь Зендар, которому уже походя снесли голову.

Как стайка мелких, но очень зубастых тварюшек наваливается на лошадь Имани, пока остальные отчаянно отбиваются от сразу десятка облезлых то ли волков, то ли гиен.

В последствии она не раз кляла себя за проявленную слабость, но в тот момент девушка не выдержала и отвернулась. Полный отчаяния взгляд скользнул по утоптанному полю, и вдруг наткнулся на нечто странное. Чужак, назвавшийся Томом, был все еще жив. Более того — его не трогали. Совсем.

Словно в неком трансе он стоял недалеко от того места, где они прятались от волны. И, что странно, все, абсолютно все твари, вне зависимости от своего вида, мира из которого прибыли и общей страхолюдности, старательно его огибали. Словно горная река, расступающаяся перед высящейся посреди русла скалой.

Впрочем, исключения всё же встречались: на глазах Алетрис от парня разошлась волна пламени, после чего на него навалилась разъяренная болью гора омерзительного вида плоти. Навалилась, чтобы через мгновение осыпаться жирным черным пеплом. Сам же Том при этом не шевельнул и пальцем — ему словно не было дела ни до чего вокруг. Полностью погруженный в себя, он стоял, покачиваясь, и слепо уставившись в небо. Пугающая картина, откровенно говоря, особенно, учитывая почерневшие глаза с ярко сияющим белым зрачком. Но сейчас Алетрис было наплевать на все странности этого человека, подозрительный факт осведомленности о Городе, целях в этом мире и вообще на всё. Твари его боялись, а те немногие, кто рисковали протянуть свои конечности, смешивались с покрывающим равнины черным песком.

— Помоги нам! — в последний момент успев выставить перед собой клинок, на который нанизалась широко раззявленная клыкастая пасть, хрипло крикнула Алетрис. — Помоги! Ты же можешь! НУ!

При виде полного игнора в душе девушки зародилась чистая ненависть. Этот жалкий приблудыш, которого они подобрали посреди пустошей, которого кормили и защищали, смеет бросать их на растерзание!

— Жалкий трус! Мерзавец!

Мольба из ее голоса исчезла, сменившись презрением, смешанным со злой обидой. Ему достаточно прогуляться по равнине, чтобы спасти ее отряд, но он стоит и делает вид, что ничего не слышит…

Где-то совсем близко болезненно вскрикнула Ола — одна из девушек ее отряда, и Алетрис зарычала от бессильного гнева.

— Будь ты…

Договорить она не успела — перед глазами выросла еще одна гора уродливой, пузырящейся гнойниками плоти. Песок зашипел от капающей из множества пастей кислотной слюны, и Алетрис поняла: всё. На этом ее путь в этом мире окончен. Что ж, может оно и к лучш… Нет!

— Вечный… Король… Помогите своей верной подданной… — из последних сил прохрипела Алетрис, стараясь не смотреть на нависшую над ней тварь…

И ту вдруг начало сжимать в невидимом кулаке, выжигая при этом изнутри. Миг — и от отвратительного существа не осталось ничего, кроме горстки пепла.

— Спасибо, мой повелитель… — устало закрыла глаза Алетрис. Король все-таки пришел. Теперь всё будет хорошо.

— На титул не претендую, — раздался знакомый насмешливый голос.

С усмешкой глянув на изумленно распахнувшую ярко-красные глазищи грозную воительницу, порядком прожженный костюм которой не оставлял простора для воображения, Том мимолетным усилием воли поймал оказавшуюся рядом и рванувшуюся в ужасе тварюшку и положил ладонь между двумя холмиками. Ярость, всколыхнувшаяся в глазах Алетрис, сменилась сначала непониманием, а потом — полным шоком. Криво усмехнувшись при виде неверяще рассматривающей стремительно зарастающие ожоги девушки, Том отбросил высохшую тушку «донора» и обернулся, ища взглядом остальной отряд.

Что ж… Пожалуй, очнись он парой минут позже — и не помогло бы даже Темное исцеление. Воители были в откровенно плачевном состоянии, а ведь вторая волна даже подоспеть не успела — хватило нескольких десятков особей, отколовшихся от первой.

В тот момент, когда он поднялся и побрел неведомо куда, ему было откровенно паршиво. Не желающее рассыпаться пеплом тело корчило от растекающегося по венам жидкого огня. Дар, вдруг вынырнувший из своего сна, теперь словно старался наверстать упущенное и одновременно вымещал на нерадивом хозяине скопившиеся обиды. Вспышки боли, мелькавшие раньше при попытках достучаться до Источника, теперь казались жалкими комариными укусами, на смену которым пришла настоящая Боль.

Годы тренировок с Мастером и последующая закалка на Аренах… Все это просто спасовало, испуганно забилось куда подальше, оставив Тома наедине с бьющимся в агонии Даром. Будь такая возможность — он бы орал, срывая связки. Но тело не предоставляло даже такой малости, выдавливая из себя лишь жалкие тихие хрипы.

Десять секунд… Двадцать, тридцать.

К исходу второй минуты Том ничего не видел, не слышал и не чувствовал. Ничего, кроме выжигающей тело боли и отмирающего Дара. Источник, не выдерживая скопившейся в теле энергии, начал саморазрушаться. Том помнил откат от повышения, и тот не шел ни в какое сравнение с этими ощущениями. Судя по всему, удар сектанта что-то повредил, лишив организм возможности пассивно сбрасывать излишки силы. В итоге, тело и Дар превратилось в бутылку колы, в которую кинули ложку соды и закрутили крышку. Что в подобном случае должно случиться, понятно всем и каждому.

Казалось бы, в чем проблема? Выбрось часть энергии через любое плетение да и всё. Но бьющийся в агонии Дар не давал завершить даже привычного мыслеконструкта, не то, что сформировать руны.

Понимая, что его жизнь отсчитывает последние секунды, Том сделал последнее, что оставалось: потянулся всей своей сущностью к установленной Мастером Батарейке. Чудо, но она всё еще держалась, хоть и была полна энергии.

— Шус… — без особой надежды прошептал Том, обращаясь к самому примитивному из известных ему способов активации силы — вербальному.

От тела разошлась волна пламени, лизнув рвущихся мимо монстров.

Заряд Батарейки ухнул в ноль, тот же заполнившись бурлящей в теле энергией. Стало чуточку, но легче.

— Шус а мон огар…

Это пламя, в отличие от гуляющего по телу, было не столь бережливо к плоти хозяина, однако сейчас он даже не почувствовал стремительно покрывающие кожу ожоги.

Еще раз. Еще.

И это помогло. Раз за разом опустошаемые невеликие объемы Батарейки позволили чуть-чуть, на мизерные значения, но изменить баланс силы в организме, дали Источнику критически важную передышку. Плотина, отделявшая Тома от собственного Дара, с грохотом обрушилась и, не теряя времени, парень ударил Потоком Плазмы — туда, откуда чувствовал приближение угрозы.

Последствия были катастрофичны — почти километровый луч толщиной в мужскую руку проделал во второй волне широкую просеку, разом выжигая почти треть монстров.

— Фух… — выдохнул Том. Столь энергозатратная вспышка разом сократила объемы энергии в Источнике на всё ту же треть. Пришедшее облегчение было подобно потоку прохладной воды, обрушившегося на бредущего по пустыне путника.

Парень открыл глаза и жадно осмотрелся. Подхватив сразу несколько растерявшихся от происходящего тварей, активировал Темное исцеление и едва не застонал от удовольствия, чувствуя, как окончательно гаснет бурлящее внутри пламя и затягиваются ожоги. Даже Источник — и тот начал приходить в норму, шустро самовосстанавливаясь.

И вот теперь Том стоял, не обращая внимания на гневно сверкающую глазенками Алетрис и наслаждался ощущением вернувшейся силы.

Живность, беснующуюся над частично живыми, частично не слишком, гвардейцами, раскидало одним усилием воли. Следующее воздвигло над небольшой полянкой защитный купол.

Первой стала Имани. Подойдя к отчаянно цепляющейся за жизнь девушке, Том опустился на колено и щелчком пальцев подтащил визжащую от ужаса трехметровую тварюшку с десятком щупалец. Поймав взгляд единственного уцелевшего глаза темнокожей воительницы, активировал Исцеление и по её телу девушки пробежала волна, заставляя ее выгнуться и судорожно выдохнуть.

— Всё хорошо. Ты молодец, — тепло улыбнулся ей Том. — Поспи немного, я обо всём позабочусь.

Волевое усилие — и веки полностью здоровой Имани смежились и она тихо засопела.

Высохшая тушка отлетела в сторону и из-за границы купола подтащило свежую жертву. На этот раз Том разом восстановил двух, имена которых так и не удосужился уточнить за эти пару дней. Им досталось не меньше, но погружать в сон он их не стал — пора бы начать поднимать свой авторитет среди местных. Находиться в положении пленника откровенно надоело.

Последним стал копьеносец. Разглядывая разорванное на части и обезглавленное тело, Том на секунду задумался. Но всего на секунду: пусть судьба решает, жить этому человеку или умереть. Если Темное исцеление подействует и успеет его вернуть — значит так и должно быть. Очередная тварюшка, активация — и, словно издеваясь, судьба-таки встала на сторону этого заносчивого говнюка: на глазах окончательно обратившихся в соляные столпы девушек тело Зендара послушно соединилось воедино. Последней на место встала основательно погрызенная голова — и его глаза распахнулись.

— Судьба дала тебе еще шанс. Не просри, — равнодушно бросил ему Том и отвернулся. На него смотрели. Нет, не так. На него пялились. Безымянная двоица и вовсе успела рухнуть на колени.

— Да не смотри ты на меня так, — фыркнул Том, поймав взгляд Алетрис. — На, прикройся хоть.

Красноглазая недоуменно уставилась на автоматически пойманный плащ и явно только сейчас осознала, что от форменного костюма разведки на ней остались жалкие лоскуты — остальное не выдержало неравной битвы со слюнями (или что там это было) той мерзкой горы плоти.

— И-извращенец! — вспыхнула как маковый цвет девушка и стремительно закуталась в ткань. Безвременно почившая вместе с большей частью одежды маска больше не скрывала её лицо, предоставляя Тому возможность насладиться её отчаянным смущением.

— Да больно надо, — фыркнул парень и любовно провел пальцами по рукояти послушно появившейся катаны. Вытащил клинок из ножен, полюбовался игрой света: — Я скучал…

— Куда вы? — вдруг перейдя на «вы», прошептала одна из безымянной парочки.

— Ждите тут.

Не слушая их возражений и возмущений (Алетрис удивительно быстро оправилась от смущения), Том прогулочным шагом направился в сторону успевшей подобраться почти вплотную второй волне.

— Кого мы подобрали в этих проклятых пустошах? — прошептала всё та же девушка ему в след.

— Наглого извращенца, — гордо фыркнула Алетрис, на время откладывая ворох распирающих голову мыслей. Сама не зная, зачем, понюхала мягкую ткань плаща и, поймав на себе непонимающий взгляд подчиненной, вновь покраснела.