Почка на экспорт

Глава 4 БАТОН ГОРЯЧЕГО КОПЧЕНИЯ

После утреннего совещания Бакутин попросил меня задержаться. Я присел в конце полированного стола, пережидая, пока все покинут кабинет и гадая о причинах, заставивших шефа задержать меня. Он поёрзал в кресле и доброжелательно улыбнулся.

— Ну что, Александр Александрович, вошли уже в рабочий ритм после отпуска?

— Вошёл, — осторожно подтвердил я.

— Вот и славно, — непонятно чему обрадовался Борис Альбертович. — А у меня для вас приятное известие.

Жизнь нечасто балует меня приятными сюрпризами, поэтому я насторожился.

— Какое же, если не секрет?

— Разве от вас могут быть секреты. Вы ведь, если не ошибаюсь, спите и видите себя великим сыщиком. Или я не прав? — прищурился он.

Так, речь, видимо, опять идёт об этой злополучной фотографии. Чуяло моё сердце, что стану объектом насмешек.

— Спать, предположим, сплю, — ответил я. — Но вот чужой славы мне не надо. У меня своих забот по горло.

— И то верно, — согласился шеф. — Ну что ж, могу вас обрадовать, Александр Александрович. Через неделю готовьтесь отправиться в Санкт-Петербург, на курсы повышения квалификации. Завидую вам, честное слово. Сам люблю этот город, да и вы, должно быть, не против погулять по улицам своей студенческой молодости?

Я был против. Нет, в любое другое время, без сомнения, я бы уже благодарил шефа за неожиданный подарок в виде возможности отдохнуть на курсах, пожить в своё удовольствие и вновь ощутить себя молодым и беззаботным. Но только не сейчас. Когда я сказал, что у меня забот по горло, это не было дежурной отговоркой.

Во-первых, мне надо было встретиться с Батоном и узнать, какие такие вопросы появились ко мне у

Гнома. Если уехать сейчас, бросив всё, как есть, мои новоиспечённые знакомые могут решить, что я испугался. Это ещё больше укрепит их в уверенности по части моей мифической вины перед ними, и, вернувшись, я рискую нарваться уже не на любителей порезвиться в холле ресторана, а на гораздо более серьёзные неприятности.

Во-вторых, меня беспокоил Костя. Он легко может наломать дров в моё отсутствие. А друзья детства, на мой взгляд, существуют не для того, чтобы бросать их в трудную минуту.

Ну, и в-третьих, хоть я не хотел признаваться в этом даже самому себе, где-то в глубине души еще теплилась надежда ухватить информацию о происхождении загадочного контейнера, разбившегося при аварии. А потом, потянув за кончик, размотать этот странный клубок непонятностей, самой судьбой в лице Кости подброшенный на моём пути. Почему бы и нет, в конце концов?

— Видите ли, Борис Альбертович, — начал я. — Поездка в Питер и возможность побывать на курсах являются, несомненно, большой удачей для меня. Но дело в том, что именно сейчас я поехать не могу. Вот если бы через месяц-другой…

— Что же за причины мешают вам повысить свой профессиональный уровень? — подняв брови, официальным тоном спросил Бакутин.

Раз уж дело дошло до официоза, ходить надо было только с козырных карт.

— Семейные обстоятельства, — бросил я одну из них.

— Какие? — настойчиво продолжал допытываться шеф, талантливо изображая из себя дядюшку Мюллера на допросе.

— Разнообразные, — уклончиво ответил я, ощутив себя Штирлицем, припёртым к стене.

— Объяснитесь, пожалуйста, — поджал губы шеф. — Если мне не изменяет память, жены и детей у вас в данный момент нет. Так?

— Так, — вынужден был признать я этот очевидный факт.

— Родители ваши уже несколько лет, как перебрались в Москву. Так?

— Так, — снова согласился я.

— С ними, надеюсь, всё в порядке?

— Да.

— Что же за семейные обстоятельства возникли у человека, не обременённого семьёй, родители которого, слава Богу, не доставляют повода для беспокойства? — Бакутин откинулся в кресле, скрестив руки на груди и пронизывая меня инквизиторским взглядом.

— Всё дело в том, Борис Альбертович, что я как раз подумываю, не обременить ли себя семьёй. В общем, сейчас наступил крайне сложный период в моей жизни, — я даже зажмурился, от души надеясь, что появившаяся на лице гримаса в полной мере даёт представление о душевных терзаниях, грызущих меня.

— Да? — опешил Бакутин.

— Да, — ответил я, честно глядя ему в глаза. Кому из нас не приходилось прибегать ко лжи для пользы дела?

— Гм. Кто же, так сказать, ваша избранница? — пришёл в себя, наконец, Бакутин.

— Не хотелось бы раньше времени распространяться на эту тему, — потупился я.

— Не ожидал, не ожидал. Ну что ж, должен признать ваши аргументы достаточно убедительными.

Личная жизнь есть личная жизнь. Послушайте, а речь, случайно, идёт не о Наташе Богдановой? — обрадовался своей догадливости шеф.

— С чего вы взяли? — вскинулся я.

— Коллектив у нас, скажем так, небольшой, все на виду. Мне сказали, что вы проводите вместе не только служебное время…

— Кто?! — пришла моя очередь побыть в шкуре Мюллера.

— Я уж и не вспомню. Но в любом случае, рад за вас. Она, правда, несколько моложе…

— Всего на семь лет! — возмутился я.

— Это мелочи, вы правы. Что ж, я вас больше не задерживаю.

Промычав что-то невразумительное, я пулей вылетел из кабинета. Этого мне ещё не хватало! Беспроигрышный, казалось бы, ход обернулся против меня. Я дал себе торжественную клятву никогда больше не лгать. Даже в интересах дела. Откуда же в отделении появились эти дурацкие слухи? Бред какой-то, решил и, повернувшись на месте, чуть не столкнулся с подошедшей медсестрой.

— Хохлов просит вас срочно пройти в оперблок! — сказала она.

Я отправился на тревожный зов приятеля. Дела в операционной обстояли неважно. У Павла Валентиновича, ассистировавшего Хохлову, вновь прихватило сердце. Слишком тяжело, видимо, даются ему оставшиеся до пенсии дни. Сейчас он отдыхал, присев у окна, отчего бледность его сосредоточенно-углубленного лица ещё больше бросалась в глаза.

— Саша, помойся быстро, встанешь к столу, — бросил мне Хохлов.

Я быстро побежал мыться и переодеваться, на ходу пытаясь узнать, что за больной лежит под наркозом. Оказывается, пока мы с Бакутиным разговаривали, в больницу поступил пациент с ножевым ранением. Внутреннее кровотечение могло закончиться смертью в любой момент. Парня порезали в двух шагах от больницы.

— Что за жизнь пошла, — посетовала операционная медсестра, обряжая меня в стерильное бельё. — Уже белым днём людей режут.

Я кивнул и отправился на помощь нетерпеливо поджидающему меня Хохлову. В операционной мы обычно понимаем друг друга с полуслова, поэтому работать начали сразу сосредоточенно и напряжённо, не отвлекаясь на разговоры. Однако отойти от стола нам удалось лишь часа через три. К тому времени рядом появился Бакутин, иногда подсказывая или одобряя наши действия. Его комментарии, правда, я стал воспринимать, лишь когда дело дошло до наложения швов.

— Неплохо, неплохо, — резюмировал он и пошёл к выходу.

Мы с Хохловым переглянулись и потянулись друг за другом размываться.

— Устал? — спросил меня Михалыч.

— Не очень.

— А я что-то утомился, — пожаловался он. — Вот так старость и подкрадывается. Просто однажды приходит усталость после работы, которую раньше выполнял играючи.

Я не стал разубеждать загрустившего Хохлова. Боязнь старости является его пунктиком. Сам я к старости отношусь философски.

— О чём вы Бакутиным разговаривали после совещания? — Спросил Хохлов.

— Если твоя внезапно нагрянувшая старость включает в себя ещё и неумеренное любопытство, то с тобой действительно надо что-то делать, — пошутил я.

— Не хочешь, не говори, — обиделся он.

— Никакого секрета здесь нет, — уже серьёзно ответил я. — Предлагал учёбу в Питере.

— А ты?

— Отказался.

— Почему?

— Есть обстоятельства, — уклонился я от ответа. — Может, ты хочешь съездить?

— Я? Нет. Точнее, хочу, но не могу, — путано объяснил Михалыч. — В общем, тоже есть обстоятельства.

— Понятно. — Знаю я его обстоятельства. Опять какая-нибудь хохотушка из реанимации.

— Так как продвигается твоё расследование? — спросил он, выходя вместе со мной в коридор и закуривая.

— С чего ты взял, что продвигается? — вопросом на вопрос ответил я, тоже доставая сигарету.

— Вчера ты сказал, что есть результаты.

— Мне надо всё ещё обдумать, — важно ответил я, и пошёл в ординаторскую.

Наташа, идущая мне навстречу, улыбалась так, словно я немедленно должен был водрузить на её голову корону победительницы в конкурсе красоты. Я невольно оглянулся по сторонам. Конечно, если мы будем друг другу так улыбаться, слухи не только по отделению поползут. Не то чтобы я сильно их боялся, но… Надо с этим что-то делать, решил я. Поэтому довольно холодно кивнул ей в ответ и прошёл мимо.

Дойдя до оконной ниши, я остановился и, сам того и не желая, обернулся. Лучезарная Наташкина улыбка увядала на глазах.

Она недоумённо оглядела меня, потом фыркнула, как рассерженная кошка, и пошла дальше, легко и грациозно неся своё красивое тело. Обиделась, устало подумал я. Кто знает, может оно и к лучшему. Тем более что я как-то незаметно, исподволь, почувствовал, что меня тянет побыть в её обществе. Ничего хорошего из всего этого не выйдет, конечно. Поэтому лучше хоть и с опозданием, но наступить на горло чувствам. Лучше для нас обоих. Проходил я уже в жизни такую арифметику, знаю, что говорю.

Я вышел на улицу и обомлел. Ещё вчера природа грозно предупреждала о приближении зимы, а сегодня вновь раздобрилась, щедро лаская солнечными лучами. Идя по территории больницы в одном халате, я даже не замёрз.

Путь мой лежал в виварий, давно меня интересующий. Несколько смущало, правда, отсутствие ключей от входной двери, но такие мелочи не могли остановить меня. Просить ключи у Бакутина я не рискнул. Вообще, раньше виварием заведовал, как и положено, настоящий ветеринар, который следил за здоровьем зверинца. Но потом виварий прикрыли, ветврач уволился, и помещение стоит бесхозным. По крайней мере, на первый взгляд.

Подойдя ближе, я осмотрел навесной замок на входной двери и усмехнулся. В своё время дворовое воспитание научило меня открывать и более сложные конструкции, поставленные заботливыми хозяевами на дверях подвалов и чердаков, пользуясь при этом нехитрыми инструментами. Немного повозившись, я снял разомкнувшуюся дужку с петель и, толкнув дверь, вошёл внутрь, оглядываясь.

Помещение, как ни странно, заброшенным не выглядело, пыли было немного. В углу громоздились ненужные более никому клетки, у окна на пол были свалены какие-то плакаты и непонятного предназначения ржавые инструменты. Тут же стояла пепельница, доверху наполненная окурками импортных сигарет. Вообще, в те времена, когда виварий безвременно прекратил своё существование, такие сигареты у нас ещё не курили. Впрочем, ветврач вполне мог быть любителем экзотики и предпочитал наслаждаться качественным американским табаком, а не отечественными опилками, расфасованными в сигаретные пачки. Странно, но окурки показались мне еще свежими. Я, конечно, понятия не имею, как выглядят несвежие, но эти сильно воняли, распространяя вокруг едкий табачный перегар. Бакутин, кстати, не курит, почему-то подумал я, и двинулся дальше.

У входа в подвал возникло новое препятствие. Здешнюю дверь украшал гораздо более солидный замок. Пришлось с минуту поковырять в нём гвоздём, после чего пал и этот бастион. За дверь открылась лестница, ведущая вниз.

Пошарив по стене рукой и не обнаружив выключатель, я осторожно начал спускаться, подсвечивая себе зажигалкой. Лестница оказалась короткой, всего в четыре ступеньки. Ступив на бетонный пол, я попытался в слабом мерцающем свете разглядеть окружавшие меня предметы. Потом присвистнул и принялся исследовать их на ощупь, не доверяя своим глазам.

Посреди комнаты стоял операционный стол. Не новый, но ещё вполне приличный. Рядом находилась аппаратура для наркоза. Она-то что здесь делает? Собак, что ли, Бакутин усыпляет? Так им и хлороформа хватит. Да и нет здесь давно никаких собак.

У стены стоял стеклянный шкаф с таинственно теснящимися внутри флаконами.

Желая рассмотреть поближе их содержимое, я шагнул вперёд, но тут же зашипел и, чертыхаясь, выронил из рук раскалившуюся зажигалку. Ползая по полу в поисках пропажи, столь необходимой мне для дальнейших поисков, я услышал чьи-то шаги.

Наверху явно кто-то был. Я замер. Шаги приблизились. Мне пришла в голову мысль, что если сейчас неизвестный посетитель вивария вздумает захлопнуть дверь в подвал, я имею все шансы просидеть здесь очень долго. По меньшей мере, до тех пор, пока очередной неугомонный исследователь вроде меня не сунет сюда нос.

Впрочем, надеяться, что найдётся второй такой любитель разглядывать содержимое вивария, было глупо. Чья-то тень заслонила выход.

— Кто здесь? — прозвучал наверху голос Бакутина.

— Это я, Махницкий, — облегчённо заголосил я, успев уже заочно пережить все ужасы голодной смерти на полу подвала.

Вспыхнул свет. Вот, оказывается, где этот проклятый выключатель прячется. Надо было только протянуть руку под козырёк у входа.

— Что вы здесь делаете, Махницкий? К тому же сидя на полу? К предстоящему медовому месяцу готовитесь?

— Зажигалку ищу, — честно признался я.

— Да что вы, — продолжал издеваться шеф. — Почему именно зажигалку, а не Янтарную комнату, например?

Я молча поднялся на ноги и направился к выходу, пристыженный нелепостью создавшейся ситуации.

— Как же вы сюда попали, Махницкий, — так и не отставал от меня настырный шеф. — У вас что, ключи есть?

— А вы? — не удержался я.

— Что — я?

— Вы как сюда попали?

— Ну, знаете, наглости вам не занимать, да. У меня-то есть ключи, вот, — и Бакутин гордо продемонстрировал мне связку. — Почему бы им и не быть у меня, если помещение давно уже используется отделением в хозяйственных целях. Так что вы здесь всё-таки делали?

Чёрт, пристал, как смола!

— Заглянул посмотреть, что тут творится, — я независимо пожал плечами.

— А замки? — удивился наивный шеф.

— Были открыты, по-моему. Впрочем, не берусь утверждать, — тут же оговорился я, вспомнив утренний зарок не лгать больше ни при каких обстоятельствах.

Ведя этот милый разговор, я потихоньку продвигался в направлении выхода. Произнеся последнюю фразу, я выскользнул из вивария, не утруждая себя дальнейшими объяснениями. В конце концов, здесь не ядерный реактор. Могу и посмотреть, что да как, если мне интересно. Покинув негостеприимный кров, и вновь очутившись на улице, я блаженно зажмурился. Всё-таки приятно ощущать тепло солнца, слышать голоса птиц и видеть под ногами хоть и пожухшую, но траву, а не ледяной пол подвала.

Этим важным открытием мне очень хотелось с кем-нибудь поделиться. На ум пришла Наташка, но, вспомнив её фырканье и разобиженный вид, я отклонил эту кандидатуру. Пришлось радоваться жизни в гордом одиночестве.

Рабочий день подходил к концу, когда я, спустившись к машине, обнаружил рядом с ней Хохлова.

— Ты что, безлошадный сегодня? — удивился я. — Подбросить?

— Нет, на колёсах. Просто хотел предложить тебе посидеть где-нибудь после работы, расслабиться. Может, уговорю рюмку выпить за компанию.

— Это вряд ли, — усмехнулся я. — Куда поедем?

— Знаю я тут одно местечко. Давай за мной, — распорядился Михалыч и направился к близнецу моего авто, стоящему неподалёку.

Дорога не заняла много времени, и вскоре мы сидели за столиком кафе.

— Эх, устал сегодня, — продолжил Хохлов утренний разговор, наливая себе пива.

Я кивнул в ответ, помешивая ложечкой в чашке с кофе и закурил.

— Пашешь вот так всю жизнь, пашешь, а всё ради чего? — вопросил между тем он. Что-то Хохлов сегодня на себя не похож. Раньше не замечал за ним привычки жаловаться на жизнь. Да и причин особых тоже не видел. — Зарплата копеечная, на жизнь не хватает. Случись что — так и умрёшь в нищете.

— Продавай машину, — посоветовал я. — Ведь уйма денег на неё уходит.

— Ну, ты скажешь тоже… Без машины несподручно. И вообще, дело-то не в том, на какие деньги содержать машину. Это, если разобраться, пустяки для любого нормального человека, живущего в цивилизованной стране.

— У нас тоже найдётся немало людей, для которых эти траты ничего не значат, — ответил я, глядя на проносившийся за окном джип.

— Об этом и речь, Саша. Если ты — не дурак, то сможешь заработать приличные деньги и у нас, — подхватил он.

— Каким образом?

— Своими руками, Саша, и головой. При помощи профессии, которую долго и упорно осваивал.

— Ну, это ты брось. Заработки в медицине смешные, сам только что говорил.

— Разве я говорю о работе в больнице? Можно подработать на стороне, — ответил он, наливая очередной бокал.

— Не знаю. Как-то не интересовался этим. — Откровенничать с Хохловым о работе, которую периодически выполняю по просьбе Олега, я не собирался. Михалыч не налоговая инспекция, чтобы я перед ним исповедался на предмет доходов.

— А ты поинтересуйся, — предложил Хохлов, поглядывая на меня.

— Уговорил. Интересуюсь, — рассмеялся я. — Ну, что там у тебя, выкладывай.

— Я давно к тебе присматриваюсь, Саша. Хирург ты, надо признать, грамотный. Человек вроде бы не болтливый. Ни с кем не ссоришься, но и друзей закадычных я что-то рядом с тобой не видел. Всё больше сам по себе. А я, знаешь ли, всегда уважал людей, умеющих ценить одиночество. Если человек ощущает себя комфортно в обществе самого себя…

— Михалыч, что тебе от меня надо? — прервал я поток его красноречия. — Только поконкретнее, если можно.

— Могу и поконкретнее. Хочу, Саша, предложить тебе одну непыльную работёнку на стороне. Хорошо оплачиваемую, к тому же.

— В чём же она заключается?

— Видишь ли, — замялся он. — Мне пока требуется лишь твоё предварительное согласие. Потом я поговорю с работодателем, вы встретитесь, обсудите детали. Идёт?

— Что же это за таинственный работодатель, с которым и встретиться можно лишь по предварительной договорённости?

— Так там заведено. Люди серьёзные и платят, повторю, так, что обижаться не будешь. Так я договариваюсь?

— Договаривайся, — кивнул я в ответ. На душе было легко, и совсем не хотелось вникать в нелепицу, которую нёс подвыпивший сослуживец. Завтра он вряд ли вспомнит этот разговор.

— Тебе не многовато будет? — спросил я, указывая на бутылки. — Всё-таки за рулём.

— Ничего, доеду, — самоуверенно отмахнулся он.

— А ГИБДД?

— Для того и существуют на свете деньги, чтобы не задаваться такими вопросами. Впрочем, ты прав. Хватит, пожалуй.

Он допил пиво и мы пошли к выходу. Посигналив на прощание, я отъехал от тротуара и направился домой. В пустой квартире надрывался телефон. Естественно, замолчал он как раз тогда, когда я, лихорадочно открыв дверь, уже почти дотянулся него. Что ж, решил я, будем надеяться, что перезвонят. Не успел я разогреть обед, как телефон вновь напомнил о себе.

— Алло?

— Саня, это я, — голос Олега звучал недовольно. — Звоню тебе, звоню, а трубку никто не берёт. Где тебя носит?

— Посидели с приятелем после работы.

— А почему мобила твоя отключена?

— Да ну её, — отмахнулся я. — Того и гляди, забуду где-нибудь. Рассказывай, удалось что-нибудь узнать?

— Записывай адрес Батона, — скомандовал он. — Гоголя 4, квартира 17. Живёт один. Только поосторожнее с ним. Кстати, что ты собираешься делать?

— Поговорю с ним, и только, — успокоил я.

— Знаю я эти разговоры, — проворчал Олег. — В любом случае, Саня, возникнут осложнения — звони. Хорошо?

— Договорились. Спасибо за всё, дружище, — и я дал отбой.

Улица Гоголя. Если не ошибаюсь, расположена где-то в Восточном. Кстати, на территории Гнома. Тем лучше. Заодно и осмотрюсь в этом районе. Сейчас ехать на переговоры с Батоном рано, решил я, оккупировав диван и включая телевизор. А вот часикам к десяти будет самое время. Приглушённое бормотанье, доносившееся с экрана, действовало усыпляюще. Расслабившись, я не стал противиться неизбежному и крепко уснул.

Когда я проснулся, за окнами было уже темно. Взглянув на часы, я удивлённо чертыхнулся. Оказывается, я проспал не только остаток дня, но умудрился захватить ещё и часть давно наступившего вечера. Пора было собираться, чтобы нанести визит моему новоявленному знакомцу Батону.

Вечер выдался тёплым. Природа, видимо, окончательно решила раздобриться и побаловать нас напоследок. В небе, правда, болтались какие-то подозрительные тучки, но я самоуверенно понадеялся на лучшее и зонт брать не стал.

Добравшись до Восточного, я долго плутал в незнакомых переулках, разыскивая нужный мне адрес и ругая себя, что поленился при дневном свете съездить и заблаговременно найти дом Батона. Если указатели улиц ещё просматривались кое-где, то номера домов, просто-напросто отсутствующие, представляли большую сложность для обнаружения. Восточный — это рабочая окраина, бывшая когда-то спальным районом. Теперь же у многих его жителей отпала необходимость добираться по утрам на давно не работающие предприятия. Поэтому Восточный постепенно превращается в маленький городок в пределах большого Города, стремительно ветшая и превращаясь в трущобы.

Кругом виднелись обезображенные остановки общественного транспорта и разбитые фонари. Редкие фигуры прохожих спешили с наступлением темноты укрыться за дверями квартир. Вольготно чувствовали себя на фоне этих декораций лишь стайки подростков да расплодившиеся в последнее время многочисленные дворняги, шныряющие по своим собачьим делам.

Дом на улице Гоголя, обитель Батона, выглядел, напротив, прилично. Новая девятиэтажка удобно расположилась среди рощицы, возносясь вверх и доминируя над окружающими её пошарпанными зданиями. Я попытался определить, где находятся окна Батона и горит ли в них свет, но из этой затеи ничего не вышло. Планировка дома была мне незнакома, так что пришлось просто подняться на нужный этаж и нажать на звонок, утопленный в стену рядом с железной дверью. Из квартиры чуть слышно донеслась трель, но открывать двери никто не спешил. Видимо, хозяин ещё не вернулся домой.

Что ж, значит, пришла пора опять применить свои отработанные в детстве навыки специалиста по чужим замкам. В этот раз, правда, я подготовился основательней, чем в виварии. Если так и дальше пойдёт, усмехнулся я, то скоро можно будет всерьёз подумать о перемене профессии. Осмотрев двери, я пришёл к выводу, что на сигнализацию квартира не сдана. Уже проще. Не хватало мне ещё объясняться с нагрянувшей тревожной бригадой из какой-нибудь охранной конторы. Я погасил свет на лестничной площадке, чтобы меня случайно не заметил с улицы какой-нибудь бдительный сосед, зажёг маленький карманный фонарик, дающий тонкий, но сильный луч света, и достал из кармана заранее приготовленное подобие отмычки.

Итак, что мы имеем. На железной двери стоит цифровой замок, код которого в свете фонаря был доступен всем желающим благодаря грязным пальцам Батона, оставившим чётко видимый след на нужных клавишах. Эх, видимо, не научили его в детстве руки мыть, не прочитал вовремя сказку про Мойдодыра — и вот к какому результату это привело.

Размышляя о необходимости правильного воспитания детей, я натянул на руки тонкие хирургические перчатки из латекса, прихваченные на работе, и, открыв кодовый замок, потянул на себя железную дверь. Она легко поддалась, скользя на петлях. Открывшаяся моему взору вторая дверь была оснащена достаточно несложными замками. Один из них, правда, имел весьма устрашающий вид и открываться должен был солидным фигурным ключом. Он-то и сдался первым после несложных манипуляций отмычкой. Со вторым пришлось повозиться немного дольше. Наконец и он щёлкнул, устранив последнюю преграду на пути в жилище Батона.

Я вновь включил свет на лестничной площадке и, аккуратно прикрыв за собой дверь, вошёл в квартиру. Две большие комнаты, довольно бестолково обставленные, и кухня с остатками то ли обеда, то ли ужина, хранящая следы попойки. Я прошёл в зал и расположился в кресле, стараясь устроиться максимально удобно — процесс ожидания мог сильно затянуться.

Однако Батон не заставил себя долго ждать. Не успел я решить, стоит ли курить в квартире и не насторожит ли запах табачного дыма её владельца, как в замке скрежетнул, поворачиваясь, ключ.

Моля бога, чтобы Батон был один, я тихонько перебрался в угол, став так, чтобы явить собой небольшой сюрприз для хозяина.

В прихожей вспыхнул свет, и послышалось сопение. Потом шаги прошлёпали на кухню, стукнула дверца холодильника и послышался звук льющейся в стакан жидкости, после чего Батон отправился в зал.

Не обращая никакого внимания на меня, сжавшегося в своём углу, он упал в застонавшее кресло, ткнул пальцем в пульт телевизора и с видимым удовольствием уставился на оживший голубой экран.

Показывали какой-то боевик, один из тех, где герой сотнями валит на землю своих глупых и злобных противников, проливая при этом реки крови. Я, честно говоря, такие фильмы терпеть не могу, насмотрелся в своё время, как оно всё выглядит на самом деле. Поэтому вылез из своего укрытия, встал за спиной у киномана, увлечённого переживаниями за судьбу главного героя, и громко сказал поучительным тоном:

— Пить в одиночестве — первый шаг на пути к алкоголизму, Батон.

Ценитель голливудской продукции выронил стакан, до половины наполненный янтарной жидкостью, и, подскочив на месте, повернулся ко мне:

— Ты?!

Да, его никак нельзя было назвать гостеприимным хозяином. Мало того, что он забыл поздороваться, так ведь ещё и попытался ударить меня, целя, между прочим, в лицо. Этого я ему позволить не мог — вряд ли меня поймут шеф и сослуживцы, появись я завтра на работе со здоровенным синяком под глазом. Поэтому я, слегка уклонившись в сторону, потревожил его и без того порядком истерзанную алкоголем печень прямым ударом и тут же добавил наружной поверхностью стопы по коленной чашечке.

Батон взвыл и принялся кататься по полу, осознав наконец-то пагубность своего пристрастия к спиртному, порядком притупившего его реакцию.

— Во-первых, к незнакомым людям всегда надо обращаться на «вы» и говорить им «здравствуйте», — не удержался я от возможности прочесть небольшую лекцию о правилах хорошего тона. — Во-вторых, никогда не следует, толком не разобравшись, бить по лицу гостей.

Продолжая говорить, я достал из кармана заранее припасённый скотч, закрутил за спину руки вконец ошалевшему Батону, и принялся наматывать на них витки липкой ленты.

— И в-третьих, дружок, нам давно пора побеседовать, и не моя вина, что ты решил провести этот разговор в не очень комфортных для себе условиях.

Я прибавил звук телевизора, и уже было невозможно различить стоны и крики умирающих кино-негодяев от злобного кряхтения Батона.

— Ты покойник, понял? — наконец-то смог он выразиться членораздельно, осознав безуспешность попыток избавиться от скотча.

Я ласково пошлёпал говоруна по щеке, после чего его левый глаз украсился хорошим синяком и сам собой закрылся.

— Как-то нехорошо получилось, — искренне засокрушался я, раздосадованный собственной неловкостью.

— Что ты хочешь? — тон Батона после моей ласки стал значительно мягче. Недаром, видимо, знаменитая династия дрессировщиков Дуровых рекомендует чаще гладить братьев наших меньших.

— Поговорить, только и всего.

— Я ничего не знаю, — поспешил уверить меня собеседник, сверкая единственным глазом и очень похожий сейчас на циклопа.

— О чём не знаешь?

— Ну… Ни о чём не знаю, — поставил меня в тупик Батон.

Видимо, на досуге он любит смотреть не только боевики, но фильмы про индейцев, попавших в плен к бледнолицым. Я не стал мудрствовать лукаво, выбирая средство его разговорить. Вместо этого я заинтересовано оглядел утюг, воткнул его в розетку и, сопровождаемый неотступно следящим за моими манипуляциями глазом новоявленного Чингачгука, отправился на кухню. С трудом разыскав пачку заварки, за ненадобностью валяющуюся в углу буфета, я заварил чай, предварительно вымыв кружку, после чего вернулся к нетерпеливо ожидающему меня вождю краснокожих. Точнее, краснокожим ему только еще предстояло стать.

— Ну что, дружок, ничего не вспомнил? — на всякий случай поинтересовался я, взяв в руки готовый к употреблению утюг.

— Вспомнил, — неожиданно отказался от роли героически переносящего пытки индейца Батон. — Ты ведь Махницкий, да?

— Верно, — ответил я, неприятно удивлённый такой популярностью среди головорезов Гнома.

Я-то, наивная душа, считал, что всё произошедшее в ресторане лишь результат нелепой ошибки.

— В общем, мне сказали немного тебя обработать, — признался он.

— Кто?

— Да так, один знакомый, — ответил Батон, честно глядя на меня единственным целым пока ещё глазом.

Я вздохнул и опять включил в сеть утюг, попутно поинтересовавшись:

— Этого знакомого, случайно, не Гном зовут?

Мучительная работа мысли отразилась на его

лице. Наконец, рассудив, видимо, что не имеет смысла скрывать от меня то, о чём я и так знаю, он утвердительно кивнул, косясь на утюг.

— Где же это я ему дорогу перешёл? — искренне недоумевая, спросил я.

— Не знаю, гадом буду, — заверил меня он, ёрзая по полу. — Он ведь не объясняет толком ничего. Вызвал нас с Аликом и сказал…

Тут поток красноречия иссяк. Ему явно не хотелось передавать разговор с патроном.

— Что сказал? — поторопил его я. — Приказал ограбить дачу Кузьмина? — Догадка мелькнула в моей голове неожиданно.

— Ты и сам всё знаешь, — шмыгнуть носом здоровяк.

— А на даче вы увидели меня и решили посмотреть, кто я такой? Вы у меня на хвосте висели до самого города? — гаркнул я.

Батон уныло кивнул.

— Вишнёвая «Волга», выходит, тоже твоя?

— Не моя, Алика.

— Дальше что, — потребовал я.

— Сначала мы тебя потеряли. Позвонили Лёве, он сказал ждать у первой горбольницы. Тачка твоя, точно, там и стояла. А когда ты засел с девчонкой в кабаке, Гном и приказал с тобой разобраться, чтоб не мешался под ногами.

— На даче что искали? — спросил я.

— Бумажки какие-то, фотки, — презрительно скривился он.

— Нашли?

— Всё, что было, отдали Гному. Нам-то они без надобности.

У меня не было повода не верить Батону. Уж Костины бумажки и фотографии ему точно ни к чему. Если бы речь шла о деньгах или драгоценностях, тогда другое дело.

— Костю тоже вы с Паком избили? — продолжил я допрос.

— Не я, точно, — испуганно забормотал он, отодвигаясь на всякий случай от меня. — Я вообще о нём впервые услышал, когда Лёва приказал на дачу ехать.

Я закурил, размышляя о том, что ситуация с каждой минутой запутывается всё больше и больше.

— А где бы мне Гнома найти? — спросил я, аккуратно стряхивая пепел в стакан с коньяком.

— В общем-то, тут большого секрета нет. Он в «Слиме» любит по вечерам сидеть.

— Это что, ресторан? — уточнил я, не будучи особо искушён по части характера заведений, посещаемых новой российской элитой.

— Ещё казино и бар, — просветил меня Батон.

— Гном — игрок?

— Так, когда настроение есть. Но чаше в баре сидит.

Выяснив всё, что хотел, я раскланялся с хозяином,

выразив надежду, что в будущем мы станем добрыми друзьями. Батон пошёл на встречу моим пожеланиям и заявил, что ждёт не дождётся новой встречи. Глаз его при этом опять засверкал, а лицо налилось кровью. От нетерпения, наверное.

На всякий случай развязывать своего нового друга я не стал, а просто оставил его в одиночестве, плотно прикрыв за собою двери.

Ночная улица встретила меня тёплым дождём, лениво шлёпающим по лицу своими лапами. Пробираясь в лабиринте улиц, я невольно раздумывал о создавшемся положении.

Неужели Костя готовил материал о группировке Гнома, окопавшейся на окраине города? Почему именно о ней? Ведь есть в городе и гораздо более крутые бригады, держащие в страхе торговцев и чаще мелькающие своими коротко стриженными головами на экранах телевизоров. Да и мне Костя ничего об этом не говорил. Может быть, не счёл это своё расследование достаточно серьёзным?

Надо будет уточнить у него при следующей встрече. Авось заодно представится случай полюбоваться на обладательницу умопомрачительных форм со скромным именем Аня. Хотя Костику моё внимание к ней вряд ли понравится.

Я усмехнулся, вспомнив, как он завозился на кровати, выпроваживая меня. Ничего, потерпит.

С Ани мысли плавно перетекли на Наташку. Может быть, стоит позвонить ей? Поболтать о том, о сём, а заодно проверить, не сильно ли она обиделась на меня. А может, мне просто хотелось услышать её голос? Не берусь утверждать наверняка. По крайней мере, сам себе в этом признаваться я не стал.

Дома я уселся в кресло, закурил и набрал Наташкин номер, от души надеясь, что она ещё не спит.

— Да? — её голос на том конце провода оповестил, что удача ещё не оставила меня.

— Наташа, привет. Чем занимаешься? — дружелюбно начал я.

— Александр Александрович, вы в курсе, который час? Вам не кажется, что беспокоить в такое время людей, которым даже не отвечаешь на приветствие при встрече, по меньшей мере, наглость?

В душе я согласился с ней, но вслух говорить об этом не стал.

— Видишь ли, Наталья…

— Не вижу, — отрезала она, забыв, видимо, что перебивать старших нехорошо. — И вообще, если вы звоните по делу, то говорите быстрее, мне надо выспаться перед дежурством.

— Так ты завтра дежуришь? — удивился я. — С Хохловым, значит, вместе. Он завтра дежурный врач.

— Это вас больше не должно интересовать. Может, вы хотите поговорить не со мной, а с отцом, только стесняетесь? — издевательски спросила она. — Папа!

Я положил трубку. Глупо объяснять Богданову, что мне вздумалось пожелать ему спокойной ночи. Может не понять. Ну, Наташка, ладно. Видит бог, я звонил из самых хороших побуждений. А теперь…

Я не стал сгоряча решать, что делать теперь. Вместо этого расстелил постель и забрался под одеяло, ругая про себя Гнома, Батона, Костю и капризных красавиц, дерзящих по телефону.