Пожиратель Империй. Часть 2

Глава 41

На столе передо мной лежал связанный мировым приказом термит-рабочий.

Знакомое мне из познавательных передач об Африке белёсое насекомое со здоровенной башкой он напоминал лишь очень отдалённо. Скорее каменный термит походил на крота или землеройку, заключённую в хитиновый панцирь, с четырьмя мощными «копательными» лапами впереди тела и четырьмя «ходительными», довольно тонкими и длинными, по бокам.

Челюсти у твари, впрочем, были более чем внушительными, как и у земных термитов, вполне подходящими для дробления и пережёвывания камней Этих Грёбанных Гор, по прочности заметно превосходящих даже алмазы.

Обычного рабочего было решено выбрать для теста потому, что ни я, ни тем более девочки, понятия не имели, что случится, когда в моё сознание попадут осколки разума термита. И лучше было начать с самого слабой и безобидной особи, чтобы минимизировать возможные побочные эффекты.

Скорее всего, конечно, ничего бы не произошло. Неразумное насекомое вряд ли могло как-то навредить моему сознанию, укреплённому многочисленными поглощёнными абсорбцией личностями.

Однако та связь, что существовала между термитами, и из-за которой, собственно, и появился смысл во всей этой задумке, могла стать неизвестной переменной, способной привести к очень неприятным последствиям.

В худшем случае в мой разум из сознания термита хлынул бы поток сознания всех других термитов, связанных через цепочку королев. Триллионы и триллионы персоналий, сколь бы примитивными они ни были, за секунду превратили бы мой мозг в кашу.

Конечно, даже если бы что-то подобное и произошло, вероятность «подключения» сразу ко всему коллективному разуму вплоть до альфы была минимальной. Банально потому, что разум самого термита вряд ли мог такое выдержать.

Но, так как полностью исключать такую возможность было нельзя, прежде чем приступить к делу, я потратил несколько часов на установку в своём разуме чего-то вроде рубильника экстренного отключения. За те полтора года, что я потратил на устранение побочных эффектов злоупотребления абсорбцией, подобные техники изобрелись как-то сами собой.

— Ты точно будешь в порядке? — взволнованным голосом переспросила Мо.

— Я постараюсь, — улыбнулся я. — Если упаду в обморок, не трогайте меня и дайте самому прийти в себя.

— Ты уже говорил, — вздохнула Эллиса. — Давай, меня уже ожидание больше нервирует.

— И я тебя люблю, — хмыкнул я.

После чего положил руку на голову термита и активировал абсорбцию.

Сложно было описать словами мысли насекомого. Термит не столько думал, сколько воспринимал и реагировал, будто его разум целиком и полностью состоял из условных рефлексов. Впрочем, вероятно примерно так всё и было.

Того, чего я больше всего опасался, не произошло. Коллективное сознание всего термитника не обрушилось на меня как лавина.

Однако мне удалось довольно отчётливо ощутить полковую королеву, «ищущую» пропавшего рабочего, а также где-то на фоне отголоски сознаний подчинённых ей термитов-воинов, с которыми у королевы, по видимому, была более прочная связь, чем с другими рабочими.

К сожалению, установить местоположение полковой королевы через эту связь было довольно сложно. Максимум, которого я смог добиться — это определить направление, в котором она находилась, с погрешностью в десяток градусов.

Тем не менее, если при использовании абсорбции на полковой королеве я сумел бы также определить положение беты, а от неё — положение альфы, то это уже стало бы огромным преимуществом.

Как минимум, если бы не удалось отыскать и убить альфу напрямую, я смог бы банально жахнуть изо всех сил лазерным лучом в нужном направлении.

— Ну как? — поинтересовалась Эллиса спустя пару минут после того, как тельце термита-рабочего обратилось в пыль.

— Успешно, — ответил я, встряхнувшись всем телом, словно сбрасывая с себя сознание насекомого. — Альфу не нашёл, но, думаю, найду, если пойду по цепочке.

— Значит лезем в термитник? — тяжело вздохнула Мо.

Ей, имевшей специализацию в магии воздуха и не до конца зажившую психологическую травму после полугода сидения в могиле Махуаса, замкнутые пространства были не слишком по душе.

— Ты можешь не идти, если не хочешь, — пожал я плечами. — Я даже не думал тебя заставлять. Да и вообще я собирался отправиться один, банально потому, что уж мне-то они точно ничего не сделают.

— Опять уйдёшь сразу после того, как вернулся? — надула губки девушка. Впрочем, было легко заметно, что она злится не всерьёз.

— Может быть хотя бы Зеурлора или Лой с собой возьмёшь? — спросила Эллиса. — Может быть отсюда они и не могут найти альфу с помощью своих способностей, но, если вы спуститесь в тоннели, всё может измениться.

— А меня не надо сначала спросить, хочу ли я туда лезть? — недовольно поморщилась Лой.

— Если Тим захочет тебя спросить — он спросит.

— Нет, — покачал я головой. — Тратить силы на защиту сопровождающих, при том что в моменты использования абсорбции я отключаюсь на какое-то время, мне не хочется. К тому же мы до сих пор не имеем ни малейшего представления о силе альф. Если беты находятся на уровне Майигу первого класса, то альфа вполне может оказаться уровня Высшей Сущности. И тогда, чтобы убить её, мне придётся не только разнести всё вокруг, но и выдержать волну термитов с тысячами бет и сотнями миллионов полковых королев. С таким никто из вас не справится, и уж точно не справятся Лой и Зеурлор, в принципе не приспособленные для сражений.

— Опять тебе всё в одиночку делать, — вздохнула Эллиса, подходя и обнимая меня сбоку. — Это нечестно.

— Если бы вы не узнали про коллективный разум, я бы даже не знал, с чего начать, — улыбнулся я, мягко погладив жену по волосам. — Так что и победа над альфой не будет только моим достижением. А вы, пока я буду её искать, соберите все силы и приготовьтесь к прорыву. Даже без альфы, чтобы проложить маршрут через Эти Грёбаные Горы, вам придётся уничтожить несколько триллионов термитов. Так что не переживай, вам будет, чем заняться.

— Это, конечно, да… только не задерживайся там.

— Постараюсь, — кивнул я. — И я всё равно не пойду прямо сейчас. Сначала надо дождаться Зеурлора и Фейро, а то все уйдут, а они останутся — будет нехорошо.

Пара разведчиков в лице одного из лучших воров Единства и Содружества и отбитого на голову уголовника, согласившегося последовать за мной лишь в обмен на обещание масштабных и кровопролитных сражений вернулась через неделю. И, довольно неожиданно, не с пустыми руками.

Благодаря своей силе предвидения Зеурлор нашёл безопасный маршрут через Эти Грёбаные Горы. Правда, не шибко удобный, пролегающий по узенькой границе между территориями двух альфа-королев, так что использовать его в качестве пути для всей моей армии было невозможно.

Ну, либо пришлось бы пускать несколько тысяч бойцов по одному-двое с интервалом в несколько километров, чтобы их ауры не сливались и не привлекали внимание термитов. Тем не менее, это всё равно было большим достижением.

Путь, который собирались создать мы, никогда не стал бы полностью безопасным. Даже после того, как я убью альфу, а моя армия уничтожит термитов, через территории которых будет пролегать будущий маршрут снабжения, в Этих Грёбаных Горах останутся ещё несметные полчища насекомых.

Они будут постепенно размножаться и захватывать ранее очищенные от термитов территории. А значит на всём протяжении маршрута придётся расставлять гарнизоны, которые будут периодически зачищать новые волны.

С другой стороны, путь, найденный Зеурлором, позволял проскочить через Эти Грёбаные Горы быстро и незаметно, почти без риска попасться. И это было идеально для разведчиков и связных.

Так что вклад в захват Аллеи Кошмаров Зеурлор внёс довольно значительный. К сожалению, мою миссию по поиску и убийству альфы ему сорвать не удалось.

И на следующий день после его возвращения я, поцеловав напоследок свою жену и свою невесту, выдвинулся в сторону Этих Грёбаных Гор в поисках достаточно крупного хотя бы для моего человеческого облика дыр в камне.

К счастью, полковые королевы были куда крупнее рабочих и воинов, размером примерно с КамАЗ, так что такие проходы существовали. Тем не менее, найти хотя бы один такой, с учётом того, что восприятие мировой ауры нещадно сбоило, а радиус визуализации поля боя был ограничен всего какими-то пятьюстами метрами, было не так уж и просто.

Но, как говорится, кто ищет тот всегда найдёт. И через пару часов я, наконец, наткнулся на выход тоннеля термитника достаточного размера.

Всё это время я использовал мировые приказы сокрытия, а также Сущность контроля поля боя, чтобы замаскировать свою ауру и не привлекать внимание насекомых. Но после того, как вошёл в тоннель, эти меры потеряли всякий смысл.

Не прошло и минуты, прежде чем я наткнулся на нескольких уверенно топавших куда-то рабочих под охраной одного воина. И с той же секунды начался форменный хаос.

За шестнадцать лет, прошедших с освобождения из Форта тысячи висельников, множество зачищенных преступных баз, и куда большее количество уничтоженных монстров Аллеи Кошмаров, я стал куда сильнее, чем был во время боя с Аргиронтом.

«Сердца» в моих ногах заняли Дар гравитации и Дар земли, в своё время эволюционировавшие в Сущность угнетающего давления и Сущность захвата территории, а Дар роста стал Сущностью неостановимого развития.

Один лишь Дар синергии остался без изменений. Несмотря на то, что с каждой новой Сущностью обретать следующую становилось всё проще, у меня до сих пор так и не получилось найти вдохновения для его развития.

Тем не менее, сейчас у меня было девять Сущностей. И мощь каждой из них находилась на отметке от четверти до трети пути до уровня Высшей. Сейчас я, пожалуй, смог бы уложить Аргиронта, даже не используя слияние.

В результате даже в человеческом облике, не способном отразить и десятой доли моей истинной силы, я мог просто стоять на месте, позволяя термитам творить всё, что им вздумается. Хоть как-то навредить мне они были не в состоянии.

И, как бы скуден ни был разум термитов, спустя несколько минут бесплодных попыток они это тоже поняли. Ну, или управлявшие ими королевы поняли, после чего был отдан приказ сменить тактику.

Больше меня никто не атаковал. Вместо этого термиты начали набиваться в тоннель вокруг меня всё плотнее и плотнее, по видимости для того, чтобы удержать на месте.

Уже спустя полминуты давление, оказываемое всё продолжавшими и продолжавшими прибывать насекомыми достигло такого уровня, что панцири тех, что окружали меня, начали лопаться, обливая меня кислотной кровью.

Будь та одежда, что сейчас была на мне, обычной, она бы расплавилась за считанные секунды. Однако, выйдя из Форта тысячи висельников я, разумеется, забрал свою адскую броню, и сейчас был именно в ней, точнее в её гражданской версии.

Правда, на моём нынешнем уровне творение Адской Кузни мира Драконьих Островов уже не было чудесной защитой. Более того, даже перчатки из сердца горного великана потеряли свою полезность.

Сейчас, используя комбинацию из мировых приказов, Сущности силы лишения и Сущности нерушимой основы, я мог сделать собственную кожу и мышцы даже более прочными, чем когда-то казавшийся нерушимым металл.

Наверное, можно было потратить часть ресурсов Тарсии, чтобы найти для себя новую броню. И одно время я даже занимался поисками.

Вот только то, что реально повысило бы мой боевой потенциал, стоило каких-то совершенно астрономических денег. Даже с добычей из всех разграбленных мной сейфов я не смог бы накопить на нечто подобное. А, свались на меня такие горы добра, предпочёл бы потратить их на что-то более полезное.

Так что адскую броню сейчас я использовал исключительно в гражданской форме, банально в качестве удобной, практичной и стильной одежды. Способной противостоять кислоте из крови каменных термитов.

Но, разумеется, их целью не было утопить меня в своих телесных жидкостях. Они продолжали сползаться с обоих концов тоннеля лишь для того, чтобы дать возможность доползти до меня более сильным особям.

И это было не просто предположение. Пока я стоял, не было ничего проще, чем использовать абсорбцию на парочке термитов. И через их связь я отчётливо чувствовал приближение даже не одной, а сразу десятка полковых королев.

Эти твари размером с грузовик уже имели силу на уровне человеческих восьмой-девятой ступени. Тоже не что-то угрожающее для меня, тем более что в этом тоннеле они могли нападать на меня только по очереди.

Но и не они были мне нужны. Когда первая из королев, беззастенчиво проедая себе путь через спрессованные тела своих подчинённых и детей, приблизилась на сотню метров, я, наконец, сорвался с места и, налетев на неё, схватил за голову и активировал абсорбцию.

На этот раз поток сознания, втёкший в мой разум, был куда мощнее. Не только все рядовые и солдаты, находившиеся в подчинении этой королевы, но и её находившиеся неподалёку товарки, а также следующее звено этой цепи — бета-королева.

Чтобы вырваться из этой какофонии, даже прикладывая все усилия, мне потребовалось секунд пять. Альфу, если тенденция сохранится, искать этим способом уже могло быть реально опасно. Однако нужно было хотя бы попробовать.

Как и в случае с поиском полковой королевы через сознание рабочего, я сумел определить только примерное направление на цель. Ну, я никуда не торопился, так что ничего страшного.

Двигаться по тоннелям самих термитов уже не было особого смысла, их извилистые переходы лишь запутали бы. Использовав слияние Сущностей грома и молний и неостановимого развития, я создал вокруг себя искрящуюся сферу где-то десятиметрового диаметра, начисто выжигавшую как камень, так и термитов.

Можно было и поменьше, конечно. Но я хотел, чтобы другие полковые королевы продолжали меня преследовать, чтобы иметь возможность корректировать курс. А им нужны были проходы пошире.

Несколько раз приходилось поворачивать, причём довольно резко. Бета-королева, похоже, как-то осознавшая, что я шёл по её душу, начала стремительно перемещаться, то ли пытаясь сбросить меня с хвоста, то ли, наоборот, заманивая меня в какую-то ловушку.

В любом случае прекращать преследование я не собирался и, спустя несколько минут продирания через породу и то и дело выскакивавших прямо на меня полковых королев, я вылетел в просторный тоннель, явно проложенный кем-то очень большим.

Как у полковых королев были термиты-воины, так у бета-королев были гвардейцы. Названия, естественно, мы придумывали сами, так что оригинальностью они не отличались, но зато смысл отражали достаточно точно.

Термит-гвардеец был около сорока метров в длину и десяти — в высоту, а его сила приближалась к Майигу с Даром начального второго класса. Тем не менее, этот тоннель был слишком широким даже для гвардейцев. Здесь даже моя истинная форма, не без труда, но смогла бы поместиться.

А это означало, что я был на правильном пути. И уверен я в этом был потому, что теперь на меня изо всех боковых тоннелей, вливавшихся в этот, самый широкий, неслись уже буквально целые реки термитов. Рабочих, воинов, полковых королев, гвардейцев — всех подряд.

Бета-королева, которую я, судя по абсорбции, довольно быстро догонял, сливала на меня всех своих подчинённых в тщетной попытке спастись. Ей это не удалось.

Спустя ещё минуту я догнал и одним ударом уничтожил заднюю половину туловища жирной трёхсотметровой твари, на своих длинных ножках спешившей прочь по тоннелю. Глубоко выдохнув и перепроверив экстренный рубильник у себя в сознании, я активировал абсорбцию.

На этот раз пришёл в себя я почти через минуту, обнаружив себя в желудке гвардейца. Видимо, не сумев перекусить меня напополам своими челюстями, он решил заглотить меня целиком.

Голова трещала как после дичайшей попойки, перед глазами всё плыло, в ушах звенело. Хотя побочные эффекты в плоскости диссоциативного расстройства мне не грозили, поскольку по своей сложности разум бета-королевы не слишком отличался от разума рабочего, заполнивший мою голову гул коллективного разума было довольно сложно вынести.

К счастью, возможно из-за того, что бета находилась всё-таки очень высоко в иерархии термитника, направление на альфу она дала куда более точное, чем раньше. Более того, ощутив через связь саму альфу, я понял, что она, в отличие от беты, не собиралась убегать.

Наоборот, видимо, полностью уверенная в своей силе, она будто приглашала меня, изъявляя желание встретиться и сразиться. Отказываться я, разумеется, не собирался.

Наплевав на преследовавших меня термитов, я сжал сферу молний до пары метров, и на полной скорости устремился к цели, находившейся почти в сотне километров под землёй.

На месте я был через пару минут. И представшая моему взору картина была, мягко говоря, неожиданной.

Огромная, диаметром около пяти километров, почти идеальной сферической формы пещера. Стенок пещеры я, однако, почти не видел из-за облепивших их огромных, раза в три больше бета-королев, термитов.

Эти термиты, вцепившись друг в друга передними лапами, создавали нечто наподобие живого купола. И, когда я влетел внутрь сферы, что мне позволили без всяких проблем, их тела вдруг начали испускать мощные волны мировой ауры.

Накладываясь друг на друга и объединяясь, эти волны вскоре сформировали барьер, достаточно прочный, чтобы выдержать одну-две прямых атаки даже Майигу уровня Высшей Сущности. Фактически, меня заперли в этой пещере, и не меня одного.

В самом центре сферы в воздухе, используя мировую ауру, парил ещё один термит. Вот только, вопреки чёткой тенденции к увеличению размеров по мере роста в иерархии термитника, он был совсем небольшим, лишь около трёх метров в длину.

А ещё в отличие от остальных термитов, бывших помесью насекомых и землероек, этот куда больше походил на… человека.

У него было четыре «ноги» и четыре «руки», а на непропорционально большой голове красовались всё те же могучие челюсти. Но отличие от других термитов и гуманоидные черты были очевидны.

Самым же разительным отличием от других термитов была его сила. Бета-королевы были на уровне Майигу с Дарами начального первого класса. Крупные термиты, создавшие для нас арену, имели силу Даров пикового первого класса, в шаге от уровня Сущности.

Этот парень был куда сильнее Аргиронта.

Хотя, почему «парень»? Не было ни малейших сомнений: передо мной была альфа-королева термитов собственной персоной. И она явно хотела сразиться со мной. Вот только понятия о честном бое у этого насекомого не было и в помине.

Как только барьер «ринга» замкнулся, в воздухе вокруг альфа-королевы начали открываться самые настоящие порталы, из которых стали появляться её точные копии. Воздух мгновенно затопила аура настолько мощная, что даже Майигу уровня Сущности было бы тяжело вздохнуть.

И хотя больше двадцати появившихся альфа-королев выглядели абсолютно одинаково, их морды не выражали никаких эмоций и они ничего, разумеется, не говорили, в воздухе прямо-таки повис один короткий вопрос.

Ну, что, Тим, доигрался?