Почка на экспорт

Глава 5 КАВЕРЗЫ ЗЛОБНОГО ГНОМА

Проснувшись поутру, я сел, спустив ноги на пол, и пообещал, вернувшись с работы, сразу же продолжить прерванное настырным будильником занятие. Организм, разбалованный отпуском, категорически отказывался довольствоваться шестичасовым сном. Глаза покраснели и припухли, а под ними уже наметились тёмные круги, свидетели недосыпания.

Вяло пошевелив в воздухе руками и пару раз присев, я покончил с имитацией зарядки и залез под холодный душ. Через несколько минут я уже бегал по комнате, стуча зубами и растираясь полотенцем, бодрый и готовый к новым трудовым подвигам.

Поколебавшись между чаем и своевременным приходом на работу, я выбрал последнее и принялся одеваться. Благодаря этому удалось успеть к началу рабочего дня минута в минуту.

Встретившийся в коридоре Бакутин, довольно благожелательно ответил на моё приветствие и, похлопав по плечу, сказал:

— Сразу видно, Александр Александрович, что вы собрались наконец-то жениться. Ничего, год-другой семейной жизни, и в отделении вы будете появляться задолго до начала рабочего дня, лишь бы побыть хоть немного вне общества своей дражайшей половины. Поверьте моему богатому опыту, — вздохнул он и пошёл дальше.

Я удивлённо захлопал глазами, совсем забыв о том, что вчера наплёл шефу. На посту у дежурной медсестры что-то громко треснуло. Обернувшись, я увидел Наташу, швырнувшую на стол какой-то журнал, и смотревшую на меня, беззвучно шевеля губами.

— Здравствуйте, Наташа, — демонстративно поздоровался я.

Она пробормотала что-то в ответ, зло сверкая глазами и, отвернувшись, принялась раскладывать таблетки.

— Что у тебя с голосом? — удивился я.

Звонкий Наташкин голосок превратился за ночь в шипение старой шарманки.

— Ничего, — прохрипела она в ответ, держась за горло, — простыла, наверное.

— Ага, — злорадно протянул я, — вот оно что. Будешь теперь знать, как грубить старшим по телефону.

— При чём здесь это? — страдальчески морщась, всё-таки не удержалась Наташа.

— Притом, — ответил я. — Лечишься?

Голос у неё пропал окончательно, и она смогла лишь покачать головой в ответ.

— Как же ты будешь дежурить? Может, поговорить со старшей медсестрой, чтоб тебя подменили?

— Нет, не надо, — из последних, видимо, сил, выдавила она. — Обойдусь без вашей заботы.

— Смотри, как знаешь, — пожал я плечами и прошёл в кабинет.

Елена Анатольевна стояла у зеркала, прихорашиваясь. На ней было новое платье, видимо, результат вчерашних примерок. Мне оно понравилось тем, что позволяло без помех любоваться стройными ногами его обладательницы.

— Это платье, Леночка, очень вам к… ногам, — съязвил я.

— Знаю, — невозмутимо ответила она, не прерывая своего занятия. — Только не облейте его чем-нибудь, как вы это сделали в феврале, будьте так любезны.

Я, смутившись, отвернулся. Такой случай действительно имел место. Как-то раз мы с Хохловым, увлёкшись спором, не заметили проходящую рядом Леночку. Я размахивал рукой, в которой держал чашку с чаем, и нечаянно пролил на неё пару капель. Ума не приложу, как потом они умудрились превратиться в огромное пятно, которое к тому же Елене Анатольевне не удалось отстирать со светлой ткани. Пришлось нам с Хохловым купить расстроенной женщине новый наряд, благо дело подходило к 8 марта.

Появившийся в ординаторской Хохлов, свежий и ничуть не помятый после вчерашней посиделки в кафе, прервал мои воспоминания.

— Идём на пятиминутку, — предложил он, поздоровавшись.

— Бакутина вызвал к себе начмед, так что сегодня совещание отменяется, — ответил из своего угла Павел Валентинович.

— Это ж меняет дело, как сказал Рабинович после первой брачной ночи, — заулыбался Хохлов. — Тогда предлагаю начать рабочий день с чая. Кто «за»?

Я, естественно, был «за», учитывая, что завтраком пришлось пожертвовать. Напившись чаю, я закурил и принялся делать записи в историях болезни.

— Саша, ты как, ещё не забыл наш вчерашний разговор? — подсел ко мне Михалыч.

— Помню, — коротко ответил я, занятый работой.

— Тем более что ты, оказывается, решил покончить с холостой жизнью, — удивил он меня своей осведомлённостью. — Деньги теперь понадобятся, как никогда, — заботливо добавил он.

— С чего ты это взял? — вскинулся я.

— Есть информация, — подмигнул он.

— Я пошутил в разговоре с шефом, только и всего.

— Поздравляю вас, Саша, — подошёл Павел Валентинович, не расслышав мои последние слова. — И кто же она?

Я махнул рукой на сослуживцев, отчаявшись что-либо объяснить им, и отправился на обход. Когда чем-то занят, время всегда летит быстрее. Конец рабочего дня застал меня врасплох. Я быстро переоделся, сел в машину и отправился домой. Бурная деятельность, развёрнутая прошлой ночью, по-прежнему давала о себе знать, и я зевал так, что вывих челюсти был лишь вопросом времени. А ведь сегодня тоже предстоит вечер не из лёгких. В его программу входит знакомство с Лёвой Гномом. Интересно, чем всё это закончится? Дома я быстренько разделся и прыгнул под одеяло. Блаженно вытянувшись, я с опозданием подумал, что ещё неплохо было бы пообедать, но вставать и разогревать еду было уже выше моих сил. Я закрыл глаза и через минуту крепко спал.

Телефонный звонок трещал, надрываясь, как труба архангела в день Страшного суда. Оторвав голову от подушки и ещё не вполне проснувшись, я побрёл, чертыхаясь, к аппарату, стоящему на столике. Дотянуться до него с дивана не было никакой возможности. Сколько раз обещал себе удлинить провод или купить новый, но руки всё никак не доходят.

— Да? — я взял, наконец, трубку. В ней тут же послышались гудки отбоя.

Недоумевая, кому понадобилось заниматься глупым баловством, я прошлёпал на кухню и закурил, глядя в окно. На улице, оказывается, уже наступил вечер. Нет, не надо было всё-таки столько спать днём. Голова отяжелела, мысли стали ватными и во рту появился неприятный привкус меди.

Я покопался в холодильнике и извлёк пакет молока. Обед уже пропущен, ужин, судя по напрочь пропавшему аппетиту, ожидает та же участь, поэтому надо было хоть что-то закинуть в желудок. Иначе не избежать мне гастрита, подумал я, наливая пенящееся молоко в стакан. Потом посидел ещё немного, собираясь с силами, и залез в горячую ванну, окунувшись с головой.

Вынырнув на поверхность, я почувствовал себя значительно лучше. Лёжа в воде, я незаметно для самого себя обдумал вечерний маршрут и приблизительный план действий, после чего вылез, тщательно вытерся и принялся одеваться.

Сегодня мне необходимо выглядеть посолиднее, решил я, оглядывая свой гардероб. Вообще-то в повседневной жизни я предпочитаю простую и удобную в обращении одежду. Широкие брюки, свитер и замшевая куртка, на мой взгляд, одинаково хороши и для того, чтобы явиться в них на работу, и для того, чтобы заменить по дороге пробитое колесо, не особенно сокрушаясь потом по поводу появившихся пятен грязи. Поэтому строгих костюмов в моём шкафу почти нет. Кроме дорогого английского, подаренного внезапно нагрянувшими в гости матерью с отчимом. С тех пор он так и висит сиротливо в углу, ни разу не востребованный.

Критически осмотрев его, я пришёл к выводу, что глажки избежать не удастся, и включил утюг.

Одевшись и затянув на шее тугой узел модного галстука, не иначе как попавшего в мой дом вместе с костюмом, я взглянул на себя в зеркало и остался доволен. До Алена Делона, конечно, далеко, но в приличное заведение пропустить должны.

Набросив плащ, я вышел во двор. Уже окончательно стемнело. Зажжённые фонари бросали тусклый жёлтый свет на серый асфальт. Воздух, свежий и бодрящий, приятно остужал лицо. Докурив сигарету, я сел за руль и повернул ключ в замке зажигания.

«Слим» оказался довольно солидным заведением, предназначенным для отдыха утомлённых бизнесом и криминальными разборками горожан. На эту мысль наводила и роскошная вывеска-реклама на входе, переливающаяся фейерверком неоновых огней, и удобная стоянка, и швейцар в шитой золотом зелёной ливрее, с непередаваемо халдейским выражением лица суетящийся, за стеклянными дверьми и коршуном парящий над гостями в ожидании чаевых.

Я похвалил себя за предусмотрительно надетый дорогой костюм и вычищенную обувь. В одежде попроще можно было бы не пройти мимо стоящих рядом со швейцаром скучающих здоровяков, занятых фэйс-контролем.

Съехав на асфальтированную дорожку, ведущую к стоянке, я неторопливо покатил вдоль ряда выстроившихся машин. Их было немного. «Паджеро» Гнома, номера которого я вчера выяснил у Батона, расположился в самом конце стоянки.

Припарковавшись поблизости, я направился к входу в ресторан.

Здоровяки внимательно осмотрели меня и сочли, видимо, вполне достойной кандидатурой, чтобы оставить деньги в заведении их хозяев. Юркий швейцар, изогнувшись с подобострастной улыбкой, выразил надежду, что мне у них понравится. Я сильно в этом сомневался, но спорить не стал. Вместо этого, скинув плащ и придав лицу скучающе-безразличное выражение любителя испытать судьбу за карточным столом, попытался сориентироваться.

Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, я толкнул зеркальную дверь с надраенными до блеска ручками и оказался в большом зале. Оглядевшись, я понял, что вместо пристанища Бахуса, то бишь бара, попал в царство его величества Случая.

Небольшие группки людей с блестящими глазами сумасшедших, кто, оживлённо переговариваясь, кто мрачно молча, штурмовали его цитадели. Сидя и стоя у покрытых зелёным сукном столов, они жили в своём мире, радуясь или сокрушаясь по поводу очередного каприза непредсказуемой красавицы Фортуны. Сам я всегда предпочитал другие способы испытывать её благосклонность, поэтому не стал здесь долго задерживаться. Побродив для приличия среди играющих, я выяснил место расположения бара у охранника, скучающего возле стены, и отправился туда.

Бар, относительно небольшой и уютный, мне понравился. Негромкая музыка, мягкий свет и мерцание телевизора в углу создавали приятную атмосферу. Запах свежесваренного кофе, смешиваясь с лёгким ароматом дорогих духов и хороших сигарет, усиливал это ощущение.

Я заказал у бармена, ловко смешивающего в шейкере напитки, кофе и рюмку коньяка, чтобы не бросаться в глаза, и устроился за дальним столиком.

Гнома нигде не было видно. Никто из сидевших в баре им быть не мог. Посетителей было немного: три девушки, курившие за соседним столиком, да парочка, выяснявшая отношения приглушенным шёпотом. Их проблема, насколько я понял, невольно прислушавшись, состояла в том, что девушка слишком уж, по мнению молодого человека, строила глазки кому-то из знакомых.

Что ж, усмехнулся я, ты, дружище, не одинок в своих мучениях. Страшно подумать, сколько неглупых, в общем-то, ребят отравляют свою жизнь, не в силах побороть чувство ревности к симпатичной пустышке, играющей их нервами и кошельком. Все мы в своё время через это проходим.

Закурив, я от нечего делать принялся разглядывать девушек по соседству, согревая в ладонях коньяк и вдыхая аромат солнца, воплощенного в янтаре благородного напитка. Откровенные наряды девиц, яркий макияж и раскованные манеры говорили, что они пришли сюда не столько отдыхать, сколько работать.

Так оно и оказалось. Поймав мой взгляд, одна из них с ходу оценила потенциального клиента и направилась ко мне, заученно раздвинув губы в профессиональной улыбке.

— Скучаем? — спросила она.

— Не очень, — честно ответил я.

Она присела за мой столик, всё ещё улыбаясь, и спросила:

— Угостишь?

Я сделал знак и бармен тут же принёс бокал мартини. Она закурила и окинула меня пристальным взглядом:

— Я тебя здесь раньше не встречала. Приезжий?

Я кивнул, не особо стремясь продолжить разговор.

— Ждёшь кого-то?

— Жду, — ответил я, поняв, что просто так меня в покое не оставят.

— Кого, если не секрет? Девушку?

— Нет, — вздохнул я. — Лёву Гнома. Он, часом, сегодня ещё не появлялся?

— Лёву? — в её глазах промелькнул страх. — Вообще, он где-то был. Наверное, вышел куда-то. А на вечер какие планы? — взял-таки верх профессиональный интерес.

Я присмотрелся к ней. Она была ещё молода, но жизнь успела оставить на лице девушки неизгладимую печать, которой клеймит каждого, избравшего путь ресторанного завсегдатая. Косметика не могла скрыть морщинки возле глаз, складки у губ обещали через год-другой прорезаться с пугающей отчётливостью, а глаза, усталые и равнодушные, смотрели на меня с безразличным цинизмом.

Я не очень люблю проводить время с проститутками, поэтому отрицательно покачал головой. Дело вовсе не в том, что я весь такой чистенький и правильный. Просто неприятно лежать в постели рядом с женщиной, которую до тебя уже ласкали сотни липких рук, и после тебя будут ласкать ещё сотни, оставляя невидимые глазом частицы несмываемой грязи. Чувствуешь себя шестерёнкой в конвейере по зарабатыванию денег, и от этого торопишься и не получаешь никакого удовольствия.

В этот момент в зал вошли четверо. В одном из них я сразу узнал Алика Пака, длинноволосого драчуна, бывшего в «Пусане» вместе с Батоном, и успевшего оправиться, судя по всему, после нашей встречи. Остальных я видел впервые. Двое из них были типичными «братками»: толстые золотые цепи, массивные печатки, короткие стрижки и выражение презрительного превосходства над окружающими.

Моё внимание больше привлёк шедший позади всех человек. Очень невысокий, полный, несмотря на отлично сшитый костюм, он цепко смотрел впереди себя маленькими носорожьими глазками, глубоко упрятанными в складках обрюзгшего лица, и говорил что-то остальным властным тоном человека, привыкшего отдавать указания и не сомневаться при этом, что они будут выполнены. Из всех четверых он показался мне самым опасным, несмотря на свою полноту и кажущуюся неуклюжесть. Такие вот коротыши, когда доходит до дела, бывают иной раз весьма опасны и непредсказуемы в своей жестокости.

Внешность вообще штука обманчивая, лишь глаза да ещё кое-какие детали могут рассказать о своём владельце разные интересные подробности. У этого человека были глаза хищника, сытого, но в любой момент готового разорвать новую жертву.

Вновь прибывшие расположились за столиком, у которого тут же деловито засуетился бармен. Девушка, подсевшая ко мне, помахала рукой:

— Лёва! Здесь к тебе какой-то тип, — и, взяв бокал, отошла к подругам.

Я поперхнулся дымом и чертыхнулся про себя, досадуя, что не удалось как следует присмотреться к Гному, оставаясь пока в тени. Теперь моё инкогнито было нарушено. Алик, нагнувшись к Лёве, зашептал ему что-то на ухо, показывая на меня. «Братки» рассмеялись, обращаясь к Алику, но тут же смолкли, повинуясь короткой реплике Гнома. Четыре пары глаз уставились на меня. Боевики смотрели с наглым любопытством, неторопливо двигая челюстями в подражание голливудским героям. Во взгляде Пака ни любопытства, ни наглости со времени нашей последней встречи не осталось — одна лишь холодная ненависть поблёскивала в нём. Гном глядел сквозь меня, задумчиво выпуская дым изо рта.

Сидеть дальше на месте было глупо. Я встал и направился к ним.

— Поговорить бы надо, Лёва, — начал я, безуспешно пытаясь поймать его ускользающий взгляд.

— О чём? — сиплый голос неприятно резанул слух.

— О том, — сказал я, невольно заводясь и забывая о своём желании решить всё миром, без лишней горячности, — что нехорошо натравливать своих барбосов на мирных людей. Если произошла какая-то ошибка — ладно, я готов понять и забыть. Но если нет, то я хочу знать: кто, за что и по какому праву предъявляет мне претензию.

Я таки добился своего. Он взглянул на меня, хлопая короткими рыжеватыми ресницами. Так с ним, видимо, давно уже никто не разговаривал. Ребята за столиком напряглись и забыли, что надо шевелить челюстями. Лишь Пак, усмехнувшись, оставался спокойным.

— С чего ты взял, сявка, что тебе кто-то будет претензию предъявлять? — просипел Гном. — Ты кто такой будешь? А может ты, брат лихой, ещё чего хочешь? Говори, не стесняйся, — недобро оскалился он.

Я не стал распространяться о своих сокровенных желаниях. Как-то не очень верилось в искренность этого предложения. Да и не похож он на золотую рыбку, чтобы их исполнять. Было очевидно, что разговор у нас не получился.

— Мне будет вполне достаточно, если меня оставят в покое, — ответил я.

— А если не оставят, то что? Маме пожалуешься? — Лёва обнажил в усмешке зубы.

Боевики заржали. Пак, напротив, стал серьёзен и отодвинулся от стола. Видимо, помнит о происшедшем в «Пусане» и загодя готовится к драке. Но сегодня махать кулаками я не собирался. Да и глупо было надеяться получить от этой стычки что-либо, кроме переломанных рёбер и пробитого черепа.

— Ага, — усмехнулся я и сунул руку во внутренний карман пиджака.

Реакция окружающих была разнообразной, но одинаково быстрой. «Братки», вскочив, вытащили пистолеты и довольно опрометчиво принялись тыкать оружием в мою сторону, держа при этом пальцы на спусковых крючках, но не сняв его с предохранителей. Гном остался сидеть, но ухмыляться почему-то перестал. Алик ещё больше посерьезнел и не спускал с меня глаз. В углу взвизгнул кто-то из девиц.

Я неторопливо вытащил из кармана бумажник, кинул деньги на стойку бара, и положил его обратно.

— Значит, не договорились, — подвёл я итог и пошёл к выходу.

Конечно, получить пулю в лоб за подобные трюки по нынешним смутным временам можно было, не сходя с места. Но Гнома что-то удержало от немедленной расправы. На миротворца он не похож. Значит, должны быть веские аргументы для того, чтобы не покарать на месте наглеца, припёршегося требовать ответа. Может быть, свою роль тут сыграли те загадочные дела, которые связывают его с москвичами и не дают особо светиться в оперативных сводках МВД? Как бы то ни было, он явно не заинтересован в том, чтобы привлекать к себе внимание. Зачем же ему тогда понадобилось посылать ко мне Алика и Батона? Неужели и в самом деле только из-за того, что я был на Костиной даче?

Я быстро спустился по лестнице и, остановившись в холле, закурил. Адреналин, бешеным потоком выброшенный в кровь, молоточками стучал в сосудах. Краски окружающего мира стали ярче. Жизнь вообще гораздо интереснее после того, как опасность минует тебя в считанных шагах, обдав потоком нервного напряжения.

Взяв плащ, я вышел на стоянку и завёл двигатель. Гнома я не боялся. Скорее всего, ему придётся оставить меня в покое. Или сделать очередной шаг и подставиться под удар. По крайней мере, теперь он должен понимать: не удастся списать что-либо, происшедшее со мной, на выходку пьяных хулиганов. А уж я, в свою очередь, постараюсь быть начеку. Как говориться, кто предупреждён, тот вооружён. Успокоив себя таким образом, я включил радио погромче, перестроился в левый ряд и притопил педаль газа. Что проку думать о последствиях после того, как дело сделано? Видимо, судьба была пересечься нашим с Лёвой Гномом дорожкам, а на судьбу роптать грешно. Всё равно, как бы оно ни сложилось, позволить каким-то мелким бандитам считать себя бессловесным скотом, предназначенным для побоев, я не смог бы. Слишком тошно станет жить с такими воспоминаниями. Ничего, бывали переделки и еще похлеще.

В голове шевельнулась мысль, что неплохо было бы заехать навестить Костю, рассказать ему о событиях последних дней, поглубже покопаться в его расследованиях и попытаться самому выяснить причину случившегося с ним и происходящего со мной. Но, взглянув на зелёные цифры часов, мерцающие на панели, я отказался от этой затеи.

В это время Костя уже либо спит, либо, избавившись от Аниной опеки, ведёт задушевные беседы с дежурной сестричкой. И то, и другое одинаково исключает моё появление в его палате.

Кстати, о дежурных медсёстрах. Сегодня ведь должна дежурить Наташка, вспомнил я, сворачивая в переулок, ведущий дворами к нашей больнице. Попытаемся ещё раз восстановить дружеские отношения. Впрочем, может ли быть настоящая дружба между мужчиной и молодой красивой женщиной? В любом случае, элемент любовной игры будет в ней присутствовать, если мужчина, конечно, ещё здоров и крепок настолько, чтобы реагировать на женское начало.

Я поймал себя на мысли, что больше не думаю о Наташе как о маленькой девочке с косичками, оставшейся в памяти со школьных лет. Девочка давно выросла и превратилась в молодую женщину, вот только я разглядел произошедшую перемену только сейчас. Что ж, тем хуже для меня, усмехнулся я. В личной жизни я как-то всегда умудряюсь проглядеть то, что очевидно окружающим.

Философски размышляя о собственной невнимательности, я проделал остаток пути. На въезде в больницу я опустил стекло, и сторож, узнав меня, поднял шлагбаум. Хирургам, приезжающим в больницу ночью, редко кто задаёт вопросы о причинах, приведших их на работу в такое время. Оставив машину на стоянке, освещенной ярким светом фонарей, я неторопливо пошёл по дорожке, ведущей к хирургическому корпусу. Захотелось пройтись, вдыхая ночной воздух, и заодно размять затёкшие мышцы. Звук шагов, почти неслышный днём, теперь далеко разносился в ночной тиши.

У вивария вспыхнул огонёк зажигалки и привлёк моё внимание. Заработал двигатель, и габаритные огни обрисовали очертания машины «скорой помощи» на тёмном фоне здания. Сойдя с дорожки, я двинулся на звук, решив немного поболтать с водителем, а заодно и выяснить причины, побудившие его ставить машину в таком неудобном месте. Дверь вивария распахнулась, и в ярком свете дверного проёма чётко обозначились чьи-то фигуры.

Я замер, потом подошёл ближе, выбросил сигарету и с интересом принялся наблюдать за происходящим. Загадочные незнакомцы, негромко переговариваясь, принялись что-то загружать в «скорую». Сначала — объёмистый куль, который пришлось нести вдвоём, затем — два тускло сверкнувших металлом больших предмета, показавшихся мне смутно знакомыми.

Хлопнули двери «скорой», и машина, набирая скорость, проехала мимо, чуть не зацепив моё укрытие светом фар. Номер машины ничего мне не сказал, кроме того, что автомобиль зарегистрирован в нашей области. Вдалеке послышался звуковой сигнал и последовавший за ним скрежет поднимающегося шлагбаума.

Я осторожно подошёл к зданию вивария. Дверь была закрыта, но из щели над ней пробивался чётко видимый в ночной тьме лучик света. Я нерешительно потоптался на месте, оглядываясь по сторонам и ожидая появления кого-нибудь, кто смог бы объяснить происходящее здесь. Кругом царила тишина, и никто не спешил рассеять моё недоумение. Вздохнув, я принялся при слабом свете зажигалки искать на земле железку, уже послужившую мне однажды в качестве отмычки. Заходить в виварий не хотелось. С одной стороны, моё последнее посещение кончилось тем, что выставил себя перед Бакутиным в весьма глупом виде. С другой же мне было совершенно непонятно, кто и чем здесь занимается и какое всё это имеет отношение к работе городской «скорой помощи». В конце концов, любопытство взяло верх и я, поковырявшись в знакомом уже замке, открыл дверь и вошёл внутрь, громко крикнув:

— Есть здесь кто-нибудь?

Густой запах табачного дыма ударил в нос. Окурков с белым угольным фильтром в пепельнице явно прибавилось. Значит, вовсе не канувший в лету ветврач был поклонником дорогих импортных сигарет. Дверь в подвал была открыта, там тоже горел свет.

Я начал неторопливо спускаться. Тишина давила на уши, натягивая нервы. Бетонный пол был свежевымыт и оставался ещё влажным. На операционном столе тоже поблёскивали капли воды. А ещё в воздухе явственно чувствовался сладковатый запах крови, смешанный с чем-то. Перепутать было сложно, я слишком часто вдыхал его в своей жизни.

Внимательно осмотревшись, я, там не менее, не обнаружил нигде даже намёка на следы крови. Продолжая недоумевать, я подошёл к шкафу и принялся разглядывать этикетки хранящихся там растворов. Не найдя ничего особенного, я собрался было повнимательнее осмотреть аппаратуру, стоящую рядом, когда наверху вдруг щелкнул замок входной двери. В этот раз, подстраховавшись, я захлопнул его за собой.

Торопливые шаги, направляющиеся к подвалу, не оставляли времени на раздумья. Мне почему-то совершенно расхотелось общаться с ночными посетителями вивария. Чёрт его знает, что там у них на уме.

Поняв, что до выключателя мне уже не дотянуться, я быстро выкрутил лампочку, свисающую с невысокого потолка, и затаился в углу, ожидая развития событий.

Шаги замерли на ступеньках. Послышался характерный щелчок, знакомый мне ничуть не хуже, чем запах крови. Потому что звук снимаемого с предохранителя оружия частенько влечёт за собой пролитие вышеуказанной жидкости. Ждать, пока обнаружат моё укрытие, не имело смысла. Швырнув в сторону шкафа какую-то железяку, попавшуюся под руку, я рванулся к выходу. Отвлечённый звоном бьющегося стекла, владелец пистолета не успел среагировать. Сильно ударив его головой в живот, я выскочил наверх и помчался прочь от вивария, на ходу переводя дух.

Гном со своей гнусной ухмылкой показался мне простым милым парнем по сравнению с разгуливающим по ночной больнице обладателем пистолета. Ребята Гнома, по крайней мере, не торопятся пускать в ход огнестрельное оружие, а этот явно не сомневался, что делать с нежданным гостем, заглянувшим на огонёк.

Я наконец остановился, укрывшись на всякий случай за толстым стволом старого тополя, и закурил. Не многовато ли приключений для одного вечера, подумалось мне. Да и всю последнюю неделю вряд ли можно назвать бедной на разного рода события.

Скорее наоборот. Столько всего случилось, перепутавшись между собой, что и не знаешь, за что хвататься. Докуренная сигарета обожгла пальцы, и я, шипя, отбросил окурок. Всё ещё пытаясь привести в порядок разрозненные мысли, роившиеся в голове, я направился в своё отделение. Интересно, Наташа заметила что-нибудь необычное сегодня вечером?

Поздоровавшись с ночным охранником, сидевшим в холле, я прошёл к лифту.

— Что, и вас вызвали? — окрикнул он меня.

— Тяжёлый больной поступил? — ответил я вопросом на вопрос, не имея желания уточнять причины своего ночного визита.

— Вроде бы, — кивнул он в ответ.

Он явно скучал на дежурстве и ему хотелось поболтать.

— Заведующий ваш уж с час, как здесь. А вы что-то припозднились. Или в гостях где были? — привлёк его внимание мой наряд.

Я кивнул. Открывшаяся дверь лифта избавила меня от необходимости продолжать разговор.

Итак, Бакутин тоже в больнице. Ну, его-то появление вполне объяснимо, если действительно поступил тяжёлый больной, требующий присутствия шефа. В отделении стояла тишина, лишь где-то чуть слышно работал телевизор.

Я покрутил головой, пытаясь выяснить источник звука, и направился к сестринской. Дверь была слегка приоткрыта и в проёме пробивался голубоватый луч света. Постучав, я вошёл.

Наташа сидела на диване, поджав под себя ноги, и держа в руках вязание. Спицы тускло отражали блики экрана.

— Привет. Не помешаю? — на всякий случай спросил я.

Наташка покачала головой и сделала приглашающий жест. На шее у неё красовался шарфик, прикрывающий, видимо, компресс.

— Как горло? Есть улучшения? Слушай, ты где умудрилась простудиться? Ведь на улице ещё не холодно, — забросал я её вопросами.

Она пожала плечами и улыбнулась, сменив дневной гнев на милость.

— Говорил ведь тебе одеваться теплее — продолжал я, вспомнив, в каком виде она выскочила ко мне на улицу. — Возись теперь с тобой.

Наташа удивлённо подняла брови и прохрипела:

— Я не прошу со мной возиться. Вам, наверное, итак недосуг в связи с предстоящим бракосочетанием.

— Каким ещё бракосочетанием?! — взвился я. — Вы что, все сговорились сегодня?

Не сдержавшись, я говорил громче, чем следовало, и моя собеседница приложила пальчик к губам.

— Послушай, Наташа. Во-первых, я не собираюсь вносить изменения в свою холостую жизнь. Ни сейчас, ни в ближайшем будущем. И прекрати, пожалуйста, глупо улыбаться. Во-вторых, мы с тобой, вроде бы, перешли на «ты», хоть и без особого одобрения с моей стороны. Так что лучше продолжай в том же духе, а то у меня складывается впечатление, что на меня за что-то дуешься.

— За что-то? — Наташа оживилась. — А пройти мимо, даже не поздоровавшись, это что, по-вашему, не повод для обид?

— Ну, знаешь, — ответил я. — Ты девушка молодая, многого ещё не понимаешь. По отделению пошли, со слов Бориса Альбертовича, слухи, касающиеся нас с тобой, и я решил позаботиться о твоей репутации.

— Таким образом? — Наташа сделала большие глаза.

— Ладно, извини, — заёрзал я на диване.

— И всё? — глаза стали ещё больше.

Я внимательно посмотрел на неё и, будто сдаваясь, поднял верх руки.

— Мир?

— Посмотрим, — ответила она.

— Наташа, ты ничего необычного сегодня вечером не видела? — сменил я тему разговора.

— Что ты имеешь в виду?

Стук в дверь прервал нас. На пороге появился Бакутин, одетый в пальто. Оглядев нас, он покачал головой и произнёс:

— Идиллия. Наташа, я поехал. Проследите, чтобы дверь в отделение была закрыта в ночное время. А то ведь сейчас случаи разные бывают, не дай бог что.

— Обязательно, Борис Альбертович, — встала она, отложив вязание.

— Надеюсь, присутствие Александра Александровича станет для вас лучшим лекарством, — поддел на прощание Бакутин и ушёл, громко стуча каблуками ботинок по полу коридора.

— Вот видишь, — сказал я. — А ты ещё обижаешься. По-моему, все только и делают, что судачат о нас.

— Тебе это неприятно? — в упор спросила Наташа.

— Нет, — пожал плечами я.

— Мне — тоже, — она присела рядом.

— Что там за тяжёлый больной появился? — спросил я.

— Не знаю. А с чего ты вообще взял, что у нас тяжёлый больной?

— Охранник внизу сказал. Точнее, про больного он уверен не был, но сказал, что Бакутина вызвали именно по этому поводу.

— Никто его не вызывал. Сам приехал. Я же говорила тебе, что он любит иной раз приезжать по ночам. Особенно, когда Хохлов дежурит.

— Что, он и сегодня работал в виварии?

— Мне сегодня не до того было, чтоб за ним наблюдать. Сначала с больными провозилась до одиннадцати, пока все процедуры переделала. А потом у меня самой температура поднялась, — пожаловалась она.

Лицо у неё и в самом деле раскраснелось, а глаза лихорадочно поблёскивали.

— В постель бы тебе, — посочувствовал я.

— Да я не против, — лукаво усмехнулась Наташка, косясь на меня.

— О, Господи! — возмутился я, уловив намёк.

— А вы о чём, Александр Александрович, подумали? — невинно взглянула она сквозь пушистые ресницы.

Опущенные уголки её губ чуть вздрагивали. Наверное, ей нравится дразнить меня, решил я, пообещав себе при случае отплатить тем же.

— Неважно, — проворчал я. — Так, значит, всё на сегодняшнем дежурстве как обычно, включая приезд Бакутина. Странно это.

— Почему? — удивилась она.

— Долго объяснять, — махнул я рукой, и повернулся в сторону вновь заскрипевшей двери.

— Привет, — кивнул мне Хохлов, входя в комнату. — Невесту караулишь? — Я сжал зубы. — Извините, если помешал вам приятно проводить время.

— Шёл бы ты отсюда, Александр Михайлович, — закашлявшись, посоветовал я.

— Сейчас, — невозмутимо ответил он. — Наташа, мне нужен чистый халат.

— А с этим что? — удивилась она, вставая и оглядывая Хохлова.

— Вот, — он повернулся спиной, и я увидел большое грязно-серое пятно.

— Где-то прислонились, — посочувствовала Наташа.

— Вроде того, — ответил он.

Я сидел, разглядывая пятно. Помимо него, на халате отсутствовали две пуговицы, вырванные с мясом. Приблизительно так должна выглядеть, в моём представлении, одежда человека, получившего сильный удар в живот и приземлившегося после этого на пол…

Заметив мой интерес, Хохлов подошёл ближе.

— Упал? — поинтересовался я, указав на халат.

— Да, понимаешь, скользко на улице.

— Вроде бы гололёда нет, — не отставал я.

— В грязи поскользнулся. Бывает, знаешь ли. — ответил он и вышел из комнаты.

Может, не захотел продолжать разговор о неприятном происшествии, а может… Кстати, я обратил внимание на его брюки. Поскользнись он в грязи, они обязательно забрызгались бы. Ничего подобного я не увидел. Нескладно получается, подумалось мне. Уж не он ли так испугал меня в виварии?

Но представить добродушного Хохлова, готового без предупреждения пустить в ход оружие, я, как ни пытался, не смог. Да и откуда у него взяться пистолету? Скорее всего, он действительно просто оступился в луже и неловко упал, торопясь в ночи из корпуса в корпус. А я теперь сижу и тешу свою манию преследования, примеряя личину злодея на всех знакомых. Так можно чёрт-те до чего додуматься.

Но кто-то же в виварии был… И шутить он отнюдь не собирался. Я повернулся к Наташе.

— Ладно, лечись. Мне пора домой, время позднее. Да и тебе надо хоть немного отдохнуть.

— Я не устала, — упрямо возразила она. — Вот только знобит немного.

— Выпей аспирина, — посоветовал я.

— А как же слова Бориса Альбертовича, что ты должен стать для меня лучшим лекарством? — прищурилась она.

Я наклонился и поцеловал её в губы. Упругие и чуть солоноватые на вкус, они пахли свежестью.

— Полегчало? — спросил я, переводя дыхание.

— Да, — прошептала она, затихнув.

— Ещё?

— Да…

Пришлось повторить. Потом Наташа упёрлась мне в грудь и сказала:

— Глупая я, только о себе думаю. Ты ведь заразиться можешь. Езжай лучше, а завтра увидимся, ладно?

— Договорились, — я встал, всё ещё возбуждённый прикосновением молодого дразнящего тела.

Мы попрощались, и я спустился по лестнице, кивнув охраннику в холле. Звёздное небо поражало воображение своей безграничностью. В такие ночи, подумалось мне, люди и пишут стихи, окрылённые лаской красивых женщин. Я, однако, в поэты никак не гожусь. Во-первых, с подбором рифм у меня напряжённо, а во-вторых, мой сугубо материалистический разум уже давно требовал отправляться спать.

Я запустил двигатель и выехал на ночной проспект. Движения на улице почти не было, и я прокатился с ветерком. Огни ночных витрин проносились мимо, сливаясь в яркую светящуюся полосу.

Поставив машину на стоянку, я двинулся в сторону дома. Идти, в общем-то, было недалеко, но я по привычке спрямил путь, свернув с тротуара на тропинку, ведущую прямиком к подъезду. Луна, ущербным шаром повисшая в высоте, освещала дорогу, иногда скрываясь за тёмными силуэтами облаков. Я шёл быстро, слегка озябнув в своём пижонском наряде, приводя в порядок мысли и чувства. После отпускные будни не только не превратились в серую слякоть унылого чередования дня и ночи, но грозили перерасти в настоящий фейерверк событий, ворвавшийся неожиданно в мою жизнь и разбрызгивающий яркие искры во все стороны, грозя обжечь.

Итак, что мы имеем. Во-первых, друга детства Костю, обратившегося за помощью в нелепой истории, единственным доказательством реальности которой служит клочок цветного картона, всё ещё валяющийся у меня в кармане. Подозревать, что он сам всё придумал и инсценировал фотомонтаж, только чтобы разыграть меня, глупо. Значит, придётся принять на веру и утреннюю аварию, и погибших в ней людей, неизвестно откуда и куда перевозивших свой удивительный груз. Впрочем, насчёт куда — здесь Костя внёс ясность. Речь шла о московском рейсе, единственном совпадающем по времени с происшествием на дороге. А вот откуда… В этом вопросе ещё предстоит разобраться. Не за это ли невинное желание поплатился Костя, жестоко избитый в собственном подъезде? Так или иначе, Кузю надо было вывести из игры, и его противник добился своего, заодно приказав перевернуть вверх дном загородную дачу в поисках каких-то документов.

Здесь я, если верить Батону, и попал впервые в поле зрения пресловутого Гнома. Значит, вторым пунктом у нас идёт Лёва Гном, босс преступной группировки. И хоть ведёт он себя по отношению к другим криминальным лидерам города скромно, есть у него надёжная палочка-выручалочка, не позволяющая не то что наехать на Лёву — пальцем его тронуть. Горенец довольно скупо посвятил меня в нюансы, касающиеся невидимой невооружённым взглядом крыши Гнома, упомянув лишь, что здесь вполне возможен московский след и что у него с москвичами есть какое-то дело, приносящее более чем приличные барыши Восточной группировке.

Доходы эти «восточные» афишировать отнюдь не стремятся, однако для конкурентов по криминальному бизнесу они большим секретом быть не могут. Интересно, найдутся ли в городе люди, желающие отнять это дело у Гнома? Не уверен, но думаю, что да. Из-за менее жирных кусков вспыхивали междоусобные войны местных мафиози. Другое дело, что стремящихся поживиться Лёвиным добром отпугивает уже упомянутая дружба с Москвой. Лично меня настораживает другой аспект: с чего бы это ребятам из центра брать под своё крыло такого замухрышку, по бандитским меркам, как Лёва? Почему не обратиться с предложением взаимовыгодного сотрудничества к кому-нибудь посолиднее? Ведь есть в городе очень серьёзные люди. Перед глазами всплыло лицо Наташкиного отца, и я невольно усмехнулся. Затем остановился и закурил.

Ладно, шутки в сторону. Весь этот цветастый калейдоскоп укладывается в мозаику лишь в одном случае. Если предположить, что в городе орудует, тщательно опекаемая столичными гостями, группа, назовём её так, делающая свой бизнес на продаже человеческих органов для трансплантации. Тогда в эту картину легко вписывается и почка, перевозимая в контейнере, и загадочное предприятие темницы Гнома, ставшее его золотой жилой, и то, как оперативно взялись за Костю, едва почуяв запах опасности, идущий от его расследования. Да и со мной сделали попытку разобраться, не откладывая дело в долгий ящик.

Озарение, посетившее меня, высветило еще кое-какие пыльные углы в этой истории. Откуда, интересно, Лёва узнал, что Костя начал действовать? Конечно, вполне логично будет предположить, что, кроме меня, он задавал свои вопросы ещё множеству разных людей, один из которых оказался человеком Гнома. Однако память почему-то настойчиво продолжала рисовать на экране мозга другую картину. С портретом Хохлова. Следовательно, пришёл черёд пункта третьего. Господин Хохлов, мой сослуживец и приятель.

Что я знаю о нём? Кроме того, что он любит выпивку, женщин, анекдоты, всегда добродушен и подтянут и заслуженно считается хорошим хирургом с умелыми руками? Все эти качества вряд ли можно поставить ему в вину. Вот только не является ли маской эта добрая улыбка, всегда приклеенная к его губам?

В чём кроются причины настойчивых попыток отговорить меня от помощи Косте? Кстати, у Хохлова есть все шансы оказаться тем самым осведомителем Гнома. Ведь он, благодаря мне, был в курсе всего увиденного Костей, равно как и в отношении нашего желания разобраться в происходящем. Почему Гном приказал Батону ждать меня у первой больницы, когда я оторвался от них на шоссе?

Значит, к тому времени моя личность была уже знакома Лёве, как была известна и наша с Костей дружба. Предположить, что, застав дом товарища ограбленным, я немедленно помчусь сообщить ему о случившемся, было также несложно, как умножить дважды два. И Гном, надо отдать ему должное, с успехом справился с этой операцией. Уж не Хохлов ли постарался довести до сведения бандитов связывающие меня с беспокойным журналистом отношения?

Не зная, как ответить на этот вопрос, я неуверенно мял сигарету, пока на землю не посыпались крошки табака. Тяжело в это поверить, но ничего другого на ум не шло.

Я устало вздохнул. Облачко пара вылетело изо рта и понеслось вдаль, тая на глазах. К тому же, кто сегодня мог быть в виварии, если не он? Его внешний вид представлял собой уж очень подозрительную картину. Да и грязи особой на улице — я заозирался по сторонам — не наблюдается, чтобы поскользнуться в ней и упасть.

Значит, лгал Хохлов, застигнутый врасплох моим появлением в больнице. Интересно, а что это за работёнку он предлагал подкинуть? Помнится, Бакутин тоже пытался соблазнить меня как-то неплохими заработками, требуя взамен лишь молчание об увиденном. Он ведь тоже был сегодня в больнице, зачем-то объяснив охраннику свой поздний визит мифическим больным.

Вот ещё одна странность, не дающая мне покоя. Ведь и Наташа заметила тягу заведующего к посещениям неприметного здания неподалёку от отделения.

Не далее как вчера я и сам столкнулся там с ним. В общем, в этом вопросе ещё предстоит разобраться, решил я, осознав, что давно уже остановился на полпути к дому, застыв посреди тропы. Широко шагая и вздрагивая временами от продолжавшего пробирать морозца, я продолжил свой путь.

Через несколько шагов я оступился. Опля — и моя правая нога, попав в невесть откуда взявшуюся ямку, неловко подвернулась, заставив своего владельца грохнуться на землю. Я, правда, на неё за это не в обиде. Потому что секундой раньше сознание зафиксировало отделившуюся от тёмного ствола дерева тень, рванувшуюся ко мне. Холодок стали, нацеленной в сердце, прошёлся по рёбрам, скользя и с лёгким треском вспарывая одежду.

Падая, я успел подумать, что меня, несомненно, спас бог пьяниц, влюблённых и бездельников, шатающихся по ночам. К первым и вторым меня отнести сложно, но, ведя в последнее время ночной образ жизни, я, видимо, чем-то приглянулся этому доброму божеству.

Пообещав в будущем принести богатые дары на алтарь нежданного покровителя, я перекатился по земле, путаясь в полах плаща, и вскочил на ноги. Нож уже летел точно в горло, чуть посвистывая в ночном воздухе.

Услышь я этот звук долей секунды позже — и не пришлось бы мне горевать по безнадёжно испачканному плащу. Однако я услышал, и ничтожного промежутка времени хватило, чтобы опять упасть, больно ударившись коленом, и в падении попытаться подсечь еле различимый силуэт нападавшего.

Он легко подпрыгнул, уходя от подсечки, и весьма ощутимо двинул меня тяжёлым ботинком в живот. Печень запульсировала, скрючив меня в приступе боли, к горлу подкатила тошнота.

Второй удар ногой пришёлся бы по голове, сделай мой противник поправку на темноту. Немного промахнувшись, он чуть не сломал мне ключицу. Я безвольно откатился в сторону, стараясь не думать о рвущей на части боли и приказывая себе встать и драться, как когда-то во времена далёкого детства. Много воды с тех пор утекло, но опыт уличных драк остался в крови.

Руку нападающего, несущуюся в лицо, я перехватил и взял на излом уже автоматически. Короткий удар локтем по плечевой кости — и он, вскрикнув и захрипев от боли в сломанной руке, упал на колени. Видимо, я не очень контролировал себя в этот момент. Иначе не стал бы с такой силой бить его по шее. Страшный удар кулаком сверху вниз, вместивший всю тяжесть тела, рвущий сочленения шейных позвонков, покончил с мучениями моего врага.

Разом обмякнув, он повалился на землю. Я выпрямился и огляделся по сторонам, ожидая нового нападения. Но вокруг всё было тихо. Лишь окна дома, подслеповато щурясь во тьме, наблюдали за нашим поединком.

Боль в печени вернулась и скрутила тело в тугой узел из напрягшихся мышц. Пошатываясь, я подошёл к мертвецу, взглянул в его лицо, и побрёл прочь. Одежда на левом боку подозрительно намокла и липла к телу. Каждый шаг давался с трудом и подъём на свой этаж я одолел лишь с двумя остановками. Руки подрагивали от пережитого напряжения и никак не хотели вставить ключ в скважину замка.

Чертыхаясь сквозь зубы, я совладал-таки с непослушным куском железа и ввалился в квартиру.

Потом долго сидел в ванной, глотая большими глотками воду из-под крана. Одежда, совершенно пришедшая в негодность, грязной окровавленной кучей валялась в углу. Залепив длинный глубокий порез на левом боку, я взглянул на себя в зеркало. В правом подреберье и на плече чернели огромные кровоподтёки, несомненно, напугавшие бы менее искушённого в таких делах человека.

Проведя рукой по шее, я с удивлением увидел на ней кровь. Тоненькая царапина, уже почти запёкшаяся, сказала мне, что от летящего ножа я увернулся только чудом.

Вода в ванне поалела, когда я закончил свой туалет и похромал на кухню, оберегая ушибленное и распухшее колено. Этот покойник не был первым на моей совести, всё-таки войну я прошёл в разведбате и не раз видел, как пуля превращает оскал бородатой рожи «духа» в предсмертную гримасу. Однако впервые пришлось отнять жизнь у человека вот так, в рукопашной схватке. Это оказалось сложнее, чем просто нажать на курок автомата и увидеть падающую в относительном далеке фигурку противника. Тем более, если уже встречался с убитым. Гном послал разобраться со мной Алика Пака. Доделать, так сказать, начатое в «Пусане». Не сомневаюсь, что первоначальный сценарий тоже включал в себя поножовщину. Батон, правда, об этом скромно умолчал, но его можно понять. Кому захочется, будучи связанным по рукам и ногам, злить своего допросчика? Так бы и остался я на полу ресторана, захлёстывая всё вокруг кровью под крики Наташи, если б не школа её отца.

Придётся признать, что Лёву я недооценил. Впредь буду осторожнее, пообещал я себе, кряхтя и постанывая при попытке улечься на диван. Организм в целом благоприятно отнёсся к принятию горизонтального положения, веки налились свинцовой тяжестью, и я забылся беспокойным сном.