Поцелуй со вкусом крови

Глава 11. Награда или наказание

«Контроль за выкупленными на аукционе магами необходим. Кого бы чародей ни звал господином, по-настоящему принадлежать он будет только Артери».

Тонкости магических искусств. Первое издание

Я возвращалась в свою комнату уже через полчаса после случившегося. Игра стухла после ухода Рафаэля почти сразу. Никто уже не хотел угадывать по рисункам изображенных людей. Кто-то стеснялся выходить после меня, потому что рисовал хуже. Кому-то просто было куда интереснее обсуждать то, что произошло.

Слухи поползли еще до того, как я вышла из зала. В глаза меня спрашивали про то, где так научилась рисовать, а за спиной – я слышала – шептались о том, что приход Рафаэля был неслучайным.

- Мне не по себе, - скривилась я, склонившись к Каяну. – Они все обсуждают меня.

- Зато тебя заметили и, кажется, стали меньше бояться.

Сказав это, он кивнул на другую часть зала. Там стояла Найвара и поглядывала на нас. Она старалась делать это незаметно, но получалось из рук вон плохо. Даже старшая сестра Найвары и ее подруги прятали свое внимание более искусно.

Вечерние игры переросли в обычные посиделки. Мне и в обычные дни такое не особо привлекало, а сегодня и вовсе хотелось поскорее спрятаться в своей комнате.

- Я пойду, - сказала я Каяну, надеясь, что он направится к выходу вместе со мной.

Но он лишь кивнул и продолжил разговор с девушкой, которая, вроде как, работала швеей.

«Солнце светит всем одинаково, Тиа», - напомнила я себе и пошла прочь, с каждым шагом вырывая от сердца по кусочку.

Все-таки Каян нравился мне. Как парень. И это угнетало. Я повелась на тепло и заботу, которых была лишена большую часть жизни, а теперь кусала губы от обиды. Еще и мысль, что Каян, возможно, заподозрил меня в симпатии к Рафаэлю, не давала покоя. Я хотела поговорить об этом наедине, но план сорвался.

В тяжелых размышлениях я вышла в пустой коридор, но не успела отойти от распахнутых дверей зала, как кто-то выскочил следом за мной.

- Тиа!

Я обернулась на звук торопливо приближающихся шагов и широко распахнула глаза от удивления. Вот уж кого я не ожидала увидеть бегущей за мной, так это Найвару.

- Что-то случилось? – я взволнованно подалась вперед и вгляделась в лицо девочки.

Вроде, не бледная. Даже наоборот, щеки залиты румянцем. Рыжие волосы заплетены в косу, кончик которой Найвара взволнованно теребила тонкими пальцами.

Я молчала, давая ей время подобрать слова. Не хотелось спугнуть Найвару снова.

- Мне понравился твой рисунок, - пролепетала она, глядя в пол.

- Спасибо, - слегка растерялась я.

Она бежала за мной, чтобы сказать это? Может, так хочет загладить вину за тот вечер у фонтана?

Но тут Найвара удивила меня еще больше:

- Я хочу учиться у тебя рисованию. Если ты, конечно, согласишься после того, как я повела себя… Прости за тот вечер.

Она посмотрела мне в глаза с уверенностью, какой я в Найваре и не подозревала, а затем низко уронила голову. Она извинилась не только словами, но и всем своим существом.

- Я не хочу сидеть за книгами, - продолжала Найвара. – Не хочу зубрить историю или языки, чтобы потом работать с бумагами в душных кабинетах и в пыльных библиотеках. Но я хочу рисовать. Хочу быть художником, чьи картины будут украшать жилища. Чьи портреты будут сохранять людей в памяти, даже когда время сотрет их в пыль. Хочу, чтобы мои рисунки были в волшебных книгах сказок. Я хочу рисовать, как ты! Пожалуйста. Учи меня!

Ее пылкое желание отозвалось во мне теплой волной, что прокатилась по телу и оставила после себя мурашки. Я редко видела в людях такое рвение и отчаянное желание стать лучше, а если и видела, то часто эти порывы напоминали ураган – пронесутся и затихнут бесследно. Но сейчас, когда Найвара стояла передо мной, распахнув желания и душу, я не могла позволить, чтобы и она потухла, как свеча.

Может, потому что видела в ней себя? Ту маленькую Тиа из прошлого, которая хотела стать лекарем, но ей не позволили.

Точно так же с желанного пути может сбиться и Найвара, если не помогу ей.

Я знаю, как это больно – иметь цель, но не суметь до нее дотянуться. Во мне до сих пор живет отголосок этой раны. Но, может, если помогу Найваре, и сама испытаю желанное облегчение?

- Договорились, - кивнула я и положила ладонь на тонкое плечо девочки. – Я буду тебя учить…

Я даже договорить не успела, а она уже начала прыгать и хлопать в ладоши от радости.

- Спасибо! Спасибо!

- Будет сложно, - входя в роль строгого учителя, продолжала я, хотя улыбка так и просилась на губы. – Иногда ты не будешь понимать, почему я учу тебя чему-то и как это связано с рисованием, но ты должна будешь меня слушаться!

- Конечно! Буду-буду!

- Со временем нам потребуются кисти и краски…

- Я все добуду!

- Но сначала хватит и карандаша с бумагой.

- Обязательно!

- Заниматься будем в столовом зале, после того, как все поужинают. Если будет время днем, то лучше выбираться на улицу, чтобы рисовать при дневном свете, но скоро лето кончится, поэтому лучше запастись свечами. Заниматься в полумраке точно нельзя.

- Без проблем! Я все сделаю! – счастливая Найвара выглядела совсем иначе. Живая, бодрая и цветущая, как один из юных цветков в садах Розы Гаратиса. – Тогда… Завтра?

- После ужина, - кивнула я своей новоявленной ученице. Дождалась ее улыбки и не сдержала свою.

Всю дорогу до комнаты в башне я улыбалась. Не верилось, что я наконец-то буду по-настоящему полезной в этом замке! Все еще не магическая работа, но это лучше, чем возиться с тряпкой или запрещенными книгами.

А еще во мне жила надежда, что я могу дать Найваре толчок, чтобы изменить жизнь. Кто знает, может, она действительно станет художницей? Уйдет из Розы Гаратиса, станет свободной от грязной работы и независимой благодаря творчеству. Ей не придется занимать место Сариэль, чтобы платить телом и кровью за еду и крышу над головой. Ей вообще не придется зависеть от чего-то, кроме своих навыков.

В конце концов, талант – это выдумка лентяев. Все решает только труд и упорные тренировки. Я сделаю все, чтобы дать Найваре знания в полной мере, а дальше все будет зависеть только от нее.

Я вошла в комнату, закрыла за собой дверь и едва не выскочила обратно в коридор, когда поняла, что в тесном пространстве нахожусь не одна. Я дернулась, но сбежать не успела. Из тени ко мне скользнула фигура человека, такая же бледная, как лунный свет, что заглядывал в узкое окно, похожее на тюремное.

- Что вы здесь делаете? – успела спросить я, но Рафаэль не ответил.

Его пятерня легла мне на затылок и толкнула голову вперед. Вторую руку Карстро пристроил мне на талию, привлекая к себе и не давая сбежать от жалящего, жадного поцелуя.

Я задохнулась, когда его губы накрыли мои, а язык скользнул вглубь моего рта. Оторопела, превратившись в неподвижную статую, пока мой первый в жизни поцелуй воровал самовлюбленный вампир. А он будто и не замечал, что что-то не так. Целовал страстно, не давая ни секунды на передышку.

Он толкнул меня к двери, прижимая к ней спиной и выбивая из легких остатки кислорода. Клыки Рафаэля задели мои губы, когда он вжался в меня своим ртом слишком сильно, и это отрезвило.

- Прочь! – прорычала я, отвешивая мерзавцу звонкую пощечину.

Его голова дернулась, рука взметнулась к опаленной ударом щеке.

В слабом лунном свете я заметила, как изумленно округлились глаза нахала, а потом он хрипло спросил:

- Это такая игра? Притворяешься надотрогой?

Во мне взбурлило такое дикое раздражение, что даже кожу местами начало жечь. Особенно сильно жжение ощущалось на запястье, которое даже пришлось почесать, чтобы унять неприятное ощущение.

- Какая еще игра? – я уперлась ладонью в грудь Рафаэля, когда он вновь попытался приблизиться.

Мне было не на шутку страшно. Вряд ли сейчас в башне есть другие слуги. Все остались в том зале, чтобы перемыть мне кости. Все думают, что я неравнодушна к Рафаэлю, и он, судя по всему, тоже так считает.

Никто не придет мне на помощь, если Карстро пожелает меня испить или сделать еще чего похуже. Никто не посмеет перечить господину, даже если случайно окажется рядом.

Я плотнее сжала бедра, невольно представив то, что может произойти между нами. Я этого не хочу! Нет!

- Да ладно, Тиа, не прикидывайся, что не хочешь. Просто забери свою награду. Ты заслужила, - он облизнул губы кончиком языка и наклонился ко мне.

И хоть моя рука все еще твердо упиралась в грудь вампира, он все равно смог приблизиться. Сжал запястье, отвел дрожащую руку и склонился к губам.

- Тебя напугал напор? Я могу быть нежнее.

Я крепко зажмурилась, уже готовясь к тому, что Рафаэль снова будет терзать мои губы, израненные клыками. Но поцелуй, легкий, как касание лепестка, коснулся моего запястья.

- По нашему договору вы не можете принуждать меня, - напомнила я, чуть осмелев.

- А я разве принуждаю? Ты ведь сама дала понять о своих желаниях.

Пока я ошарашено молчала и пыталась понять, что он имеет в виду, Рафаэль ласково заправил выбившийся из прически локон мне за ухо. Он смотрел мне в глаза и ждал, когда пойму и признаюсь в том, чего нет.

- Разве не этого ты добивалась? Не хотела привлечь мое внимание тем рисунком? Не мою благодарность жаждала?

И тут до меня дошло.

Я предполагала, что он решит, будто нравится мне, но не ожидала, что все будет настолько плохо.

Слова вырвались из горла вместе с нервным смехом:

- Вы мне не нравитесь.

- Ты тоже не в моем вкусе, рогатая. Но я же должен отплатить тебе за старания. Так что давай разберемся с этим поскорее.

Он снова попытался прильнуть губами к моему рту, но я грубо толкнула его. Теперь во мне не было страха. Только гремучий коктейль из чувства униженности и жалости к тому, кто не умеет благодарить.

- Думаете, я рисовала вас, потому что хотела… этого? – я окинула его брезгливым взглядом с головы до пят.

Теперь мы оба чувствовали себя облитыми помоями.

Рафаэль медленно отстранился и с оскорбленным видом выровнял осанку.

- А чего еще ты могла хотеть?

Я даже прыснула от возмущения. Действительно!

- Мой рисунок – не признание. Не просьба. Не товар. Мне не нужно платить за него.

- Не ври, - он сузил глаза и нехорошо, колко улыбнулся. – Ты все знаешь. Ты видела меня в покоях у зеркала, а потом в том портале… Признайся, ты заглянула в мою память? Увидела, как он запретил мне просить?..

Рафаэль не успел договорить, потому что я вскрикнула:

- Нет!

- Нет. Ты знаешь, что я скучаю по своему отражению. Знаешь, что не могу – физически не могу! - просить изобразить себя. Знаешь, что я забыл собственное лицо!

И пусть меня окатило холодом от его слов и тяжелого взгляда, я не смогла промолчать:

- Я понятия не имела об этом, - прочеканила каждое слово. – И я не пыталась выторговать что-либо этим портретом.

Рафаэль отвернулся к крохотному окну. Даже в темноте я видела, как вздулись желваки под его скулами, а ладони сжались в кулаки.

- Ничего не бывает просто так. У всего есть своя цена.

- И вы привыкли расплачиваться телом? – не то с издевкой, не то с сочувствием спросила я.

- На что-то большее у меня нет права, - от его интонации стало жутко. – Ты же видела и все понимаешь. Понимаешь, что «господин» я только на словах. Понимаешь, что ни здесь, - он широко раскинул руки, имея в виду всю Розу Гаратиса, - ни где-то еще моего ничего нет. Так чего ты добиваешься? Скажи!

Он снова оказался лицом к лицу со мной. Ничего не осталось от напускной властности, растаяла поддельная томная дымка в глазах. Рафаэль обратился в чистейший страх.

И как же странно было осознавать, что сейчас он боится меня.

- Хотите откупиться от меня? Думаете, что что-то должны за портрет, за тайны, которые храню? Ничего не нужно. Просто уходите из моей комнаты.

Он было повернулся к выходу, но остановился. Посмотрел на меня так, что я поняла – есть что-то еще, другая причина, почему Рафаэль здесь. И он не уйдет, пока не получит то, за чем явился.

- Подумай, чего ты хочешь, - настоял он, но, к счастью, больше не пытался приблизиться. Однако на всякий случай я стянула со стола остро заточенный карандаш.

Вампира он не убьет – на это способен лишь солнечный свет либо жесточайшее расчленение, – но, если воткну в бедро, хотя бы отвлечет.

Рафаэль проследил за моей не слишком незаметной подготовкой к бою со слабой ухмылкой.

- Чего ты хочешь кроме моего исчезновения, - добавил он и задней частью бедер привалился к столу. – Может быть, я смогу это исполнить. Хотя бы попытаюсь.

- А взамен? – подловила его я, вопросительно вскинув бровь. – Сомневаюсь, что подарки будут искренними и бескорыстными. Мое молчание у вас уже есть, не утруждайтесь. Я не стану мараться в вашей грязи…

Он резко встал, а я так же резко вскинула руку с карандашом. Жалкое подобие оружия. Я вызвала у Рафаэля лишь улыбку – снисходительную, как мне показалось сначала. Однако всего на миг я уловила в изгибе его губ одобрение. Всего на краткое мгновение, такое ничтожное, что мне вполне могло и привидеться.

- Я предлагаю в последний раз. Сейчас это просьба. Даже, скорее, взаимовыгодное предложение. Но еще одна выходка, и моя доброта превратится в приказ.

Не успела дерзкая ухмылка исказить мои губы, как Рафаэль, вскинув палец, напомнил:

- Ты обязана слушаться меня. Мы подписали договор.

- Обязана. Если исполнение приказа мне не навредит.

- О, поверь, нисколько! Ну, так что? Воспользуешься последним шансом?

Карандаш я держала уже не так уверено. Если раньше я направляла его в вампирскую шею, то теперь при выпаде в лучшем случае проколола бы желудок.

- Я хочу, чтобы ты устроил мне встречу с моей мамой. Она может приехать в Розу?

В красных глазах проблеснуло облегчение.

- Какая поразительная скромность. Признаюсь, ожидал, что начнешь заламывать пальцы. Но, что ж… Это можно устроить.

Я выдохнула и одновременно с этим опустила «вооруженную» руку. Внутри разгорались давно забытые чувства: радость предвкушения, волнение и трепет. Но я не позволила эмоциям захлестнуть меня раньше времени.

- А взамен?

- Взамен ты расскажешь мне обо все, что случилось между тобой и Валанте Карстро.

У меня чуть ноги не подкосились, а перед глазами мгновенно вспыхнуло страшное воспоминание из библиотеки. Я ни за что не расскажу об этом Рафаэлю! Не вручу ему тайну, способную меня погубить!

- Долго молчишь, рогатая. Придумываешь правдоподобную ложь?

- Нет, - как можно спокойнее произнесла я. – Просто пытаюсь понять, зачем вам это? Неужели подозреваете своего господина в чем-то или затеваете против него неладное?

Я услышала, как скрипнули зубы Рафаэля.

- Хочешь перевернуть доску и поменять нас ролями? Ну, нет. Не выйдет. Отвечай! – грозно пророкотал он, и я обмерла от угрозы, сокрытой в его голосе.

- Ничего такого, - соврала, мотнув головой. – Он лишь попросил перевести древние книги…

- Какие? – наступал Рафаэль.

- По истории, - вновь обманула его, глядя прямо в глаза, и вздрогнула, когда сверкающие рубины вдруг стремительно приблизились к моему лицу.

- Не ври! – прорычал он в миллиметрах от моей кожи. – Не смей лгать!

Сердце стучало так, что заглушало почти все мысли. И лишь одна прорывалась сквозь эту ужасающую барабанную дробь. Рафаэль боится. Он до бессилия напуган.

- Я не обманываю. Это были книги по истории.

- Да? – нехорошо улыбнулся он и вдруг схватил меня за запястье. То самое, на котором до сих пор не смывались древние символы. – Тогда что это?!

Он дернул рукав, оголяя выведенный на коже текст. Я попыталась отстраниться, но лишь спровоцировала Карстро на новый захват. Теперь он сжимал оба моих запястья, не давая отойти ни на шаг.

- Я видел твои воспоминания так же, как ты видела мои, - спокойно проговорил он, медленно отделяя слова друг от друга. – Это ведь запрещенная книга, Тиа. Ты знаешь об этом?

Это скрытая угроза?

- Раз уж вы видели мои воспоминания, то должны знать и то, что я не в курсе, что это за книга. Валанте сказал лишь то, что она очень старая. И все!

- Ты должна рассказывать мне обо всем, что прочитаешь в ней, - проникновенно произнес он, заглядывая в глаза так, как никогда раньше. Будто пытался достучаться до меня. Будто я действительно важна.

Я не просто уборщица и даже не обычный переводчик. Я серьезная фигура в игре, о которой толком ничего не знаю.

Вот, что я видела в глазах Рафаэля и чему совершенно, ни капельки не верила.

- Этого не будет, - процедила я, гордо встречая прямой взгляд вампира. – Я не стану передавать вам информацию. Хотя бы потому, что сама больше к Валанте не пойду. Эта книга… может принести мне кучу проблем.

- Думаешь, Валанте так просто разрешит тебе отказаться от его задания? – в голосе Рафаэля тесно сплелись жалость и насмешка. – Ты уже замарала руки, Тиа, и Валанте это знает. Пока что ты можешь играть, предлагая свои условия. Но оплошаешь, и «работа мечты» превратится в каторгу.

Я догадывалась, почему Рафаэль так говорит и откуда в его словах столько желчи. Он сам был на моем месте и из слуги превратился в раба, хоть и притворялся, что это не так.

- Я не могу. Мне запрещено…

- Уже поздно думать о правильности. Ты по уши в дерьме, и эта татуировка, - он приподнял одну мою руку и постучал пальцем по запястью, - доказательство твоей вины. Отступать поздно. Ты либо выдашь себя и навлечешь гнев круга луны, либо продолжишь делать вид, что все в порядке…

- Попутно сливая информацию вам? – вовсе невесело подхватила я. – Ведь выбора у меня нет. Вы сами же сдадите меня кругу луны, если откажусь.

- Мне невыгодно делать из потенциальной союзницы отступницу. Твое усмирение станет ужасной потерей, - он жалостливо выгнул брови и поджал губы. Однако я ни на миг не поверила его театральной тоске.

- Что это за книга? Почему я должна ее переводить?

- Для того ты и нужна - чтобы узнать.

- Почему должна докладывать вам? Валанте – ваш господин.

- К моему несчастью, - скривился Рафаэль. – И к нашему несчастью, что он, возможно, затевает что-то…

- Я не хочу влезать в ваши разборки. Это меня не касается.

- Если это то, о чем думаю, это касается нас всех. И людей, и вампиров…

- Тогда в этом должен разбираться совет.

- Хочешь доложить и умереть? – хохотнул Рафаэль и оттолкнул мою руку, меченую древними знаками. – Дерзай. Я не стану тебе мешать.

- Еще минуту назад вы сказали, что не хотели бы терять союзницу, - напомнила я с несвойственным мне высокомерием.

- Если ты настолько глупа, что готова рискнуть жизнью, дабы ничего не поменялось, то я ничем не могу помочь, - пожал плечами Рафаэль и скучающе обошел меня, чтобы приблизиться к двери. – Валанте откупится, придумает крепкую ложь или скинет все на тебя. Ему тысячи лет. Неужели думаешь, что его так просто победить?

- Чтобы кого-то победить, с ним нужно вступить в сражение, - вскинула подбородок я, храбрясь изо всех сил. Хорошо, что Рафаэль не видел, как под юбкой у меня дрожат коленки. – Я просто переводчик. Уверена, совет вынесет правильный приговор, если Валанте действительно виновен.

Рафаэль фыркнул и, кажется, выругался себе под нос. Его пальцы так крепко впились в дверную ручку, что я испугалась, как бы Карстро ее не сломал.

- То есть ты отказываешься мне помогать? Отказываешься выполнять приказ?

Он пристально смотрел на меня, дожидаясь ответа, пока я взвешивала все услышанное. Но правда в том, что я понятия не имела, что за книгу должна перевести и почему Рафаэль так уверен, будто Валанте задумал нечто скверное. Почему знаки въелись в мою кожу? И что теперь делать дальше?

- Я больше не пойду к Валанте, - выдохнула я и опустила взгляд в пол. Это все, на что мне хватило сил.

- Тогда он уничтожит тебя. А если этого не сделает он, то тобой займется совет.

- Это угроза?

- Это правда, - без тени насмешки или грубости ответил Рафаэль и ушел, оставив меня наедине с неутешительными мыслями.

Я просидела в полной тишине с колотящимся сердцем не больше пары минут, а потом выбежала следом за Рафаэлем. Не знаю, что сказала бы ему, сумей догнать. Попыталась бы вызнать что-то? Убедить в собственной невиновности?

Однако когда я пришла к его покоям, было уже поздно. Я успела открыть дверь и заметить, как гаснет окно использованного портала, а потом опустевшая комната погрузилась во мрак.