Попаданцы. Мир Таларея. Книга 2

Глава 20

Одноимённая с названием королевства столица Тарка, некогда известная как Плавий, начала уплывать вниз под дирижабль правительницы Саарона.

Уля некоторое время через иллюминатор полюбовалась видом города, уже накрывавшегося покрывалом сумерек, и посмотрела на свою наставницу, соратницу и друга.

— До сих пор получаю удовольствие от взмывания в небо, — сказала сестра императора с улыбкой, — И не первый год уже пользуюсь дирижаблем, и перелёты делаю часто, а всё равно, как будто бы в первый раз.

— Значит, полюбила небо, — понимающе кивнула королева Тарка, — Теперь и не привыкнешь. Живёшь ведь, считай, здесь, — Гортензия коротким жестом руки показала на салон аэростата, — В королевство к себе хоть изредка наведываешься?

— Почему изредка? Неделю или две каждый месяц провожу, — королева Саарона вновь взглянула через стекло вниз, но уже ничего, кроме пятен костров, на которых сжигали десятки участников очередного заговора, не разглядела, — У меня ведь тоже не спокойно. Хотя бунтовать стали заметно меньше.

Уля до сих пор так и не привыкла к своему монаршему статусу, что нисколько не мешало ей твёрдой рукой поддерживать порядок в доставшемся ей владении. Как ей и говорила Гортензия, без жёсткости править невозможно, но любая суровость должна быть разумной и восприниматься подданными как справедливая.

Иногда, впрочем, правительница Саарона срывалась. Это происходило тогда, когда её предавали те, кому она доверяла ответственные участки работ и обеспечивала всем необходимым, включая личную мотивацию для каждого — деньги, владения, титулы, награды. И всё равно, нет-нет, то один, то другой, начинали воровать или, того хуже, плести заговоры, а иногда и вступали в сговор с иноземными врагами. Тогда она пощады не ведала.

— Олег не написал тебе, когда вернётся? — Гортензия взяла у своего огромного раба завтрашний номер еженедельника «Новости Тарка», но читать пока не стала, положив перед собой на стол, — Нашёл время нас оставить. Он же с Викой вместе отправился?

— Нет, в телеграмме ничего такого не было, — Уля пожала плечом — жест, давно подсмотренный и перенятый у брата, — Написал, чтобы я подстраховала войско на время его отсутствия и чтобы тебя с собой взяла в лагерь первой армейской группы. Там посланники от Серина и Божественной ждут.

В телеграмме Олега указывались также имена представителей Аргона и Хадонской империи, но произносить их Уля не стала, она и так покраснела. От девичьей привычки пунцоветь щеками и ушами при эмоциональных переживаниях Уля так и не смогла избавиться. Всегда по доброму завидовала своей наставнице, которая, наоборот, бледнела.

— Да, мне он тоже телеграфировал про графа ри Щонга и маркиза ни Ловена, — Гортензия при произнесении титула Орро чуть улыбнулась — чувства своей воспитанницы к доверенному лицу Агнии она хорошо знала, — И ни слова, куда, насколько, зачем и с кем опять от нас убежал. Правда, из нашей последней беседы, я поняла, у них общий замысел с Викой. Ну, вернутся, надеюсь, расскажут. Она тебе не нравится? — неожиданно спросила наставница.

— Кто?

Стюард вместе с Улиной рабыней и богатырём Гортензии зажгли все фонари в салоне, поэтому, повернув голову к иллюминатору, сестра императора увидела в нём только отображение своего лица — за бортом уже наступила ночь.

— Я тебя спросила про Вику, Уля.

Прислуга удалилась в центральную часть аэростата, где пятёрка ниндзей охраны королевы Саарона увлечённо играла в нарды.

Уля ребятам разрешала это полузапрещённое развлечение, но только при условии, что их начальство — а личные телохранители всех первых лиц империи подчинялись теперь графу ри Нерову — об этом не узнает.

Лешик, правда, и сам являлся большим любителем нард, предпочитая их полюбившимся королевам Тарка и Саарона шахматам, но подчинённых, если те попадались на участии в этой игре, ругал.

— Я не знаю, Гора, честно, — Уля ответила искренне, — Конечно, нам её помощь будет кстати. Она, она ведь как мой брат. И у неё тоже не видно магической ауры. Мне не нравится другое. Что кто-то, оказывается, может быть таким же сильным, как наш Олег. Наверное я скажу глупость, мне кажется, что Вика ему дорога не меньше, чем мы все его друзья вместе взятые. Почему так? Они ведь недавно только узнали друг друга? Или и прежде были знакомы, но брат от нас это скрывал? Вряд ли. Я помню, ты всегда говорила, что у каждого из нас есть свои маленькие тайны, только это-то ведь не маленькая. Вика настолько могущественна, что, если мы в ней ошибаемся, это может нам…

— Олег не ошибается, — прервала повисшее на пару секунд молчание Гортензия и придвинула к воспитаннице наполненный служанкой перед уходом бокал вина, — Я имею в виду насчёт Вики. Мы же это не раз обсуждали.

Конечно же, никто из близких друзей императора не ставил под сомнение его право хранить в секрете их общие с госпожой Тенью тайны, тем более, Уля, которая всем хорошим в своей жизни была обязана любимому кровному брату. И всё же, как бы то ни было, почти каждая беседа соратников Олега так или иначе возвращалась к теме алернийской гостьи.

Гортензия достаточно убедительно утверждала, что их друг-император и повелительница Ордена родом из одного места. Страна ли это, а может не известный на Тарпеции остров, закрытый пеленой какой-нибудь магии, а не исключено, что и целый континет — не знали ведь долгие века о существовании Игласии и Гретвира, небольших южных материках? — главное, Улина наставница не сомневалась, что Олег и Вика обладают не только одинаковыми возможностями в магии и боевых искусствах, но имеют и общие знания или даже воспоминания. Гортензия умела услышать даже то, что не произносилось, и всегда была внимательна, хотя могла казалатья при разговоре беспечной.

Соратники с доводами самой рассудительной из них согласились. Только не Уля. Потому что королева Саарона совершенно случайно узнала подлинное прошлое своего брата.

— Да, обсуждали, — королева Саарона отпила из предложенного бокала, — И готова стать Вике подругой и помощницей. Только, позволь, я всё же буду немного настороже.

— Ты ещё не хочешь спать? — спросила наставница, — Я пойду почитаю.

Гортензия потянулась, грациозно как кошка, и встала. Её гигант уже приготовил хозяйке постель.

У правительницы Тарка пока ещё не имелось личного дирижабля, его только заложили на аэроверфи в Распиле, так что, она часто перемещалась вместе с Улей, и у неё в этом салоне давно имелось своё спальное место.

Купленные недавно королевой Саарона детские рассказы про Незнайку и его друзей неожиданно увлекли мудрую Гортензию, и она отложила их себе почитать на время полёта, заодно с прихваченными из дворца документами, газетами и книгами по истории.

— Успею выспаться, — улыбнулась Уля.

Лететь им предстояло ночь — день — ночь — и ещё почти целый день. Можно было бы добраться и побыстрее, если бы сестра императора использовала своё заклинание Воздушного Потока, но она этого предпочитала не делать, сберегая ресурс оболочки аэростата. Пусть ткань магически Укреплена, однако перемещаться владетельнице дирижабля приходилось так часто и на такие большие расстояния, что изнашивались даже самые крепкие материалы.

Имелась и ещё одна причина — Уля во время перелётов отдыхала от постоянных трудов. Пусть кто-то думает, что магическая или моральная усталость не сравнятся с физической, она на собственном опыте знала, что это не так.

Будучи вечно недокормленной девочкой-посудомойкой в замке Ферм, Уля чувствовала себя менее изнурённой, чем сейчас, когда стала королевой и главной магиней империи. Зато теперь добрая Билина не хлещет её за проказы мокрым полотенцем по спине или попке. Так что, жаловаться не стоит.

— Не против, что я пока себе возьму? — одна из первых соратниц и главная советница императора повертела в руках очередное его сочинение с изображением на обложке мальчишки в забавной шляпке, — Пару страниц глянула, и затянуло.

— Конечно не против, — легко согласилась Уля, — У меня ещё есть с собой про приключения Незнайки на Луне, ну, в другом мире.

— В другом мире? — Гортензия усмехнулась и качнула головой, — Ох, и выдумщик наш Олег. Зачем бы Семеро создавали ещё один мир? Какой в этом имелся бы смысл?

Она кинула книгу с еженедельником на свою постель и прошла в хвост салона, чтобы привести себя в порядок перед тем, как улечься.

Хозяйка аэростата прижалась носом к самому стеклу иллюминатора и только тогда смогла разглядеть внизу огоньки какого-то городка или поселения. По времени, это, скорее всего, Тир-Линос, где она три месяца назад возводила большую узловую станцию рельсовой дороги. Пока там была всего одна ветка, но в следующем году брат хочет проложить через неё более короткий путь из Глатора в её королевство.

Обернувшись и проводив взглядом и улыбкой вернувшуюся Гортензию, которой Улина служанка стала помогать переодеваться в ночную одежду, сестра императора вновь прижалась к холодному стеклу.

Она вспомнила обстоятельства и редкий случай, которые позволили ей узнать, откуда в её жизни и судьбе друзей появился Олег.

В самом начале сентября она строила дамбу для отвода русла реки Качелма, каждую весну заливавшую шахты, где начали добывать никель, этот совершенно бесполезный металл. Уля думала, что Олегу не стало хватать меди, и он решил чеканить из него тугрики, но никелевую руду стали отправлять к Веде, а уже полученный после выплавки металл — в Промзону, Распил и Рудный.

Зачем это нужно, Уля выяснять не стала. Олег просто так делать ничего не будет. Видимо, никель ему для чего-то понадобился. Если уж брат свинцу нашёл массовое применение, то и здесь будет польза.

Укрепив часть дамбы, королева Саарона приняла предложение распорядителя работ воспользоваться приглашением местной владетельницы погостить в замке. Помыться в бане, попробовать угощения.

Так Уля и познакомилась с баронессой Ганией, а наутро и с приехавшей к ней дочерью баронессой Конерией, владетельницей соседнего поместья.

Обе женщины оказались очень гостеприимными и приветливыми. Почти сразу же, что бросилось Уле в глаза — заметное очень немногим — это то, что старшая из баронесс явно прошла через Омоложение, и обе через Исцеление.

Женщины охотно поделились с известной венценосной гостьей историей своей жизни. О том, как Семеро неожиданно проявили вдруг свою милость, послав им, влачившим жалкое существование сервам, вначале доброго и справедливого хозяина, давшего им свободу, а затем и возможность своей честной службой в провинциальной канцелярии имперского министерства торговли получить дворянство и даже владения с титулом.

История показалась Уле настолько нелепой и удивительной, что придумать такое мог бы только Олег. Однако, врать женщинам не имело никакого смысла, и они в это время воочию находились перед императорской сестрой, являясь зримым, неоспоримым подтверждением своих слов.

Ещё когда Уля делила постель со своим другом детства, Нечай как-то с досадой пожаловался ей, что в условиях острой нехватки ниндзей, ему приходится порой задействовать их в ерундовых заданиях вроде присмотра за безопасностью каких-то двух скромных женщин, только ведь с императором не станешь спорить.

Уля вспомнила свой давний разговор с Нечаем именно в тот момент, когда осознала, что за заноза впилась в её мозг — Гания и Конерия очень сильно походили на Олега!

Когда же женщины проговорились, что у них был сын и брат Ингар, трагически погибший, утонув в Ирмене, последние сомнения в истинности своей догадки у Ули исчезли. Её любимый братик Олег в прошлом жалкий серв.

Уля, хоть никогда и не носила рабского ошейника, всё же хорошо знала по себе жизненную беспросветность, побои и нужду. Теперь ей стали понятны накатывавшие на Олега приступы тоски и боли, отражавшиеся в его глазах. До того, как в Ингара вошёл дух Воина и сделал из юноши-раба величайшего мага, ему пришлось испытать гораздо больше страданий и мук, чем ей.

В сердце Ули любовь к брату, гордость за него и восхищение его делами потеснились, дав место и жалости.

Королева Саарона дала себе слово, что никогда и никому, включая самого Олега, не расскажет о том, что ей стало известно. А Гортензия пусть считает императора приехавшим из дальних краёв чужестранцем. Это никакого вреда не несёт. Насчёт же Вики, нужно будет внимательней присматриваться и делать выводы.

— Хозяйка, постель готова, — доложила рабыня и в страхе отшатнулась, увидев злость на повернувшемся к ней лице госпожи.

Всем была хороша Сигона, но так и не научилась понимать, когда хозяйку можно отвлекать от её мыслей, а когда нет.

Уля на секунду, как учила Гортензия, задержала вдох, потом выдохнула, и желание отхлестать дуру прошло. Служанка ведь хочет угодить.

— Хорошо, — королева Саарона поднялась с кресла, — Убери со стола.

Со временем прибытия Уля рассчитала почти точно. В начале девятого вечера они с Гортензией увидели под собой идеально ровные ряды армейских палаток и шатров. Сверху хорошо были видны дорожки, плацы, столовые с дымками полевых кухонь над ними, тренировочные полосы, конюшни, уборные, защитные сооружения, склады и многое другое.

Если псковская армия где-то останавливалась надолго, то её лагерь превращался в настоящий город, в котором поддерживался образцовый порядок. Шатры и палатки часто изнутри обшивались ещё и досками.

Уля пыталась такого же стандарта добиться и в своём сааронском ландвере, но пока не получалось — плетей и палок оказалось для этого недостаточно, требовалось ещё иметь опытных, умелых командиров, с чем были серьёзные трудности, брат не стеснялся самых толковых забирать в имперские полки.

Аэростат снизился к земле у северных ворот лагеря, куда уже спешил десяток верховых с запасными лошадьми, чтобы встретить гостей.

— Командующему доложено. Он сейчас проводит совещание. Велено вас встретить! — браво отрапортовал молодой — едва за тридцать — полковник егерей.

Обращался он к Гортензии, но полные обожания и преданности взгляды бросал на королеву Саарона.

Уле такое отношение давно было хорошо знакомо. Полковник наверняка из тех, кто и повоевал под её началом, и имел возможность поздороваться со Смертью, пока императорская сестра не оттащила его от той черты своей магией исцеления.

— Полковник? — вопросительно посмотрела на него Уля.

— Олнен, госпожа, — расцвёл тот лицом, — Я не генерал Ковин. Меня вы не помните.

Произнесённая офицером её собственная старая шутка подняла королеве Саарона настроение, а заодно подсказала, что полковник из бывших бригадных латников, иначе ту её фразу он бы ни разу не слышал.

— Не помню, действительно, — засмеялась Уля, — Олнен? Теперь постараюсь не забыть. Почему стал вдруг егерем?

Обе королевы легко вскочили в сёдла, словно бы родились в ахейских лесо-степях. На ниндзей сопровождения привести коней никто не догадался, и им предстояло немного пробежаться трусцой.

Офицер с ответом на вопрос императорской сестры задержался — удивился, как та догадалась, что он из латников.

— Когда был на курсах по совершенствованию командного состава, — он поехал между двумя королевами, на половину лошадиного корпуса чуть впереди них, — начальство заметило, что я неплохо держусь в седле, и отец был лесничим баронства. Вот и предложили поменять алебарду на палаш.

— Что там за совещание идёт? — поинтересовалась Гортензия.

Кавалькада уже проехала ворота и двинулась к высокому холму по усыпанной гравием дорожке. Из палаток выскакивали вояки и с искренним восторгом приветствовали королев.

Конечно, Уля понимала, что солдаты и офицеры радуются не прибытию Гортензии. Присутствие императорской сестры для вояк означало и мощнейшую магическую защиту и исцеление в случае ранений. Олег называл такое рассчётливое отношение иноземным словом меркантилизм.

— Совещание — не совсем точно, госпожа, — поправил свой предыдущий доклад полковник, — Скорее, обсуждение общей ситуации. Там кроме вашего мужа участвуют графы ри Неров и ри Крет, оба посланника — вы ведь знаете, что здесь представители Агнии и Сертина? — и герцог ре Фильнорен. Его направила сюда королева Иргония, чтобы он разобрался с тем, что творилось в её полках.

— Кто виноват, и что делать, — хмыкнула королева Тарка, повторив одну из фраз императора.

В голове Ули принялись метаться мысли о том, как ей лучше предстать перед Орро. Надменной королевой, сильной магиней и сестрой императора или весёлой, дружелюбной давней знакомой.

Когда они подъехали к шатру командующего, оттуда доносилось красивое мужское пение тремя-четырьмя голосами:

— Чёрный ворон, что ж ты вьёшься над моею головой. Ты добычи не дождёшься — чёрный ворон, я не твой.

— Мой, когда перепьёт, всегда эту песню затягивает, — поморщилась королева, соскакивая на землю, — Олег много нового и интересного придумывает, но иногда мне его убить хочется.

— Да ладно тебе, — хихикнула Уля, — Чек всегда меру знает. А с гостями выпить сами Семеро велят, — заступилась она за маршала.

Сумбур в её сознании исчез. Она уже решила, что строить из себя надменную особу не станет. А с Орро нужно поговорить откровенно в ближайшие же дни.

Пусть он считает её слишком молодой для себя, пусть его тянет к себе прошлое — воспоминания об убитой заговорщиками любимой семье, пусть на нём ярмо преданности императрице Агнии, Уля не хочет его уступать никому и станет бороться.