Поцелуй со вкусом крови

Глава 27. Бал

«Любое светское событие – это витрина аристократов. Смотри внимательно. Кто-то из них станет твоим союзником. Или врагом».

Рукописная запись в книге по этикету

Я проснулась от шума в коридоре, заворочалась, недовольно морщась, и вдруг поняла, что лежу не на своей подушке. Щеке было прохладно, как и большей части туловища, которое прижималось к спящему Рафаэлю.

Проклятье…

Воспоминания накатывали волнами лавы. С каждым новым ожившим в памяти моментом все сильнее хотелось сбежать.

Я потянулась за тонким одеялом и прикрыла голое тело. Хотела встать, чтобы незаметно сбежать в свою комнату, но Рафаэль тоже проснулся, потревоженный суматохой в замке и моим копошением. Он поймал меня за запястье и сел на кровати. Я старалась не смотреть на него, чтобы не превратиться в пепел от смущения, но краем глаза все равно видела его обнаженное тело.

«Не теряй голову, девочка. На развлечения у тебя была целая ночь. Сейчас нужно сосредоточиться», — голос Яснары звучал как-то напряженно. Она будто дикая кошка, что сидела в засаде и готовилась к прыжку.

Что-то происходит. Что-то нехорошее. Я тоже это чувствовала.

— Молчи и ничего не бойся, — приказал Рафаэль, и в следующую секунду двери в спальню распахнулись.

Почему-то я думала, что к нам ворвутся беловолосые слуги Валанте. Они раскусили наш заговор! Нам конец! Но вместо них в спальню вошли маги в серебряных одеждах, среди которых были люди в масках из белого стекла или белого металла. Жрецы Лунного Стража и Великого Судьи.

— Обыскать здесь все, — приказал жрец Стража. Маска скрывала его лицо, но не искажала голос, не прятала длинные черные волосы, спадающие за спину.

Гекар.

Я вцепилась в одеяло, натягивая его еще выше – до самого подбородка. Пульс похоронным маршем тарабанил в ушах, пока рыцари обшаривали комнату. Они заглядывали в шкаф, под кровать, ушли в купальню…

— Что происходит? – непоколебимо ровным голосом спросил Рафаэль. Под складками одеяла он сильнее сжал мою руку, а потом добавил с ухмылкой: — Чем обязаны визиту, Гекар?

Жрец даже не вздрогнул, услышав свое имя. Жесткой армейской походкой он приблизился к изножью кровати, наверняка наслаждаясь, как плащ дрожит за его спиной от движения. Как от страха дрожу я.

«Прекрати трястись. Ты же знаешь, что я могу защитить тебя от жрецов».

«Я не за себя переживаю», — подумала я и до скрипа стиснула зубы.

— Пропала заклинательница порталов, которая находилась на службе.

Меня раздражало, с каким спокойствием Гекар говорит. Будто всем вокруг не ясно, кто именно исчез. Будто Антинуа не была его невестой.

— А Роза Гаратиса тут при чем? – прикинулся идиотом Рафаэль.

Надо отдать должное. Даже будучи абсолютно голым, он держался по-королевски. Говорил, как обычно держа лицо и осанку. Если бы не знала от Валанте, что Рафаэль — серебряное отродье, никогда бы не поверила.

— Мы осматриваем все места, где чародейку могли бы укрывать, — неохотно процедил Гекар.

Тревога взвилась во мне черным пламенем.

Укрывать? Значит, Анти не просто пропала. Она сбежала.

Все время, что рыцари переворачивали комнату Рафаэля с ног на голову, я не могла избавиться от волнения. Рафаэль все еще сжимал мою руку, но я почти не чувствовала этого. Все мысли крутились лишь вокруг Анти.

Она разочаровалась в женихе и поэтому сбежала? Или господин был к ней суров? Или во всем есть и моя вина, и открытие двух порталов разом не прошло бесследно?

Как так? Все ведь было нормально! После того, как она помогла нам, я писала Анти, а она в привычной манере ответила мне. Да, всего раз, но в этом не было ничего странного. Почти за полгода нашей разлуки на мои десятки писем Антинуа ответила всего несколькими.

Рыцари, обшарив каждый уголок спальни, ушли так же внезапно, как и появились. Я не сразу сумела выбраться из-под одеяла, чтобы хотя бы одеться. Сидела, глядя сквозь предметы, и гадала, куда могла пропасть Анти.

Убедившись, что рыцари ушли, я попыталась написать ей. Письмо исчезло. Значит, подруга жива. Но где она?

— Девчонка могла сбежать куда угодно, — Рафаэль достаточно долго наблюдал за моими метаниями, прежде чем хоть что-то сказать. – Не забывай, что ей подвластно пространство. Жрецам будет сложно найти твою подругу.

Слабый кивок был ему ответом.

— Не смей расклеиваться, Тиа! – он сжал мое плечо и наклонился, заглядывая в глаза. – Ты забыла, что сегодня бал? Забыла, как долго мы к этому шли?

Пока Рафаэль пытался расшевелить меня снаружи, то же самое делала Яснара. Она вновь заняла позицию Рафаэля и разрывала мой мозг нотациями.

«Перестань убиваться, когда еще ничего не ясно! Найдешь девчонку потом, когда с Воем Ночи будет покончено!»

И как бы тяжело мне ни было, они правы.

Я ужинала вместе с Рафаэлем. Он настоял, хотя я была категорически против.

— Не брыкайся. Уже поздно строить из себя невинную душу, — сказал он, когда мы оба одевались после ухода рыцарей. – Ты, вероятно, была слишком занята самокопанием, когда пришли эти шуты в масках, а потом не заметила кое-что. Дверь была открыта, Тиа. Нараспашку.

— Нас кто-то увидел? Кто?

Я представила себе эту картину. Мы в одной кровати. Рафаэль прикрыт ниже пояса лишь одеялом, за другой край которого отчаянно цепляюсь я, пытаясь скрыть наготу.

— Какая разница, кто? Сейчас о нас знают уже все.

Где бы мы ни появлялись, везде повисала тишина. Она говорила так же много, как и взгляды, что должны были быть незаметными, но впивались в кожу иглами. Я видела, как слуги переглядываются, как они собираются группками, глядя нам вслед.

Я держалась возле Рафаэля. Не касалась его руки, не строила глазки и не выдавливала сладкую улыбку. Мы просто шли рядом, как равные друг другу.

В столовом зале Рафаэль демонстративно усадил меня за свой стол. Мы сидели на противоположных его концах, а не рядом, но мне казалось, что это лишь сильнее заостряет внимание на том, что отношения между нами вышли за рамки дозволенного. Будто Рафаэль понимал это, но все равно не мог оттолкнуть меня обратно за границу, которую не стоило пересекать.

Он держался как обычно – с завидным спокойствием. Словно не замечал, какая тяжелая атмосфера повисла в замке. Над Розой Гаратиса сгустились тучи, и дело не только в выходке Рафаэля.

— Сначала пропала Сариэль, теперь еще и какая-то колдунья, — шептались слуги. – Что-то плохое творится…

Возвращаясь в комнату Рафаэля, где должны были собираться на бал, мы столкнулись с Видой и Ларишей. Кормилицы поклонились господину, а меня, стоящую чуть позади него, показательно проигнорировали. Обе даже не смотрели в мою сторону, но излучали холодное презрение.

— Мы нужны вам сейчас, господин? – сладко протянула Лариша и очаровательно улыбнулась.

Рафаэль ее даже взглядом не одарил.

— Нет. Отдыхайте.

Он пошел дальше, и я торопливо зашагала следом.

— Вы не вызывали нас уже давно, — Вида выросла прямо перед лицом Рафаэля и дерзко положила руку ему на грудь. – Мы заскучали без вас и работы.

Вида стрельнула глазками, но милое выражение стекло с лица кормилицы, когда Рафаэль скинул с себя ее руку.

— Если скучаете по работе, то идите на кухню и помогите отчистить котлы. Завтра проверю.

Если бы взглядами можно было убивать, я бы определенно уже была мертва.

Когда мы снова оказались наедине за закрытыми дверьми комнаты Рафаэля, я перестала строить из себя хладнокровную и безразличную к чужым косым взглядам девушку. Благодаря урокам Сариэль я умела держать лицо, пусть и делала это не так хорошо, как Рафаэль. Однако теперь скрывать истинные чувства не было смысла.

— Зачем ты заставил меня ужинать с тобой за одним столом? Зачем злишь Виду и Ларишу? Ты не делаешь лучше, Рафаэль.

Смотреть ему в глаза – испытание.

Я и полминуты не выдержала прямой взгляд, который из серьезного быстро стал озорным. Рафаэль знал, о чем я думаю. Знал, что вспоминаю, как его глаза темнели от желания и блестели от удовольствия.

— Проклятье, — я отвернулась и направилась к шкафу, где ждало мое бальное платье. – С тобой невозможно говорить серьезно.

— Тут не о чем говорить.

Я не обернулась, но услышала, что Рафаэль переместился к кровати. Та скрипнула, намекая, что Рафаэль сел.

— Ты думал, в каком свете выставляешь и меня, и себя?

— Нет, — с раздражающим весельем отозвался Рафаэль. – Просветишь?

Он, откинувшись на локти, развалился на кровати с видом важного гостя, который ждал начала представления. И осознавать, что представлением этим была я… Крайне неловко.

— Все решат, что ты меня выделяешь среди других.

— Зачем им это решать, если я уже тебя выделил?

— И для чего? – всплеснула руками я. – Мы так только подтвердили слухи.

— Ты серьезно не понимаешь? Рогатая, нас видели. Для тебя же лучше, если я покажу, что не выбросил тебя после того, что было, за порог. Сплетен не убавится, но тебя хотя бы не посмеют задевать открыто.

Я не стала говорить, что мне плевать, будут ли меня обсуждать в глаза или за спиной. Меня не волновало, если прямо сейчас Вида и Лариша договариваются по очереди плевать в мой стакан или мусорить в замке, чтобы меня вновь загоняли с тряпкой по грязным углам.

Я смотрела на бежевое бальное платье с лифом, украшенным жемчугом и кружевами, с пышной юбкой и многослойными рукавами из ажурной ткани, и думала только о том, что это последнее, что надену в своей жизни.

«Яснара, — позвала я, снимая наряд с вешалки, — ты не боишься того, что будет дальше?»

«Мне тысячи лет, девочка. Я давно ничего не боюсь».

«Что с тобой будет, когда я умру? Ты вернешься в заточение?»

«Да. Потому что умирают тела, но не души. Твоя отправится на круг перерождения. Моя вернется к цепям, которые ее держат».

«И тебе не страшно снова окунаться в забвение?»

«Нет, если в это в забвение канет и Вой Ночи».

Взяв платье, я направилась в купальню, чтобы там переодеться, но Рафаэль остановил меня.

— Ты куда? – он сел на кровати, готовый подорваться в любой момент. Будто я собиралась убежать.

Будто я могла.

И дело не только в Яснаре, которая сама сожжет меня, если струшу и не выйду против Валанте. Дело уже во мне. Остановить Валанте – мой последний шанс сделать что-то достойное и уйти гордо.

— Пора одеваться на бал. Проход во дворец откроют уже совсем скоро.

— Одевайся здесь, — он выдержал мой прямой тяжелый взгляд и добавил: — Будто я чего-то не видел…

Так глупо, но я улыбнулась после этих слов. Отвернулась и позволила уголкам губ дернуться вверх. Стоя спиной к Рафаэлю, сняла накидку, а за ней и платье, в котором вчера пришла. Уже потянулась за новой одеждой, но меня обняли со спины. Одна рука Рафаэля накрыла мою грудь, вторая легла на живот. Холодные губы скользнули по шее.

— Не смей хоронить себя. Я с тобой еще не закончил.

Рука, лежавшая на моем животе, опустилась ниже и надавила, заставляя прогнуться в пояснице и ягодицами прижаться к паху Рафаэля. Дорожка из поцелуев поднялась по шее и по подбородку прокралась к губам. Мне снова показалось, что поцелуй Рафаэля на вкус как кровь.

Когда он отстранился и отпустил меня, я увидела, что у Рафаэля кровоточит губа.

— Прикусил случайно. Ерунда, — буркнул он, утирая кровь тыльной стороной ладони. – До бала заживет.

Он наблюдал, как я одеваюсь и прихорашиваюсь. Он же затянул мне корсет и поправил блестящие украшения на рогах. Затем Рафаэль оделся сам.

Его наряд был почти обычным. Темные штаны, высокие сапоги и белая свободная рубашка, узкая на талии, но свободная на плечах и в рукавах, с воротником, плотно обнимающим шею. В центре на груди был вырез в форме сердца, вышитый красными бусинами. Сквозь него виднелась крепкая грудь Рафаэля, но это не выглядело пошло. Разве что слегка дразняще… Или даже пугающе, ведь из-за бусин создавалось впечатление, что Рафаэль истекает кровью.

Точно из таких же бусин было сделано узкое ожерелье, которое Рафаэль, встав сзади, одел мне на шею. Бусины напоминали рубиновые капли. Они ярко переливались, ловя даже крохи света.

— Нравится? Я выбрал это для нас, когда ты была в примерочной.

— Красиво, но зловеще, — глядя в зеркало, сказала я. – Мне словно разорвали шею.

Рафаэль обошел меня, встал так, чтобы вместо отражения я видела его. Кончиками пальцев он невесомо коснулся моего подбородка.

— Зато все будут знать, с кем ты пришла, — его глаза сверкали так же, как бусины на моей шее и на его груди. – Со мной.

Опусти я глаза, то наверняка бы увидела, как рукав Рафаэля пропитался кровью под моими ногтями. Я неосознанно впилась в его руку, когда мы вышли из портала посреди королевского двора.

Мне стоило бы застыть в изумлении и с открытым ртом любоваться невиданной прежде красотой. Дворец из белого камня с многочисленными башнями и плавно изогнутыми лестницами – произведение архитектурного искусства. Однако меня неукротимо потряхивало от страха.

— Здесь столько людей, — шепнула я Рафаэлю, когда мы под руку двигались через двор.

— Ты из-за этого дрожишь?

— Так заметно?

— Я держу тебя за руку. Так что да.

— Если кто-то еще заметит, скажем, что я замерзла.

Зима добралась до центральной провинции Далитт быстрее, чем до теплого Гаратиса. Вне истоптанных дорожек земля уже была покрыта тонким слоем снега. Он и сейчас медленно кружил в воздухе. Белыми шапочками обзавелись многочисленные скульптуры сада и облетевшие ветви деревьев.

— Я думал, полукровки не мерзнут. По крайней мере, вчера твоей кровью можно было разжигать костры.

Я кашлянула, пряча смущение. Рафаэль в своем уме говорить о таком среди толпы незнакомцев? На нас и так уже косились. Женщины перешептывались, прикрывая нижнюю часть лица веерами, а мужчины хмуро смотрели нам вслед.

Полукровка и отродье. Сама удивлена, что мы пришли на этот бал. До последнего не верила, что мы окажемся во дворце. Но вот Рафаэль достал из кармана свернутое письмо с королевской печатью и показал пригласительное проверяющему слуге. Тот нахмурился, но пропустил нас на широкую лестницу, ведущую к парадному входу во дворец.

Мы шли медленно, чтобы не выбиваться из общего ритма и не привлекать внимание, которого и так было с избытком. Меня удивляло, что люди не особо торопились во дворец. Все были одеты легко. Женщины в платья всех цветов и оттенков, а мужчины в костюмы разной степени строгости. Кто-то выглядел совсем уж сдержанно, а у других едва ли можно было найти островок ткани, не расшитый сверкающими нитями.

— Путь во дворец – это шанс блеснуть и покрасоваться, — пояснил Рафаэль, разгадав мое молчаливое недоумение. – Во дворце все внимание нужно уделять королю и его семье. Перетягивать одело на себя – дурной тон, который может стоить статуса и влияния. Поэтому все ползут в тепло со скоростью мертвых улиток.

— Мертвые улитки не ползают, — хохотнула я, немного расслабившись.

— А мертвые мужчины не ходят на балы с очаровательными полукровками, — Рафаэль улыбнулся, специально оголив клыки. – И все же я здесь. Так что и мертвые улитки однажды доползут до дворца.

— Почему они не оделись теплее, раз знали, что будут так долго на улице в холод?

— Не знаю, — Рафаэль пожал плечами. – Наверное, не хотят смотреться менее выигрышно на фоне вампиров. Мы-то можем позволить себе не утепляться.

Все эти аристократы теперь казались мне просто обделенными вниманием глупцами. Кто в здравом уме станет рисковать подхватить воспаление легких ради надежды, что кто-то из толпы заметит тебя и похвалит наряд?

Внутри дворца все сверкало – от светлых мраморных полов до широких резных колонн, подпирающих арочный потолок с лепниной. Гости кружились и мелькали перед глазами, будто кто-то подкинул в воздух множество разных цветочных лепестков. Играла живая музыка, звучали, переплетаясь, голоса и смех. Слышалось, как звенят бокалы, которые разносили гостям слуги.

К нам никто из них не подходил. Будто даже официанты сомневались, что наше с Рафаэлем присутствие здесь – не ошибка.

Что ж, я их не осуждала. Все же если бы не Валанте и его план по возрождению Воя Ночи, нас бы здесь не было.

Пока мы неторопливо шли по залу, я осматривалась. Вдоль стен с высокими – до потолка – окнами стояли солдаты в доспехах. Среди них я заметила пару рыцарей луны в черных и белых масках. Жрецы Пустоши и Стража.

В горле встал мерзкий ком.

«Ты станешь героем, — успокаивающе заверила Яснара. – Спасешь мир от ужасной тьмы. Ты не видела, на что способен Вой Ночи, но я знаю».

Задумавшись, я не заметила, как мы подошли к центру зала. Отсюда было видно трон на помосте, но тот пока пустовал. Зато в центре зала в танце уже кружились многочисленные пары.

— Рафаэль, — я потянула его за руку, когда поняла, куда он меня ведет, и тише добавила: – Не думаю, что это хорошая идея. Нужно не выделяться. Помнишь?

— Помню. Но мы на балу, рогатая. Здесь принято танцевать.

Рука в руке – мы шагнули в танец. Музыка задавала размеренный ритм, заставляя кружиться, будто мы один из сотен лепестков, скользящих по ветру. Все получалось само собой. Рафаэль вел, а я следовала, доверяясь его движениям.

И сердце трепетало, когда мой взгляд, украдкой брошенный на Рафаэля, встречался с его, прямым и внимательным.

— Кончай стесняться, — в конце концов, рассмеялся он. – Любуйся мной, сколько душе угодно, Тиа.

— Дурак, — пробурчала я и уронила взгляд в пол. В нем бликами танцевали отражения цветных юбок.

— Тиа, — настойчивее позвал он. – Посмотри на меня.

Мы сделали резкий поворот, во время которого Рафаэль наклонил меня, придерживая за талию. Я рефлекторно повернула голову, и наши взгляды встретились.

— Твои глаза напоминают небо. Я хочу запомнить их цвет.

— Запомнить?..

Странные слова для того, кто просил не хоронить себя. Неужели Рафаэль увидел стражу и рыцарей и понял, что шансов выжить у меня нет?

Тут одна композиция смолкла, и музыканты заиграли следующую мелодию – более быструю и веселую. Я хотела попросить Рафаэля уйти с центра зала, но к нам вдруг подошла другая пара гостей.

— Развлекаетесь?

Валанте был в безупречно черном костюме. Ни одной яркой или привлекающей внимание детали, кроме сдержанного серебряного украшения в темных волосах. Под руку с ним была Бриенна. Белоснежные волосы рассыпались по плечам, открытым в пышном алом платье. Еще две жены Валанте — обвешанные драгоценностями отродья – стояли чуть позади.

Рафаэль всегда храбрился больше меня. А тут слегка растерялся и поклонился хозяину не сразу, а лишь когда это сделала я.

— Прекрасный вечер. Спасибо, что добыли для меня и моего господина приглашения.

Валанте улыбнулся. Отпустил руку одной из трех жен и протянул ладонь мне:

— Украду тебя на один танец?

Мне ужасно хотелось посмотреть на Рафаэля, но я сдержалась. Кивнула и в открытую ладонь вложила свою. Рука Рафаэля соскользнула с моей талии, на ее место легла рука Валанте.

— Рафаэль, — окликнул он через плечо, когда мы уже отходили подальше к центру. – А ты пока потанцуй с моей Бриенной, чтобы никто не скучал.

«Моей».

Вот ведь урод! Валанте уже однажды лишил Рафаэля Бриенны, а теперь издевается. Дразнит его, как ослика, перед которым на веревочке висит морковка.

Рассмотреть выражения лица Рафаэля в этот момент не удалось. Другие танцующие заслонили его. Мелькала лишь белокурая макушка.

— Спасибо, что пришла на бал, дорогая Тиа, — ведя меня в танце, сдержано улыбнулся Валанте.

— Как я могла отказаться от награды за свою работу? Я столько месяцев корпела над той книгой…

— И заслужила этот вечер, бесспорно. Но это еще не конец.

Я изобразила удивление, хотя ожидала, что этот диалог случится. Нужно притворяться, будто я не знаю условий ритуала. Четыре жертвы, и моя добровольно отданная кровь – одна из них.

— Что я должна сделать?

— Сущую мелочь, — довольно протянул Валанте. Ему нравилось, что я задаю правильные вопросы и не лезу не в свое дело. – Быть на моей стороне до конца.

— Я буду.

Музыка полностью смолкла. Все присутствующие притихли в ожидании появления короля. Взгляды сотен гостей устремились к помосту, на который взошел мужчина средних лет, одетый просто, но элегантно. Даже странно видеть правителя в обычной белой рубашке и короне.

— Он так молод! – шептались девушки неподалеку от меня.

— И так улыбчив, только глянь!

Я тяжело сглотнула, наблюдая за королем. Эран Холерон действительно один из самых молодых правителей за всю историю Артери. И пусть пока он лишь поддерживал старые порядки и не делал ничего выдающегося, не изменил ни один закон и не вывел королевство из многолетней войны с драконорожденными, я Эрану смерти точно не желала.

— Я рад, что все вы пришли на осенний бал, который мы из года в год устраиваем во дворце, чтобы отметить годовщину основания центральной провинции Далитт, а вместе с ней – и всего королевства!

Люди рукоплескали. Я тоже поаплодировала. А вот Валанте даже не шелохнулся.

— Куда ты, Тиа? – он придержал меня за локоть, когда я попыталась отойти, чтобы вернуться к Рафаэлю.

— Разве я не должна быть со своим господином? Мы пришли на бал вместе, — шепнула я. Король все еще приветствовал гостей и хвалился, как процветает Артери. И ни слова про войну с драконорожденными, что не отлипают от наших границ.

– Будь рядом. Скоро ты мне понадобишься. Об отродье не думай. Он сам скоро к нам присоединится.

Глаза Валанте сверкнули, как тогда, когда он использовал гипноз. Я обернулась и заметила, что и Рафаэль, и все жены Валанте пробираются к нам сквозь толпу.

«Яснара, надо будет защитить Рафаэля от гипноза. Он может превратиться из союзника во врага».

«Знаю. Сделаю, если дашь мне крови».

Я изнутри прикусила щеку. Было больно, но натиск зубов я ослабила только тогда, когда почувствовала вкус крови. Рафаэль встал рядом, не глядя в мою сторону. Его лицо выглядело непроницаемым и пустым. Я даже опасалась, что щит Яснары не сработал, но успокоилась, когда плечо Рафаэля чуть коснулось моего. Это был крохотный знак, чтобы тайно сказать «спасибо».

На душе сгустились тучи, но, когда они разразятся громом, я не знала. Я готовилась использовать магию в любой момент, но боялась, что сделаю это не вовремя. Если атакую раньше времени, буду выглядеть агрессором, а не защитницей. Тогда Валанте оправдают, а мне придет бесчестный конец.

Рафаэлю тоже наверняка придется несладко. Валанте ненавидит его. Если бы не законы Артери, Карстро давно бы оторвал голову дерзкому отродью. Это и случится, если я ошибусь, ведь Рафаэля безусловно обвинят в сговоре.

Король закончил с речью и сел на трон. Вокруг помоста цепочкой выстроились стражники, а пространство перед ними попросили освободить.

— Сейчас будут представлять важных гостей, — пояснил Валанте, склонившись к моему уху. – Выйдешь вместе со мной и моими женами.

Вот этот момент, когда все случится!

Начали объявлять гостей, и они по очереди выходили на поклон королю.

Дыхание стало быстрым и поверхностным от волнения. В груди жгло. Взгляд метался по залу.

Тут полно стражников и рыцарей. Они наверняка смогут остановить нескольких безоружных вампиров. Но, несмотря на то, что при входе всех осматривали и не пропускали с оружием, я знала, что оно при Валанте точно есть.

Без меча, который я расписывала ключевыми символами заклинания, ритуал не сработает. Так где же он?

— Валанте Карстро и его свита! – объявил с помоста глашатай.

Ну, все. Обратный отсчет пошел.

Валанте отпустил мою руку и красноречиво посмотрел на меня. Он ушел вперед, чтобы появиться перед королем в окружении жен. Я должна была идти за ним следом вместе с Рафаэлем. Пользуясь тем, что Валанте не смотрит, он взглянул на меня.

Рафаэль умело изображал затуманенный гипнозом взор, но эта призрачная дымка рассеялась, когда наши глаза встретились. Я видела, что защита Яснары выжигала его изнутри до боли, но Рафаэль терпел. Лишь крохотные бусинки пота на лбу выдавали, как ему тяжело.

«Готова?» — будто спрашивал он. И я кивнула, хотя каждую секунду приходилось бороться с желанием броситься к дверям.

Мы прошли по коридору, образовавшемуся между расступившимися гостями. Пустая часть зала, где Валанте предстояло преклонить колено, становилась все ближе. Каждый шаг отдавался в висках ударом грома, а время будто стало тягучим и липким. Все замедлилось, чутье обострилось. Я заранее сжала кулак, чтобы в любой момент пронзить когтями кожу.

Валанте не должен убить короля.

— Мой повелитель, — Валанте театрально развел руки. – У меня для вас подарок.

Он должен был опуститься на колени первым. После него это сделали бы его жены и мы с Рафаэлем. Но Карстро вместо этого просто поклонился, что было грубым нарушением этикета… И первым звоночком, что сейчас все и начнется.

Жены поклонились вслед за Валанте. Я чуть было не отвлеклась на реакцию короля, воинов и гостей на выходку Карстро, как и было им наверняка запланировано, но вовремя перевела взгляд на Бриенну. Сначала могло бы показаться, что она придерживает юбку в поклоне, но Бриенна поднимала ее все выше. Люди заохали, а у меня по коже проползли ледяные мурашки.

Другая жена Валанте, стоявшая рядом с Бриенной, молниеносно достала из-под юбки соратницы прикрепленный к бедру клинок. Миг – и вампирша бросила меч Валанте. Он поймал его с такой легкостью и грацией, будто репетировал этот момент.

Гости больше не шумели и не перешептывались. Они в ужасе пятились. Кто-то и вовсе бегом бросился к дверям.

«Валанте не успеет добраться до Эрана», — наивно подумала я, надеясь, что стража его остановит. Ему не продраться сквозь ряд воинов!

Но Валанте и не планировал приближаться к королю. Он занес руку с мечом так, будто держал копье, и замахнулся…

«Не стой! Сейчас!» — зазвенело в висках тысячей колоколов.

Ладонь пронзила боль. Тело наполнило небывалым жаром, будто кровь обратилась в жидкое пламя. Я представила, как десятки световых лент окружают Валанте клеткой, и отпустила свою силу.

Валанте вскрикнул от боли и выронил клинок. Его руку пронзил один из тонких столпов, что узко окружили Валанте.

Стражи, которые уже метнулись к нему, чтобы остановить, вдруг замерли, ошарашено открыв рты. На месте не стоял только король. Эран трусливо сбежал, оставив трон пустовать, а гостей – спасаться, как придется.

Через мгновение всеобщее оцепенение спало. Время снова пришло в движение.

Стражи кинулись на Валанте, на его жен и на нас с Рафаэлем. Вампирши яростно отбивались, а Рафаэль не двигался с места. Если бы не сила Яснары, он бы наверняка бросился на меня, зачарованный гипнозом и ведомый природой отродья. Он должен был защищать хозяина, но не отходил от меня ни на шаг.

— Убей его, — сказал Рафаэль холодно, склонившись к моему уху. – Мир станет лучше без этого чудовища.

Я не шевелилась. Сосредоточенно держала образ световой клетки, чтобы та вдруг не рухнула. Рафаэль ни капли не помогал. От его слов меня бросало в ледяную дрожь.

На моих руках уже убийство не одного человека. Я не могу, не хочу продолжать идти по этому пути!

— Чья это магия? – орали жрецы, проталкиваясь сквозь толпу.

Во мне затеплилась слабая надежда. Может, они не смогут распознать, что свет подчиняется мне?

Но как только я посмела подумать об этом, взгляд столкнулся со взглядом Валанте. В его красных глазах было столько ярости, что я поняла – мне не жить. Я заметно вздрогнула, а Валанте, не отводя глаз, зло рассмеялся.

— Рогатая тварь, — процедил он, осклабившись. – И когда успела?

Не переставая безумно улыбаться, он набрал в грудь побольше воздуха и заорал:

— Стража! Это она!

Указать на меня Валанте не успел.

Жажда жизни оказалась сильнее желания поступить правильно и остаться чистой.

Тонкие прутья света вмиг стали широкими столпами и стянулись в центр, прожигая Валанте насквозь. Он даже закричать не успел. Запыхтел от боли и обратился в горстку пепла, поверх которой со звоном упал меч.

Я отпустила контроль. Свет рассеялся. Показалось, что тело превратилось в снежинку с королевского двора – малейшее дуновение унесет меня. Я скоро осяду на пол…

Жены Валанте завопили, зашипели. Они без разбору с голыми руками кидались на гостей и стражников. Отбивались зубами и ногтями. Пол быстро покрывался алыми пятнами.

— Будь здесь, — приказал Рафаэль, подведя меня к ближайшей колонне. – Я скоро.

— Рафаэль! – я хотела броситься за ним, но заметила, как в сторону Рафаэля движется жрец – рыцарь луны.

«Лучше спрячься. Они будут искать в первую очередь тебя».

Яснара права. В отличие от полукровок, не все люди владеют магией. Я самая яркая мишень. Самый очевидный маг в огромном зале, полном гостей.

«И где тут спрятаться?!»

«Под столом? За шторой? До выхода ты не доберешься».

«Я вообще никуда не доберусь! Меня не пустят в портал!»

«Тогда делай, что хочешь. Я буду защищать тебя, пока это возможно».

«Жрецы Великого Судьи положат всему конец, — догадалась я. – Он всегда знает правду».

Яснара ничего на это не ответила. Молчание показалось скорбным, но оно же послужило толчком. Нужно найти Рафаэля и проститься. Вряд ли ему нужны мои последние слова, но я хотела, чтобы он знал – я не виню его за то, что втянул меня в это. Я горжусь тем, что остановила Валанте и не позволила Вою Ночи пробудиться.

Осмотревшись, нет ли рядом стражей или рыцарей, я заторопилась туда, куда не так давно направился Рафаэль. Высматривала среди беснующегося моря толпы белокурую макушку… И нашла ее рядом с еще одной такой же.

Рафаэль обнимал Бриенну.

Они стояли посреди обезумевшей толпы в окружении нескольких трупов стражников. Рафаэль – ко мне спиной, а Бриенна повисла на нем, закинув руки на плечи.

Все во мне умерло от этого зрелища, хотя я понимала, что не должна злиться, грустить или ревновать. Мы никогда не говорили о чувствах. Да и глупо с моей стороны было бы даже думать о том, будто могу нравиться Рафаэлю.

Ему понравилось спать со мной. Понравилось, что моя кровь горячее человеческой. Понравилось, что я была нетронута. Понравилось, что я сама попросила о ночи, сама пришла к нему в спальню.

Ему льстила моя покорность. Ему нравилось смотреться в меня, как в зеркало.

Но его сердце, похоже, никогда не покидала именно Бриенна.

Я почти развернулась, чтобы уйти, как вдруг Бриенна соскользнула с Рафаэля. Она не просто не удержала равновесие. Она рухнула на пол – тело, от пупка до шеи вспоротое мечом, отдельно от головы, которую Рафаэль отсек в момент, когда Бриенна начала крениться.

Пока сковывающий тело ужас держал меня за горло, Рафаэль обернулся. В его руке был клинок с символами заклинания. Металл ближе к рукояти почернел от праха Валанте, а кончик и середина алели от крови Бриенны.

Прах повелителя. Кровь раба.

Бриенна – единственное отродье Рафаэля. Это ведь он однажды обратил ее, нарушив правила.

Сердце встрепенулось и разбилось на миллионы осколков, глухо ударившись о ребра. В груди разразилась сосущая пустота, которая не оставляла ничего, кроме боли. Она пожирала все чувства. Не осталось ни страха, ни ненависти.

— Что ты делаешь?! – я бросилась к Рафаэлю, криком раздирая горло. – Рафаэль!

Он двинулся мне навстречу. Ноги подкосились. Я замерла.

По пути ко мне Рафаэль убил нескольких стражей, что пытались наперерез ему броситься на меня. Одному он вогнал меч между лат прямо под ребра, второму свернул шею.

Его руки, рубашка и белоснежные волосы были в капельках крови.

— Все почти кончено, — Рафаэль беззаботно улыбнулся. Будто мы были на пикнике, а не посреди ожившего кошмара. Будто Рафаэль не был в шаге от того, чтобы пробудить древнее зло.

— Ты не получишь мою кровь, — прочеканила я и расправила плечи. – Ритуал не будет завершенным, пока тот, чьей рукой написано заклинание, тот, в ком есть кровь драконов, не отдаст ее капельку тебе.

— Прости, Тиа, но ты уже мне ее отдала, — Рафаэль вынул из кармана маленькую склянку.

Я не сразу узнала пузырек, который давно наполнила своей кровью и отдала ему… На особый случай.

«Останови его! Выпусти меня снова!» — потребовала крови Яснара, но я замешкала. Что-то не позволило вонзить когти в кожу или до боли прикусить губу.

Я кинулась вперед в попытке выхватить пузырек, но Рафаэль, дразнясь, отступил. Когда я снова постаралась хотя бы приблизиться, он ловко перехватил склянку, подбросил ее в воздух и прямо в полете разбил мечом.

Символы, напитанные моей кровью, написанные моей рукой, засветились.

«Дура, — прошипела Яснара. – Быстрее! Убей его, пока ублюдок не завершил ритуал!»

Я знала, что это будет правильно. Рафаэль погубит нас всех, если призовет Воя Ночи. Может, он и есть то самое древнее зло, пробуждения которого боялись драконорожденные? Именно об этом вечере были их пророчества и предсказания. Чтобы предотвратить его, они рвались за наши границы.

И все было зря.

Я вонзила когти в ладонь всего мгновением позже, чем Рафаэль полоснул мечом по своей руке.

Яснара безумно закричала. Ее воля, ее боль согнули меня пополам. Я упала на колени, и одновременно с этим зал начал погружаться в темноту. Она сгущалась вокруг Рафаэля, уничтожая все, чего касалась.

Гости, стражи и рыцари – все они переставали вопить и молить о пощаде, едва мрак касался их тел.

Потухли свечи. Свет исходил лишь от знаков, что пульсировали, будто сердце.

Кокон мрака становился все туже. Темнота вилась за спиной Рафаэля, будто крылья. Он раскинул руки и дышал полной грудью, точно впитывал в себя новые силы.

— Зачем? – всхлипнула я, когда он приблизился ко мне.

Я не видела ничего, кроме Рафаэля. Темнота сожрала все и унесла сотни жизней. Вот-вот она заберет и мою. И последнее, что я узнаю, будет голод еще большей власти в холодных рубиновых глазах.

— Ты хотел свободы. Ты получил ее, когда Валанте умер. Тогда зачем все это?!

— Я никогда не хотел свободы, — встал надо мной он. – Только власти.

Мне нечего было на это сказать. Глаза застилали злые слезы, а воспоминания – многочисленные картинки из прошлого, которые должны были стать мне намеком – Рафаэль верен только себе. И жаждал он не перестать быть рабом, а иметь собственных.

— Тиа, — позвал он и кончиком острия приподнял мой подбородок. – Без тебя ничего бы не получилось. Спасибо.

Я сжала ладони, выдавливая из свежих ран кровь. Призывала Яснару, но она молчала. Может, осколок ее магии был слишком слаб? Его подавляла мощь Воя Ночи, который теперь взирал на меня через глаза Рафаэля.

Интересно, он тоже теперь слышит голос божества?

— И что теперь, Рафаэль? – бесцветный голос мне будто не принадлежал.

Я не узнавала ни себя, смирившуюся с поражением и скорой смертью, ни Рафаэля, который и станет моей погибелью.

— Убьешь меня?

— Ты ведь просила, — напомнил он. – Тогда, у зеркала.

«Убей меня, когда все кончится. Знаю, мы оба этого хотим».

Я успела усмехнуться в последний раз. А потом Рафаэль с хрустом свернул мне шею.