Поединок

1

— Мы решили пожениться, — заявил Калинину его заместитель, майор Стрельцов, обнимая одной рукой плечи Леночки, следователя их отдела, и, кстати, лейтенанта Службы безопасности.

Обычно дружелюбный во всем, что касалось личных отношений, если они не мешали работе, Олег на этот раз отреагировал не самым приятным образом.

— Самое время, — недовольно буркнул он. — Надеюсь, вы не прямо сейчас и здесь собираетесь оформить ваши отношения? Это было бы очень не вовремя, господа офицеры, поверьте.

Улыбки будущих молодоженов погасли, и Олег мысленно выругал себя: не нужно так грубо обращаться со счастливыми людьми, нехорошо это. Но продолжалось это ровно секунду. Дело есть дело, а то, что волновало Калинина, было для него сейчас важнее счастья всех молодоженов мира.

Стрельцов убрал руку с плеча невесты и, взяв обычный свой тон, сухо проговорил:

— Прошу прощения, товарищ подполковник. Обещаю, что больше это не повторится. У вас ко мне какие-то конкретные указания или вы хотите повторить с начала всю процедуру?

Последнее слово, сказанное Стрельцовым, выдавало его обиду, но на Калинина это уже не могло произвести особого впечатления. Под «процедурой» Стрельцов имел в виду весь их разговор, который, как ему ошибочно показалось, только что закончился.

Калинин кивнул:

— Меня заинтересовала эта металлическая закорючка, найденная на месте аварии. Не могли бы вы рассказать об этом поподробнее?

Стрельцов глазами попросил Леночку не расстраиваться, и та, незаметно для Калинина кивнув, отошла в сторону, делая вид, что ее интересуют стеллажи с папками дел.

Тем же сухим тоном Стрельцов продолжил:

— Эта, как вы выражаетесь, господин подполковник, закорючка, — самое странное из того, что мы смогли найти на месте аварии.

— Почему? — Калинин настойчиво пытался отвлечь Стрельцова от проблем личного характера, настраивая его на деловой тон.

— Мне показалось, что я уже встречал в своей практике подобный металл.

— Что в нем особенного?

— Если это то, о чем я говорю, то это инвар.

— Инвар? — переспросил Олег.

— Так точно, — кивнул головой Стрельцов. — Металл, который имеет память.

— Расскажите об этом поподробнее, — попросил его Калинин.

— Все просто, — начал объяснять Стрельцов. — Этот металл используется в космической промышленности.

— Тогда это не так просто, как кажется, — возразил ему Калинин.

— Да, — согласился Стрельцов, — это запутывает несколько наше расследование, но имеется в виду только объяснение происхождения этого металла. Что касается вопроса, как изделие из такого металла могло попасть на место катастрофы, то это действительно не так просто, как кажется, тут вы правы.

— Спасибо, — съязвил Калинин. — Рад видеть, что мы работаем несмотря ни на что, даже на такие катаклизмы, как бракосочетание.

— Далось вам наше бракосочетание! — обернувшись к ним вполоборота, с досадой проговорила Леночка. — Считайте его с этой минуты нашим личным с Юрой делом, ладно? И уж ни в коем случае не говорите о нем в рабочее время.

— Кто это — Юра?! — недоуменно спросил Калинин.

Леночка ошарашенно на него уставилась, а майор Стрельцов кашлянул и с достоинством ответил:

— Юра — это я.

— Ах, ну да! — спохватился Олег, чувствуя, что переборщил. — Извините. Ну, так что там этот инвар? — напомнил он Стрельцову о предмете их разговора.

— Инвар — это металл, который имеет память…

— Это я уже слышал.

— Изделию из инвара, — невозмутимо продолжал Стрельцов, словно и не заметил язвительности шефа, — можно придать любую форму.

— И что в этом удивительного? — хмыкнул Калинин. — Алюминиевая проволока тоже обладает такими достоинствами. Что с того?

— А то, — спокойно продолжал Стрельцов. — После того как изделию из инвара придали нужную форму, с ним можно делать все, что угодно: можно придавать любые другие формы, гнуть, перегибать по-всякому, но в определенный заданный момент эта деталь примет ту форму, которая была ей изначально задана. Понимаете?

— Пока нет, — признался Калинин. — А что это значит?

— Я подозреваю, — вздохнул Стрельцов, — что вы, шеф, были двоечником в том заведении, которое вас учило. Как это вы умудрились дослужиться до нашего с Леночкой начальника? Удивляюсь.

Это было открытое предложение к примирению. Стрельцов понял, что Калинин, которому, конечно же, было кое-что известно об инваре и его свойствах, нарочно выставлял себя несмышленышем — на радость Леночке.

Калинин с благодарностью принял это предложение.

— Тайна сия велика есть, — весело откликнулся он. — Меня другие подозрения мучают: ходят слухи, что кто-то меня усиленно подсиживает и метит на мое место. Кто бы это мог быть, а, майор?

Стрельцов посмотрел на невесту, которая снова начинала улыбаться, потом перевел взгляд на Калинина и твердо, без сомнения, ответил:

— Леночка. Она метит на ваше место, чтобы легитимно мной командовать.

— Понял, — улыбнулся Калинин. — Ну, ладно, в сторону интриги. Теперь об этой закорючке…

Стрельцов вздохнул.

— Достали вы меня этой закорючкой, — почти что простонал он. — Ну, понятия я не имею, откуда она взялась и вообще связана ли она с этой аварией.

— Ну ты не очень-то фамильярничай, — остудил его Калинин. — Пока я еще остаюсь твоим начальником, так что, будь добр, соблюдай приличия.

— Есть! — с неохотой откозырял Стрельцов.

Мир был восстановлен. Олег заходил по кабинету, меряя его шагами.

— Итак, — говорил он, словно размышляя вслух. — Что мы имеем? Мы имеем страшную трагедию, которая унесла жизни десятков людей. Что бы мы ни говорили о людях, которые нами правят, но отказать им в здравом смысле нельзя, а именно они решили, что это дело находится в компетенции нашего отдела. Так?

— Все равно, — ввернула Леночка, — мне это не совсем ясно! Почему этим не занимается милиция?

— Она занимается этим делом, — успокоил ее Калинин. — Но там, наверху, считают, что не исключена диверсия, а поскольку произошла катастрофа на территории Москвы, то вот и получается, что…

— Ясно, — быстро проговорила Леночка.

Калинин удовлетворенно кивнул головой.

— Очень хорошо, — сказал он, — а раз ясно, значит, продолжим. Итак…

— Стоп! — быстро проговорил Стрельцов, прерывая размышления Калинина.

Тот уставился на него.

— Что?

— Если бы это была диверсия, — сказал Стрельцов, — то логично было бы предположить, что террористы, которые таким образом пытаются добиться чего-то от московского правительства, потребовали бы что-то, выдвинули бы какие-то требования. Насколько мне известно, ничего подобного не произошло. Вправе ли мы тогда говорить о том, что это был диверсионный акт террористов?

— Давай-ка прежде всего поймем, что такое террористы и что такое диверсанты, — предложил Калинин своему заместителю. — Кто такие террористы?

— Те, кто путем террора надеется добиться выполнения своих требований, — четко, по-военному, ответил Стрельцов.

— Правильно, — согласился Калинин, продолжая свой урок. — А что ты можешь сказать о диверсантах?

— Это те, кто пытается подорвать изнутри экономику той или иной страны.

— Опять правильно, — сказал Калинин. — И что же мы имеем в этом конкретном случае?

— Ни то, ни другое, — ответила вместо Стрельцова Леночка. — Что-то третье.

Калинин заинтересованно на нее посмотрел.

— И что это, по-твоему?

Леночка пожала плечами.

— Глупость какая-то — ответила она. — Страшная по своим последствиям, но глупость.

Калинин, казалось, был страшно доволен.

— Вот именно, Леночка, глупость! А что вы, дорогие мои молодожены, скажете, когда узнаете еще одну довольно интересную подробность?

— Смотря какую, — легкомысленно ответила Леночка.

А Стрельцов насторожился. Он знал, что у его шефа не бывает ничего случайного.

— Что бы вы сказали, — продолжал Калинин, — если бы я сказал вам, что на месте аварии активно работал какой-то оператор? Что он снимал все на камеру?

— Телевизионщики… — начала Леночка, но Олег не дал ей закончить.

— Телевизионщики тут ни при чем, — решительно отрезал он. — Человек, о котором идет речь, пришел туда заблаговременно.

— Как это? — не понял Стрельцов.

— Очень просто, — ответил ему Олег. — Он поставил камеру на штатив и приготовил к работе еще до того, как случилась авария. Свидетель, который видел все это, утверждает, что все было именно так.

— Интересно, — задумчиво проговорила Леночка.

— Не то слово, — поддержал ее Калинин.

Стрельцов выглядел растерянным.

— Глупость какая-то, — только и смог проговорить он.

— М-да, — произнес Олег. — Муж и жена — одна сатана, права народная мудрость. Одними и теми же словами выражаетесь.

— Но ведь действительно глупость! — не выдержал Стрельцов. — Тут ведь можно додуматься до чего угодно!

— Интересно! — тут же вскинулся Калинин. — До чего, например, можно тут додуматься?

— Ну, например, — хмуро предположил Стрельцов, — кто-то поспорил, что настолько крут, что может в центре Москвы совершить такую аварию, что мало никому не покажется.

— Глупость! — тут же отреагировала Леночка.

— А я что говорю?! — не обиделся Стрельцов.

— Нет, подождите! — Калинин снова взволнованно заходил по кабинету. — Это не так уж глупо, как кажется на первый взгляд. Вспомните, что в нашей работе важно все.

— Вот спасибо, что напомнили, — низко поклонилась Калинину Леночка. — А то мы….

— А ты не обижайся, — перебил ее Олег. — Нет, ты погоди, погоди, не мешай…

— Тише! — серьезно оборвал невесту Стрельцов. — Чапай думать будет.

Калинин остановился и посмотрел на него.

— Так что там инвар? — спросил он у него.

Стрельцов даже растерялся — настолько вовремя была подана реплика Олега.

— Инвар? — переспросил он. — А что инвар? Металл, который…

— Да-да, — махнул рукой Олег. — Помним, помним, который имеет память. И что мы имеем в свете новых, так сказать, сведений?

— Что? — сказал Стрельцов, предлагая своему начальнику самому сформулировать мысль.

— А то! — коротко отозвался тот. — С одной стороны — изделие, вызывающее к себе, мягко говоря, странный интерес. С другой — таинственного человека, который снимает на камеру то, о чем заранее никто не мог знать. Но давайте-ка пофантазируем. Допустим, кто-то действительно вызвался кому-то доказать, что он настолько крут, что может в центре столицы устроить черт-те что.

— Ну, давайте, — неохотно согласился Стрельцов.

— Или еще круче! — воодушевленно продолжал Калинин. — Допустим, кто-то захотел кого-то убрать, но настолько замысловатым способом, что придумал всю эту катастрофу и продумал все до деталей.

— Шеф, вы здоровы? — поинтересовалась у него Леночка

— Как бегемот! — отмахнулся от нее Калинин. — Хорошо, если вам не нравится эта версия, предлагайте любую другую. Безумие в версиях поощряется. Чем больше похоже на бред сивой кобылы, тем лучше. Начинайте.

Стрельцов и Леночка с беспокойством переглянулись.

— Что начинать? — осторожно спросила Леночка. — Бредить?

— Да, да! — закричал Калинин. — Выдвигайте такие версии, чтобы я мог запросто позвонить в Кащенко и упрятать вас обоих надолго. Начинайте!

Они снова переглянулись, а потом Леночка так же осторожно спросила:

— А зачем нам это нужно?

— Делу это нужно, делу, — объяснил им Калинин. — И вообще, приказы начальства не обсуждаются, а выполняются. Понятно?

— Более-менее, — пожала плечами Леночка.

Стрельцов решился первым.

— Ну, хорошо, — сказал он. — Кто-то решил устранить соперника по бизнесу. Узнал, что именно в этот день тот будет на троллейбусе проезжать по определенному маршруту. Заранее договорился с водителем бензовоза и оплатил его семье похороны, а также приличную компенсацию за потерю кормильца семьи. Нашел специалиста по космическим промышленностям и договорился с ним о том, чтобы…

— Достаточно, — прервал его Калинин — Разумеется, все так и было. Нет, это недостаточно сумасшедшая идея. Кто может задвинуть покрепче?

— Я, — сказала Леночка. — Правда, не знаю, насколько смогу вас удовлетворить.

— Вперед! — подбодрил ее Калинин. — И с песней!

— Итак, — начала она. — Все было совсем не так, как рассказал нам Юра. Он забыл об операторе.

— Так! — возбужденно воскликнул Калинин. — Продолжай, пожалуйста!

— Нет ничего проще, — пожала плечами девушка. — Итак, оператор. Это он подговорил водителя бензовоза. Вообще-то он корреспондент иностранной телекомпании и хочет сделать себе имя. Они думают, что в России для этого есть все условия, а когда видят, что это не так, сами их создают.

— Происки Запада, понятно, — кивнул Калинин. — Нет, друзья, в психи вы не годитесь. Любой оппозиционер-коммунист вас переплюнет. Практически. Еще есть варианты?

— А давайте мы вас послушаем? — предложила Леночка. — Интересно посмотреть, насколько псих твой руководитель.

— А давайте, — легко согласился Калинин. — Итак…

Неожиданно он замолчал.

— Что? — спросила его Леночка.

Олег растерянно смотрел на нее.

— Ничего в голову не приходит, — признался он.

— Что же вы от нас хотите? — резонно спросила у него Леночка.

— У меня вопрос, — молвил вдруг Стрельцов.

— Давай! — обрадовался передышке Калинин.

— А что это за оператор? — спросил небрежно Стрельцов. — Возраст, рост, вес цвет волос? Кто еще мог его видеть, кроме вашего свидетеля? Или я что-то не то спрашиваю?

— Замечательно! — обрадовался Олег — Вот ты этим и займись вплотную. Свидетеля зовут Маргарита Гессен. Она подруга Елены Дейнеки. Знаешь такую?

— Кажется, да, — сказал Стрельцов. — Это подруга вашего друга Ивана, да?

— У тебя просто поразительная память, — усмехнулся Калинин. — Вот и займись ею. Можешь через Лену Дейнеку. Но об Иване ты ничего не знаешь, помни.

— Я и так ничего не знаю, — возразил ему Стрельцов.

— Ну так тем более, — кивнул ему Олег. — С Богом.

— Женщина — частный детектив? — недоверчиво переспросила Леночка. — Это подозрительно.

— Ничего страшного, — успокоил ее Олег. — Не страшнее, чем женщина — лейтенант Службы безопасности.

2

Иван не мог нарадоваться: за неделю его квартира приобрела благоустроенный вид. Теперь в ней можно было более-менее прилично отдохнуть.

Когда из милиции его привезли сюда, Алексей Михайлович ужаснулся, увидев разор и запущение.

— Кошмар! — кричал он. — Как можно здесь жить?!

Батарея бутылей красноречиво притулилась в углу.

— Разве ж можно так пить?! — продолжал возмущаться Алексей Михайлович. — Разве ж можно так относиться к себе? Это же варварство!

Человек с лицом крысы ничего не говорил, по своему обыкновению, и только с интересом оглядывался вокруг себя.

— Ужас… — сокрушался Алексей Михайлович. — Так себя довести!

— Ладно, дядя, не причитай, — сказал ему Иван. — Будешь платить — ремонт сделаю. А так — чего зря нервы трепать и мне и себе? А жить здесь неуютно, согласен.

— «Неуютно»?! — снова завопил Алексей Михайлович. — Да тут невозможно жить!

И только тут молчаливая крыса раскрыла рот.

— Даже подозрительно, — сказал человечек, — что такая личность, как вы, господин Шмелев, может довести себя до такого скотства.

— Вот еще новости, — сказал Иван. — А я-то, грешный, думал, что вы немой. А вообще-то вы правы, это подозрительно. На самом деле я все это придумал, чтобы не платить больших денег за алименты. Приходится притворяться.

— Остроумно, — кивнул старик. — Только я все равно не понимаю, как такой человек, как вы, может так опуститься.

— Я другого не понимаю, — сказал Иван. — Я никого не просил вытаскивать меня из милиции. Если вы собираетесь воспитывать, то должен вам сообщить, что это даже жене не удавалось. Так что напрасно стараетесь.

Старик устало вздохнул.

— Нет у вас никакой жены, — сказал он, — и никогда не было. Вам, кажется, сказали, что здесь серьезные люди. Мы проверили ваше досье.

— Чего-чего вы проверили?! — поразился Иван, хотя что-то в этом роде он и предполагал.

— Досье, — повторил старик и кивнул Алексею Михайловичу. — Будь добр, Леша, оставь нас.

Тот вскинул голову, поспешно кивнул и так же торопливо вышел из квартиры на лестничную площадку.

Старик подошел вплотную к Ивану, так, что тому пришлось немного попятиться. От него пахло дорогим изысканным одеколоном, и Иван кожей почувствовал, как нехорошо разит от него самого.

— Вот что, Ваня, — тихо, но достаточно внятно проговорил человек с лицом крысы. — Меня зовут Андрей Егорович. За глаза меня обычно называют Стариком, и только наиболее приближенные — в глаза. Пока что, Ваня, можешь называть меня Андреем Егоровичем. Посмотрим, как ты поведешь себя дальше.

— Честно сказать, — усмехнулся Иван, — я, очевидно, еще не один раз подумаю, принимать ли мне ваше предложение или погодить немного. Не скажу, чтобы все это мне очень нравилось. В наше время серьезные люди обычно означают опасных людей.

— Ты боишься опасности? — изогнул бровь Старик. — Это новость для меня.

Иван мотнул головой.

— Не опасности, — возразил он. — Тюрьмы.

Старик тихо рассмеялся.

— Это пусть тебя не волнует, — сказал он. — Вытащили ж мы тебя уже один раз. Я тебе другое скажу: странное у меня к тебе отношение. И нравишься ты мне, и не нравишься одновременно. Таким вот образом. Почему-то я тебе не доверяю. Уж очень ты, Ваня, лакомый кусочек.

— Это, Андрей Егорович, твои проблемы, — сказал ему Иван. — Хочешь — принимай меня на работу, а не хочешь — я, повторяю, не просил меня освобождать. Я, конечно, понимаю, что еще вполне можно меня снова, так сказать, в кутузку, но вы же сами тут мне в два голоса говорили, что вы серьезные люди. Так что я, можно сказать, спокоен, серьезные люди за слова свои отвечают.

— Хочешь жить в нормальной квартире? — неожиданно сменил Старик тему разговора.

— Хочу, — признался Иван. — Нормальную квартиру хочу, баб красивых хочу, водку «Абсолют» хочу, а не эту дрянь…

— О водке и думать забудь, — обрезал Старик. — Понял меня? Начисто забудь! Водка — не защита. Ты меня понял, спрашиваю?!

Казалось, он разъярен.

— Понял, понял, — успокаивающе проговорил Иван. — Только первое время трудно будет, сами понимаете, Андрей Егорович…

— Понимаю, — кивнул Старик. — И поэтому несколько дней поживешь в моем доме. Под присмотром, так сказать. За это время и квартирку твою приведут в порядок. — Он снова огляделся и сморщился. — Надо же, такой гадюшник устроить…

Иван пристально посмотрел на Старика. Тот встретился с ним взглядом, и его бровь снова дугой пошла вверх: на него, на Андрея Егоровича, смотрел не тот человек, которого он впервые увидел там, в милиции, а спокойный, уверенный в себе мужчина.

— А вы, Андреи Егорович, — сказал ему Иван, — сильная личность, правда?

Старику это понравилось.

— Да, — сказал он — И не дай Бог тебе почувствовать это на своей шкуре.

3

Через пару дней прямо на улице к Ивану подошел подтянутый молодой человек.

— Товарищ Шмелев? — осведомился он.

Иван, остановившись, смерил его с головы до ног.

— Кому товарищ, а кому и не очень, — туманно ответил он. — С кем имею честь?

— Я из Службы безопасности, — молодой человек издалека показал ему раскрытую красную книжечку. — Капитан Смирнов. Мне нужно поговорить с вами.

— Спохватились! — усмехнулся Иван. — Где вы были, когда я чуть ли не сам искал вас? Что надо?

— Поговорить, — повторил Смирнов и кивнул в сторону.

Недалеко от них стояла «Волга», припаркованная к обочине.

— О чем? — спросил Иван и, не дожидаясь ответа, зашагал к машине. Смирнов последовал за ним.

Они сели в салон: Смирнов на место водителя, Иван — рядом.

— Это хорошо, что вы сразу согласились со мной поговорить, — сказал Смирнов. — Я опасался осложнений.

— А что, у меня есть выбор? — Иван взялся за ручку двери машины. — Могу и выйти.

— Погодите, — остановил его тот. — Конечно, у вас есть выбор. Но сначала давайте все-таки поговорим.

— Давно уже пора начать наш разговор, — нетерпеливо сказал ему Иван. — А то ведь у меня времени мало.

— Давно ли? — тут же отозвался Смирнов. — Еще совсем недавно у вас было его полным-полно.

— Значит, вы наблюдали за мной со стороны? — как бы заинтересовался Иван. — То есть вы хотели посмотреть, как долго может опускаться профессионал, становясь алкашом? Кстати, может, выпьем?

— В другой раз, — покачал головой Смирнов. — Но вы не правы. К тому же вы должны понимать, что обсуждать и комментировать наши действия вам не нужно. Мы просто ожидали естественного хода событий.

— Чего вы ожидали? — недоуменно переспросил Иван.

«За кого они меня принимают? — расстроился он. — Грубо, очень грубо».

— Все идет как надо, — проговорил Смирнов. — Вас завербовали, верно? Именно этого мы и ждали.

— Что значит — завербовали?! — оскорбился Иван. — Меня просто взяли на работу. Я не шпион.

— И замечательно, — улыбнулся Смирнов. — Пусть взяли на работу, если вам так больше нравится. Но теперь мы хотим, чтобы вы вспомнили, что государство потратило на вас кое-какие деньги, чтобы выучить вас. И вы должны…

— Стоп! — сказал ему Иван. — Ты мне эту песенку не пой, дорогой товарищ. Того государства, что тратило на меня деньги, нет. Нет такого государства! А то, что есть, — выкинуло меня. Понятно?

— Не будьте ослом, Шмелев. Мы восстановим вас в органах и повысим в звании. За то, что вы будете выполнять ту работу, которую и должны выполнять, если у вас есть хоть капля патриотизма.

— Короче — чего ты хочешь? — напрямик спросил его Иван.

Смирнов улыбнулся.

— Ну вот, — сказал он. — Вот мы и добрались до сути дела. Нас немного волнует этот Старик — так его называют приближенные, верно?

— Понял, — с ходу сказал ему Иван. — И вот что я тебе хочу сказать: во-первых, повторяю для дебилов, — я не шпион. Во-вторых, именно этот, как ты выражаешься, Старик протянул мне руку, когда я подыхал, фигурально говоря. В-третьих, не какое-то там государство делает в данный момент ремонт в моей квартире, а именно этот реальный Старик. И в-четвертых, даю честное слово, что это государство сидит у меня в печенках. Я не хочу иметь с ним дела. Одно могу только сказать: вы меня выбросили, как использованный презерватив, и по вашей милости я чуть не стал алкашом, а Старик меня подобрал, и я снова почувствовал себя человеком. Понял? До свидания! — И он открыл дверцу машины.

— Погодите, Шмелев, — остановил его Смирнов, и Иван задержался.

— Ну? — сказал он. — У меня очень мало времени.

— Успеете к своему рабовладельцу, — усмехнулся Смирнов. — Вы в курсе, что в этом районе очень низкие показатели преступности? Вы не заметили, что люди в этом районе пьют меньше обычного?

Иван расширил глаза.

— Не понял, — сказал он. — При чем здесь Старик?

— Именно это мы и хотим узнать, — сказал ему Смирнов. — Вы должны нам рассказать, при чем здесь Старик.

— Вот что я тебе скажу, — тихо ответил ему Иван. — Если Старик тут ни при чем, мне разговаривать с тобой не о чем.

— А если…

— А если при чем... — перебил его Иван, — то тогда тем более я тебе ничего не скажу. Нельзя сказать, что он святой, но, честно говоря, мне он нравится больше, чем ты. И любой другой из вашей братии.

— Эта братия — и твоя тоже, — напомнил ему Смирнов.

— Ошибаешься, — покачал головой Шмелев — Будь здоров!

И, выйдя из машины, он хлопнул дверцей и, не оборачиваясь, пошел прочь.

В тот же день он рассказал о разговоре Старику. Тот слушал его внимательно, кивал головой. И… ничего ему не сказал.

Иван понял, что прошел проверку. Она не была для него слишком трудной. Калинин на их месте действовал бы тоньше…

4

Иван внимательно осмотрел всю квартиру. И в комнате, и на кухне, и в крошечной прихожей, и даже в туалете он обнаружил по одному «жучку». Это было не самое мощное прослушивающее устройство, но достаточное, чтобы иметь полное представление о том, что он, Иван, делает, с кем общается и тому подобное.

Ладно, подумал он. Даже это можно в конце концов использовать. Талантливый человек всегда найдет применение своим талантам.

Кстати, о талантах. Сегодня его первое, по словам Старика, боевое крещение.

Оружия не было ни у кого.

Встреча была важной, и устроителям ее удалось почти невозможное убедить ее участников прийти без оружия.

Совсем. Переговоры были длительными, и в итоге это удалось.

За два часа до встречи Иван спросил у Старика:

— Ну, как? Уже известно, где именно забили стрелку?!

Тот поморщился и брюзгливо ответил:

— Ваня, избавь меня от этого хамского тона. По фене я не ботаю. Говори по-человечески.

Иван исправился:

— Где состоится встреча?

— Вот, другое дело, — удовлетворенно заметил Андрей Егорович. — Можешь ведь. Ладно. Только что договорились. В кафе «Театральное». Знаешь такое?

— Это у Тверской?

— Точно. Будешь меня сопровождать. В случае чего — мочи всех. Как понял?

— Вас понял, — отозвался Иван.

Он надеялся, что улыбается при этом вполне добродушно. Старик не любит вокруг себя зловещих лиц.

В небольшой дворик кафе три иномарки въехали почти одновременно: с интервалом в полминуты. Из каждой вышли по два человека. Лидер ореховцев привез с собой личного телохранителя, слава о котором шла от Урала до Голливуда, — Зяма Рейский был известен среди своих как непревзойденный мастер различных разборок. О его искусстве успокаивать оппонентов одним ударом просто не говорилось. Что зря трепаться?

Лидер коптевцев Сергей Воронин привез с собой мощного парня с бычьей шеей и, казалось, остановившимся взглядом. Смотреть в глаза этому парню было чуть ли не подвигом. Во-первых, у него был очень тяжелый взгляд, не каждый мог его выдержать. Во-вторых, взгляд прямо в глаза этот парень рассматривал как вызов. Ему даже Сергей был не очень-то страшен. Но тот ему доверял.

Звали его просто и лаконично: Бык.

Андрея Егоровича сопровождал Иван. Остальным участникам встречи мало что было известно об Иване, но никто на него не пялился. У каждого — свои проблемы, своя ноша, свои крест.

Все шестеро спустились в маленький подвальчик и оказались в уютном зале с мягким, приятным для глаз освещением. Сели за круглый стол.

Начал разговор Андрей Егорович.

— Итак, господа, — сказал он, по кругу осматривая присутствующих. — Надеюсь, что сегодня со всеми недоразумениями между нами будет покончено. Я уверен, что все мы здесь джентльмены и никто из нас не имеет оружия. Что касается меня…

— Можете не продолжать, Андрей Егорович, — прервал его Воронин — Мы серьезные люди.

Старик кивнул.

— Все это я сказал во избежание недоразумений, — объяснил он. — Итак, мы можем начать наши переговоры.

Зяма, Бык и Иван одновременно поднялись со своих мест и встали за спинами хозяев.

За столом остались трое, лидеры: ореховец Ефим Крянев, Воронин и Андрей Егорович.

— Ну? — сказал Старик. — Я вас слушаю, господа.

Первым с ним начал разговор Крянев.

— Короче! — сказал он. — Я понятия не имею, чем вы там у себя в Алтуфьеве занимаетесь. Я бы хотел сказать — да и знать не хочу, но не могу. Я хочу знать, чем вы там занимаетесь, и для этого сюда явился.

— Хорошее начало, — заметил Воронин. — Приблизительно то же самое, что и я хотел бы сказать.

— Что вас не устраивает? — невинно смотрел на них Старик.

— Многое! — рубанул Крянев воздух ладонью. — Вы — как та собака на сене. И сама не ест, и другим не дает. Мы не понимаем, чем вы там занимаетесь, — повторил он.

— Понятно, — кивнул Старик. — Вы не понимаете, и это вас волнует. Понятно. Но, милый Фима, я тоже много в этой жизни не понимаю, однако же я не лезу ни к кому за разъяснениями. Это не ваша территория, правда?

— По фигу! — ответил Крянев. — Не моя — будет моя. Потому что смотреть, как столько денег уплывает черт знает куда, это для лохов. Я бы даже не прислонился к этому делу, если бы вы вели себя по-людски.

— Что значит по-людски? — спокойно спросил Старик.

— Кто с вами делится? — прямо спросил его Крянев.

— Это наше дело, — спокойно ответил ему Старик.

— Я скажу, — вмешался Воронин. — Никто с ними не делится, Фима. Я даже не понимаю, чего мы это здесь время теряем. Они не деловые, коммунисты какие-то.

— Не надо нас обижать, — мягко проговорил Старик. — Давайте договоримся раз и навсегда: мы не вмешиваемся в ваши дела, а вы — в наши. Это же так просто. Ради этого не нужно было даже эту встречу организовывать.

— Нет, правда, — сказал Воронин. — Ну что вы там делаете? Ни навара, ни… Пустышка. Ты что там, коммунизм в отдельно взятом районе построить собираешься, а? Водку на улице пить запрещаешь, проституток нет, налоги тебе не платят. От каждого — по труду, каждому — по потребностям? Так, что ли, Старик?

— Вот что! — Голос Андрея Егоровича посуровел на самую малость. — Когда я почувствую в себе потребность советоваться с вами, тогда и поговорим. Теперь конкретнее: вы сказали моим людям, что у вас есть ко мне предложения. Я вас слушаю, и очень внимательно.

Крянев и Воронин переглянулись.

— Да, — сказали они одновременно и замолчали. Потом Крянев кивнул Воронину.

— Да, — повторил тот. — Короче: нам войну начинать не с руки. Братва не поймет, потому что слово дано и отвечать нужно. Так?

— Так, — согласился с ним Старик, внимательно его слушавший. — Дальше, Сережа.

— Земля эта как бы твоя, — продолжал Воронин — Но смотреть на все это — сердце кровью обливается. В карты ты нам ее проиграть не можешь. Это понятно. Отдать просто так — не отдашь.

— Не отдам, — подтвердил Старик. — И какой же выход?

— Выход есть, — Крянев перегнулся через стол и горячо задышал прямо в лицо Старику. — Выход есть, — повторил он. — Серега, скажи ему.

Воронин кивнул.

— В общем, так, — сказал он. — Мы знали, что на этот разговор каждый из нас приведет по одному человеку. Нет, не так. Каждый приведет с собой своего лучшего человека.

Иван посмотрел на своих коллег из других команд: и Бык, и Зяма хранили полное спокойствие. Видимо, все, что говорилось, особой тайны для них не представляло.

— Вот оно что! — медленно проговорил Старик. — Вы узнали, что несколько дней назад я подобрал этого парня на улице, и решили, что…

Воронин замотал головой.

— Нет, Андрей Егорович, — сказал он. — Договоренность с Фимой у меня была много раньше. Мы можем разрешить вам заменить этого парня.

— Что, прямо сейчас? — усмехнулся Старик.

— Да.

Андрей Егорович покачал головой.

— Вы прекрасно понимаете, что это невозможно.

— Тем хуже для тебя, Старик, — злобно проговорил Фима. — Но больше мы откладывать не намерены. Или ты идешь на наши условия, или тебе придется принять другие.

— И тогда, — добавил Воронин, — тогда, Андрей Егорович, мало вам не покажется.

— Что вы хотите? — спросил их Старик. — Бой петухов? Вы серьезно полагаете, что если я проиграю, то пойду на все ваши условия?

Воронин тонко ему улыбнулся.

— У вас не будет другого выхода, Андрей Егорович. Вы серьезный человек и понимаете, что иногда дела делаются и так. Но никто вам не поверит, что вы не знали, зачем сюда идете. И потом — за базар нужно отвечать, правда? Не мне вас учить этой простой истине.

— Кажется, вы ставите меня в безвыходное положение, — пробормотал Старик.

Крянев торжествующе посмотрел на Воронина. Тот сделал ему предостерегающий знак: еще ничего не выиграно, Фима, поумерь эмоции.

Не поворачивая головы, Старик бросил Ивану:

— Ваня, ты готов?

— К чему, Андрей Егорович? — спросил Иван.

Но он уже все понял. Его выставили как бойцовского петуха. И от него сейчас зависит, кому будет принадлежать Алтуфьево. Если он проиграет, то, по неписаным правилам этих «деловых» людей, вся территория, которую сейчас контролирует Старик, перейдет к Воронину и Кряневу, а как они ее потом будут делить, — забота другая.

Так делали в старину перед боем. От каждого войска выступали богатыри. Кто побеждал — получал психологическое преимущество. Современные бандиты усовершенствовали этот старинный метод. Иногда судьба целых территорий зависела от исхода такого боя.

Случалось такое чрезвычайно редко. Каждый завоевывал свой кусок кровью. Но в особых случаях, типа этого, кровь была бессмысленной, потому что победитель бы вряд ли определился. Проигрывать в карты — не для этой братвы. Бой — совсем другое дело.

Старик тем временем объяснял Ивану:

— От тебя зависит, быть мне хозяином у себя дома или нет. Эти шавки поставили меня в безвыходное положение. Ты должен драться с их людьми, — и Старик показал на Зяму и Быка.

Те спокойно смотрели на Ивана. Зяма даже улыбался. Иван встретился взглядом с Быком и содрогнулся.

Он ответил, не сводя глаз со своих будущих противников:

— Готов я или нет, это значения не имеет, Андрей Егорович. Если нужно драться, я буду драться.

— Отлично! — воскликнул Воронин. — Итак, объява такая: кто побеждает — за тем и правда. Сначала с этим Ваней мочится Бык. Если победа за ним, то Алтуфьево мое. Если Ваня Быка мочит, очередь за Зямой. И тут уж за кем последняя победа, тому и карты в руки.

Крянев возмутился:

— А почему это Бык первый? Почему не Зяма? Не раскатывай губу, Серега!

— А вы жребий бросьте, — посоветовал им Старик.

Иван смотрел на него и молча восхищался. Так он и поверил, что Андрей Егорович, этот старый лис, ничего не знал о предстоящем поединке! Знал, конечно. Наверное, в тот же день знал, как эти двое сговорились между собой. У него есть источники информации, у этого Старика. Такое впечатление, что у него везде есть свои информаторы, вплоть до ФАПСИ, а то и чего покруче. Хотя покруче ФАПСИ мало что есть, это-то уж Ваня знает точно.

А уж как он эти дни возился с Иваном! Шмелеву многое теперь стало понятно из его поведения, когда он, Иван, жил в доме Старика. Тот его заставлял тренироваться до изнеможения, объясняя это тем, что так скорее избавишься от тяги к алкоголю.

Молодец Старик.

Он понимал, что, несмотря на то, что организация его мощная, таких бойцов, как Зяма и Бык, у него нет. А тут Шмелев с его биографией. Конечно, он вцепился в него. Молодец…

По жребию первым в соперники Ивану достался Бык.

— Условия такие, — предупредил всех Воронин. — Бой проходит только на сцене для оркестра. Кто слетит — тот проиграл. Падать на пол можно, если потом встал — все в порядке.

— Убивать можно? — спросил Бык, в упор разглядывая Ивана.

Это были его первые слова. И произнес он их в расчете, что противник наложит в штаны, понял Иван. Ладно, там посмотрим.

— Это как получится, — хохотнул Воронин.

— Удачи, Ваня, — коротко бросил Старик.

— Начали! — нетерпеливо крикнул Крянев. — На сцену, господа музыканты!

Иван и Бык смерили друг друга взглядом и направились к эстраде. Как только они шагнули на нее, бой начался — без предупреждения.

И почти тут же кончился. Никто даже не успел во вкус войти.

Как только Иван шагнул на эстраду, Бык обеими ногами полетел на него. Иван сделал короткий шаг влево, взлетел параллельно полу и, сделав «ножницы», изо всех сил ударил ногой между летящих на него ног Быка, который, издав подобающий своей кличке рев, рухнул на пол, перевернулся и скатился с эстрады. Продолжая рычать от боли, он корчился и метался по полу.

Иван улыбнулся зрителям.

— Жить будет, — сообщил он и добавил: — Следующий!

Воронин рванулся к Быку:

— Вставай!

— Нет-нет, — остановил его Иван. — Объява была: с эстрады скатился — до свидания! Базар такой был, если что…

— Он прав, — неожиданно поддержал его Крянев. — Зяма, тебе повезло.

Зяма осклабился и вразвалочку пошел к эстраде.

— Пиши завещание, — на ходу посоветовал он Ивану.

Иван подумал, что теперь уже и он имеет право поговорить.

— Где-то я тебя видел, — улыбаясь, сказал он Зяме. — Ты случайно не у метро «Профсоюзная» работаешь? У старушек по сотне сбиваешь?

— Ты!!! — заорал на него Зяма и ринулся вперед.

Он собирался взять его напором, весом, массой, хотя прекрасно владел секретами рукопашного боя. Когда Иван отклонился, легко уходя от возможной угрозы, Зяма понял, что с этим малым ему придется туго. Наверное, придется применить все свое мастерство. Он еще успел подумать, что давно не тренировался, что мог потерять легкость в движениях, что этот Ваня не такой простой, как казалось… как вдруг в голове его сверкнула вспышка — и Зяма упал, потеряв сознание.

Трое зрителей даже не успели заметить, что, собственно, произошло. Только что Зяма стоял на ногах, метался из стороны в сторону, и вот вам, пожалуйста, — лежит, отдыхает.

Старик торжествующе встал с места.

— Спасибо, Ваня, — сказал он. — Хорошая работа. Можем ехать.

Он кивнул Кряневу с Ворониным. Те старались не встречаться с ним взглядом. Старик пошел к выходу, не сомневаясь, что Иван следует за ним.

Так и было.

Никто их не остановил.

В машине Иван спросил:

— А если бы я проиграл, Андрей Егорович?

Старик долго ему не отвечал, глядя в одну точку прямо перед собой. Наконец он ответил:

— Это было бы обидно, Ваня, потому что тогда ты был бы мертв.

— Вы убили бы меня?

— Не я. Или Бык, или Зяма. Но я успел бы за тебя отомстить.

— Это как же?

— Очень просто, — ответил Старик. — Если бы ты проиграл, то я остался бы там, в кафе. А они, Сергей и Фима, вышли бы первыми. И сели бы в свои машины. И взлетели бы в воздух. Так что ты не только меня спас. Ты и их спас. Но благодарности от них не жди.

Иван молчал. Старик понял его молчание по-своему. Он потрепал Ивана по щеке и сообщил:

— Наши люди были там везде, Ваня. Машины были заминированы. Но первыми вышли мы. Это был знак — и мои люди отменили взрыв.

— А они успели? — недоверчиво спросил Иван.

Тот широко ему улыбнулся.

— Не сомневайся, — сказал он. — Мои люди всегда успевают. С этой минуты ты тоже — мой человек.

— Спасибо, Андрей Егорович.

Тот кивнул:

— Можешь называть меня Стариком.

Иван понял, что стал действительно приближенным Андрея Егоровича.