«Уровень магии не должен меняться с момента выпуска из школы. Недопустимо изучение новых техник и приемов. Лишь в стенах школы круга луны можно познать все тонкости допустимого, правильного колдовства. Любые изменения в магическом фоне – сигнал к усмирению, который опасно игнорировать».
Кодекс круга луны
Когда я чистая и мокрая вышла из купальни, Рафаэль сидел на кровати. Он не притронулся к еде, которая ждала на блюде на передвижной тележке. Из принесенной служанками одежды надел только чистые брюки. Белая рубашка лежала на покрывале, нетронутая.
- Вы не оденетесь? – в отличие от Рафаэля из купальни я вышла в полнее приличном виде. Светлое платье Анти хорошо село на мою фигуру. Ткань на спине намокла из-за еще влажных волос, но я не обращала на это внимания. В замке было довольно тепло, вопреки метели, бушующей за окном.
- Не хочу испачкать рубашку, - без привычного сарказма или едкого тона отозвался Рафаэль и указал на свои раны на груди и шее.
Кровь из них давно не хлестала, но раны не затянулись.
- И долго так будет?
- Если без крови, то больше недели. Может, полмесяца.
- И это… больно? – я села на софу и повернулась так, чтобы видеть Рафаэля. Сложила руки на спинку, а ноги закинула на сиденье.
- А ты как думаешь? – улыбка трещиной проползла по его лицу, но быстро исчезла. – Но это сейчас не важно.
От его серьезного тона было не по себе.
Я многое рассказала Рафаэлю, потому что голос в моей голове велел держаться за единственного союзника. Что странно, ведь я сама Рафаэля союзником отнюдь не считала. Он мой господин, и только. Да, он спас мне жизнь, но…
«Не смей! – прокатилось в голове так, что череп едва не затрещал. – Не смей сбегать даже мысленно! Вой Ночи не должен пробудиться!»
«А я-то что могу с этим сделать?!»
«В тебе живет кусочек меня. Просто отпусти, когда потребуется. Я все сделаю сама».
«Как в винном погребе? Опять сожжем кого-то заживо?»
«Попробуешь сбежать от ответственности, и гореть заживо будешь уже ты».
«Так запросто избавишься от сосуда? Снова хочешь оказаться заточенной?»
«Я заточена до сих пор. По кусочкам живу в древних книгах и знаках заклинания, которым меня пленили. В тебе – лишь крохотная часть могучего солнца, девочка. И если ты будешь бесполезна, я лучше избавлюсь от тебя».
- Что у тебя с лицом? – Рафаэль наклонился, подперев подбородок рукой. – Не первый раз уже замечаю.
- А что у меня с лицом? – взволнованно вскинулась я. Старалась говорить, как ни в чем ни бывало, но от голоса Солнцеликой по коже бегал табун мурашек. Хотелось стряхнуть их с себя вместе с внезапной ответственностью.
- Выглядишь так, будто мысленно репетируешь речь, - хмыкнул он, а потом добавил: - Я не против, если это благодарственная речь. Мне, разумеется.
Закатив глаза, я покачала головой.
- Я уже сказала «спасибо».
- Но ты не сказала «Господин, теперь я пойду за вами, куда угодно! В огонь, в воду и даже против вашего хозяина»!
- Я думала, мы обсудили этот вопрос.
«Сожгу».
Проклятье…
А ведь жрецы часто общаются с богами. Если все они такие же…
«Выбирай слова, когда думаешь!»
«Так не подслушивай!»
«Не могу. Я живу в твоей крови. Я – часть твоего тела».
«Рыцари луны будут очень рады этому известию. Взамен новой «части тела» я наверняка лишусь какой-то старой».
«Оставь это мне. Они не узнают, что с тобой случилось».
«Но уровень моей силы…»
«Это моя сила. Ты лишь звено, через которое она проходит».
- Тиа! – Рафаэль потряс меня за плечо. И когда он только успел пересесть ближе к изножью? – Сколько можно? Давай уже, говори, о чем ты там думаешь.
Меня настолько поразил его взволнованный тон и распахнутый взгляд, что я не сразу решилась заговорить. Смотрела на Рафаэля и не верила, что это тот же раздражающий вампир, который посадил меня в открытую повозку по время дождя, а потом изо дня в день заставлял драить его сапоги.
Я уже рассказала ему о догадках - похоже, в моей голове поселилась древняя богиня – Царица Мечей. Передала и то, о чем она мне намекнула – Валанте хочет пробудить Вой Ночи.
После моего рассказа Рафаэль ушел в комнату и оставил меня одну в купальне. Хотя вряд ли я удивила его. После того, что случилось в погребе, Рафаэль и сам мог догадаться.
- Она снова говорит со мной, - поделилась я, понизив голос.
В покоях мы были одни. Я не сомневалась, что за дверью нет подслушивающих. Но все равно признаваться было сложно. Будто говорю не о богине внутри себя, а о разлагающемся разуме.
Хотя кто знает? Может, я действительно схожу с ума.
«Могу сжечь еще кого-нибудь, если не веришь», - сталью прозвучало в мыслях.
- И какого это? – так же тихо спросил Рафаэль, наклонившись ко мне. – Что ты чувствуешь, когда так близка с древним существом? Столько знаний, силы… Нет ощущения, что это может раздавить своей мощью?
Он говорил с трепетом, с придыханием. С непонятным мне восторгом.
Я ненадолго задумалась, а потом слабо качнула головой:
- Наши разумы не сплелись. Я – все еще я. И знаний у меня нисколько не прибавилось.
- Жаль, - сухо бросил он и выпрямил спину.
От возмущения я тоже выровняла осанку и заломила бровь. Очередное унижение? Но Рафаэль вдруг опомнился и добавил:
- Я имею в виду, что было бы неплохо располагать знаниями, какие есть у божества. Это все же высшее создание. Древние боги рождены из звездной пыли. Они старее всего живого. Представляешь, сколько они видели? Сколько знают?
Не представляла. Но от одной мысли о том, что не только говорю, но и ношу в себе кусочек столь древнего существа, ощутила страшное головокружение.
«Наконец-то. Раболепия тебе не хватало».
- В общем, Царица Мечей… Солнцеликая…
«Зови меня Яснара».
- Яснара говорит, что мы должны остановить Валанте. Вой Ночи нельзя вновь пускать в наш мир, - обреченно вздохнула я.
- Яснара?
Я выслушала, что мне скажет богиня, и повторила уже вслух:
- Это имя звезды, из которой она родилась. И ее имя тоже.
Мыслительный процесс был написан у Рафаэля на лице. Вот он задумчиво пожевал губу клыком, затем поджал губы, нахмурился, отвел глаза…
- И что Яснара нам советует предпринять? Как мы должны остановить Валанте? Убьем его?
Его глаза на этих словах блеснули, точно кровь на острие клинка. Внезапный страх ударил в грудь, точно волна. Я чуть отшатнулась и застыла, слушая Яснару:
«У твоего друга пылающее сердце, полное ярости. Это и хорошо, и плохо. У него есть рвение, чтобы помогать, но оно же может погубить нас».
Я кивнула, хотя даже не знала, видит ли это Яснара. А вот Рафаэль, увидев это, радостно потер ладони:
- Что? Богиня одобрила? Убьем Валанте!
- Нет! – вскрикнула я и встала с софы. Ноги казались непослушными, как и все тело. За безумную ночь я сильно устала, но этот разговор отложить не могла.
«Утихомирь его, иначе нам придется избавиться от глупца».
- Нужно действовать осторожно. Мы не знаем сути ритуала…
- Но ты ведь видела книгу, - упрямился Рафаэль.
- И что? Там только текст. Выглядит, как обычная легенда.
- Однако ты пробудила Царицу Мечей. Получила ее покровительство и силу.
«Я убью его».
Я скривилась и шумно вздохнула. Ох, я бы и сама не прочь стукнуть Рафаэля несколько раз, но убивать...
- Я бы не назвала это покровительством. То, что случилось, произошло случайно. И это не полноценное пробуждение, которого наверняка добивается Валанте. Мы должны понять суть ритуала.
- А потом? Предлагаешь подсунуть ему неверное заклинание? Или в последний момент стереть в пентаграмме пару знаков? Смешно, Тиа!
- Куда ты торопишься? – от раздражения и страха я в очередной раз забыла про формальности и уважительное «вы». - Настолько устал быть рабом, что готов разрушить все непродуманным планом?
Он встал с кровати и приблизился ко мне почти вплотную. Я даже попятилась, напугавшись напора Рафаэля.
- Ты не знаешь, как я жил.
- Ты наместник Розы Гаратиса. Ты живешь, как аристократ.
- Чтобы застилать глаза таким, как ты, - сквозь зубы процедил он. – Закон о свободе отродий не позволяет Валанте цепью привязать меня к ноге. Он готов терпеть меня рядом, только если ползаю на коленях, но он не имеет возможности это осуществить. При Валанте ходит его свита, а я – отброс.
- Отброс в дорогой одежде, с личным замком и троицей красавиц-кормилиц, - напомнила я, стараясь смотреть Рафаэлю в глаза.
Это было сложно. Красные радужки казались ярче обычного из-за злости и жажды крови. Но опустить глаза не позволяла гордость. Во-первых, я не покажу слабость. Во-вторых, Рафаэль все еще не совсем одет.
- Валанте раз за разом пытается убить меня чужими руками. Отсылает на войну, накидывает грязную работу и постоянно, постоянно издевается. В тот раз в его доме ты видела лишь малую часть, Тиа. А я устал быть собачкой на поводке. Устал, что меня могут избить, накормить тухлыми животными, поданными на золотом блюдце, или кинуть, как мясо, на передовую. Я хочу свободы.
- Твои цели сложно назвать благими, но добиваемся мы одного. Мы оба собираемся остановить Валанте. Так что и действовать лучше сообща.
- Еще вчера ты яростно отказывалась вообще принимать во всем этом участие, а сегодня диктуешь условия?
- Еще вчера древняя богиня в моем теле не обещала сжечь меня заживо, если испорчу ее замысел. И тебя, кстати, тоже.
В дверь постучали, и мы с Рафаэлем отпрянули друг от друга.
- Прошу прощения, - послышалось из коридора. – Вы поели? Я могу забрать тележку и посуду?
- Нет, - рявкнул служанке Рафаэль и протащил тележку поближе к софе, на которой и расселся.
Он поморщился от боли, когда потянулся к одному из блюд, чтобы поднять крышку. Под ней по моему заказу оказалось мясо, приправленное розмарином и политое брусничным соусом, и кусочки поджаристого картофеля.
- Вот так завтрак, - с довольным удивлением выпятил губу Рафаэль и переставил точно такую же тарелку в сторону. Для меня.
Глядя на то, как он кривится от боли, я поняла, что тянуть больше нельзя. С самого начала ведь собиралась, а потом растеряла смелость.
- Рафаэль, - позвала я, не глядя ему в глаза. Храбрости на это уже не хватало. – Вы…
- Хватит уже «выкать», - отмахнулся он, держа в руке вилку. – Я уже понял, что уважения ко мне у тебя меньше, чем воды в дождевой капле. Говори.
- Ты ранен.
- Удивительная проницательность, рогатая. И что теперь? Вызовешь мне врача? – он беззлобно рассмеялся, а я залилась краской стыда и смущения.
Пока он хохотал, я собиралась предложит ему свою кровь.
«Если бы он не был на нашей стороне, я бы не позволила тебе это сделать».
- Тиа, у меня были и более серьезные раны. Мне отрубали конечности, вынимали из тела кишки и наматывали коням вокруг ног, чтобы потом пустить их в разные стороны…
- Матушкина библиотека, - я поднесла ко рту кулак, на случай, если тошнота от представленного не уляжется.
- А потом ты спрашиваешь, почему я ненавижу Валанте, - хмыкнул вампир и нанизал на вилку первый кусочек мяса. Однако есть не спешил. – Он ведь частенько наблюдал за моими пытками на поле боя. А я все равно оставался его отродьем, послушным и преданным. Потому что такова природа. Ты можешь ненавидеть хозяина, но в момент, когда ему будет грозить смерть, сам бросишься в ее объятья, лишь бы защитить создателя.
Вилка выпала из руки Рафаэля. Еду он так и не попробовал. Откинулся на спинку софы и посмотрел на меня устало и прямо.
- Ты спрашивала, чем я заслужил Розу Гаратиса. Так вот, Тиа. Верностью.
Сердце будто безжалостно сжали в грубой ладони. Рафаэль добровольно приоткрыл передо мной дверь в свою настоящую жизнь, но за ней было темно, холодно и страшно. Сколько лет он живет в отчаянии и боли, спрятанными за дорогой одеждой и цветущими плантациями?
«Ты понимаешь, что значит его рассказ, девочка? Наш союзник не сможет напасть на хозяина в решающий момент. Это вне его природы. Удар придется нанести тебе».
«Может, мы просто не будем доводить до драки?»
Яснара не ответила. И было это… весьма красноречиво.
- Нам нужно возвращаться в Гаратис, - я села на софу – как можно дальше от Рафаэля. Почти на самый край.
- Прямо сейчас? Мы даже не отдохнем?
- Я бы хотела лечь спать в своей комнате. Там хотя бы есть для этого место.
- Здесь тоже, - он смотрел на меня, низко нахмурив пепельные брови. – Я тебя не выгоняю из комнаты.
Он правда не понимает или притворяется? Место действительно есть, но широкую кровать я вынуждена уступить Рафаэлю, а софа для комфортного сна слишком короткая и узкая.
- Рогатая, - вздохнул он и запустил пальцы в еще влажные кипенно-белые волосы. – Ты можешь спать на кровати. Я не трону тебя.
- Спасибо, но я…
- Я устал, Тиа, - жестко, но не грубо перебил он. – Я хочу есть и спать. Новый перенос после столь отвратительной ночи не пойдет на пользу ни тебе, ни тем более мне. Эти раны, - он покрутил шеей, и края раны раздвинулись, оголяя порванные мышцы и сосуды, - откроются вновь, если хотя бы немного не переведу дух.
- Об этом я и хотела поговорить.
Он отставил еду и заинтересованно уставился на меня. Даже повернулся всем корпусом, чего раньше не делал.
Набрав полную грудь воздуха, я выпалила:
- Выпей моей крови.
Время остановилось. Пространство между нами погрузилось в тишину, какая бывает за мгновение до чего-то грандиозного и неминуемого.
- Ты уверена? – я еще не успела даже кивнуть, а он уже медленно придвинулся. – Хорошо подумай. Я не спрашиваю дважды.
Голодные красные глаза сверкали совсем рядом. Рафаэль был на расстоянии вдоха. Я даже чувствовала слабый запах мыла, что исходил от его кожи и мешался со стальным ароматом крови. Тот тянулся от ран, которые наверняка ужасно болели.
- Но не бери слишком много, - решилась я и крепко зажмурилась.
В следующую же секунду меня окутало холодом – это Рафаэль притянул меня к себе. Одна его ладонь легла на затылок, другая вжалась между лопатками, чтобы толкнуть ближе к крепкой, но мертвенно ледяной груди.
- Не бойся, - шепнул он, дыханием лаская кожу, покрывшуюся мелкими мурашками.
Кончиком носа Рафаэль провел по моей шее, таким образом отодвигая волосы. Я вздрагивала от каждого мимолетного касания, ожидая и боясь, что вот теперь-то кожу пронзит боль. И когда это действительно случилось, я вскрикнула, хотя думала, что готова и смогу сдержаться.
В шею будто вонзили пару раскаленных спиц. Боль была такая, что я распахнула глаза, но перед ними стояла белая пелена. Рафаэль сильнее сжал ладонь мне в спину, вынуждая придвинуться к нему еще ближе. Я противилась. Наивно полагала – если покажу ему, что мне больно, все завершится быстрее.
Но было только хуже.
Я заерзала, пытаясь хоть сколько-нибудь унять жжение, что от шеи расползалось по всему телу. И когда я захныкала, как ребенок, Рафаэль обнял меня.
Его руки больше не были оковами. Они ласкали и успокаивали. Гладили по спине и волосам, пока его рот посасывал горящий укус.
- Это всегда так больно? – спросила я дрожащим голосом.
Внезапно Рафаэль вздрогнул, его клыки глубже впились в кожу. По моему телу пронесся странный разряд, который будто потушил все органы чувств. Я оглохла и ослепла, повиснув в безупречной мгле на несколько мгновений. А потом их разбавило странное, словно насланное видение.
- Это всегда так больно? – спросил незнакомый женский голос. Он принадлежал молодой красавице с золотыми волосами и светлыми глазами цвета свежей смолы.
Я смотрела на нее сверху вниз, явно находясь в чужом теле. В чужой памяти.
Девушка, обнаженная и прекрасная, лежала подо мной – под Рафаэлем – на сене и взволновано кусала губу. На шее красавицы алел свежий укус. Кровь редкими капельками-бусинками блестела на волосах у шеи.
- Скоро пройдет, - от ласкового голоса Рафаэля все внутри меня вспыхнуло от противоречивых чувств.
Я не должна это видеть! Но… Так хочется. Здесь Рафаэль совсем другой.
- Ты уже делал это раньше? – лепетала девушка. – Обращал кого-то?
Она потянулась тонкой ладонью к лицу Рафаэля и нежно погладила его щеку. Он качнул головой, и девушка звонко засмеялась:
- Тогда откуда знаешь, что скоро будет легче? Ты ведь должен… убить меня. Выпить все до последней капли.
- Я сделаю все, чтобы это убийство было самым нежным, - проворковал Рафаэль и плавно толкнулся между бедер девушки. Она шумно охнула, с наслаждением прикрыла глаза.
Меня заполнила чужая нега напополам с ужасным смущением. Я хотела бы закрыть глаза, но не могла. Я смотрела на происходящее глазами Рафаэля, а он любовался лицом возлюбленной. Ее еще розовыми щеками, трепещущими ресницами… Поглядывал на грудь, что подпрыгивала от каждого толчка.
Но вот он прильнул губами к шее красавицы, пронзил нежную кожу зубами. Рот заполнился фантомным вкусом крови, и я распахнула глаза от отвращения. Вырвалась из оков чужой памяти.
- Ты расцарапала мне спину, - Рафаэль отодвинулся и утер рот тыльной стороной ладони. Несмотря на это на губах – точно диковинная помада - все равно остался алый след моей крови.
- А ты прокусил мне шею, - прикрывая укус рукой, парировала я.
Сердце безумно колотилось, лицо пылало. Я не понимала, что произошло.
«Это из-за того, что случилось в междумирье, - подсказала Яснара, которая до этого молча наблюдала за творящимся безобразием. – Вы застряли там вместе. Теперь ваши сознания проваливаются друг в друга при удобной возможности».
«Что?!» - беззвучно прокричала я. Мысль, что Рафаэль так же мог заглянуть в мою голову, нисколько не радовала.
Я загнанно посмотрела на Рафаэля, надеясь, что он этого не заметит. И, о, ужас! Он точно так же смотрел на меня.
- Знаешь, рогатая, это было… странно.
- Думаешь? – с истерическими нотками поинтересовалась я. При этом отодвинулась подальше от Рафаэля. Боялась, что любое касание вновь спровоцирует нашу… связь.
«Касания будет недостаточно. Нужно кое-что поглубже», - вновь подсказали мне, а я скривилась.
- Исправь меня, если я не прав, - не глядя на меня, говорил Рафаэль, - но мне показалось, что в какой-то момент укуса ты…
- Что? – я не рассчитывала, что это прозвучит жалобно, но так оно и вышло.
- Возбудилась.
Жар стыда и злости стремительно поднимался из-под ребер к шее и щекам. Мысли путались, бежали наперегонки друг с другом. Мне хотелось сначала возразить, потом все отрицать, затем я решила признаться, что возбуждение было вовсе не мое, а самого же Рафаэля.
Но я прикусила язык в последний момент.
Рафаэль не обрадуется, если я расскажу, что случайно залезла к нему в голову и увидела не простое воспоминание, а полноценный компромат.
В прошлом Рафаэль обратил человека в вампира.
Если сейчас он не понял, что наши сознания, как сказала Солнцеликая, связаны, то оно и к лучшему. Я постараюсь, чтобы подобные «слияния» больше не повторялись.
- Тебе показалось. Это было ужасно. Не понимаю, как твои кормилицы терпят это каждый день.
- С ними я разбавляю боль наслаждением, - поиграл бровями он, а затем натянул чистую белую рубашку.
Раны Рафаэля затянулись благодаря моей крови. Больше ничто не угрожало белоснежной ткани.
- Фу, - буркнула я. Взяла с тележки с едой салфетку и прижала к еще кровоточащей ране. – Хорошо, что я не в вашем… твоем вкусе.
Прижимая салфетку к ране, чтобы не замарать платье, я направилась в купальню. Там на тумбе-ракушке было зеркальце. Нужно посмотреть, насколько плох укус…
Но не успела я и до двери дойти, как Рафаэль произнес:
- Возможно, я погорячился с теми словами. Ведь твой вкус… Я никогда такой крови не пробовал. Горячая. Сладкая. Терпкая.
Я обернулась, чтобы встретить его мечтательный взгляд. Алые глаза блестели, будто Рафаэль слегка выпил вина.
- Подобное больше не повторится, Рафаэль. Считай, что этот раз – подарок в честь заключенной сделки.
- Значит, мы скрепили наш договор против Валанте кровью? Я испил твоей, а ты – пустила кровь мне, - он повернулся полубоком и приподнял рубашку.
Я нервно сглотнула, когда увидела алые полосы, что остались от моих когтей. А ведь эти следы – уже затянувшиеся раны, вылеченные кровью.
- Сделка сделкой, но не забывай, что богиня внутри меня готова испепелить кого угодно, если что-то пойдет не так. Тебя или меня – без разницы.
- Что ж, рогатая. В этом мы с твоей богиней похожи. Я тоже устраню любого, кто встанет на моем пути.
Глаза Рафаэля опасно помрачнели, и я с ужасом поняла, что прямо сейчас хотела бы заглянуть в его голову. Я четко чувствовала, что есть что-то еще. Какая-то причина, по которой Рафаэль так жаждет растоптать Валанте.
Полумрак комнаты вдруг развеял свет. Я даже напугалась, что случайный сквозняк поднял шторы, и внутрь заглянуло солнце.
- Легок на помине, - криво ухмыльнулся Рафаэль и шагнул в мою сторону – ближе к открывшемуся порталу.
- Думаешь, Валанте нашел нас?
- А он и не терял. Хозяин всегда знает, где его отродье.
Притворная улыбка сползла с лица Рафаэля. Из самодовольного и гордого вампира он снова превратился в послушную забитую собачонку. Но этот облик мелькнул лишь на миг.
Затем Рафаэль взял меня за руку и повел к порталу.
- Готова?
Нет. Я не готова снова вернуться в обитель древнего чудовища.
Но разве у меня есть выбор?
Я кивнула, и мы растворились в портале. Перенос быстро завершился, мое зрение еще даже не восстановилось, но я ощутила, как рука Рафаэля отпустила мою. Одновременно с этим послышался удар.